прощупывала их на расстоянии,  посылая  импульсы  с  помощью  амулета,
зажатого в кулаке. Вурдалак  не  показывался,  зато  я  заметила  четкую
цепочку следов в пыли, ведущих в одну  сторону  от  входа.  Насколько  я
знала, нежить не признавала обуви, будь то лапти или сапоги на  рифленой
подошве. Очень, кстати, знакомо рифленой...
   Взмыв к потолку, я  оглядела  темный  коридор  и  заметила  встречное
движение в его противоположном конце.  Спустя  минуту  клиент  сапожника
прошел подо мной, настороженно озираясь и вращая  длинным  узким  мечом.
Несколько десятков локтей  я  беззвучно  летела  следом,  снизившись  до
уровня его затылка, пока свет из приотворенной двери не  помог  опознать
черную всклокоченную шевелюру с  длинной  проплешиной-шрамом  в  области
темечка. Ну что ж, раз он возвращается, значит, вурдалак почил  в  мире.
Иначе  возвращался  бы  вурдалак.  Облегченно  вздохнув,   я   позволила
зловещему ведьминскому смеху раскатиться во всей красе.
   Шквал обрушившейся на меня ругани мог сбить ворону  на  лету,  но  на
дипломированную ведьму не подействовал.
   - Идиотка! - Вал наконец убрал меч в ножны - после неудачной  попытки
пырнуть меня под ложечку. - Меня чуть мамырц1 не хватил!
   - Так ты и есть вурдалак? Имидж сменил или как?
   - Или как, - хмуро буркнул тролль. - Ты его нашла?
   - Нет. А ты?
   - Тоже. Лежбище нашел - последняя дверь  по  коридору,  куча  тряпок,
костей и линялой шерсти. Что за лабарр1,  днем  вурдалаки  на  улицу  не
выходят!
   - Может, ходил в гости и заночевал?
   - Гхыр2 его знает. Тебя кто финансирует, цыпа?
   - Градоправитель.
   - А меня купец  Бобрыкин,  евойную  дочку  вурдалак  давеча  пошамал.
Слушай, ты не говори своему, лады?
   - Вот еще. Тебе лапа и мне лапа, деньги по факту предъявления.
   - Угу. Ну, вдвоем мы его живо уделаем!
   - А он один?
   -  Да  вроде  бы.  Только  где?  Может,  ты,  ведьма  гхыровая3,  его
спугнула?
   - В начале коридора его не было.
   - В конце тоже. Давай анекдоты травить - глядишь, заржет поганец.
   - Если он здесь.
   - Здесь. Нюхом чую.
   - Меня небось не вычуял.
   - Так ты ж с воздуха подкралась!
   Одна и та же мысль поразила нас одновременно, мы  задрали  головы,  и
тут вурдалак прыгнул.  Вал  профессионально  кувыркнулся  в  сторону,  я
взвизгнула  и  свалилась  с  меча.   Вурдалак   по-кошачьи   извернулся,
приземлившись на все четыре лапы прямо передо мной, и падающий меч метко
треснул его по макушке.
   Пока монстр озадаченно мотал головой, тролль выхватил свой  клинок  и
вскочил зверю на спину, сжав коленями бока. Вурдалак  злобно  взревел  и
ткнул в Вала раззявленной  пастью,  да  так  и  застыл,  скованный  моим
заклинанием. Всего на пять секунд, но в нашем ремесле хватает и одной.
   Переждав конвульсии, Вал выдернул засаженный по  самую  рукоять  меч,
поднялся и презрительно сплюнул на пол возле безжизненной туши.
   - Вовремя заметили. Вон он, гад, где сидел. - Тролль  ткнул  мечом  в
потолок, под которым в одной  из  стен  образовалась  изрядная  ниша.  -
Слетай, погляди - вдруг там у него выводок остался?
   - Не остался. - Я медленно перевернулась на  живот,  нащупала  меч  и
встала на четвереньки. - Чур мне передняя правая. Сколько тебе обещали?
   - Сорок.
   - За такие деньги можешь выпотрошить гада и
   Вернуть купцу остатки доченьки. Кстати, о деньгах...
   Вал криво и виновато ухмыльнулся, развел руками.
   - Извини, цыпа, разминулись. Я бы отнес тебе эти паршивые сто монет в
тот же день, но мне пришлось срочно уехать из города.
   - Ничего себе, паршивые! - возмущенно хохотнула я. -  Добрый  жеребец
или стельная корова!  Если  это  такая  мелочь,  то,  полагаю,  тебя  не
затруднит вернуть мне старый должок?
   - Конечно,  паршивые,  -  нахально  подтвердил  наемник,  -  были  бы
приличные, у меня бы хоть что-нибудь от  них  осталось,  а  так  -  могу
предложить тебе только своего старого мерина.
   - Это который доживает последние дни в первом стойле слева  от  двери
на конюшне постоялого двора?
   На  кой  он  мне?  Ему  цена  -  десять  монет,  и  то  если  живодер
расщедрится.
   - Ну, могу и не предлагать, - охотно согласился Вал.
   - Вот сейчас  превращу  тебя  самого  в  мерина  и  продам  обоих  на
живодерню! - пригрозила я.
   - Валяй, - философски пожал плечами тролль.
   Естественно, колдовать я не  стала,  и  Вал  прекрасно  это  знал.  Я
распрощалась со своей половиной нашего совместного заработка еще полтора
года назад, тем более что Лён с лихвой возместил мне ее  потерю.  Мстить
троллю было глупо, попытаться выбить деньги силой - еще глупее.
   - Не переживай, цыпа! - Наемник ободряюще похлопал меня по  плечу.  -
Главное не деньги, а связи. Если я тебе понадоблюсь - только свистни, за
мной не заржавеет!
   - Вот уж точно: связалась, так не отвяжешься, - проворчала я.
   К постоялому двору мы пошли  вместе.  По  дороге  я  тщетно  пыталась
выспросить у тролля об Арлиссе вообще и неприязни Лёна к этой  долине  в
частности,  но  Вал  только  загадочно  и  как-то  на  редкость   гнусно
ухмылялся, разжигая мое любопытство.
   На конюшне царило  подозрительное  оживление  -  слуги  вперемешку  с
постояльцами толпились у Смолкиного стойла, вразнобой комментируя  нечто
занятное.
   Растолкав народ, я заглянула через верх двери и обомлела -  Смолка  с
закрытыми глазами лежала на спине, задрав кверху четыре поджатые ноги  и
изредка подрагивая левой задней.
   Я торопливо свистнула. Кобыла с сонным вздохом перевернулась на живот
и встала, сладко потягиваясь, словно кошка. Прежде чем я успела откинуть
крюк, она собралась в комок и прыгнула, с легкостью перемахнув невысокую
дверцу. Любопытных из конюшни как ветром вымело.
   Вал, не обращая внимания на Смолкины причуды, спокойно седлал  своего
доходягу - заметно пошатывающегося  мерина  с  ввалившейся  от  старости
спиной. Я подвела было  Смолку  к  порогу,  чтобы  вскочить  с  него  на
лошадиную спину, но глянула на тролля и передумала:
   - А ну, снимай седло, жулик!
   Наемник скривился. Седло, в отличие от мерина,  не  успело  разменять
первый десяток лет и, пусть не блистающее отделкой, казалось добротным и
удобным. То, что надо.
   - Давай-давай, - поторопила я, - отчитаешься за  вурдалака  -  купишь
себе другое.
   - Может, обожди чуток - как только мне купец деньжат  отсыплет,  я  с
тобой расплачусь, а, цыпа? - взмолился Вал. - Мне это седло  дорого  как
память, я же в нем всю Белорию изъездил! Под ним три коня издохло, а ему
все износу нет!
   - Нет уж, наемник, со мной этот фокус дважды не пройдет. Снимай седло
- и живо, а не то я возьму его  вместе  с  лошадью,  как  ты  вначале  и
предлагал!
   Любвеобильно и красочно поминая мою родню, тролль расстегнул подпругу
и швырнул седло мне в грудь. Я пошатнулась, но  устояла,  и,  довольная,
повернулась к Смолке.  Увы,  лошадь  не  разделяла  моего  энтузиазма  -
испуганно всхрапнув, она прижала уши и попятилась, не желая седлаться.
   - Вал, придержи ее, а?
   Тролль осклабился и демонстративно скрестил руки на груди.
   Мы  описали  по  конюшне  три  полных  круга.  Лошадь   вежливо,   но
непреклонно давала понять: она  не  желает  донашивать  память  по  трем
дохлым коням. Наконец мне удалось загнать паршивку в угол  и  с  размаху
нахлобучить седло.  Смолка  присела  от  неожиданности,  я  же  поскорее
затянула подпругу и утерла пот со лба.
   Кобыла недовольно встряхнулась и, без  труда  дотянувшись  зубами  до
передней луки, задумчиво ее надкусила, оставив четкий отпечаток зубов. Я
мстительно щелкнула ее по носу.
   - Я вот чего кумекаю, - задумчиво сказал тролль, - лапы-то четыре, да
и башка немалая. Может, походить по городишку, поспрашивать - авось  еще
найдутся безутешные родственники?
   - Угу, ты им еще на рынке на развес поторгуй, - язвительно поддакнула
я.
   - А что? Хорошая идея! - оживился тролль.
   Я выразительно покрутила пальцем у виска и вскочила  в  седло.  Хвала
стременам, мне больше не придется искать подходящий пенек или  заборчик.
Впрочем, я не собиралась спешиваться до самой Догевы.
 
Глава 9 
 
   Смолка черной стрелой мчалась по утоптанной  дороге,  втайне  надеясь
выбежать  из  седла.  Иногда  она  оглядывалась   на   него,   негодующе
всхрапывала и задавала жару. Дневной перегон мы  одолели  за  три  часа,
причем мне до боли надуло уши ветром, а кобыла даже не  запыхалась.  Еще
не начинало смеркаться,  когда  я  пересекла  границу  Догевы,  небрежно
раскланявшись со Стражем.
   Первым знакомым лицом, как  и  следовало  ожидать,  оказалась  Келла,
беседовавшая с одним из  Старейшин.  Оба  уставились  на  меня  с  таким
неподдельным ужасом и изумлением, словно родственники усопшего,  который
в самый трогательный момент поминок сел в гробу и потребовал  рюмку  "на
посошок". Еще и малосольным огурчиком закусил.
   - Ой! - вырвалось у Келлы. - Heur-rreniat, Verr - k'yaard-glasswa!
   - Добрый день, - неуверенно сказала я. - А что случилось?
   - Где ты взяла эту лошадь? - вместо приветствия требовательно спросил
Старейшина.
   - Купила, - на всякий случай солгала я, насторожившись.
   Вампиры переглянулись еще растеряннее.
   - Но это невозможно! - возопили они в один голос.  -  Ни  купить,  ни
украсть, ни выменять! К'яарды сами выбирают себе хозяев, и люди ими быть
никак не могут!
   Смолка обиженно всхрапнула, давая понять, что какие-то там вампиры ей
не указ.
   - Если только не... - начала было Келла и сразу осеклась,  пораженная
собственной мыслью. - О нет.., он не мог этого сделать!
   Беспокойный интерес,  с  которым  вампиры  обшаривали  меня  глазами,
показался мне слегка нездоровым. Старейшина даже  привстал  на  цыпочки,
пытаясь заглянуть мне за шиворот,  но  тут  Смолке  надоело  пристальное
внимание незнакомцев, и  она  звучно  лязгнула  клыками  у  самого  носа
вампира.
   - А где Лен?  -  спросила  я,  одергивая  лошадь  -  вернее  сказать,
перетягивая с ней повод, который вредная  кобыла  изловчилась  подцепить
зубами.
   - Повелитель уехал в Арлисс, - неохотно ответил  Старейшина,  держась
на расстоянии, - будет через три-четыре недели, может, месяц.
   Я разочарованно присвистнула. Месяц в компании  безнадежно  здорового
Кайела и подозрительно облизывающейся Келлы? Ну уж нет!
   - А давно уехал? Травница пожала плечами:
   - Часа два назад.
   - Выходит, я еще успею его догнать? - обрадовалась я.
   Смолка  возмущенно  фыркнула.  Догонять  приходилось  ей,  и  она  не
понимала, почему я приписываю себе чужую славу. Келле моя идея  тоже  не
пришлась по вкусу. Верховная Догевекая Травница  приняла  подобающий  ее
званию вид, величественный до благоговейной икоты, и властно объявила:
   -  Вольха,  Повелителю  сейчас  не  до  тебя.  Оставь  его  в  покое,
пожалуйста.
   Верховная Догевекая Ведьма с трудом удержалась от  соблазна  подробно
объяснить Травнице, где живет леший и какой по ней соскучился. На дух не
переношу "доброжелателей", "из лучших побуждений"  встревающих  в  чужие
отношения. Друзья на то и друзья, чтобы обходиться без советчиков.
   - Пусть он сам мне это скажет.
   - Уже сказал.
   - Что-то не припоминаю.
   - А тебе обязательно нужны слова? - не выдержала Келла. -  Повелитель
не хотел видеть тебя на своей свадьбе, потому и  подгадал  ее  к  твоему
отъезду! Кто ж знал, что ты так скоро вернешься?
   Воцарилась напряженная тишина. У  меня  отвисла  челюсть.  Старейшина
укоризненно покосился на
   Травницу. Келла смущенно кашлянула и отвернулась. Пожала плечами:
   - Рано или поздно она бы все равно узнала.
   - Это правда? - холодно  уточнила  я  у  Старейшины.  Тот,  помедлив,
кивнул. С недостаточной, как мне показалось, прытью.
   - Да, - тихо сказала я, - мне обязательно нужны слова. Потому  что  я
знаю Лёна лучше вас всех, вместе взятых, а он знает меня и никогда бы не
унизился до "подгадывания".
   "Значит, что-то здесь нечисто", - добавила я про себя, едва  удостоив
вампиров прощальным кивком.
   Нечего было и думать нагнать Лёна до темноты. Смолка  определенно  не
делала разницы между ночью и днем,  но  я  устала  и  проголодалась.  Не
думаю, что послы с Повелителем будут  мчаться  как  угорелые,  наверняка
тоже  остановятся  на  ночлег,  тем  более  что  лошади  у   них   самые
обыкновенные. Ох, как я ругала себя за крюк через  кущу!  Чуяло  же  мое
сердце, неспроста мне так не хотелось ехать в Стармин. Если бы  не  этот
проклятый  экзамен,  ни  за  что  бы  не  уехала,  даже  если   бы   Лён
собственноручно выпихивал меня за границу. Идиотка, после экзамена  надо
было прямиком мчаться в Догеву, не  отвлекаясь  на  болото  и  случайные
заработки. С другой стороны, тогда у  меня  не  было  бы  лошади,  бочки
клюквы  и  усекновенного  живоглота  на  счету.  Может,  и  лучше,   что
задержалась: Лён все равно не взял бы меня с собой, еще  и  заставил  бы
пообещать, что не  поеду  следом.  А  так  я  его  "случайно"  догоню  и
напрошусь в свадебный поезд. Не будет же он ругаться со мной при послах!
   Крина встретила меня как всегда радушно. Ее друг тактично удалился по
внезапно возникшим делам, оставив нас лакомиться простоквашей со свежими
ватрушками.
   - Крина, расскажите мне о свадьбе, - без обиняков попросила я. Добрая
вампирша понимающе вздохнула, наполняя мою кружку.
   - О свадьбе, насколько я знаю, речи пока не идет, - осторожно  начала
она, - скорее, о смотринах. Но,  поскольку  смотрины  не  первые  и,  по
мнению Лёна, смотреть там не на что, о чем-либо  серьезном  говорить  не
приходится.
   - Зачем же он туда поехал? Крина развела руками:
   - Ума не приложу. Келла, конечно, надеется  на  внезапно  вспыхнувшее
чувство, но, насколько я знаю Лёна, тут не поможет и приворотное  зелье.
Он очень похож на отца, а тот полюбил с первого взгляда и на всю  жизнь.
К тому же недавний скандал вряд ли способствовал укреплению отношений.
   Я наконец почувствовала  вкус  ватрушки,  третьей  по  счету.  Очень,
кстати, недурной вкус. Надо будет выехать с  первыми  лучами  солнца.  Я
оказалась права, творится что-то неладное, и, несомненно, серьезное, раз
Лён даже не поставил меня  в  известность.  Если  бы  ему  и  приспичило
жениться, я узнала бы первой, все равно такого шила в мешке  не  утаишь.
Он же явно надеялся решить эту проблему в мое отсутствие, не упоминая  о
ней ни до, ни после.
   - А что за скандал? Крина хихикнула:
   - Довольно занятная история. Как раз из тех, что рассказывают шепотом
за вечерними посиделками с ватрушками. Возможно, она  и  поубавила  Лёну
авторитета, зато кое-кому  тоже  подмочила  репутацию.  Три  года  назад
Повелитель поехал в Арлисс якобы обхаживать невесту, но  по  дороге  его
похитили.
   - Похитили? Лёна?! Да кому он нужен? - вырвалось у меня.
   - Похитили и потребовали выкуп, -  невозмутимо  продолжала  Крина,  -
причем с Арлисса. Мешок золота, по весу Повелителя.
   - Ерунда какая-то, - пробормотала я, - и они заплатили?
   - В том-то и дело. Затеяли долгие переговоры с похитителями,  просили
скинуть  цену,  ссылаясь  на  скудость  казны  и  неурожай  репы.  Некий
тролль-наемник служил посредником  в  переговорах,  разнося  грамотки  и
успешно отрываясь от слежки.  Воры  кочевряжились,  грозились  отпустить
женишка  по  частям,  в  доказательство  передавая  лоскутья  плаща,  но
мало-помалу шли на уступки, и спустя две недели у кривой сосны на  холме
состоялась торжественная передача четырех золотых монет.
   - И они отпустили его?
   - Если бы. Он сам пришел за выкупом. И во  всеуслышание  заявил,  что
столь  дешевый  жених  считает  себя  недостойным  бесценной   Арлисской
Повелительницы, посредник и тот обошелся ему в сорок кладней, не  считая
порезанного плаща и морального ущерба от уценки. Скандал  был  страшный,
невеста рвала и метала, Келла не разговаривала с Леном три  месяца,  сам
он прятался от Старейшин по кустам, а обе долины покатывались со смеху.
   - Почему же они не разорвали помолвку, если  терпеть  друг  друга  не
могут? - Я с сожалением покосилась на полупустое блюдо. Цельные ватрушки
в меня не лезли уже, а сколупывать с них поджаристую  творожную  начинку
было некрасиво.
   - Детка, светловолосых осталось так мало, что их даже не  спрашивают,
нравятся они друг другу или нет. Политика заменяет любовь.  Когда-нибудь
Лён с этим смирится.
   - По мне, лучше умереть старой девой.
   - Ну, тебе это не грозит, - рассмеялась Крина, - с  каждым  годом  ты
становишься все  красивее,  деточка.  Страшно  подумать,  какое  счастье
постигнет твоего избранника через пару-тройку лет.
   - Не собираюсь я никого выбирать, - проворчала я,  -  больно  надо  -
ежедневно стряпать и ежегодно рожать! Я, между  прочим,  десять  лет  на
учебу потратила, чтобы прожить остальные в свое удовольствие.
   - Выбирать и не придется. Ни тебе, ни ему. Этим  займется  судьба,  -
серьезно и грустно сказала она,  и  мне  почему-то  расхотелось  шутить.
Вместо этого я задала давно интересующий, да все как-то не приходившийся
к слову вопрос:
   - Крина, а где ваш волк?
   - Ушел, - с той же печальной интонацией ответила она, - убедился, что
сдал меня в хорошие лапы, и  ушел.  Рано  или  поздно  это  должно  было
случиться.
   Жизнь  продолжается,  и  даже  старухам  вроде  меня  иногда  хочется
получить от нее  удовольствие...  Умом  я  это  понимаю,  но  все  равно
чувствую себя предательницей. И преданной. Запомни, девочка:  какими  бы
прекрасными  ни  были  воспоминания,  нельзя  жить  ими  одними.  Просто
запомни. А объяснит сама жизнь.
   И я окончательно убедилась, что в Догеве сошли с ума ВСЕ. Даже волки.
   Я долго не могла уснуть, ворочаясь и честя Лёна на  все  корки.  Ишь,
придумал очередную Великую Единоличную  Тайну  Повелителя...  Как  будто
Верховная Догевская Ведьма не помогла бы ему раз и  навсегда  отделаться
от племенной невесты! Причем с огромным удовольствием!
   А с другой  стороны..,  может,  он  и  не  присылал  никакой  заявки?
Пошутил, обманул, заставив  выучить  историю  магии.  А  сам,  наоборот,
сговорился с Учителем, и тот выхлопотал мне непыльную  работенку,  чтобы
под ногами не путалась. И с Арлисской Повелительницей у  него  совет  да
любовь.., а скоро еще и маленький Ленчик появится.
   Я рывком перевернулась на живот и  с  глухим  стоном  накрыла  голову
подушкой. Верховная Ведьма, как же! Дурочка  наивная.  Сдалась  мне  эта
Догева.., ясно же, что никому я здесь не  нужна,  никто  меня  не  ждет,
использовали  и  бросили  ради  какой-то..,   стоп.   Я   что,   ревную?
Семидесятипятилетнего вампира, близкого друга и недосягаемого Повелителя
Догевы, самоуверенного красавца-блондина, с равной  легкостью  читающего
чужие мысли и скрывающего свои? Я?!
   Да!
   Уууу...
   Кровать протестующе заскрипела. Теперь на подушке лежали мои ноги, но
избавиться от душевных страданий это не помогло: они обежали  кровать  и
обуяли меня с удвоенной силой.
   Нет, так не пойдет! Ну, нравится  мне  Лен.  Так  он  всем  нравится!
Вампирьи чары высшего пошиба, приворотное  зелье  им  и  в  подметки  не
годится.  Лишь  холодный  трезвый  разум  многоопытной  ведьмы  способен
правильно оценить ситуацию.., когда же это он успел нагреться и выпить?!
Нельзя друзей ревновать, некрасиво. Даже если это мужчина. Даже если это
идеальный, самый лучший в мире му...  Тьфу!  Чтоб  ему  провалиться!  Ну
почему все так сложно?!  Пропади  она  пропадом,  эта  Догева,  уйду  на
вольные  хлеба,  буду  практиковать  на  трактах,   нигде   подолгу   не
задерживаясь, свободная,  как  ветер,  не  связанная  ни  чувствами,  ни
условностями - только убегающей вдаль дорогой...
   Но как он мог! Догоню и убью...
   Не выдержав, я  на  цыпочках  прокралась  к  стоящей  в  углу  сумке,
порылась в глухо звякающих  флаконах  и  выудила  один,  резко  пахнущий
валерианой  из-под  плотно  притертой  пробки.   Зажмурившись,   душевно
отхлебнула и вытаращила глаза: пятая вытяжка, не меньше. Эдак и  спитьс