ее.
   - Что еще?
   - Скажи, что любишь меня.
   - Я тебя люблю, - негромко произнес он. - А теперь?
   Джесси обвила руками его шею, привлекая к себе.
   - Это лучшие стихи, которые я когда-либо слышала, шериф. 


ПОЗДНЯЯ ЛЮБОВЬ

Кристина РОЛОФСОН
Перевод с английского Марины Ковровой






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Главная героиня, мать троих детей, после развода осталась без крыши над головой, почти без денег, с одной лишь старой машиной, на которой и отправляется в путешествие через всю Америку к матери в штат Вашингтон. Но по дороге у Эбби ломается автомобиль, и она, чтобы добыть денег на ремонт, устраивается работать поварихой на ранчо, принадлежащем убежденному холостяку Джеду Монро.

Первая глава

     - Когда мы приедем?
     Эбби казалось, что этот вопрос она слышит уже в сотый раз. Она повернула руль и глубоко вздохнула, прежде чем ответить сынишке.
     - Через три дня мы будем у бабушки, - выдавила она, пропустив вперед еще один огромный грузовик.
     - Я не о бабушкином доме говорю, - возразил мальчик. - А о мотеле. Когда мы, наконец, доедем туда и сможем искупаться?
     - Купаться! - завопила Кэсс с заднего сидения. - Хочу купаться.
     Эбби взглянула в зеркало заднего вида на щекастую пятилетнюю девочку, улыбающуюся до ушей.
     - Скоро, лапочка. Как только отдохнем немного.
     - Ты говорила, что мы искупаемся после обеда, - напомнил ей Мэтт. В свои восемь лет он часто вел себя как взрослый.
     - Я имела в виду вечер. Мы лишь двадцать минут как пообедали. За сегодня нам надо проехать еще двести миль, или мы никогда не попадем к бабушке. Почему ты не хочешь поспать?
     Он начал листать свои "Звездные войны".
     - Пусть маленькие спят.
     - Я не маленькая, - заявила Кэсс. Ее пронзительный голосок способен был разбудить всех младенцев в Вайоминге. - Это Крисси маленькая.
     Слава Богу, Крисси спала, как убитая. Эбби надеялась, что малышка продрыхнет в своем креслице еще пару часов. Вторая половина дня была самым трудным периодом: детям надоедало безвылазно торчать в фургоне, у Эбби затекали плечи от долгого сидения за рулем и начинали слезиться глаза. Свои солнечные очки она потеряла где-то в Небраске.
     - Никто тебя маленькой не называет, - ответила Эбби. - Посмотри в окно. Может, увидишь корову или ветряную мельницу.
     Коровы и ветряные мельницы хоть как-то разнообразили пустынную местность. По обеим сторонам автомагистрали тянулась бескрайняя равнина, изредка пересекаемая дорогами, ведущими к маленьким городкам вроде Витленда или Гленрока. Карта западных штатов валялась на полу между сидениями, но Вайоминг был заляпан кетчупом, пролитым Мэттом во время обеда, и Эбби понятия не имела, сколько миль осталось до границы. Штат Вашингтон и бабушка казались недосягаемыми.
     - Давайте устроим "тихий час", - строгим голосом предложила она. - Можете читать, раскрашивать картинки или играть с игрушками, но только молча, чтобы не отвлекать меня от дороги.
     - А можно махать водителям грузовиков? - с надеждой поинтересовался Мэтт. Некоторые водители сигналили при виде размахивающих руками детей.
     - Нет, пока Крисси не проснется.
     Мальчик вздохнул.
     - Тогда я почитаю.
     - Отличная идея. - Эбби взглянула на Кэсс. Ее глазенки начинали слипаться. В тишине и она скоро задремлет.
     Эбби не могла дождаться, когда же этот день закончится. Если им повезет, в четыре часа они вселятся в мотель, к пяти закажут пиццу, а в восемь улягутся спать. "Вайоминг, - подумала она, - это какой-то ад".

***

     - И без никаких, - объявил Джед, седлая свою любимую кобылу. - Ты еще слишком молод.
     - Ошибаешься, дядя Джед, - упрямо ответил юноша. - Я уже взрослый. Я год как закончил школу, и делаю здесь мужскую работу.
     Джед взглянул на своего племянника, сдерживая гнев.
     - Верно, ты мужчина, Тай. Молодой мужчина. Мужчина, который еще не научился думать своей головой.
     - С моей головой все в порядке.
     - Да, если не считать того, что у тебя в ней ветер гуляет. Ты же не хочешь свары с Дженсенами. От них одни неприятности. - Он подтянул подпругу и похлопал кобылу по шее. - Эта девчушка вьет из тебя веревки, сынок. Так что не хлопай ушами. Ты слишком молод, чтобы жениться, слишком молод, чтобы взвалить на себя такую ответственность. Поживи для себя.
     - Ты меня недооцениваешь. И Тришу тоже.
     Джед окинул взглядом своего племянника. Он был высоким и стройным, с темными волосами и карими глазами, передающимися в роду Монро из поколения в поколение. От своего отца он унаследовал упрямство, улыбчивость и уравновешенный характер.
     - Ты ничего не знаешь о женщинах.
     - А ты знаешь? - огрызнулся мальчишка. - Откуда?
     - Тебя это не касается. - Джед повернулся к кобыле, надеясь, что у Тая хватит ума заняться делом. - У тебя есть работа, вот и выполняй ее. Надо еще ограду проверить на юго-западном пастбище и убедиться, что там все в порядке с орошением.
     Парень вздохнул.
     - Ты хочешь, чтобы я сделал это прямо сейчас?
     - Да.
     - Прекрасно.
     - Вернешься к ужину?
     - Постараюсь.
     Джед вскочил в седло и проводил взглядом Тая, идущего через двор по направлению к дому. Глупый мальчишка сам сует голову в петлю. Триша и Тай дружили с самого детства, хотя их родители, бог знает почему, все время враждовали. Девятнадцать лет - не лучший возраст для женитьбы, но Тая невозможно переубедить. Ему хоть кол на голове теши.
     Джед, сдвинув брови, глядел, как юноша влезает в грузовик. Тай нарывается на неприятности, но Джед сделает все возможное, чтобы уберечь его от горького разочарования.
     Он развернулся и поскакал на западное пастбище. Это лето вряд ли будет легким.

***

     - Чем пахнет? - Мэтт наморщил нос и пощелкал ручкой кондиционера.
     - Он не работает, милый. Открой окно.
     - Жуткая вонь.
     Странный запах доносился из-под приборной панели. Эбби взглянула в зеркало заднего вида, свернула к обочине, выключила двигатель и потянула за ручку, открывающую капот. Не дымом ли оттуда тянет?
     Эбби сказала себе, что это всего лишь пыль. Не может же ее фургон сломаться в этой богом забытой глуши. Некоторое время назад она съехала с магистрали, чтобы умыться и съесть мороженого. И, похоже, где-то не там свернула, возвращаясь на шоссе. Грунтовая дорога с растущей на обочине полынью была совершенно пустой. От сильного ветра рот Эбби наполнился пылью, и глаза заслезились. Июньское солнце палило немилосердно.
     - Что случилось, мама? - спросила Кэсс. - Куда ты идешь?
     - Проверить двигатель. - Очень оптимистическое заявление. Эбби могла бы разглядывать его хоть целый день, и все равно ничего бы не поняла. Она знала только, что дым - очень нехороший признак. Лучше уж не поднимать капот, чтобы не обжечься.
     Она выпрямилась и отбросила волосы с лица. Естественно, что-то сломалось. В последние полтора года все шло наперекосяк. Почему на этот раз должно быть по-другому?
     Мэтт высунулся из окна.
     - Но мы сможем доехать к бабушке?
     - Конечно, - ответила Эбби, опустив руки. Могло быть и хуже, - напомнила она себе. Авария, к примеру. Или болезнь кого-нибудь из детей.
     - Где мы?
     - Хороший вопрос. У тебя же есть карта? - Эбби казалось, что ее жизнь рассыпается, словно карточный домик. Одна неприятность следует за другой.
     - Смотри, не наступи на змею. - Мэтт протянул ей карту через окно.
     Эбби огляделась по сторонам и испуганно шмыгнула на пассажирское сиденье фургона.
     - На змею?
     - Ага. Мы же на западе.
     Она покосилась на карту.
     - Я уже поняла.
     Мэтт взглянул на нее из-под светлой челки, падающей на глаза.
     - Мы заблудились, мам?
     Эбби соскребла с карты лепешку засохшего кетчупа и начала читать названия городов вдоль магистрали.
     - Еще нет. Но думаю, у нас проблемы с фургоном.
     - Какие?
     - Понятия не имею. Но этот дымок мне не нравится, а тебе?
     - Надо вызвать аварийку, - предложил мальчик.
     - Надо бы, - согласилась Эбби.
     "Если бы твой папа не забрал телефон из машины", - подумала она. Прищурившись, Эбби окинула взглядом пустынную дорогу.
     - Мы вызовем, как только отыщем где-нибудь телефон.
     - Ладно. - Мэтт начал насвистывать мелодию из "Звездных войн", высунув в окно пластмассовую фигурку.
     Эбби вновь обошла вокруг фургона и подумала, не открыть ли капот. Нет уж, ей слишком часто рассказывали о том, как люди таким образом получали ожоги. Можно рискнуть и вернуться тем же путем. Съесть еще по мороженому, увидеть парочку коров, поспорить, кто сядет на переднее сидение, и сообразить, наконец, что там нет знака, указывающего направление на автостраду.
     С другой стороны, ей бы не хотелось окончательно угробить свое единственное средство передвижения. О таких случаях ей тоже рассказывали.
     - Мама! - крикнула Кэсс. - Крисси тебя зовет!
     Плач малышки заглушал даже боевую песню Мэтта.
     - Иду.
     Эбби еще раз взглянула на фургон, на струйку дыма, поднимающуюся из-под капота, и помолилась, чтобы это оказалась какая-нибудь мелкая неисправность. На быстрый и недорогой ремонт надеяться нечего, но надежда умирает последней. Эбби влезла на заднее сидение и успокоила малышку. Она сидела с ребенком на коленях и поглядывала в окно, дожидаясь, пока вдали появится хотя бы одна машина. В такие моменты она начинала жалеть, что рядом с ней нет надежного мужчины.
     К счастью, эти мысли появлялись у нее не часто.

***

     - Долго ждать мы не сможем.
     - Знаю. - Тай и Триша, взявшись за руки, стояли возле грузовика. - Я придумаю, как переубедить дядю Джеда. - Рано или поздно они его переупрямят. Тай твердо знал, что они с Тришей обязательно будут вместе.
     Она обняла его за талию.
     - Жалко, что у него нет своих детей. Или хотя бы жены. Тогда ему было бы не до нас.
     - Вряд ли он когда-нибудь женится. Он говорит, что слишком занят и слишком стар, чтобы встречаться с женщинами. - Хотя Тай считал, что его дядя смог бы заинтересовать многих женщин. Он очень привлекательный мужчина для своего возраста.
     Триша взглянула на Тая своими голубыми глазищами и чмокнула его в щеку.
     - Наверное, он еще не встретил подходящую женщину. Или когда-то давно у него была несчастная любовь, и он никак ее не забудет.
     Тай попытался представить себе влюбленного дядю Джеда и не смог.
     - Не знаю, Триша. Он ничего такого не рассказывал.
     - Может, он просто скрытный.
     - Он и впрямь очень занят, - сказал Тай, подумав о том, как много его дядя работает. - Ты же знаешь, что такое жизнь на ранчо.
     Триша встала на цыпочки и поцеловала его в губы.
     - Я не хочу ничего слышать о ранчо.
     - Но мне еще надо проверить ограду.
     Боже, какая она красивая! У нее потрясающие волосы, длинные и волнистые. Цвета сливочного масла, - решил Тай, поглаживая пальцами шелковистые пряди. Его сердце переполнилось любовью.
     - Прямо сейчас?
     Тай усмехнулся.
     - Думаю, это может подождать.
     Они еще поболтали, пока Тай не решил, что действительно пора завязывать с поцелуями и проверить забор. Ему не хотелось выслушивать за ужином очередную нотацию. Тай собирался снова завести речь о свадьбе, и предпочел бы, чтобы у его дяди было хорошее настроение.
     - Я позвоню тебе вечером, после разговора с Джедом, - пообещал он.
     - Ладно. Папа не вернется до поздней ночи.
     Мистер Дженсен был еще одной проблемой, и Тай вовсе не горел желанием встречаться с этим человеком. Большую часть времени он был пьян, как свинья, а в минуты трезвости пытался удержать на плаву свое ранчо.
     Тай свернул на проселочную дорогу и, проехав десять или пятнадцать миль между двумя соседними ранчо, увидел впереди красный фургон и женщину с ребенком. Тай сбавил ход, а затем, заметив номерной знак штата Мичиган, и вовсе остановился.
     - Мэм? У вас неприятности? - спросил он через открытое окно.
     Выражение радости, промелькнувшее на лице незнакомки, подсказало Таю, что он задал верный вопрос. Женщина оказалась очень хорошенькой, а ребенок, которого она держала на руках, был еще симпатичнее.
     - Привет. Кажется, мой фургон перегрелся. Далеко отсюда до ближайшего города?
     - Милях в пятидесяти есть маленький городок, но я бы не советовал вам ехать туда с перегретым двигателем. - Тай заглушил мотор и поставил свой грузовик на обочину. - Хотите, я взгляну?
     - Замечательно, если только не боитесь поднять капот.
     Тай взял свои рабочие рукавицы, сдвинул шляпу на затылок, вылез из грузовика и подошел вместе с женщиной к передней части фургона. Двое детей глазели на них, высунувшись из окон. Тай достал бутылку с водой из кузова грузовика и плеснул в радиатор. Они с женщиной мрачно смотрели, как вода вытекает из-под днища фургона.
     - Не нравится мне это, мэм. - Тай оставил капот открытым.
     - Похоже, мы застряли, - произнесла женщина, прислонившись к фургону. Кажется, она сильно нервничала. - Вы не могли бы кого-нибудь позвать на помощь? Вас не затруднит?
     - Нет проблем, - заверил ее Тай. - Куда вы едете?
     - В штат Вашингтон. Недавно мы останавливались, чтобы заправиться и поесть мороженого, а потом я немного заблудилась.
     - Должно быть, у Билли. Это милях в двадцати отсюда. Далековато тащиться в такую жару, да и ремонтом он не занимается. - Тай прикоснулся к шляпе. - Меня зовут Тай Монро. Я живу поблизости, на ранчо моего дяди.
     - Эбби Эндрюс, - сказала она, пожав его руку. - Спасибо за помощь.
     И тут Тая осенило. Он заметил, что на ее руке нет обручального кольца. К тому же у нее отличная фигура и приятные манеры. Ее дети очень симпатичные, хотя малышка смотрит на него с таким видом, словно впервые в жизни видит перед собой мужчину. Триша считает, что его дядя бывает таким несговорчивым, потому что у него нет женщины. Звучит разумно. Тай стал намного счастливее с тех пор, как начал встречаться с Тришей. Каждое утро он просыпался с улыбкой на губах, предвкушая очередное свидание.
     Вот подходящая женщина для Джеда. Взрослая. Красивая. Женщина, которая отвлечет дядю и сделает его счастливее, пока Тай и Триша будут осуществлять свои планы. Попытка не пытка. Тем более, нельзя же бросать ее одну посреди пустынной дороги.
     - Хотите поехать со мной на ранчо? Кто-нибудь из наших работников проверит ваш радиатор.
     - Это далеко?
     - Около десяти миль.
     - Я смогу доехать на своем фургоне?
     Тай покачал головой.
     - Я бы не рискнул. Часть ваших вещей я могу положить в кузов грузовика, а вы с детьми сядете впереди рядом со мной. Будет тесновато, но нам же недолго ехать.
     - Я очень вам благодарна, но...
     - Мэм...
     - Эбби, - поправила она Тая.
     - Эбби, я не могу оставить вас одну на дороге. Это было бы не правильно.
     - А ваш дядя не будет возражать?
     Тай усмехнулся.
     - Мой дядя - общительный человек, мэм. Он, конечно, не будет против.

***

     Он был против. Эбби поняла это с первого же взгляда. Хозяин ранчо прикоснулся к шляпе в знак приветствия, но так ни разу и не улыбнулся. Он оказался высоким, поджарым мужчиной лет сорока, одетым в пыльные сапоги, джинсы и линялую клетчатую рубашку. На его голове красовалась старая ковбойская шляпа, но Эбби догадалась, что его волосы такие же темные, как у его племянника. У них были одинаковые карие глаза, высокие скулы и длинные носы. Оба красавцы, хотя младший кажется совсем еще мальчишкой. Дядя Тая слез с низкорослой вороной лошадки и швырнул поводья стоящему рядом пожилому мужчине.
     - Спасибо, Тоби, - сказал он.
     Старик кивнул и повел лошадь в конюшню. Они стояли у веранды, тянущейся вдоль приземистого двухэтажного здания. В тени, под окнами, выходящими во двор, стояли две старые скамейки. Эбби усадьба показалась огромной, хотя она понятия не имела о том, каким должно быть настоящее ранчо.
     - Я Эбби Эндрюс, - сказала она, протянув ладонь для приветствия. Хозяин ранчо снял кожаные перчатки и пожал ее руку.
     - Джед Монро. - Судя по выражению его лица, он слегка растерялся. Взгляд его темных глаз скользнул по ее фигуре, отметив младенца у нее на руках, девочку, цепляющуюся за ее ногу и мальчика, стоящего рядом с Таем. Затем мужчина повернулся к своему племяннику. - Я думал, ты чинишь забор.
     - Нашлось дело поважнее. - В его ответе не было и намека на извинение.
     Мужчина выгнул темную бровь и поджал губы, словно желая показать, что знает, где находился его племянник, и не одобряет его поведения. Эбби в очередной раз пожалела, что ее фургон не дотянул до Спокана.
     - Эбби из Мичигана, - сообщил Тай. - Она с детьми едет в Вашингтон.
     - Ну и что? - Хозяин не проявил ни малейшего любопытства, и Эбби вполне его понимала. Похоже, этот человек нуждается в горячем душе и сытном обеде, а вовсе не в подробностях личной жизни незнакомых ему людей.
     Мэтт окинул взглядом высокого мужчину и протянул руку.
     - Я Мэтт. А вы ковбой?
     Может, на лице этого мужчины и промелькнула улыбка, но Эбби не была в этом уверена.
     - Я хозяин ранчо, сынок.
     - А.
     - Ранчо, - повторила Кэсс, словно пробуя слово на вкус. Она потянула Эбби за рукав. - А теперь мы будем купаться?
     - Нет, киска. Пока еще нет. - Эбби повернулась к мистеру Монро. - Простите, что причиняю вам беспокойство, - она поморщилась, когда Крисси дернула ее за волосы.
     Темные глаза смотрели на нее изучающе.
     - Нет проблем. Посмотрим, что можно сделать, чтобы вам помочь.
     - Спасибо.
     Вмешался Тай:
     - Я попрошу Быка, чтобы он взглянул на машину, когда управится с коровами. Это красный фургон, он стоит на проселочной дороге милях в десяти к востоку отсюда.
     - На полпути к ранчо Дженсенов, я полагаю.
     Юноша вскинул голову.
     - Вот именно. - После недолгого молчания он продолжил. - По-моему, проблема в радиаторе. А может, Эбби повезло, и ей понадобится всего лишь новый шланг.
     - Надеюсь, ты прав, - сказала она Таю. - Мне очень нужно починить этот фургон, чтобы попасть в Спокан.
     Джед Монро снял шляпу и хлопнул ею о бедро, стряхивая пыль.
     - Можете зайти в дом и располагаться, миссис Эндрюс.
     - Спасибо, - сказала Эбби, - но лучше мы подождем на веранде.
     Он пожал плечами.
     - Как вам удобнее. - И снова обратился к племяннику. - Займись коровами, чтобы Бык смог проверить фургон. Когда управишься, осмотри изгородь.
     - Да, сэр.
     Мистер Монро повернулся к Эбби и снова тронул шляпу.
     - Мэм, - буркнул он и ушел.
     Эбби подвела детей к скамейкам и села, устроив Крисси у себя на коленях. Тай и его дядя исчезли в конюшне. Похоже, Тай сегодня не выполнил свои обязанности, но Эбби была рада, что он пришел им на помощь. Что ж, они посидят здесь под домом и попытаются никому больше не мешать. У этих людей много работы, и меньшее, что она может сделать, это не путаться у них под ногами.
     Мэтт прихлопнул ладонью муху.
     - А теперь мы поедем в мотель?
     - Чуть позже. - Эбби усадила Крисси поудобнее, и малышка обняла ее руками за шею.
     - Скоро? - спросила Кэсс.
     - Надеюсь, да, киска. - Чем скорее Эндрюсы продолжат свое путешествие, тем лучше. Эбби молилась, чтобы эту поломку можно было быстро и недорого устранить. Иначе положение станет безвыходным. Но и беспокоиться раньше времени не стоит. Проблемы нужно решать по мере их поступления. А это еще не проблема.
     По крайней мере, пока.

Вторая глава

     - Позже я займусь забором, - пообещал Тай, столкнувшись с Джедом в дверях конюшни.
     Джед кивнул.
     - Поторапливайся, Тай.
     - Но я же не мог бросить эту женщину в беде.
     - Ага.
     - Она очень милая. - Тай усмехнулся. - И хорошенькая.
     Да, Эбби Эндрюс очень привлекательная женщина. Она выглядела усталой, но Джед считал, что если у нее хватило ума пуститься в путешествие через всю страну с тремя маленькими детьми, то это ее личное дело.
     - Ага. А теперь бы...
     - И детишки у нее славные.
     Джед начал терять терпение. По