знал.  Но  Колин  видел  достаточно,
чтобы поверить.
   - Значит ли это, что ваш Шареб способен бежать  быстрее,  чем  Черный
Патрик? - спросил он, вспомнив о короле скачек в Ньюмаркете.
   - Шареб никогда не участвовал в забегах, но он  побьет  всех,  верьте
мне.
   - И вы говорите, что он один уцелел из всей породы?
   - Единственный жеребец. Газель, которую  отец  подарил  Максвеллу,  -
последняя кобыла. Это был дар в день помолвки и счастливая  случайность,
потому что эпидемия не коснулась этой лошади.  Если  что-то  случится  с
ними обоими...
   - ..то порода "Норфолк" исчезнет с лица земли, - закончил Колин.
   - Именно так, - со вздохом подтвердила девушка. - Теперь  вы  видите,
что я должна добраться до Норфолка и до Максвелла раньше, чем  мой  брат
нас перехватит. У Тристана долгов на несколько тысяч, поэтому  отцовское
наследство его заботит только как средство к их уплате. Он пустит Шареба
с торгов.
   - А сколько он может за него получить?
   - Не знаю. Это будет зависеть от предложения. Знаю только, что как-то
раз герцог Лейтон предлагал отцу сорок  тысяч  за  одного  из  племенных
жеребцов, а тому было далеко до Шареба.
   К этому времени маленькая группа достигла дороги. Ариадна перебралась
через изгородь, вышла на середину, оскальзываясь в глине, и  огляделась.
Потом, в который уже раз, сложила  руки  рупором  и  окликнула  жеребца.
Ветер унес ее крик вдаль, но никто не откликнулся.
   Девушка уронила руки и повернулась к Колину с выражением  бесконечной
усталости на лице.
   - Я просто не знаю, что теперь делать, куда идти...
   - Давайте попробуем вот что, - сказал ветеринар и взял у нее  из  рук
поводья Шареба.
   Штурвал упоенно разрывал кротовью нору под  изгородью  и  с  неохотой
оставил свое занятие, когда Колин подозвал его.
   - Что вы  намерены  предпринять?  -  без  особого  интереса  спросила
Ариадна.
   Не отвечая, он сунул под нос песику поводья Шареба.
   Штурвал обнюхал их, сначала нерешительно, потом шумно и старательно.
   - Ищи! - скомандовал Колин. - Ищи Шареба!
   Песик перестал нюхать, склонил  голову  и  внимательно  посмотрел  на
хозяина. Потом звонко тявкнул и неистово завилял хвостиком.
   - Умница! - похвалил Колин. - А теперь вперед!
   Штурвал сорвался с места, в мгновение ока пролез  под  нижней  жердью
изгороди и вскоре уже  мчался  через  соседнее  поле,  быстро  перебирая
короткими лапками. Колин бросил  взгляд  на  мерина.  Тот  щипал  сочную
траву, и было совершенно ясно, что он намерен  пастись  так  долго,  как
только позволят обстоятельства. За него можно было не беспокоиться.
   - За ним! - крикнул Колин, указывая на быстро удаляющегося песика.
   По мере того как Ариадна  бежала  по  лугу  рука  об  руку  со  своим
спутником, в ней росла надежда. Впервые с  момента  бегства  Шареба  она
по-настоящему поверила, что все обойдется. Шапочка  угрожала  свалиться,
разгоряченные щеки пылали, ветер бил  в  лицо,  ноги  сами  собой  несли
вперед.
   - Постойте! - время от времени восклицала девушка. - Не  так  быстро!
Колин, я больше не могу!
   Но он упрямо увлекал ее за собой, и она,  смеясь,  уступала.  Штурвал
вдруг повернул к холмам.
   Бег вверх по склону, даже  отлогому,  постепенно  утомлял  обоих.  По
лицам стекали капли пота, одежда липла к телу.
   И вдруг отчаянный марафон закончился.  Колин  и  Ариадна  замерли  на
вершине холма, тяжело, с присвистом дыша, а чуть ниже открывался вид  на
обветшалый дом из красного кирпича, амбар и еще  какие-то  постройки.  И
просторный загон, где стояло  несколько  кобыл.  У  них  был  дремотный,
довольный вид, а чуть поодаль, как гордый петушок на страже  своих  кур,
расхаживал гнедой жеребец.
   - Шареб!
   Ариадна бросилась вперед, рванув Колина за руку, -  и  поскользнулась
на полосе мокрой глины. С испуганным  возгласом  она  упала,  а  за  ней
рухнул и ветеринар. Словно дети со снежной горки, они понеслись вниз  по
довольно крутому склону.
   Внизу Ариадна первой уселась в траве. Взгляд ее упал на  забрызганное
грязью лицо Колина, на  стебли  травы  в  его  волосах.  Она  хихикнула,
глянула на себя и расхохоталась.
   Ветеринар тоже сел, несколько смущенный.
   - Боже мой, ты его нашел! Колин, ты слышишь? Ты нашел его! - вне себя
от счастья повторяла девушка, не слыша  своего  голоса,  то  смеясь,  то
плача. - Никогда больше - слышишь? - никогда  больше  я  не  усомнюсь  в
тебе!
   - Это не я, а Штурвал, - еще больше смутившись, возразил Колин.
   - Но ведь это была твоя идея!
   Слезы высохли, но смеяться Ариадна не перестала до тех пор,  пока  не
заболели бока. Сначала Колин только нерешительно улыбался, но постепенно
комизм их внешности взял свое,  и  он  согнулся  вдвое  от  облегченного
хохота.
   - Ты  похож  на  поросенка,  неделю  провалявшегося  в  луже!  -  еле
произнесла  Ариадна  между  взрывами  смеха.  -   Достойный   лондонский
ветеринар весь обляпан грязью, как будто лечил своих пациентов  прямо  в
хлеву!
   - А кто это рядом с ним? - вторил ей Колин, изнемогая  от  хохота.  -
Похоже, девчонка вывалилась из дилижанса на полном ходу!
   - Колин, меня уже ноги не держат! Я так  уже  не  смеялась  с  самого
детства, с того дня, когда мы с братом вывалили целое  ведерко  дождевых
червей няне в постель!
   Кобылы все как одна повернули головы,  прислушиваясь.  Шареб  помотал
головой с таким видом, словно находил подобное легкомыслие странным.
   Внезапно смех разом замер на губах Колина и Ариадны.
   Оба смотрели друг на друга, казалось, целую вечность.
   Девушка видела, как расширяются зрачки в глазах Колина, как эти ясные
глаза темнеют, но не могла отвести взгляда. Он протянул руку и  коснулся
ее щеки, отвел прядь волос со лба. Она подалась навстречу.
   - Поцелуй меня, моя прекрасная леди...
   - Да, Колин.., конечно...
   Ариадна  запрокинула  голову.  Веки  ее  отяжелели   и   сами   собой
опустились. Когда губы коснулись губ, у девушки вырвался тихий вздох. На
этот  раз  поцелуй  не  имел  ничего  общего  с   наказанием.   Он   был
неторопливым, и Ариадна могла  расчувствовать  ласку,  оценить  тепло  и
упругость губ, вкус рта и те чудесные ощущения,  которые  лишь  краешком
задели ее в прошлый раз. Волна сладкой дрожи прошла по ее телу, в  груди
родился благодарный стон. Инстинктивно девушка обвила руками шею Колина,
чтобы притянуть его ближе. Язык скользнул вдоль линии сжатых губ, еще  и
еще раз, и в его щекотном прикосновении была невысказанная просьба. Губы
Ариадны приоткрылись, впуская его.
   О, несказанная сладость первого настоящего поцелуя -  поцелуя,  каким
он должен быть! О, жар мужского тела и частый тяжелый  стук  сердца!  О,
первое смелое, но не наказуемое прикосновение!
   Всем сердцем Ариадна прислушивалась к тому, как  ладони  скользят  по
рукам и плечам, сдвигая влажную рубашку.
   Это казалось очень интимным, почти таким же интимным, как  ладонь  на
обнаженной  груди.  Когда  Колин  отстранился,  девушка  не  без  усилия
приподняла веки и бросила взгляд из-под  ресниц.  Она  была  одурманена,
опьянена.
   - Колин... - произнесла она совсем тихо,  касаясь  кончиками  пальцев
его щеки, - не уходи.., я знаю, понимаю, что не должна.., но  пусть  все
будет как будет...
   Не поднимая взгляда, он положил руку  на  мокрые  бриджи,  к  которым
пристала  глина  пополам  с  травой.  Ариадна  притихла,  жадно   ощущая
прикосновение.
   Ей хотелось сбросить одежду, чтобы узнать, каково это  -  когда  руки
ласкают обнаженное тело. Колин наконец посмотрел на нее.
   - Видит Бог, я думаю точно так же. Никогда еще я не хотел женщину так
сильно. Но даже если бы нас ожидало общее будущее, я все равно  не  взял
бы тебя прямо в мокрой траве,  на  виду  у  всего  мира.  В  особенности
потому, что мы оба в мужской одежде. Только представь себе, что подумают
люди!
   Он улыбнулся так, как умел, - отчасти насмешливо, отчасти беспомощно.
Ариадна лишь чудом удержалась, чтобы не стиснуть его  в  объятиях  и  не
зацеловать до  полусмерти.  Но  услышанное  заставило  ее  покраснеть  и
смутиться. Колин вытянул перышко травы и пощекотал ей подбородок.
   - А мне все равно, что подумают люди!.. - с вызовом начала девушка.
   И умолкла, потому что  со  стороны  дома  послышались  шум  и  крики.
Оказывается, прикатила  телега.  Тот,  кто  на  ней  приехал  (очевидно,
владелец фермы), уже бежал к затону, размахивая руками.
   - Чтой-то, чтой-то?! - вопил он рассерженно. - Чей  это,  к  дьяволу,
жеребец брюхатит моих кобыл?
   Колин вскочил и поспешил ему навстречу.
   - Заберите его, черт вас побери! Я два дня держу тут течных кобыл для
соседского, и на тебе! Чей-то чужой поспел раньше его, а  денежки-то  уж
заплачены!
   Похоже было, что Шареба позабавила ярость фермера, чьи планы  он  так
легко разрушил. Он подождал, пока  тот  подбежит,  размахивая  кнутиком,
потом просто повернулся к нему крупом и плавно застелился над  землей  в
галопе. Казалось, он не бежит, а летит, не  касаясь  земли,  по  широкой
дуге  огибая  изгородь.  Ариадна  бросилась   навстречу   с   раскрытыми
объятиями. Жеребец приветственно заржал и стрелой метнулся к ней.
   Хвост его завертелся,  как  черный  вымпел.  Колин  в  страхе  затаил
дыхание, поскольку трудно было представить, что такой стремительный  бег
можно вовремя остановить. Однако в последний момент  жеребец  затормозил
всеми четырьмя ногами.
   Ариадне оставалось только заключить в объятия его точеную шею.
   - Шареб, дорогой, как же я по тебе соскучилась!
   - Ариадна, нам надо поскорее отсюда уходить!
   - Эй, это ваша лошадь? Если он обгулял моих кобыл, я  на  вас  в  суд
подам! - Пыхтя и отдуваясь, фермер  приблизился  к  ним  более  коротким
путем. - Я здесь хозяин, так что...
   Внезапно глаза его перестали бегать от Колина  к  Ариадне,  перестали
даже мигать и  уставились  на  Шареба.  С  недобрым  чувством  ветеринар
проследил за его взглядом. Какой стойкой ни была  глина,  замазанная  на
сале, проливной дождь частично смыл ее с морды жеребца.  Белая  отметина
проглядывала лишь местами, но тем более привлекала внимание.
   Взгляд  фермера  медленно  переместился  на  Ариадну.  Возможно,   он
вспомнил ее крик и понял, что тембр ее голоса отнюдь не мужской, вопреки
одежде. Теперь взгляд  скользнул  на  грудь  под  все  еще  расстегнутой
курткой.
   - Эй, леди! Будь я проклят, если это не на вас объявлен розыск!
   Дальнейшее заняло  не  более  полминуты.  Фермер,  крепкий  костистый
мужик, бросился к Ариадне, вытянув руки.
   Девушка отпрянула к жеребцу, и ей удалось бы вскочить ему  на  спину,
если бы скрюченные пальцы не вцепились в ее куртку. Колин сделал  бросок
и  сбил  фермера  с  ног.  Оба  покатились  по  траве.  Костистый  кулак
взметнулся и с силой ударил ветеринара в челюсть.
   - Колин!
   - На лошадь, быстро!
   Фермер снова занес кулак, на этот раз целя Колину в висок. Ариадна  в
ужасе закричала. Однако  она  снова  недооценила  своего  защитника.  Он
увернулся, заслонился локтем и в свою очередь нанес удар  -  в  поджарый
живот противника. Должно быть, сила  его  была  недюжинной,  потому  что
фермер согнулся пополам и его стошнило в траву.
   Увы, драгоценный момент был упущен. Люди уже бежали с холма.
   - Скачи прочь! - крикнул Колин,  шлепая  Шареба  по  крупу.  -  Мы  в
меньшинстве, сейчас придется жарко.
   Жеребец прянул в сторону, но Ариадна изо  всех  сил  рванула  его  за
гриву за неимением удил. Он круто затормозил и поднялся на  дыбы,  почти
сбросив ее.
   - Я не оставлю тебя!
   - Поезжай!
   - Нет!
   Шареб вторично взметнулся  на  дыбы,  а  когда  его  передние  копыта
коснулись земли, Колин вскочил ему на спину позади Ариадны. Рассерженный
жеребец птицей рванулся  прочь,  стремительно  унося  своих  седоков  от
толпы. Колин ощутил движение мощных мышц под атласной шкурой  животного.
В нем была  мощь,  которую  невозможно  было  даже  предположить.  Колин
отказался от намерения держаться за Ариадну, сообразив,  что  не  усидит
верхом. Он потянулся и сграбастал столько гривы,  сколько  попалось  под
руку.
   - Бога ради, куда этот дьявол нас несет?!
   Удивительным  образом  скорость  все  нарастала,  хотя  уже  казалась
сверхъестественной. От топота гудела земля, ветер свистел в ушах. Где-то
далеко позади раздавалось возмущенное тявканье отставшего Штурвала.
   - Он несет нас туда, где остался Гром!
   - Откуда ты знаешь?
   - Поверь мне!
   Кричать приходилось в полный голос.  Ариадна  изо  всех  сил  сжимала
ногами бока Шареба, Колин последовал ее примеру.  Слететь  на  землю  на
такой скорости означало бы верную смерть. Только теперь ветеринар понял,
на что способна самая быстрая лошадь  в  мире.  Шареб  распластался  над
землей и так быстро перебирал ногами, что толчки  следовали  куда  чаще,
чем у обычной лошади, бегущей полным галопом. Колин не  мог  поверить  в
то, что происходит.
   Ариадна верила. Более того, она знала, что жеребец идет не на  полной
своей скорости из-за двойной тяжести на спине. Далеко не на полной, но и
это пугало девушку. Они были не на беговой дорожке ипподрома, а на лугу,
где случаются выбоины, кочки и кротовые норы.
   - Тише, Шареб, не так быстро!
   В ответ он прижал уши, вытянул шею и пошел быстрее.
   Эта живая молния неслась с холма  на  холм,  не  снижая  скорости  на
подъеме.  Вопреки  опасениям   это   было   упоительно,   а   вместе   с
воспоминаниями о  поцелуях  Колина  будило  возбуждение.  Бессознательно
Ариадна плотнее прижалась к нему.
   Вдалеке показался силуэт Грома. Мерин мирно щипал траву там, где  его
оставили.
   - Надо что-то делать! - крикнул Колин на  ухо  Ариадне.  -  Иначе  он
разнесет ограду!
   - Стой!
   Жеребец только всхрапнул и продолжал нестись стрелой.
   - Стой, Шареб!
   Свист ветра в ушах Колина стал чуть менее громким, игра  мощных  мышц
стала чуть мягче. Жеребец перешел на рысь, а потом и вовсе  остановился,
как раз рядом с изгородью.  Потом,  вспомнив  о  нежеланном  седоке,  он
поднялся на дыбы и как следует встряхнулся, отчего Колин  соскользнул  с
крупа. От напряжения ноги  у  него  тряслись  -  пришлось  повиснуть  на
ограде, чтобы устоять.
   Мелодичный смех  Ариадны  вознаградил  Колина  за  неудобства.  Шареб
повернулся и оскалился, что  поразительно  напоминало  у  него  ядовитую
ухмылку. Да оно так и было, наверное. Теперь Колин  готов  был  поверить
всему. Вдалеке тявкал Штурвал, изо всех сил поспешавший за ними.
   Девушка прыжком спешилась, глаза ее сверкали торжеством.
   - Ну, что я говорила? Разве это не самая быстрая лошадь в мире?

Глава 15

   Колину так и не удалось дать ответ на этот вопрос, потому  что  из-за
рощи появился Штурвал. Как ни быстро  бежал  песик,  его  догоняли  трое
верховых.
   - Что ж, самое время  выяснить,  на  что  способен  твой  любимец!  -
воскликнул Колин, буквально забросив девушку на спину жеребца.
   Раскрасневшаяся от волнения Ариадна лишь кивнула.
   - Дальше по дороге на Норфолк  есть  пруд...  Если  мне  не  изменяет
память, он в паре миль отсюда. Там и встретимся, когда  стемнеет.  Ну-ка
покажи мне, как эта лошадь умеет обгонять ветер!
   Ариадна ударила Шареба пятками, и тот рванулся, словно только того  и
ждал. Эхо ее возбужденного смеха несколько мгновений отдавалось  в  ушах
Колина.., до тех пор, пока он не сообразил, что жеребец несется прямо на
высокую живую изгородь. Впрочем, он перелетел ее одним скачком - легко и
гладко, как дельфин перелетает с волны на волну.  А  потом  оба  они,  и
конь, и всадник, исчезли из виду.

***

   Луна стояла высоко, лишь  время  от  времени  скрываясь  за  длинными
облаками, больше похожими на обрывки дыма, курящегося за горизонтом.  Из
низин быстро натягивало туман. Наконец Ариадна решилась покинуть рощицу,
где пряталась все это время, и вернуться на дорогу.  После  дождя  запах
трав и ночных цветов был удивительно  густым,  ветерок  почти  стих,  но
спокойствие казалось обманчивым и  напряженные  нервы  вибрировали,  как
струны.  Девушка  шарахалась  от  каждой  тени  и  вздрагивала,  услышав
отдаленный собачий лай.
   Впервые с той минуты, как началось первое в ее жизни приключение, она
осталась одна.
   "Колин, конечно, уже ждет. До пруда не  может  быть  далеко.  Он  все
устроит, он позаботится обо мне..."
   "Но что, если нет? - угрюмо осведомился внутренний голос. - Что, если
ты больше не сможешь на него рассчитывать?"
   Ариадна призналась себе, что понятия не имеет, как  тогда  поступить.
Точно так же она не знала, как  быть  с  Максвеллом.  Обдумывать  данную
конкретную проблему не хотелось, но не удавалось и  забыть  о  ней.  Она
была все  время  тут,  присутствовала  постоянно,  словно  зубная  боль,
несильная, но навязчивая.
   Шареб, которого никто не подгонял, осторожно ставил  копыта,  выбирая
дорогу среди луж. Задумавшись, Ариадна не  обращала  на  него  внимания.
Девушка погрузилась  в  воспоминания,  не  замечая,  что  раз  за  разом
касается губ кончиком языка, чтобы заново испытать щекотание,  волнующее
чувство. От мысли, что  так  прикасается  к  ним  Колин,  сладкая  дрожь
пробегала у нее по спине.
   Она ни о чем не жалела, но растерялась.
   Ее мудрый отец задумал брак с Максвеллом, и  она  охотно  обручилась.
Она доверяла отцу, знала, что ее счастье было не менее важно  для  него,
чем цель его жизни. Что до самой Ариадны, она всей душой  желала,  чтобы
новая порода лошадей - "чистокровный Норфолк"  -  прославила  имя  отца.
Максвелл, сам одержимый страстью к беговым лошадям, был готов продолжать
его дело, о чем неустанно твердил. Лучшего кандидата  в  мужья  было  не
сыскать.  Максвелл  был  известен  в  нужных  кругах   благодаря   своей
незаурядной внешности и загадочному  обаянию,  от  него  веяло  силой  и
могучей волей. С первой же встречи  Ариадна  подпала  под  это  обаяние.
Сейчас она всей душой могла бы рваться к Максвеллу...
   Если бы не встретила Колина Лорда.
   Все изменилось так радикально, что в это с трудом  верилось.  Как  ни
пыталась, она не могла вызвать в памяти смуглое лицо своего  жениха,  не
помнила, насколько он высок  и  как  сложен.  От  его  облика  в  памяти
остались только глаза, очень темные, с пронзительным взглядом.
   Глаза человека, которого лучше не иметь в числе врагов.
   Эта мысль заставила Ариадну содрогнуться. И отрезвила.
   Лучше поскорее выбросить  из  головы  Колина  Лорда  и  романтические
воспоминания. Не важно, как сильно ее влечет к  нему,  не  важно,  какое
место он занял в ее мыслях, сердце, душе. Он ей не ровня,  а  значит,  о
браке с ним не может быть и речи. И даже если бы..,  даже  если  бы  она
решилась бросить вызов светским условностям, не побоялась  остракизма  и
отказалась от графа ради простолюдина, останется Максвелл  и  опасность,
которую он представляет.
   Максвелл так просто не отступится,  он  отомстит,  подумала  Ариадна,
вспомнив  непроницаемые  черные  глаза,  взгляд  которых  тем  не  менее
пронизывал насквозь. Неужели  когда-то  она  могла  находить  эти  глаза
красивыми?
   Что сделает Максвелл,  если  она  потеряет  голову  настолько,  чтобы
разорвать помолвку? Прежде всего никогда не вернет Газель. Это значит, у
Шареба не будет пары. Наследие отца пойдет прахом.
   Все очень просто. Она должна, обязана выйти замуж за  Максвелла  ради
папы.
   На глаза навернулись слезы и покатились по щекам.
   Ариадна гневно смахнула их. За  невеселыми  раздумьями  она  проехала
мимо пруда и только теперь вспомнила, что в какой-то момент взгляд  упал
на посеребренную луной поверхность воды и стену камыша.
   "Будь благоразумной! Что толку плакать из-за Колина, если у  вас  нет
ни шанса?"
   Девушка вернулась к пруду. Он был безлюден под яркой луной, и  только
пара  гусей,  вспугнутых  ее  приближением,  да  стайка  уток   поспешно
скользили прочь, чтобы  укрыться  в  зарослях.  Присмотревшись,  Ариадна
поняла, что пруд почти полностью зарос ряской. Это  был  скорее