- Похоже, ты в рубашке родился. Если я все правильно понял, ты сначала включил синхрон на перемещение по черному трафику "оси S", а потом случайно запустил его назад по белой ветви. Нажми ты красную кнопку - выплыл бы в "хронохвосте" Астаны - и поминай как звали!
     - Ничего не понял! Какой "хронохвост"? Какая Астана? Дай посмотреть...
     - Э-э, нет, хорошего понемножку, - отступил Северцев. - Сначала дай слово ничего не нажимать. Я расскажу, где я эту хреновину нашел и где с ее помощью побывал, а уж потом начнем думать, изучать и анализировать. Называется же она синхроном.
     Дверь в лабораторию открылась, в щель протиснулась голова какой-то бородатой личности.
     - Ты скоро? - Личность увидела Северцева. - Здорово.
     - Привет, - отозвался Олег.
     - Буду через полчаса, - сказал Константин. - Грузитесь, я свое снаряжение сам принесу.
     Бородатый скрылся, дверь захлопнулась. Зеленский закрыл ее на ключ, повернулся к Северцеву. В глазах его зажегся огонек азарта и нетерпения.
     - Рассказывай!
     - Дай слово - никому ни слова!
     - Даю.
     Олег поведал ему историю находки необычных часов и о своих походах в "хронохвосты" городов. Добавил после паузы:
     - Это как-то связано со временем, хотя возникает масса вопросов. Если я появлялся в будущем...
     - Судя по твоим словам, на будущее те места, где ты побывал, никак не тянут.
     - Но и на прошлое тоже! Куда девались люди? Почему исчез транспорт? Ведь и в будущем и в прошлом все это должно быть! Разве что отличаться качеством техники и архитектуры. А тут здания стоят вроде бы и современные, но... забытые, потерявшие плотность и цвет, измученные какие-то.
     Константин улыбнулся при слове "измученные".
     - Я, к сожалению, не великий специалист по хро-нотеории, но кое-что изучал, читал и слышал. Существует много гипотез о природе времени: динамическая, реляционная, статистически-субъективная, матричная, субстанциональная, когерентно-локальная и так далее. Все они имеют своих приверженцев, апологетов и ниспровергателей, а главное - слабые стороны. Но есть еще одна гипотеза, очень экстравагантная, так называемая "концепция Феникса". Возможно, она как раз и отражает истину, если твои "путешествия во времени" не являются... гм, гм, галлюцинациями. Хотя могут быть и другие варианты. К примеру, ты побывал в каких-то "фазовых углах" времени, повернутых относительно нашего. Тебе бы с нашим боссом побеседовать, с Валерием Палычем Олейником, он доктор физматнаук и большой дока в теории времени.
     - Познакомь, я его не знаю.
     - Он сейчас в командировке, приедет через неделю, так что я смогу вас познакомить, только когда сам вернусь с Байкала. Но... черт! Голова кругом идет! Неужели это не розыгрыш? Дай подержать часики, я не буду нажимать на кнопки, честное слово!
     Северцев не без колебаний протянул синхрон Косте.
     - А что такое "концепция Феникса"?
     - Совершенно сумасшедшая идея, - пробормотал
     Физик, жадно разглядывая циферблат аппарата. - В соответствии с этой концепцией сзади нас - ничего! Пепел событий, пыль времен, иллюзия памяти. Вселенная вспыхивает каждое последующее мгновение... - он шумно вздохнул, возвращая часы Олегу, - и гибнет! Но успевает передать информацию о своем существовании следующей Вселенной, почти идеальной копии.
     - Почему почти?
     - Потому что не все может передаваться без искажений. Как можно идеально передать процесс обмена энергией и информацией без потери каких-то элементов? По-моему, никак. Плюс "вмороженные" в ткань Мироздания вероятностные законы, закон возрастания энтропии и принцип неопределенности, плюс нарушения симметрии... Поэтому у нас и возрастает энтропия - своеобразные "шлаки" жизни Вселенной. В противном случае не возникло бы и жизни. Однако все это... - Константин пошевелил пальцами, - чей-то мысленный эксперимент, интересная задумка, не более.
     - Да уж, фантазия у ее творца большая, - хмыкнул Северцев. - Даже представить трудно механизм передачи информации от Вселенной к ее копии. Разве что Богу это под силу. Значит, по этой гипотезе сзади нас ничего нет? А что, если Вселенная гибнет не мгновенно, а с какой-то задержкой? Сначала исчезает жизнь, потом искусственные постройки, потом природа, материя...
     - Тебя, похоже, эта идея увлекла, - засмеялся Костя. - Жаль, нет времени на дискуссию. Есть о чем поговорить. Если эти часы - синхрон, то что и с чем они синхронизируют? Какие волновые процессы или квантовые резонансы? И кто изготовил такие часы? Ведь не частные лица, как ты сам понимаешь, и не монгольские пограничники. Это не под силу ни одному современному институту. Хотя я могу и ошибаться. Иногда о новых разработках узнают тогда, когда они уже применяются где-нибудь в войнах. Но если бы такое было возможно, то об этом уже давно говорили бы все. В наше время скрывать подобную инфорацию становится все трудней.
     - Ерунда. Кому надо держать в тайне свои делишки, тот держит. Мы до сих пор узнаем что-то новое о войне сорок первого - сорок пятого годов, а прошло с тех пор уже пятьдесят лет.
     - Ну, не буду спорить. Часы ты нашел действительно исключительно необычные. Я бы не удивился, окажись их обладатель каким-нибудь пришельцем.
     - Никакой он не пришелец. - Северцев вспомнил черноволосого всадника, встреченного им в монгольской степи. - Он казах, а жена у него вообще русская.
     - Да я не спорю. Эх, жаль, что я улетаю! С удовольствием помог бы тебе разобраться с твоим синхротроном.
     - Синхроном.
     - Один хрен.
     - Синхротрон - это ускоритель электронов...
     - Ладно, ладно, умник, я помню, что ты закончил МИФИ. Будешь исследовать находку? Можно проска-нировать ее на томографе, просветить рентгеном и померить характеристики. Хорошо бы еще откусить кусочек браслета для спектрального анализа материала.
     - Да еще кислотой облить и нагреть до трех тысяч градусов, - добавил скептически Северцев, - чтобы посмотреть, что будет. Любишь ты активные эксперименты, с кувалдой и взрывчаткой.
     - Кто же их не любит? - хихикнул Зеленский. - Работай пока, я буду собираться.
     Он занялся своими делами, а Северцев направился к аппаратуре физического анализа, прикидывая, что он может использовать для изучения синхрона без риска сломать уникальный прибор.
     За полчаса, пока Константин носился по лаборатории, исчезая за дверью и появляясь вновь, Олегу удалось измерить массу часов, четыреста двадцать граммов, и энергетику: излучали они как мощный аккумулятор на двести ампер-часов! Правда, излучение было не радиоактивным, а микроволновым, однако носить синхрон на руке при такой генерации не рекомендовалось.
     Кроме того, Северцев попытался заглянуть внутрь аппарата с помощью портативного интроскопа, какими пользовались в аэропортах при досмотре груза, но эк-ранчик интроскопа показал лишь сплошное черное пятно в форме паука. Деталей никаких Северцев не увидел. И браслета не увидел, будто тот для лучей интроскопа был абсолютно прозрачен.
     - Ну, что? - сунулся к нему взмыленный Константин. - Определил что-нибудь? Материал браслета, корпуса часов?
     - Приблизительные характеристики. Корпус часов, похоже, сделан из сплава тантала и ниобия, а браслет вообще из какой-то странной керамики с кучей органических соединений.
     - Мы же не химики, - обиделся за лабораторию Костя, - поэтому и аппаратура стоит другая. Хочешь, я отведу тебя в сектор химбиологических исследований? Там у них есть все для химического анализа, враз определишь материал часов. Да и начальник сектора очень приятная молодая женщина.
     - Не стоит привлекать других людей, - покачал головой Северцев. - Об этой штуке не должен знать никто из посторонних, только те, кто держит язык за зубами и кому можно доверять.
     - Тогда я не знаю, как тебе помочь. В твоем Курчатовском у тебя не осталось знакомых? У них там тоже оборудование должно быть современным и классным.
     - Знакомые есть. - Олег подумал о начальнике сектора, который хорошо отнесся к новому младшему сотруднику еще в начале карьеры Северцева. - Я поразмышляю. Возвращайся быстрее, будешь помогать. Только не трепись никому о находке.
     - Могила! - прижал руку к груди Константин, умоляюще посмотрел на приятеля. - Может, рискнем включить синхрон вместе? Двоих он берет?
     - Двоих... - усмехнулся Северцев. - Это же не такси и не вертолет. Раз он сделан в виде часов с браслетом, то и предназначен для одного. Знаешь что, оставь мне ключ от лаборатории, а? Я поработаю еще немного после твоего ухода и сдам ключ на проходной.
     Костя нерешительно взялся за нижнюю губу, помялся.
     - Вообще-то делать этого нельзя, может влететь от начальства...
     - Когда приходят остальные сотрудники?
     - Обычно в десять они уже в лаборатории, но двое в командировке, Шурик едет со мной, тот бородатый, что заглядывал, а Дина Марковна болеет, вернее, у нее ребенок заболел, так что если кто и придет, то один человек - Аркадий Львович, а он появляется обычно после обеда.
     - В таком случае никто ничего не узнает, я смоюсь отсюда не позднее двенадцати.
     - Хорошо, - сдался Константин, - бери ключ. Только не поломай мне тут ничего, не взорви, а то уволят без выходного пособия или посадят.
     - Обижаешь, студент.
     Константин улыбнулся, ударил ладонью о ладонь Северцева, пожелал ему удач и скрылся за дверью с двумя тяжелыми сумками в руках. Северцев бросил взгляд на "нормальные" часы - одиннадцать без десяти, время еще есть - и включил лазерный спектроскоп. Затем ядерный магнитный томограф, использующийся для изучения внутреннего строения метеоритов и геологических образцов. Но посмотреть, что находится внутри синхрона, так и не смог. Экран томографа, как и экранчик интроскопа, показал лишь сплошное серое пятно, будто сердечко синхрона состояло из сплошного куска металла. Северцев догадывался, в чем дело: корпус аппарата имел защитный слой, отражающий все виды электромагнитных излучений, поэтому либо требовались более мощные излучатели, либо специальные методы, либо вообще только механическая разборка. То есть синхрон надо было разрезать на части, чтобы разобраться в его устройстве. Но, во-первых, это было чревато угрозой срабатывания защиты, а то и мощным взрывом, а во-вторых, Северцев вовсе не был уверен в том, что синхрон разбирается на части. Это мог быть единый механизм, точнее, механический организм, созданный с помощью нанотехнологий, и никакой "разборке" он не поддавался. При всем при том Северцев был уверен, что такими технологиями не владеет ни одна страна в мире. Наука на Земле, а тем более техника, еще не дошла до реализации теорий времени.
     С другой стороны, не верилось и в пришельцев, оккупировавших Землю и манипулировавших временем во имя своих загадочных целей. Ни Крушан с женой Варварой и дочерью Ладой, ни монгольские монахи и пограничники никоим образом не походили на пришельцев. Северцев был уверен в этом на сто процентов. Единственное, с чем он мог согласиться после долгих размышлений, так это с тем, что они могли работать на пришельцев или были закодированы ими и подчинялись на бессознательном уровне.
     Поразмышляв еще немного, Олег отбросил эту версию в отношении Крушана и Варвары. Казах и его жена явно пошли против кого-то, даже если это и в самом деле были пришельцы. А это означало, что они начали сопротивляться своим бывшим хозяевам и закодированными быть не могли.
     Северцев усмехнулся сам себе, обнаружив склонность к литературному творчеству. По сути он разработал целый сюжет, сценарий ситуации, осталось только перенести сюжет на бумагу и написать роман.
     - Посмотрим, - пробормотал он, выключая аппаратуру лаборатории, - я могу и ошибаться.
     Дверь в лабораторию внезапно открылась, на пороге появился пожилой седой мужчина в коричневом костюме с галстуком. В руке он держал потертый портфель.
     Увидев Северцева, он остановился, с недоумением поднял брови.
     - Вы кто?
     - Здравствуйте, - сказал Олег, поборов желание ответить: путешественник в пальто. - Я друг Кости Зеленского. Он уехал в командировку, попросил, чтобы я подождал начальство, что я и делаю. Вы Аркадий Львович?
     - Да, я Лорман, начальник лаборатории. - Седой подозрительно осмотрел помещение. - Странно, что меня никто не предупредил. А документы у вас есть?
     - Естественно, я Олег Северцев, бывший инженер, теперь путешественник-исследователь. Может, вы слышали мою фамилию по ТВ.
     - Слышал, но...
     - До свидания. Извините. - Северцев откланялся. - Вы пришли, и я ухожу.
     Он подал сбитому с толку руководителю Зеленского ключ от лаборатории и вышел в коридор. Остановился, включая резервы слуха, и услышал торопливый голос:
     - Охрана? Сейчас к вам подойдет высокий молодой человек с седой прядью, одет в джинсы, белую рубашку и жилет. Задержите его!
     Северцев покачал головой, направился было к выходу из здания, но замедлил шаг, подумав, что ничего хорошего его задержание не сулит. Охранники Центра, возможно, и не станут его обыскивать, но вполне могут передать правоохранительным органам, а уж те непременно обыщут и найдут часы-синхрон. Что будет потом, угадать нетрудно. Кто-то случайно заденет кванкер... и начнется такая катавасия, что на свободу он выйдет нескоро.
     Северцев оглянулся, увидев приоткрытую дверь лаборатории: Аркадий Львович, не то перестраховщик, не то трус, не то сотрудник неведомой "системы", наблюдал за ним в щель, не решаясь на прямые переговоры. Олег подмигнул щели и быстро зашагал по коридору к лестнице. А на лестничной площадке, воровато оглядевшись и никого не заметив, набрал координаты "хро-нохвоста" Москвы.

Глава 5

     Три часа он бродил по тихой и пустой Москве, поражаясь отсутствию всякого движения в городе. Три часа искал хоть какое-то объяснение этому явлению, но так и не нашел. И не придумал. Синхрон явно перенес его во времени "назад", в Москву прошлого - то ли на год, то ли на месяц, то ли на мгновение, но этот перенос никак не вмещался в понятие "путешествие во времени". Отсутствие людей и техники невозможно было ничем объяснить, а "водитель" - компьютер синхрона, если и знал истинную суть процесса, внятно рассказать об этом Олегу не мог, будучи всего лишь электронным механизмом, настроенным на определенную функцию. Единственное, что понял Северцев из его коротких сообщений, появлявшихся в окошечке часов, касалось "синхронизации по "оси S". Этот процесс действительно не являлся "движением во времени", но был с ним связан определенным образом, синхронизируя волновые колебания организма Северцева с фазово-волновы-ми вибрациями природы - "в пределах квантового перехода". Что это такое - "квантовый переход", Северцев понял по-своему, принимая его за порцию временной длительности, отделяющей печальный "хроно-хвост" Москвы от Москвы реально существующей, наполненной движением и жизнью.
     Чешуйчатую дымно-прозрачную колонну, с которой Олег познакомился в "хронохвосте" Астаны, он обнаружил и здесь, нависающую над городом апокалиптическим хоботом неведомого исполинского насекомого. Попробовал дойти до нее, но быстро убедился, что башня по мере приближения к ней как бы отодвигается,
     Оставаясь недосягаемой и тревожащей душу громадой. Впечатление складывалось такое, будто она либо существует лишь в воображении наблюдателя, либо становится невидимой при взгляде на нее и проявляется, только когда наблюдатель отворачивается. Что, в общем-то, тоже указывает на психофизическую основу этого феномена.
     Ради любопытства Северцев зашел на территорию Кремля, но не увидел ни одного колокола, ни часов на Спасской башне, ни Царь-пушки с горкой ядер. То есть ничего, что являло бы собой произведения рук человека, но при этом дома, башни, строения, Кремлевская зубчатая стена, также являвшиеся произведениями рук человеческих, стояли на своих местах как удивительные памятники самим себе или же декорации к какому-то чудовищному гротескному спектаклю, смысл которого был Северцеву недоступен.
     Пришла пора возвращаться в "свое время", где бы это время ни находилось.
     Северцев присел на ступеньки храма Василия Блаженного, потерявшего все свои великолепные краски, задумался над ситуацией. В принципе, в цейтноте он пока не находился и мог свободно перемещаться по Земле, используя синхрон. Если по следу и шли неведомые системники, они еще не вычислили местоположение беглеца и не знали, где его следует искать. С другой стороны, они вполне могли определить место жительства Северцева, координаты его друзей и ждать его где-то по этим адресам хоть год, так как в любом случае он должен был появиться в своей реальности. Надо было либо придумать нечто экстраординарное, чтобы не дать застать себя врасплох, либо готовиться к войне с преследователями и всегда быть начеку. Что, кстати, требовало повышенного расхода психической энергии.
     - Шутки шутками, но могут быть и дети, - глубокомысленно произнес Северцев, вспоминая известного юмориста. - Не кажется ли вам, барон, что вы влипли по уши?
     С территории Кремля донесся отчетливый треск, будто по каменным плитам шагала лошадь, цокая подковами.
     Северцев поднялся, навострил уши.
     "Лошадь" продолжала шагать, приближаясь. Появилось неуютное ощущение взгляда в спину, сопровождающееся холодным ветерком тревоги.
     Надо было все-таки сначала вооружиться, мелькнула мысль, а потом уходить на "ось S".
     Палец коснулся кнопочки прозрачно-стеклянного кванкера. В окошечке сообщений появилась бегущая строка: "Выходы на ось фиксированы".
     Стоп, подумал Северцев, внезапно прозревая. До сих пор я перемещался по "оси S" только в пределах одного квантового перехода. То в "хронохвост", то обратно. А что, если попробовать другие цифры на циферблатах? К примеру, цифру 2.
     Он перевел стрелочку на черном циферблате на цифру 2. Нажал кванкер.
     - Вперед, испытатель машины времени! Удар по голове!
     Волна холода и тепла...
     Удар в ноги...
     Северцев зажмурился от световой вспышки и тут же открыл глаза.
     Он стоял на вершине холма, окруженного серо-зеленым дремучим лесом, и смотрел на реку, текущую под холмом.
     Ни Кремля, ни храма Василия Блаженного, ни города вообще! Ни одного здания или хотя бы хибары!
     Ничего, кроме леса, зеленовато-желтых полей вдалеке, за рекой, синего пустого небосвода без единого облачка и солнца над горизонтом, бледного, нежаркого, усталого.
     - Оба-на! - хрипло выговорил Северцев. - Заходите, гости дорогие, будьте как дома...
     Тишина была ему ответом. Полная, всеобъемлющая, невероятная тишина. Примерно такая же, какая
     Царила в местах выхода в "хронохвостах". Не пели птицы, не кричали суслики или другие мелкие животные, не свистел ветер в кронах деревьев. Тишина и неподвижность. Унылая обреченность. Мир еще не мертв, но уже болен. Или, может быть, еще болен?..
     - Что здесь происходит, хотел бы я знать?!
     Голос увяз в воздухе, не вызвав эха, и тихо умер в зарослях кустарника в десяти шагах.
     Неужели это и есть будущее, ожидающее человечество? Или все-таки синхрон действительно перемещает владельца по таинственной "оси S" куда-то в ином направлении? Не в прошлое и не в будущее? А, допустим, "в сторону"?
     Запершило в горле.
     Северцев кашлянул, еще раз кашлянул и еще, пока не понял, что организм реагирует на присутствие незнакомых запахов и на иной газовый состав атмосферы. Дышать этим воздухом было можно, однако в нем было гораздо больше азота и меньше кислорода.
     - Если это будущее, то я - царь Иван Грозный, - пробормотал Северцев, озираясь.
     Внизу, под холмом, к берегу реки вдруг вышел конь, понуро опустив голову, и начал пить воду, поводя боками.
     - Мать честная, здесь водятся звери! - удивился Северцев. - Может быть, и люди рядом?
     Он вознамерился было позвать хозяина лошади и прикусил язык, вовремя вспомнив о преследователях.
     Тут тихо надо, сказал внутренний голос с саркастической ноткой, погрозив хозяину пальцем.
     Северцев направился с холма к реке, еще не зная, что будет делать в последующие минуты. Приблизился к лошад