ии с жесткими требованиями дайме.  Трудно  даже  предположить,
сколько жемчужин было отвергнуто как несовершенные.
   Вновь одобрительно-заинтересованный гомон пронесся в аудитории.
   - Император назвал это ожерелье  Безмятежное  Лунное  Сияние  -  сама
красота вдохновила его. Я предлагаю первоначальную цену пятьдесят  тысяч
долларов.
   Джейд не позволила  аудитории  раскачиваться,  медлить,  цена  быстро
росла - шестьдесят тысяч, семьдесят, восемьдесят, пошла еще выше.
   Прислушиваясь к себе, Джейд с удовлетворением отметила, что голос  ни
разу не изменил ей, не выдал ее волнения.
   - Джентльмен в конце  зала  дает  сто  пятьдесят  тысяч  долларов,  -
сказала Джейд, - так,  цена  -  сто  пятьдесят  тысяч  долларов.  -  Она
помедлила, внимательно оглядывая собравшихся, и  остановила  взор  своих
зеленых глаз на почтенном процветающего вида  японце  из  первого  ряда,
который казался равнодушным к царящему вокруг напряжению  и  невозмутимо
листал яркий каталог. - Сто пятьдесят тысяч долларов, - повторила Джейд.
   Едва заметным движением японец опустил очки, исподлобья посмотрел  на
нее; Джейд сразу заметила его взгляд.
   -  Сто  шестьдесят  тысяч  долларов,   -   объявила   она,   заслужив
восторженный вздох тех, кто считал, что предельная цена уже  достигнута.
- Сто шестьдесят тысяч долларов.
   И началось. Незаметными знаками два человека в зале заявляли ей,  что
поднимают цену.
   Один - все тот же японец из первого ряда,  другой  -  из  последнего.
Похоже, оба они разом подхватили так называемую "аукционную  лихорадку".
Переступив все рамки разумного, они начали свирепый поединок, в  котором
каждый был настроен только на победу. Все  это  время  Джейд  оставалась
просто олицетворением спокойствия.
   - Двести пятьдесят тысяч, - произнесла она, - двести пятьдесят тысяч.
Двести семьдесят.
   Итак, двести семьдесят тысяч... Лот уходит за двести семьдесят  тысяч
долларов. - Она сделала паузу, а потом, как  бы  принимая  свершившееся,
подняла свой молоточек слоновой  кости..,  и  опустила  его  -  Продано!
Продано за двести семьдесят тысяч долларов.
   Ожерелье  ушло  за  цену,  более   чем   в   два   раза   превышающую
первоначальную. Возбужденная аудитория вскочила с мест, аплодируя Джейд.
   Аукцион  быстро  набирал  скорость.   Трехцветное,   покрытое   лаком
керамическое блюдо в форме четырехлистника (Китай, эпоха  династии  Ляо)
было продано за семьдесят тысяч долларов; японский  меч  с  гравировкой,
датируемый эпохой Шоа, ушел за сто пятьдесят тысяч долларов;  деревянная
фигурка китайского  божества  (ХII  век)  достигла  цены  в  две  тысячи
долларов; после отчаянного состязания  шестнадцатидюймовая  керамическая
женская фигурка времен династии Тань досталась за  три  тысячи  долларов
человеку, который в самом  начале  торгов  не  смог  отыграть  жемчужное
ожерелье.
   - Ты была бесподобна! - восхищался потом Сэм.  -  Никогда  не  видел,
чтобы человек излучал столько энергии.
   После торгов они приехали к Сэму домой.
   Джейд с облегчением  сбросила  черные  туфли  из  крокодиловой  кожи,
рухнула в кресло, положив ноги на журнальный столик. С ними была и Нина,
которая для моральной поддержки специально  прибыла  на  первый  аукцион
Джейд.
   Сама Джейд была вымотана  до  последней  степени.  В  голове  роились
сплошные цифры.
   - Повезло мне, что все прошло благополучно.
   - Это не просто везение,  -  возразил  Сэм.  -  Это  сделала  ты.  Ты
подогревала аудиторию, ты довела их почти до неистовства.
   Да, Джейд рисковала. Но в этом и был ее расчет. Если бы  она  сникла,
если бы ей не удалось добиться бешеного роста цен,  она  сочла  бы,  что
провалилась на своем дебюте, пусть  даже  отдельные  лоты  в  результате
многократно превзошли исходную цену.
   - Благодаря Сэму я знала, что  они  будут  состязаться  до  конца,  -
сказала Джейд.
   - Благодаря мне? - искренне удивился Сэм.
   - Да я ни черта не понимаю в антиквариате и  раритетах.  Кроме  того,
что это дорого и что Фрейд считал коллекционирование сродни  сексуальной
мании.
   Это сравнение на Джейд не произвело впечатления.
   - Помнишь, ты как-то говорил, что продается сеть магазинов в Карсон?
   - Конечно. Я еще сам подумывал, не купить ли их, но  решил,  что  это
будет уж совсем бесшабашно.
   - А не припоминаешь ли ты, кто в результате купил Карсон?
   - Езаки Хода.
   Джейд усмехнулась:
   - Который сидел в конце зала.
   - Неужели ты отправила каталоги аукциона и Танаке?
   - Я подумала, что ему будет небезынтересно приобрести кое-какие милые
старинные вещицы, - невинно откликнулась Джейд.
   - Кто этот Танака? - спросила Нина.
   - Предприниматель из Токио, которого Хода обставил в  свое  время  на
сделке с магазинами, - пояснил Сэм.
   - А также тот, кто все поднимал цену, соперничая с Ходой за ожерелье,
- закончила Джейд.
   - Ты чертовски умная женщина! - засмеялся Сэм.
   Джейд улыбнулась. Разве ее жизнь - не само совершенство?
 
*** 
 
   Следующим утром, проводив Нину в  аэропорт,  Джейд  снова  заехала  к
Сэму.
   - У меня такое ощущение, будто  меня  в  ведре  с  водой  намочили  и
выжали, - хмуро пробормотала Джейд, глядя в чашку кофе.
   - - Лет сто не слышал подобных выражений, - немного удивился Сэм.
   Все  еще  пребывая  в  расслабленном  состоянии  после   напряженного
аукциона-дебюта, Джейд, сама того не заметив, сбилась  на  свой  прежний
оклахомский говорок.
   - Это я переняла у своей гримерши, - оправдываясь, излишне  торопливо
сказала она. - Девушка то ли в Техасе  выросла,  то  ли  в  Оклахоме.  Я
забыла, где.
   - Ничего удивительного, что ты вымотана, - согласился Сэм. -  Столько
работала. Пожалуй, в один прекрасный  день  мы  с  тобой  будем  учиться
расслабляться.
   А ведь сегодня для этого идеальное утро, неожиданно  подумала  Джейд.
Туман еще не  рассеялся,  и  весь  дом  был  окутан  нежной  серебристой
пеленой. Сидя в тепле уютной  кухни,  Джейд  вдруг  захотела  остановить
время. Сэм так добр к ней. Никогда еще никто не проявлял к  ней  столько
внимания, не одаривал таким теплом.
   - Сэм...
   - Да, милая?
   - Можешь сделать мне одолжение?
   - Любое.
   И сделает. Непременно.
   - Давай мы с тобой лучше будем заниматься любовью.
   - Девочка ты моя! - Сэм быстро подошел к ней. - Я боялся, ты  никогда
этого не скажешь.
   Как дети, они взялись за руки и пошли наверх, в спальню.
   Матрасы  на  кровати  тихо  вздохнули,   когда   Джейд,   трепеща   в
предвкушении, опустилась на них.
   А Сэм все стоял рядом, все смотрел на нее, и такого лица у него Джейд
никогда не видела.
   - Что с тобой?
   - Ничего. - Он встряхнул головой, будто возвращаясь к ней. - Я просто
думал о том, как ты красива, обаятельна, умна и совершенна, и  в  то  же
время как ты нежна и беззащитна, я думал о том, какое же счастье  выпало
мне на старости лет.
   - Это мне выпало счастье.
   Джейд была потрясена  глубиной  чувств,  светившихся  в  его  глазах.
Взгляд этот согревал, возбуждал ее.
   - Иди... - она протянула к нему руки.
   Он сел подле нее и начал расстегивать жемчужные пуговки ее  кремового
жакетика,  притрагиваясь  к  мягкой  трикотажной  ткани  с   невероятной
осторожностью, будто разворачивал самый дорогой  в  его  жизни  подарок.
Прикасавшиеся к коже пальцы зажигали каждую клеточку ее нервной системы.
Когда  он  поцеловал  обрамленный   кружевами   вырез   ее   белоснежной
комбинации, она задрожала.
   - Какая ты нежная, какая мягкая. - Сквозь тончайщий атлас  белья  она
ощущала жар его дыхания.., и даже закусила губу, чтобы не вскрикнуть.  -
Нет-нет, - Сэм нашел ее рот, скользнул по нему  легким  поцелуем.  -  Не
надо. - Он снял кружевную бретельку комбинации с одного ее плеча,  затем
с другого. - Не надо сдерживать себя. Я хочу видеть тебя всю, знать, что
тебе нравится, чего тебе хочется. - Теперь он  стянул  к  талии  девушки
шелковистый лиф.
   - И ты знаешь, - прошептала она.
   Он ждал этих слов. И дождался. И продолжал раздевать ее  медленно  до
мучительной сладости, вглядываясь в каждый изгиб, изучая каждую  точечку
ее тела. Он оставил ее  только  на  несколько  секунд,  чтобы  раздеться
самому, но и это показалось ей вечностью. Его руки возбуждали, влекли за
собой его губы, язык, коснувшийся ее сухих полуоткрытых губ, обещал  так
много.
   - Да, иди, - лишь выдохнула Джейд, когда Сэм прильнул к ее телу.
   Как мягкий драгоценный слиток переливалась она в его руках. Казалось,
вернись сейчас к ней способность говорить  внятно,  она  бы  взмолилась,
чтобы он не медлил больше. Но  голосом  Джейд  не  владела,  а  Сэм  все
продолжал эту дивную пытку - сжимал, целовал, гладил, находя сокровенные
точки ее чувственности, увлекал ее за собой в потоке страсти. И  женская
кожа, сияя серебристо-жемчужными  переливами,  стала  до  жара  горячей,
будто наполнилась пылом любви.
   Джейд сбивалась с дыхания. Услышав  сдавленно-томные  стоны,  которые
она издавала, ощущая его влажные губы на внутренней стороне  бедер,  Сэм
все же не  спешил.  Дразняще  медленно  перебирал  он  мягкие  рыжеватые
колечки меж ее ног, и это стремительно понесло ее в бездну  возбуждения,
граничащего с похотью.
   - С самого первого дня я хотел тебя, - выговорил Сэм, - каждую ночь я
мечтал о тебе. И каждое утро просыпался один.
   - И я  хотела  тебя.  -  Джейд  задыхалась,  наслаждаясь  ощущениями,
которые щедро дарили его нежные,  длинные  пальцы.  -  Только  не  смела
признаться в этом. Даже самой себе.
   Тихое ее признание Сэм вкусил с той же страстью, что  и  сладость  ее
горячего и влажного лона. Он чувствовал, как жаждет она  его  ласк,  как
изнемогает от этой пытки сладострастием.
   - ..Сэм... Боже... Прошу... Сэм, - срывались с ее губ  слова,  стоны,
разум подчинялся только чувству,  острейшему  чувству,  воцарившемуся  в
одной точке ее тела.
   А когда его  зубы  на  мгновение  сжали  сокровенный,  огнем  горящий
бугорок, взрыв оргазма разбил ее на тысячи сияющих песчинок.
   Волны наслаждения увлекали, уносили, и тут Сэм ворвался в нее.
   Каждое поступательное движение требовало обратного, быстрее,  дальше,
будто не отпускало от себя это жаркое, бархатное, влажное женское  лоно.
И взойдя на грань мыслимого, в  конце  концов,  он  излил  свое  семя  в
теплоту женщины.
   Чувственная  близость  сразу  подняла  отношения  Джейд  и  Сэма   на
совершенно иной уровень.
   И когда спустя две недели после  первого  их  любовного  слияния  Сэм
пригласил  Джейд  познакомиться  с  его  детьми,   она   не   раздумывая
согласилась.
 
*** 
 
   Первая встреча Джейд с детьми Сэма вышла натянутой. Все не задалось с
самого начала, потому что по  случайному  стечению  обстоятельств  Джейд
приехала  на  этот  важный  домашний  обед   почти   с   полуторачасовым
опозданием. Целый день она провела  в  Напа  Вэлли,  оценивая  имущество
одного из самых преуспевающих виноторговцев в Калифорнии. Все аукционные
фирмы буквально исходили слюной, вожделея о богатствах  этого  человека,
шесть недель назад скоропостижно скончавшегося от сердечного приступа. И
когда недавно вдова коллекционера обратилась к  Джейд,  весь  бизнес  от
искусства содрогнулся, как при землетрясении.
   Собрание изделий из  слоновой  кости,  которому  много  лет  посвятил
хозяин, полностью соответствовало слухам, ходившим об его ценности.
   Очарованная красотой и уникальностью коллекции, Джейд чуть не  забыла
о том, что приглашена к Сэму на семейный обед. К счастью, она  вспомнила
об этом в последний  момент  и  даже  подумала,  что  может  еще  успеть
вовремя, если будет гнать с превышением скорости миль на десять в час  и
если не застрянет в какой-нибудь очередной пробке. Увы,  не  получилось.
На 121-м скоростном шоссе, по которому она возвращалась в Сан-Франциско,
произошла чудовищная авария, движение было сужено до одного ряда, машины
растянулись на несколько километров.
   И хотя  Сэм  нашел  дорожно-транспортную  историю  с  перевернувшимся
грузовиком, полным спелого винограда, даже забавной, дети его отнюдь  не
были этим вдохновлены. На первый  взгляд,  старший  сын  Сэма  Адам  был
поразительно похож на отца. Только присмотревшись  к  нему,  становилось
очевидным, что он излишне мягок, а  вот  открытости  и  деловой  хватки,
которые были свойственны Сэму, молодому Сазерленду не хватало.
   - Случай просто удивительный, - вежливо-холодным тоном  сказал  Адам,
явно намекая, что не верит ни одному ее слову.
   - Я еще раз прошу прощения. Мне так неудобно!  Вы  не  представляете,
как я хотела познакомиться с вами, - с улыбкой обратилась ко всем Джейд.
   - А мы так предвкушали этот обед, -  в  тон  ей  ответил  второй  сын
Сазерленда  Майкл,  поглядывая  на  Джейд  поверх  бокала,  наполненного
мартини. - Не так часто нам выпадает случай  встретиться  с..,  друзьями
отца.
   Под "друзьями"  скорее  подразумевались  любовницы,  подумала  Джейд.
Улыбка слетела с ее лица.
   В отличие от своих братьев дочь Сэма  Моника,  вернувшаяся  в  родной
город после третьего развода, даже не трудилась скрыть  своей  неприязни
под маской холодной вежливости.
   - Скажи мне, Джейд, - манерно растягивая слова, спросила Моника, -  а
правда ли, что  все  ваши  выездные  съемки  -  это  бесконечные  оргии,
замешанные на наркотиках?
   Ответа она не получила, да и вообще разговор не клеился.
   С детства знающая, что  такое  алкоголизм,  Джейд  сразу  заметила  у
младшего сына Сазерленда признаки этого порочного  недуга.  Когда  Майкл
вдруг уселся с ней рядом, схватил пятерней за  коленку,  она  немедленно
вспомнила Трейса  Гэллахера.  Не  желая  устраивать  сцену,  она  просто
смахнула его руку, хотя с гораздо большим удовольствием она  всадила  бы
вилку в эту лапу.
 
*** 
 
   - Ну, и как тебе мои отпрыски? - спросил Сэм, когда  они  наконец-то,
остались вдвоем. Проведя несколько часов  в  огне  страсти,  теперь  они
спустились на кухню и принялись наскоро готовить  полуночный  ужин.  Сэм
делал сэндвичи, Джейд заваривала  травяной  чай  по  особому  китайскому
рецепту.
   - Не думаю, что я им очень понравилась. - "Это  еще  мягко  сказано",
про себя добавила Джейд. Несомненно, молодые Сазерленды  увидели  в  ней
своего рода соперницу, которая претендовала на внимание их отца, а самое
главное - и худшее - на его наследство.
   - Похоже, ты права, -  легко  согласился  Сэм.  Он  нарезал  толстыми
ломтями копченую куриную грудку. - Хотя это неважно, потому что мне  нет
никакого дела, что они думают, что делают...
   - Нет дела?
   Сэм удивился не меньше самой Джейд. Положил нож и сказал:
   - Конечно, нет.
   - Тогда зачем вообще был устроен этот обед?
   На какое-то мгновение он замер, глядя на нее, потом запрокинул голову
и громко заразительно рассмеялся тем смехом, который она так любила.
   - Но не думала же ты, что сегодняшнее мероприятие было вроде домашних
смотрин, чтобы узнать, понравишься ли ты моим деткам.
   Вообще-то, именно так Джейд и считала.
   Именно поэтому она так и нервничала теперь.
   Вплоть до того, что впервые в жизни она почти поняла пристрастие Белл
к алкоголю как к успокоительному средству.
   - А что, разве не так?
   - Черт возьми, нет.  Конечно,  нет.  Просто  раз  уж  я  вознамерился
просить тебя стать моей женой, я обязан был посвятить тебя во внутреннюю
жизнь моего семейства, как бы неприятно это ни было. - Сэм нахмурился. -
Наверное, во многом моя вина в том, что они такие. Всю  жизнь  я  пыхтел
над своим бизнесом, да так, что полностью отдал воспитание детей в  руки
их матери. Она-то все и испортила. Но обещаю, что с Эми я этих ошибок не
повторю.
   - Ты хочешь на мне жениться?!
   - После этих двух недель, что мы с тобой провели,  я  счел,  что  как
честный человек обязан на тебе жениться.
   Сэм говорил ровным голосом, и было непонятно, то ли  он  смеется  над
ней, то ли нет.
   Однако глаза его выдавали - он действительно хотел, чтобы  она  вышла
за него замуж.
   - Даже не знаю, что тебе на это ответить.
   Сэм вырос в краях, где обитала знаменитая бабочка монарх,  редкая  по
красоте. И ему с детства было известно, что  если  хочешь  удержать  эту
красавицу в руках, ни в коем случае нельзя сжимать ладони. Чуть сдавил -
и все, гибнет красавица-бабочка.
   - Ты ничего и  не  должна  говорить,  кроме  того,  что  соглашаешься
подумать над  моим  предложением.  Правда,  лучше,  если  ты  не  будешь
затягивать с положительным - да-да! - ответом. Определенно, моложе я  не
стану.
   - Ты вовсе не стар.
   Он скользнул губами по ее рту,  будто  пробуя  на  вкус  сладость  ее
дыхания.
   - Милая моя, да мои башмаки с носками и те старше тебя.
   Никогда Сэм не акцентировал внимания на их разнице в  возрасте,  пока
они не стали любовниками. А теперь, вдруг осознала Джейд, он упоминал об
этом по меньшей мере раз в  день.  И  ей  захотелось  убедить  его,  что
возраст уж никак не повлияет на ее решение. Она улыбнулась ему неспешно,
томно,  вызывающе  соблазнительно.  Такая  улыбка   могла   принадлежать
женщине-Тигрице, а не изысканной  деловой  даме,  которой  теперь  стала
Джейд.
   - Ты не старый, - повторила она. - И я могу доказать это.
   Опускаясь на колени, она уже расстегивала его джинсы.  Вырвавшись  из
тесноты, его пенис был уже готов к близости.  Мягко  обхватив  ладонями"
член, Джейд стала согревать его своим дыханием. Потом пальцами она сжала
упруго-твердый фаллос. Потом скользнула  по  нему  горячими  и  влажными
губами. Сэм откинулся на спинку  стула,  погрузил  ладони  в  ее  буйные
роскошные волосы и еще успел подумать,  что,  может,  он  действительно,
вовсе и не так уж стар.
 
Глава 17 
 
   К началу 1989 года репутация Джейд среди коллекционеров  антиквариата
расцвела пышным цветом. Огромную радость доставляли и отношения с Сэмом,
которые день ото дня становились все ближе. И если и случались  моменты,
когда Сэм высказывал сомнения, стоит ли ей так выкладываться на  работе,
все же деятельности ее он нисколько не препятствовал. Напротив.
   Единственное, что омрачало жизнь Джейд, - это мать. Белл все глубже и
глубже проваливалась в страшную бездну алкоголизма. Пройдя курс  лечения
в наркологической клинике,  Белл  тут  же  вернулась  к  старому.  Запой
следовал  за  запоем;  давали  знать  о  себе  и  страшные   болезненные
последствия: барахлила печень, сбивалось с  ритма  сердце,  подскакивало
давление, да  еще  истощение...  Все  это  сопровождалось  то  попытками
самоубийства, то пожаром в квартире вследствие  курения  в  постели,  то
случайными  отравлениями,  то  автомобильными  авариями.  Джейд   иногда
казалось, что половина жизни уходит у нее теперь на полеты в  самолетах,
когда  ей  приходилось  срываться  из  города,  чтобы  в  очередной  раз
примчаться к матери.
   На предложение Сэма  она  до  сих  пор  так  и  не  дала  ответа.  Ее
сдерживали размышления  о  матери,  о  собственном  нелегком  детстве  и
юности.
   Ведь брак  предполагает  полную  открытость  в  отношениях,  взаимное
доверие и отсутствие секретов. К сожалению, второй работой  Джейд  давно
стала если не ложь или притворство, то маскировка истинных  переживаний.
Но дни шли. И однажды ее будто ледяным холодом окатило от сознания того,
что так она  в  конце  концов  придет  к  состоянию  Белл.  К  ужасу.  К
одиночеству.
 
*** 
 
   - За женщину-Тигрицу!  -  поднял  бокал  Сэм.  -  Она  наконец  может
вздохнуть спокойно.
   Вдвоем они сидели в  маленькой  гостиной  у  Сэма  дома.  На  кожаных
диванах  так  приятно  было  расслабиться,  выпить  шампанского,  просто
помолчать. Это был день, когда заканчивался трехлетний контракт Джейд  с
парфюмерной фирмой Сазерленда, и хотя она была этой работе  обязана  тем
состоянием, которое сейчас имела, все же вздохнула с облегчением, узнав,
что Сэм не предлагает ей  продлить  договор.  Сэм  полагал,  что  теперь
следует решительно изменить ее имидж.
   Кроме того, всякая женщина с характером и темперамент