о в ней застряв. Несчастная птица, вытянув шею и шумно хлопая крыльями, бросилась наутек вдоль стены, то подскакивая, то подлетая на локоть-другой.
     Взвыв от злости, я так рванулась, что колода распалась на две половинки, а солома взметнулась до самого потолка. Крысолак, видимо, не слишком проголодался и с восторгом принял участие в потехе, то клацая зубами у самого хвоста жертвы (вернее, того места, из которого он раньше рос), заставляя ее с истошным кудахтаньем подлетать на локоть-другой, то приотставая. За ним, потрясая обнаженным мечом, гналась я, но, увы, недостаточно быстро: на пятом или шестом круге петух меня догнал и попытался укрыться у меня на голове, но не удержался и, с потрясающей виртуозностью превратив мою прическу в украшенное грязью и перьями гнездо,
     Скатился по моей спине. Тварь, не раздумывая, прыгнула вслед за ним, по-беличьи растопырив в полете лапы и вытянув струной длинный чешуйчатый хвост.
     Откинув с глаз волосы и сплюнув перо, я с оттяжкой угостила ее локтем в нос. Куртка, сшитая в Духовишах, с честью выдержала испытание. В отношении серебряных заклепок портной тоже не сжульничал. Вряд ли, конечно, использовал металл высшей пробы, но для моих целей вполне годился и технический.
     Серебряные шипы одновременно укололи и обожгли хищника, и он, с визгом перевернувшись в воздухе, хлопнулся на спину. Сапогом я его достать не успела - подскочив, как пружина, гадина взбежала по вертикальной стене, на мгновение зависла на потолке, обнажив заостренные подобно клыкам резцы во въедливом шипении, и с места, наискосок через половину чердака, прыгнула в лаз. Я машинально махнула мечом ей вслед, но, естественно, не успела. Лезвие разочарованно завибрировало и потускнело.
     - Ну извини, - буркнула я. - Я все-таки не святая. А где эта гнусная птица?!
     Петух оказался у меня над головой, на самом высоком насесте. Такой всклокоченный и несчастный, что вся моя злость мигом испарилась.
     "Леший побери, мы ведь даже не целовались ни разу... - тоскливо подумала я, с досадой вгоняя меч в ножны. - Невеста Повелителя Догевы должна бы скакать от радости в предвкушении свадьбы, примерять платье, выбирать прическу, рассылать собственноручно подписанные приглашения и не заниматься ничем тяжелее вышивания жениху ритуальных портов для первой брачной ночи, дабы, упаси боги, не сломать перед торжеством ноготь или не посадить синяк под глазом... а я вместо этого сижу здесь по колено в..." Я мрачно посмотрела на петуха, и он ответил мне таким же неприязненным взглядом.
     И самое ужасное - меня это вполне устраивало!

***

     Праздник Последнего Колоса проводился в конце лета, когда выдавалась свободная неделька между окончанием уборки зерновых и началом копки картошки. Точной даты у него не было, жарким летом - раньше, холодным и дождливым - позже. В Винессе и Белории его отмечали одновременно, повсеместными праздниками и гуляниями.
     Село Опадищи стояло ровнехонько на границе этих досточтимых государств, так что в восточном его конце жители говорили еще на белорском языке, а в западном уже вовсю сыпали винесскими словечками. Как вскоре выяснилось, от места жительства это не зависело - стоило какому-нибудь селянину пересечь невидимую линию напротив колодца, как он машинально переходил на соответствующий язык.
     Возле колодца находилась и корчма, метко поименованная "Золотой серединой". Определить, на каком языке говорят в ней, было вообще невозможно: белорский винесский, троллий, орочий и эльфийский сплетались в некий причудливый, но - о диво! - всем понятный диалект. Корчмарь, во всяком случае, умудрялся правильно истолковывать даже нечленораздельное мычание и тычущий в кружку палец - если, конечно, во второй руке клиента поблескивала монета.
     Туда-то я в данный момент и направлялась. Злая невыспавшаяся, голодная, пропахшая курами и вымазанная грязью. Короче, настоящая ведьма. Крысолак в курятник больше не сунулся, но шмыгал поблизости (а чем мне исправно докладывал поисковый импульс). Выжидал, пока я уберусь восвояси, чтобы без помех продолжить пиршество. Его лаз я заделала, но выгрызть в трухлявых бревнах новый с его-то зубами и когтями - дело пары часов. А еще проще - взбежать по наружной стене до отдушины под крышей. И эта тварь не успокоится, пока из чистой вредности или спортивного азарта не вырежет все куриное поголовье сарая, на данный момент представленное в лице, то бишь клюве, единственного петуха.
     Будь у бабки злая собака, проблема решилась бы очень просто: на ночь запереть ее (собаку, разумеется, а не бабку) в курятнике - и радушный прием крысолаку обеспечен. Если и сумеет вырваться, носа сюда больше не покажет. Людей же эти твари ни в медяк ни ставили. Перед рассветом он наконец-то убрался, но и дураку ясно, что с темнотой опять вернется попытать счастья.
     Дождь, к утру вроде стихнувший, снова повис в воздухе серой моросью чуть крупнее тумана. Я накинула капюшон и сунула руки в карманы. Без крыши над головой не обойтись, а пока я не предъявлю бабке хладную тушку "вупыра", о сеновале не может идти и речи. Можно, конечно, без спросу переночевать в чьем-нибудь стогу, но, уверена, и они уже сданы приезжим за соответствующую плату. Да и признаваться в ведьминском бессилии перед какой-то мелкой хвостатой пакостью не хотелось.
     Дорогу перебежала собачья свадьба: маленькая, встрепанная рыжая дворняга с обаятельной мордашкой, лопушистыми ушками и лохматой метелкой хвоста, а за ней - с полдюжины страхолюдных кабысдохов всех мастей и размеров. "Невеста" то и дело нервно оглядывалась, каждый раз вздрагивая: "И это все ко мне?!" - но спасаться бегством почему-то не спешила. Кобели, поймав ее оценивающий взгляд, подобострастно скалились и усиленно махали хвостами, пытаясь произвести на даму как можно более благоприятное впечатление.
     Леший побери, а я от одного жениха удрала сломя голову!
     Я с завистью посмотрела вслед собакам. Им-то не надо бросать любимую работу ради "домашнего очага", да и тонкости вроде "породистый" - "дворняга" их не волнуют...
     Несмотря на непогоду, улица кишела народом в гораздо лучшем, чем у меня, настроении. Первый день праздника Последнего Колоса был всего лишь разминкой перед главным его событием, приходившимся на второй. Встретить его именно в Опадищах мне хотелось по нескольким причинам: во-первых, там исстари, еще до образования Винессы и Белории, в день праздника Последнего Колоса проводились грандиозные ярмарки. Во-вторых, торговали на них без учета таможенной пошлины. "За что платить-то? - наигранно возмущались купцы. - Что я с одного конца села на другой телегу морковки перевез?!" Впрочем, налог на торговлю они вносили исправно, так что монархи обеих стран хоть и морщились, но смотрели на опадищинские ярмарки сквозь пальцы - казне они все равно приносили ощутимый доход.
     Как говорили в народе, "если ты не сумел чего-то купить на опадищинской ярмарке, значит, этого и вовсе не существует".
     Ну а в-третьих (но далеко не в последних!), мне хотелось посмотреть, как восточная и западная части села будут традиционно выяснять, кто в следующем году пасет коров на разнотравном лужке между двумя лесами. Решался сей животрепещущий вопрос очень просто - стенка на стенку, причем поучаствовать в этом достойном мероприятии могли все желающие. Мало того - сельчане, скинувшись, нанимали настоящих бойцов, которые, потрясая тупыми мечами и на всякий случай поглубже надвинув шлемы, разыгрывали яростную битву в первых рядах, картинно укладывая или укладываясь в штабеля с одного удара.
     Никакими особыми достоинствами спорный луг не блистал, да и стадо, честно говоря, у опадищан давно было общее, но традиция есть традиция, да и какое удовольствие - встретить у колодца соседку из другой половины села и торжествующе заявить: "А лужок-то в этом году опять наш!"
     Задумавшись, я ускорила шаг, совершенно не глядя по сторонам, и тут же налетела на здоровенного тролля, от неожиданности выронившего надкусанную грушу.
     - Смотри, куда прешь, хвыба слепая! - гневно взревел тот, оборачиваясь. И куда дружелюбнее уточнил:
     - Цыпа, тебя чего - дубиной по голове треснули? Клин клином не хочешь?
     - Рискни здоровьем, - усмехнулась я, вытягивая руку из кармана.
     Вал от души похрустел моими косточками и довольно осклабился, когда я со стоном помахала кистью. Так вот зачем бойцы обмениваются рукопожатиями перед поединком - чтобы лишить противника возможности вообще держать меч, не говоря уж об азартном размахивании!
     - Цыпа, с тебя два медяка. - Тролль с сожалением глянул в канаву с грязной водой, медленно уносившей его грушу.
     - Без проблем. Сейчас выпишу тебе долговую расписку, подойдешь к Повелителю Догевы и обналичишь в счет моей зарплаты.
     Вал, видимо, представил лицо Лена по предъявлении счета, потому что его собственное заметно погрустнело. Стребовать с самого тролля хотя бы один медяк было непосильной задачей, подкопаться к предлогам неуплаты не удавалось при всем старании. Эту же черту в других существах он весьма уважал, так что заковыристое пожелание удавиться этой колоссальной суммой я выслушала с немалым интересом и удовольствием.
     - Как насчет чего-нибудь посущественнее? - предложила я, кивая на корчму, до которой осталось каких-то пять саженей.
     - Давай, - охотно согласился наемник. - У них тут и пиво хорошее, варокчанское. Я вчера пробовал, вроде не разбавляют!
     - Мне лучше кваса, - торопливо возразила я.
     Мы с Валом частенько пересекались на трактах, а то и работали на пару, так что случайной встрече я ничуть не удивилась. Он-то и соблазнил меня Опадищами. Сам тролль регулярно участвовал в праздничных побоищах на стороне винессчан или белорцев попеременно - кто больше заплатит. Странно только, что он один, - обычно наемники съезжались на столь хлебные мероприятия шумными компаниями, которые, впрочем, так же легко переругивались и распадались.
     Я приоткрыла дверь и отшатнулась. Корчма кишмя кишела народом, к столикам едва можно было даже протолкаться, не то что сесть. Похоже, здесь решила позавтракать добрая половина приезжих, а учитывая погоду - заодно и пообедать, коротая время за разговорами и выпивкой.
     - Ты чего, цыпа, уснула? - Вал бесцеремонно пихнул меня в спину, заставив переступить порог.
     - А толку? Все равно свободных мест нет.
     - Как это нет? - искренне изумился тролль. Шагнув к ближайшему столу, Вал за шкирку приподнял сидящего там гнома и, ткнув когтем в его стул, благодушно поинтересовался:
     - Эй, борода, это место свободно?
     Тот усиленно закивал, перебирая в воздухе ногами.
     - Видишь, цыпа, надо только не стесняться спрашивать! - покровительственно заключил тролль, отпуская гнома. Сотрапезники оного дружно пришли к выводу, что уже засиделись в этом гостеприимном заведении, и стол на четверых поступил в наше полное распоряжение.
     В корчме жарко пылал камин, так что первым делом я сняла и встряхнула куртку, вместе с сумкой бросив ее на соседний стул.
     - Цыпа, кто тебя так? - изумленно присвистнул тролль, разглядывая длинные царапины на коже куртки, местами переходящие в дырки до самой подкладки.
     - Петух потоптался, - сдуру брякнула я.
     Пару секунд Вал непонимающе пялился на меня, а потом начал так гоготать, что я запоздало сообразила, какую ошибку допустила. Ну что мне стоило приплести какую-нибудь нежить покровожаднее?!
     - А ну-ка поподробнее, цыпа! Пожалуй, до Догевы не так уж и далеко, а ее Повелителю, думаю, тоже будет интересно узнать, какие такие петухи его невесту тут топчут!
     - А ты что, следить за мной нанялся? - не сдержавшись, излишне грубо огрызнулась я.
     - Угу, - невозмутимо подтвердил тролль. - Прям так через пол-Белории за тобой и притащился!
     Рядом с нами в вопросительном полупоклоне изогнулся хозяин корчмы. Платить полагалось вперед, и я, отсчитав ему пяток монет, заодно высыпала на стол содержимое всего кошеля, для ревизии. Н-да, не густо - медь пополам с серебром и одинокий золотой кладень.
     - Плохо колдуешь, цыпа, - ехидно заметил наемник, внося свою долю.
     - С работой в последнее время туговато, - со вздохом призналась я. - Правда, вчера какие-то подвыпившие на поминках мужички совали мне десять кладней за поднятие из могилы "виновника торжества", тестя обоих заказчиков. Дескать, "шоб посидел с нами за компанию, поглядел, как мы тута для него проставились...", но я такой ерундой не занимаюсь.
     - У меня тоже голяк. Правда, заказали вчера одну мерзкую бабу грохнуть... - Приветливо улыбающаяся девка принесла наш заказ, и голос дорвавшегося до пива тролля утонул в торжествующем бульканье.
     - Кого? - рассеянно поинтересовалась я, набрасываясь на жаренные в сметане грибочки. Если у Вала со вчерашнего вечера капли во рту не было, то у меня - крошки.
     Тролль, жмурясь от удовольствия, отставил ополовиненную кружку и беззастенчиво рыгнул прямо мне в лицо.
     - Тебя.
     Боровичок сработал не хуже бледной поганки, скользнув не в то горло. Вал, привстав и перегнувшись через стол, услужливо похлопал меня по спине.
     - Что-о-о?!! - наконец прохрипела я, уворачиваясь от вошедшей во вкус лапы. - И ты согласился?!
     - Да ты чего, цыпа?! - обиделся Вал. - Конечно нет!
     Я облегченно вздохнула.
     Тролль придвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой и возмущенно добавил:
     - Это надо ж было набраться такой наглости - предложить мне бздырные сорок кладней за боевого мага! Впрочем, я сказал, что подумаю...
     - Вал, я тебя сейчас сама убью, - с чувством пообещала я. - Бесплатно, по старой дружбе!
     Тролль невозмутимо отломил кусок от общего, выложенного на середину стола каравая и приступил к еде, предварительно выполнив необходимое санитарно-гигиеническое действо, то есть вытерев руки о штаны.
     - Ну я и подумал, - продолжал он с набитым ртом. - Может, провернем это дельце на пару?
     - С меня труп, с тебя посреднические услуги? - съязвила я.
     - Ну можно не весь, - "утешил" меня тролль. - Обойдемся какой-нибудь характерной частью!
     Я гулко постучала себя по лбу костяшками пальцев, но наемник истолковал этот жест по-своему, с интересом покосившись на мою голову. Я поспешно отдернула руку.
     - Рука тоже подойдет! - алчно заверил Вал. - Особенно вон та, с колечком. Его, кстати, мне тоже очень подробно описали...
     - Кто? - Я машинально прокрутила кольцо на пальце, повернув печаткой внутрь.
     - У меня был соблазн отдернуть ему капюшон, но, боюсь, это означало бы окончательный срыв сделки, - хмыкнул тролль. - Цыпа, чего ты так дергаешься? Одолжишь колечко, выкопаем на кладбище какую-нибудь бабу посвежее, оттяпаем ей руку, сдадим клиенту, поделим денежки, а там подсмотрим, куда он ее выкинет, и подберем!
     Грибочки уже не казались мне такими аппетитными. Я демонстративно стиснула окольцованную руку в кулак и с мрачным видом сунула его троллю под нос, чтобы даже не надеялся.
     - Как он хоть примерно выглядел?
     - Мужик, среднего роста, в длинном плаще с поясом, как у дайнов, только черным. На колдуна здорово смахивал, и повадки такие же паскудные - голос негромкий, вкрадчивый, движения плавные, но гхыр за ними уследишь. - Вал задумчиво поболтал в кружке остатки пива и добавил:
     - И, похоже, с ним еще двое типов сшивались, только не рядом, а чуть в сторонке. Делали вид, что между собой болтают, а сами так в нашу сторону и зыркали.
     - Если еще раз их увидишь - узнаешь?
     - Спрашиваешь! - оскорбленно фыркнул наемник. - А чем, по-твоему, я все утро занимаюсь? Высматриваю этих дхуров, но покуда без толку. Видать, отсиживаются где-то, не желают на людях светиться...
     - Хочешь сообщить, что согласен? - съязвила я.
     - Сообщить-то я им и так могу - они намекнули, что завтра сами ко мне подойдут. Нет, хотел вызнать, где они остановились. Не люблю вслепую работать: ухлопаешь клиента, а заказчик как в воду канет! И что мне тогда с твоей башкой делать?! Разве что женишку обломавшемуся со всяческими соболезнованиями подарить - пусть в гостиной над камином на память прибьет...
     - Вал!!!
     - Да ладно тебе, пошутить уже нельзя? - Тролль продолжал невозмутимо чередовать выпивку и закуску. - Расслабься, цыпа, я напарников не продаю!
     - Разве что за деньги, - с обреченным вздохом поддакнула я. - Что ж ты сразу за ними не проследил?
     - Не дали, - чавкая, неохотно признался наемник. - Профессионалы, гхыр хатт в дроппу! Покуда колдун с глаз не скрылся, с места не тронулись, а потом в разные стороны разошлись. Я тоже не гблихх сопливый, чтобы за кем-то одним увязаться, - наверняка бы через пять минут по затылку схлопотал. Уверен, они друг дружку подстраховали и снова скучковались. Да и не больно-то к этим вампирам подкрадешься...
     Час от часу не легче! Неужели опять ложняки?! Нет никакой гарантии, что мы переловили всех арлисских метаморфов, а у них на меня не то что зуб - клыки в три ряда! Но после позапрошлогоднего случая все белорские селения обвешаны защитными амулетами, ложняки к ним и на версту подойти не посмеют. Да и что это за дурацкая история с сорока кладнями?! Куда проще завладеть телом моего хорошего знакомого и, выманив меня куда-нибудь на пустырь, неожиданно пырнуть кинжалом под ребро.
     - Вампиры?! Ты уверен?
     - Ну один так точно. Сквозь кусты напролом полез - хоть бы веточка шелохнулась! - со смесью досады и восхищения заметил тролль.
     - Может, эльф? - с робкой надеждой предположила я.
     - На кой эльфу бороду клеить? К тому же кареглазых среди них - раз, и обчелся. - Вал помолчал и уже серьезно добавил:
     - Цыпа, а ты уверена, что белый наряд, в котором тебя жаждут увидеть в Догеве, - это именно свадебное платье?
     - Ты на что намекаешь?!
     Тролль поморщился:
     - Цыпа, это у тебя перед свадьбой мозги набекрень. Я не имею в виду твоего драгоценного упыря, хотя на его месте не стал бы тратиться на наемников, а придушил тебя лично. Но кого-то ты здорово достала. Уверен - эти типы знают, чья ты невеста. И при этом согласны раскошелиться за повод утереть скупую вампирью слезу.
     - Но это же совсем не значит, что они из Догевы! - возмутилась я. - Мало ли кому я дорогу перебежала! И потом, ты же им в рот не заглядывал. Может, это вовсе и не вампиры! Или полукровки, которым закон не писан. Слушай, если им так уж хочется заполучить мою голову, думаю, они не будут против и всего остального? Тогда я им лично поднесу и вручу!
     Тролль с сомнением покачал головой, но все же пообещал:
     - Как только они объявятся, я тебе сразу свистну. Но "гонорар" чур пополам!
     - Можешь хоть весь забирать! - в сердцах бросила я, допивая квас.
     Вал заглянул в свою, тоже опустевшую, кружку, одобрительно хмыкнул и продемонстрировал мне выжженную на дне надпись "Выпий щэ!". Торопиться было некуда, так что мы последовали хорошему совету. Вал первым бросил корчмарю монету, и тот, не разобравшись, отсчитал ему сдачу как с двух кружек, хотя до этого мы расплачивались каждый за себя. Тролль гневно засопел, но, как ни странно, смолчал.
     Я задумчиво отправила в рот последний грибок, почти не ощутив его вкуса. Запрокинула голову, допивая остатки кваса, но тут же поперхнулась и поспешно отставила кружку в сторону. По потолочной балке (чердачного перекрытия в корчме не было) неспешно и целеустремленно шествовала серая хвостатая тварюга, алчно поглядывая на подвешенную к брусу косичку из чеснока и колосьев пшеницы. Вряд ли ее потянуло на остренькое или мучное. Похоже, конечной целью был поднос с пирожками, опрометчиво выставленный служанкой на стойку под самой плетенкой.
     Вал проследил за взглядом моих хищно сузившихся глаз и недоуменно хмыкнул. Эка невидаль, в городских трущобах эти твари как кошки средь бела дня под ногами шмыгают!
     - А это, - мрачно пояснила я, - уже мой клиент!
     Крысолак добрался до перекрестья балки с вертикальной опорой, попытался обойти ее по краешку, но не удержался и соскользнул с бруса. Увы, не упал, а как ни в чем не бывало продолжил путь по его нижней стороне.
     Вообще-то в кор