и, покосившейся на него с некоторой опаской, но продолжавшей пить.
     - Не бойся, скакун, - негромко проговорил Северцев. - Давай знакомиться. Тебя как зовут?
     Лошадь подняла голову, фыркнула.
     - Понятно, лишние знакомства тебе не нужны. Не возражаешь, если я на тебе прокачусь?
     Северцев сделал шаг, другой, третий, продолжая говорить медленно и ласково, коснулся бока лошади. По коже животного пробежала волна, однако лошадь осталась на месте, раздувая ноздри и косясь на человека фиолетовым глазом.
     - Вот и хорошо, вот и славно, все здорово, мы подружимся. - Северцев запустил пальцы в гриву лошади, потрепал. - Судя по всему, ты не ходила под седлом, тебе может не понравиться, но уж ты потерпи...
     Он погладил животное по шее, по морде, обнял, попробовал сдвинуть с места. Лошадь не сразу поняла, чего от нее хотят, но человек был добр и настойчив, и она подчинилась, направилась вверх по речному откосу.
     - Отлично! - одобрил Северцев, подводя ее к замшелому валуну. - Теперь стой смирно, а я попробую сесть.
     Лошадь прянула ушами, переступила с ноги на ногу, но не взбрыкнула и всадника не сбросила.
     - Молодец, скакун, - похвалил ее Северцев. - Мы хорошо смотримся. Давай попробуем подъехать к тому туманному объекту на горизонте. Очень уж мне хочется взглянуть на него вблизи.
     Лошадь зашагала с холма в низину, снова взобралась на холм и углубилась в лес, серо-зеленый, унылый, казавшийся присыпанным пылью и пеплом, заполненный тишиной и застарелым запахом заброшенности и обреченности.
     Сначала Северцев пытался разглядеть в зарослях хоть кого-то, поймать движение, потом перестал и уговорил лошадь двигаться быстрей. Скакать без седла и удил было трудно, да и лошадь не привыкла нести на спине наездника, поэтому бешеной скачки не получилось, тем не менее через час они удалились от места выхода Се-верцева километров на двенадцать, и он убедился, что и здесь проявляется тот же феномен, свидетелем которого он стал при первых путешествиях по "хронохвостам".
     Туманно-прозрачная башня на горизонте, исчезающая в небе на большой высоте, не приблизилась ни на йоту, будучи такой же недосягаемой, как и раньше. Возможно, она существовала только в воображении Северцева, напоминая о его нахождении на "оси S", эфемерно проявлявшаяся в этом мире, похожем и не похожем на Землю. А потом Олегу пришла в голову мысль, что башня вполне может находиться вне Земли, за пределами орбиты Луны, и он долго обдумывал идею, пока не пришел к выводу, что в его положении без достоверной информации правомочна любая гипотеза. Идея расположения гигантской чешуйчатой башни за пределами атмосферы Земли была ничуть не хуже остальных. Хотя при этом сразу возникали вопросы: кто ее соорудил и зачем? Ответов же у Северцева пока не было. К тому же пришла пора решать, что делать дальше.
     По натуре Северцев был человеком романтичным и увлекающимся. Встреча с Крушаном, находка синхрона и все последующие за этим события изумили его и привели в состояние почти детской восторженности: душа жаждала тайны и получила возможность жить ожиданием развязки удивительных событий. Вместе с тем путешественник имел большой жизненный опыт, опыт выживания в экстремальных условиях, прошел огни и воды, не раз оказывался на краю гибели, но с честью выходил из труднейших положений и знал обратную сторону жизни - суровую, циничную, порой злобную, жестокую, где проявлялись худшие человеческие качества, выраженные формулой: человек человеку - волк!
     Путешествия по "оси S", забрасывающие его в земные пространства, явно претерпевшие какие-то необычные изменения, по-прежнему приводили его в мечтательно-созерцательное состояние, но в то же время он прекрасно отдавал себе отчет, насколько они опасны и непредсказуемы, поэтому не расслаблялся ни на минуту и держал нервную систему в готовности "номер один". Способность адекватно реагировать на любые изменения окружающей среды - как природной, так и соци-
     Альной - вошла в плоть и кровь, стала "седьмым чувством", частью нервной организации, и Северцев давно не задумывался над тем, как и что ему делать в той или иной ситуации. Решение приходило как бы само собой, интуитивно подмеченное и, как правило, верное. В данном же положении, в каком он оказался, нажав черную кнопочку синхрона, реагировать, в сущности, было не на что. Ничто не нарушало сонно-унылого спокойствия природы, ни одно движение не колебало заросли леса, звуки буквально застревали в воздухе и листве деревьев, мир до краев был наполнен меланхолическим ожиданием перемен.
     Ночная природа на Земле тоже ждет рассвета, но это ожидание живое, предвещающее восход солнца и вспышку дневной жизни. Здесь же мир, в какой попал Северцев, пережил некую трагедию и теперь балансировал на грани небытия.
     Проскакав еще километров десять по лесам и перелескам по направлению к туманно-исчезающей колонне на горизонте, Северцев спешился, похлопал поводящую боками лошадь по шее.
     - Спасибо, друг! Иди, отдыхай, больше ты мне не понадобишься. Еще не все потеряно, раз ты встретился мне на пути. Где-то, наверное, пасутся твои собратья, а в лесах бродят другие звери. Единственное, что мне хотелось бы узнать: где твои хозяева. Куда вообще подевались люди? Если это будущее, то почему в нем нет человека? Или, может быть, писатели правы? Была война, и все погибли? Вымерли, как динозавры?
     Лошадь фыркнула, опустила голову и начала щипать бледно-зеленую густую траву на склоне холма. Откуда-то издалека прилетел короткий гром. Северцев оглянулся, прислушиваясь, разглядывая с холма зелено-серое лесное море до горизонта. Гром не повторился. Но чтобы выяснить, чем он вызван, и вообще разведать обстановку, нужен был транспорт и лучше всего - воздушный. Атак как ни вертолета, ни воздушного шара, ни на крайний случай мотодельтаплана у
     Северцева не имелось, он решил отложить исследование этого мира на будущее. К этому походу следовало тщательно подготовиться.
     Еще один рокочущий звук обрушился на притихший лес, породив недолгое заикающееся эхо. Гром... Гром?! Северцев вдруг понял, что звук больше всего похож на взрыв! А это, в свою очередь, указывало на присутствие в этом мире людей. Интересно, кто они? Такие же путешественники, как он сам? Аборигены, оставшиеся в живых после войны или вселенского мора? Неведомые системники, о которых предупреждала Варвара?.. Кстати, как она там, с дочкой? Успела убежать от монахов с пограничниками? Зачем выдала себя, предупреждая незнакомого ей человека об опасности? Была уверена, что сумеет скрыться от преследователей?..
     В той стороне, откуда дважды прилетело эхо взрыва, зародился тихий, постепенно усиливающийся треск. А затем над лесом показался низко летящий вертолет в камуфляжной окраске, хищный, стремительный, грозный, с двумя подвесками НУPC и двумя кронштейнами с ракетами класса "воздух-земля". Он вильнул влево, вправо, подпрыгнул, нацеливаясь в сторону замершего на холме Северцева, и тот, холодея, сообразил, что вертолетчики знают, где он находится, и ищут именно его.
     - Этого нам только не хватало! "Черная акула"!.. Олег метнулся в заросли дубняка под холмом, тут же
     Сделал зигзаг, и вовремя: подвеска НУРС пыхнула стрелкой дыма, и на вершине холма расцвел веер огня, дыма и комьев земли. Грохнуло!
     - Вот блин! Что я вам такого сделал?!
     Северцев прыгнул в низинку, упал на траву под ствол давно рухнувшего дерева.
     Грохнуло трижды, прошумело эхо, гул винтов вертолета изменился: он пошел по кругу, облетая холм с развороченной взрывами вершиной.
     - Вот гад! Не отцепится ведь по-доброму! Был бы ПЗРК1 под рукой, я бы тебе показал, кто здесь хозяин...
     Еще серия взрывов, гораздо ближе первых.
     Кажется, пора сматывать удочки, парни в вертолете взялись за дело всерьез. Интересно, как они отыскали его? Неужели выходы синхрона действительно каким-то образом пеленгуются?
     Северцев поправил браслет аппарата.
     Выручай, машина времени!
     Палец коснулся прозрачного стерженька.
     Черное окошечко на циферблате синхрона зажглось желтым огнем, и на фоне светящейся желтизны побежали багровые буковки:
     "Регистр "Е-оси" заблокирован".
     Северцев чертыхнулся: это еще что такое?! Хотел нажать красный стерженек аварийного кванкера, но передумал и коснулся белой кнопочки. В позеленевшем окошечке сообщений появилась новая надпись:
     "Укажите масс-координаты".
     - Вперед! - пробормотал Северцев, снова нажимая прозрачный стерженек.
     В окошечке поползла другая надпись из алых буковок - БМГ, которые Северцев считал аббревиатурой слов: "безопасность максимально гарантирована". Теперь осталось определить лишь шаг перехода. Поразмышляв пару мгновений, он крутанул кольцо фиксатора, устанавливая стрелку на белом циферблате на цифре 2.
     Где-то совсем рядом рванул реактивный снаряд НУРСа. Вертолетчики обнаружили цель и готовы были ее поразить.
     Северцев вжался в землю.
     Чтоб вас! Не дадут сосредоточиться!
     Рвануло, казалось, в метре от естественного укрытия, так что по стволу дерева забарабанили осколки снаряда, камни и комья земли.
     Переносной зенитно-ракетный комплекс.
     К счастью, водитель синхрона уже настроился и включил режим синхронизации. Повторились ставшие уже привычными ощущения: темнота, удар по голове, волна тепла и холода, сжатие - растяжение, боль в ушах - и Северцев оказался посреди бескрайней степи, поросшей редкой, желтоватой и бледно-зеленой, хво-щеподобной травой.
     Леса исчезли!
     Холмы оплыли.
     Равнина казалась абсолютно плоской, хотя на самом деле была покрыта длинными трещинами и усеяна ямами наподобие карстовых. Таффон - всплыло в памяти название этих образований, обычно присущих известняковым породам.
     Солнце висит низко над размытым горизонтом, раздувшееся, сплющенное и совсем бледное, неяркое, а рядом торчит исполинский "бамбук" - тающая в небе полупрозрачная серая башня, напоминающая удилище и одновременно ус исполинского живого существа. Небо в этой местности имеет тускло-фиолетовый, с оттенком сиреневого цвет. Вот, значит, как выглядит еще более "отдаленное будущее", ожидающее путешественника по "оси S" впереди!
     Северцев открыл рот, дыша как вытащенная на берег рыба. Воздух здесь был, во-первых, не так плотен, как в родной реальности, а во-вторых, имел явно меньше кислорода и больше азота и углекислого газа. Дышать можно, только недолго.
     Он прошелся по равнине, поднимая кроссовками облачка коричневой пыли на открытых местах, взобрался на невысокий холмик. Куда ни кинь взгляд - один и тот же унылый пейзаж: бугры, ямы, трещины, языки песка и трава. Лишь в обратной от башни стороне виднеется на горизонте понижение, отблескивающее синевой. Очевидно, там располагался какой-то крупный водоем, озеро, а то и залив моря. Можно попытаться дойти туда, по прямой до водоема не больше десяти-двенадцати километров, но есть ли в этом смысл? Был
     Бы в распоряжении вертолет, можно было бы подняться повыше и сделать рекогносцировку местности. Однако и без того понятно, что Земля "впереди" по "оси S" выглядит как умирающая от старости планета.
     Северцев вспомнил роман Герберта Уэллса "Машина времени". Его герою удалось посетить будущее на десятки миллионов лет вперед, а последнее путешествие вообще вынесло путешественника во времени к моменту угасания Земли. Правда, описание природы в романе не соответствовало тому, что видел сейчас перед собой Олег, но впечатление складывалось почти такое же: жизнь на планете этого периода времени почти исчезла, природа одряхлела и готова была перейти границу вечности. Знать бы точно - соответствует путешествие во времени передвижению по таинственной "оси S" или нет. Может быть, это есть передвижение в миры виртуальных состояний реальности?
     Издалека прилетел едва слышимый рокот. Северцев очнулся. И тут вертолет! Или просто проявление стихий? Проснулся вулкан, произошло землетрясение, на берег моря обрушилось цунами...
     Нет, чепуха! Здесь давно ничего не происходит. А звук действительно похож на гул вертолета. Неужели и здесь существует служба наблюдений за пространством, отмечающая появление гостей из других времен?
     Рокот приблизился. Над горизонтом появилась черная точка, увеличивающаяся в размерах. Олег скрипнул зубами. Прятаться на равнине было негде, бежать не хотелось, но и подставляться под залп ракет тоже не было особого желания. Пора уходить.
     Он сбежал с холмика в низинку, присел на корточки, отмечая необыкновенную легкость в теле. Сила тяжести в этом угасающем мире была процентов на двадцать меньше, чем на настоящей Земле. Итак, куда теперь? Домой? Или продолжить разведку "будущего"? Интересно, что там ждет меня еще дальше по "оси S"? Палец коснулся кнопочки белого кванкера.
     "Установите координаты резонанса", - потребовала алая надпись в окошечке аппарата.
     - Еще на шаг дальше по "оси S", - пробормотал Северцев, поворачивая колесико фиксатора и устанавливая стрелочку на белом циферблате наделение с цифрой 3.
     Вертолет выскочил из-за холма как вестник Апокалипсиса, но синхрон уже начал процесс перехода на "ось S", и пилоты не успели накрыть беглеца залпом НУРСов. Последнее, что отметило сознание Северцева, была форма винтокрылой машины: вертолет был другой, не российская "Черная акула" - К-50 фирмы Ка-мова, которая преследовала его недавно.
     Темнота... удар... волна жары, потом холода... боль в ушах... свет!
     Серо-зеленая равнина, вся в рытвинах и дырках.
     Черное небо с россыпью звезд и оранжевой дыней светила.
     С неба сыплется снежок и испаряется, не долетая до земли. Жуткий холод! И дышать почти нечем. А вот двигаться легко и приятно, тяготение здесь, наверное, в два раза меньше земного. Разве что долго находиться в этом мире нельзя, либо задохнешься, либо замерзнешь... Зато здесь вряд ли летают вертолеты - слишком разрежен воздух. И то хорошо. Можно оглядеться спокойно Куда я попал, однако? Земля это или не Земля?..
     Что-то сверкнуло над горизонтом.
     Северцев напряг зрение и увидел почти невидимый призрак гигантской башни, перечеркнувший небосвод. Она присутствовала и здесь, соединяя миры "оси S" эфемерной по внешнему впечатлению, но психологически достоверной стрелой. Может быть, это действительно своеобразная ось, на которую, как бусы на нитку, нанизаны похожие на земной миры?
     В небе загорелся огонек, помигал и погас. Сработала интуиция, определившая в этом явлении некую опасность. Возможно, в атмосфере планеты плавал воздушный шар с наблюдателями, обозревавшими равни-
     Ну, и кто-то из них сейчас рассматривал путешественника в бинокль.
     Поехали отсюда! Нет смысла рисковать здоровьем и дожидаться появления системников. Мало ли чем они здесь вооружены.
     Палец замер над черным стерженьком "возврата в прошлое". А что, если скакнуть вперед еще разок? Что изменится? В какое будущее он попадет?
     Северцев установил стрелку фиксатора на цифру 4 и нажал белый кванкер.
     В черном окошечке синхрона зажегся красный огонек.
     "Предупреждение! - поползли в окошечке алые буковки. - Верхние регистры "S-оси" требуют внешней защиты".
     - Что это значит? - озадачился Олег. - Какой такой защиты?
     Подумав, он еще раз нажал на белый стерженек.
     "Следующий резонанс соответствует горизонту распада макрообъектов с массой от ноль пяти до десяти геоединиц", - любезно сообщил синхрон.
     - Что такое геоединица? Килограмм, что ли? Центнер? Черт, не знаю я, как тебя спросить, чтобы ты ответил.
     Северцев еще раз нажал на белый кванкер.
     В окошечке сообщений появилась новая фраза:
     "Объект синхронизации должен быть защищен".
     - Я так понимаю, что у меня должен быть какой-то спецкостюм? Скафандр?
     Синхрон молчал. Он не понимал человеческого языка.
     - Дурак электронный! Придется возвращаться. Северцев собрался было нажать черный стерженек и
     Передумал, вспомнив о Варваре с дочкой. По сути, он бросил их там, в "хронохвосте" Астаны с подбирающимися к убежищу убийцами. И хотя Варвара сама предупредила его, зная, чем рискует, а у него к тому же не было оружия, чтобы защитить ее и себя, все равно отступление
     Выглядело некрасиво. Почему он не подумал об этом раньше? Ведь эта женщина - единственная, кто может помочь ему разобраться в "путешествиях во времени" и с обстоятельствами, им сопутствующими. Да и в этом ли счастье? В любом случае нельзя бросать человека в беде, кем бы он ни был. Даже если он не просит помощи!
     Северцев облился потом, с досады ударил кулаком по колену, наградив себя эпитетом "равнодушная скотина". Равнодушным он в принципе никогда не был, но эмоции требовали выхода, а винить в отсутствии заботливости о ближнем можно было только себя.
     "Вы нажали аварийный кванкер", вспомнились слова Варвары. То есть - вот эту красную кнопку. Очевидно, выходы этого канала синхрона строго привязаны к местности и не требуют дополнительных манипуляций. Потому он и аварийный: нажал - и оказался в определенном времени и месте. Скорее всего, Крушан специально настроил аппарат таким образом, чтобы сразу прыгнуть в то место, где оставил жену и дочь. А первая остановка, испытанная новым владельцем синхрона, является просто запасным аэродромом, дающим человеку возможность избавиться от угрозы расправы и в спокойной обстановке настроить аппарат и окончательно уйти от преследования. Когда на Северцева хотели напасть монгольские пограничники, он тоже автоматически воспользовался аварийным кванкером и оказался в Астане.
     "А если там засада?" - предостерег Северцева внутренний голос.
     "Смыться я всегда успею", - пожал плечами Олег.
     "Но ты безоружен!"
     "Будем действовать по ситуации. Оружие можно
     Отобрать у противника".
     "Ты ненормальный!" - сказал внутренний голос.
     - А то! - вслух проговорил Северцев, прекращая дискуссию с самим собой. Нажал кнопочку аварийного запуска.
     Смена ощущений: тьма - жара - холод - растяжение - сжатие - боль - свет...
     Свет, правда, был тусклый, попал он прямо в момент рассвета, но вокруг стоят глыбами дома знакомых очертаний, глаза ловят знакомые формы, нос - знакомые запахи, уши - глухую могильную тишину. Вот и здание с колоннами - аналог президентского дворца в Астане. Сомнений нет, он попал, куда и намеревался. Теперь надо определить, здесь ли еще монголы, оставили засаду или убрались восвояси, захватив - или не захватив - жену Крушана.
     Северцев перешел в состояние боевого ожидания, которое учитель называл "полетом беркута", тенью переместился через площадь брошенного города к ближайшему переулку, держа палец на кнопке аварийного кванкера. Но все было тихо. Не звякало оружие, не доносились голоса людей, нигде ни огонька, да и интуиция молчит как партизан. Никого? Монголы-системники сделали свое дело и ушли?
     Он обошел площадь, замирая у стен зданий, вслушиваясь в поразительную тишину города. Рассвет занимался какой-то уж очень робкий и прозрачный, и, лишь увидев между зданий бледное желто-голубоватое светило, Олег понял, что это взошла луна. Правда, в отличие от хорошо знакомого "родного" спутника Земли эта планета была вдвое больше и светила ярче. Скорее всего спутница Земли в этом мире просто находилась на более низкой орбите, но эффект получался необыкновенным. При взгляде на этот массивный светящийся шар с тенями морей и крапинами кратеров захватывало дух и сердце невольно сжималось от страха, что он сейчас начнет падать и сметет все на своем пути...
     Северцев очнулся, прильнул к стене, прячась в тень. Показалось, что кто-то еле слышно окликнул его по имени. Простояв несколько минут в позе статуи, он с сожалением констатировал, что шепот ему почудился. Ни одно движение, ни один звук не нарушали глубокой усталой неподвижности города. Он был явно мертв и
     Явно пуст. Никто не прятался за стенами домов и не разглядывал гостей города через прицел снайперской винтовки.
     Олег бесшумно двинулся по переулку к тому кварталу, куда при расставании удалилась Варвара с дочерью. Остановился, все так же поддержив