ходишь  на  улицу  в  снег!  -  Она
взглянула на Рейфа  поверх  круглых  очков,  как  будто  он  был  виноват  в
поведении Натаниэла.
   - Проходите, проходите, молодой человек,  поужинайте  с  нами.  Моя  дочь
прекрасно готовит, но слишком сильно беспокоится обо мне.  Да,  все-таки  вы
похожи на отца.
   - Я сильно отличаюсь от него, - резко ответил Рейф.
   - А вы, собственно, кто? - холодно спросила молодая женщина.
   Натаниэл Валериан ласково улыбнулся, не дав дочери продолжить допрос.
   - Моя дочь, Деми Толчиф. После развода она взяла имя предков, чем я очень
горжусь. Толчиф, живущая в замке Монклэр, выглядит на своем месте. Может, вы
слышали о Толчифах, живущих в Амен-Флэтсе. Они наши дальние родственники,  и
мы недавно познакомились с ними. Моя дочь предпочитает,  чтобы  ее  называли
Деми,  а  не  Деметрой,  как  богиню  плодородия.  Вы  знакомы  с  греческой
мифологией, мистер Палладии?
   - Зовите  меня  Рейф.  К  сожалению,  у  меня  не  было  времени  изучать
мифологию, - сдержанно ответил он.
   Из опыта Рейф знал, что дела нужно вести жестко и без эмоций. К тому  же,
по отношению женщины к отцу он понял, что она больше родитель, чем  ребенок.
Предварительно Рейф выяснил, что Деми исполнился тридцать один год, что  она
разведена и ко всему прочему весьма самостоятельна. Поскольку ее слово будет
наверняка решающим, Рейфу следовало найти, в чем ее слабость...
   Вид у Деми был своеобразный: огромный грязный передник,  мужской  свитер,
длинная шерстяная юбка, черные  носки  и  поношенные  башмаки  со  шнурками,
связанными из кусочков. Она была плотной  и  коренастой.  Ее  черные  волосы
блестели, как у вождя индейского племени, а серые глаза, предвещавшие  бурю,
она унаследовала от невесты Толчифа, шотландской пленницы Уны.
   Впервые Рейф увидел Толчифов на похоронах родителей  Фионы  Толчиф  и  ее
братьев. Он, Джоэл и Ник, тогда еще подростки, сыновья убийцы,  приехали  на
автобусе, чтобы попрощаться с погибшими. Но Фиона Толчиф прогнала их. Теперь
Фиона была замужем за Джоэлом. Дункан, Калум, Элспет, Берк и  Фиона  Толчифы
приняли Палладинов в свою семью.
   Рейф не принадлежал к этим семьям.  Письмо  от  Белинды  провело  границу
между ним, Джоэлом и Ником. Но он не знал, как им обо  всем  сказать...  Кем
была его родная мать?.. Жива ли она?
   - Палладии? - уточнила Деми, подняв черные брови. Сверкающими глазами она
брезгливо смотрела на Рейфа. - Сын мошенника?
   Рейф как бы не услышал женщину. Он разглядывал безупречно  чистую  кухню:
огонь, горящий в небольшом каменном очаге, котелок, свисающий с  перекладины
в рыжее пламя, старенький холодильник, старую швейную машинку в углу у окна,
пучки трав на полках, кабачки и тыквы, сложенные в корзину.
   У второго окна стоял стол, вдоль него  ветхие  стулья,  которые  вряд  ли
смогли бы выдержать вес Рейфа. Но все в комнате, включая  потертые  коврики,
было очень чистым, хотя и древним, да и выглядела кухня веселой и теплой,  в
отличие от неприветливых серых глаз женщины, неотрывно смотревшей на Рейфа.
   Он выдержал ее холодный взгляд.
   - Мой отец сказал, что замок мы не продаем, и это окончательное  решение,
- сказала Деми с плохо скрываемой яростью. И ее низкий,  с  хрипотцой  голос
неожиданно поразил Рейфа.
   - Я думал, что личный визит и беседа могли бы...
   - Нет. Вы можете уезжать. - Деми тревожно взглянула на  отца,  когда  тот
опять чихнул. - Папа, ты принял лекарство?
   Он рассеянно посмотрел на нее, затем на часы.
   - Да, кажется, принял. Пожалуйста, дорогая, успокойся и будь повежливее с
нашим гостем.
   Рейф изучал Деми Толчиф. Конечно, она не была знакома с девизом  Толчифов
"Бороться и  выстоять",  а  еще  эта  особа  явно  не  собиралась  идти  ему
навстречу. Что ей нужно? Что-то, кроме денег? Что может побудить ее  продать
замок?
   - Ты ведь знаешь, как важно  вовремя  принимать  лекарство  от  кашля,  -
подчеркнула она, обращаясь к отцу.
   - О, боже. - Улыбка  доктора  Натаниэла  сделала  его  на  несколько  лет
моложе. - Моя дочь беспокоится обо мне. К тому же она приготовила прекрасную
тушеную говядину. Толчифы  -  приятные  люди,  довольно  состоятельные,  они
подарили нам несколько упаковок замороженного мяса.
   - Мистер Палладии не может остаться, твердо заявила Деми.  Она  пересекла
комнату, налила горячей воды в английский заварочный чайник  и  накрыла  его
чехлом, украшенным маргаритками. - Он получил ответ, и он уезжает.
   Рейф не любил, когда ему указывали, что делать:  он  этого  натерпелся  в
молодости. Но, умея управлять своими эмоциями, он встретил  сердитый  взгляд
Деми мягкой улыбкой.
   - Благодарю вас, мистер Валериан, за приглашение к столу. Однако я  хотел
бы осмотреть остальную  часть  замка,  просто  чтобы  знать,  чего  лишается
"Палладии Инкорпорейтед".
   - Это обычный замок, -  резко  сказала  Деми.  -Четыре  башни,  парапеты,
укрепления. Казармы и  часовня  -  просто  маленькие  комнаты.  Главный  зал
является и столовой, и гостиной. Это просто охотничий домик. Но  без  чучел,
конечно. Не выношу, когда  вокруг  висят  части  убитых  зверей,  а  у  отца
аллергия на шерсть...
   Желание Деми, чтобы Рейф исчез, только укрепило его решение остаться.
   - Я всегда любил английскую историю, - медленно произнес он, замечая, что
молодая женщина рассердилась еще сильнее.
   - В таком случае я покажу вам дом наших предков.
   Рейф взял переносной фонарь, и экскурсия началась. Главный  зал  оказался
темной, холодной каменной пещерой. Сырость чувствовалась повсюду. В огромном
камине завывал ветер.
   - Моя дочь украсит этот зал цветами и  травами,  он  станет  великолепен.
Деми обязательно придумает что-нибудь интересное. Ну, вот мы и в библиотеке,
- гордо сказал Натаниэл Валериан, и Рейф помог ему открыть дверь.
   Маленькая черная печка обогревала  темную  комнату,  металлическая  труба
выходила прямо в окно. Книги стояли на полках и лежали на  длинном  складном
столе для пикника. На каменной стене висел  американский  лук,  пересеченный
английским копьем. В небольшой корзине виднелись дешевые бусы, шило и нож  в
кожаном чехле с бахромой. На другой стене висел индейский топорик.
   - Это все принадлежало Лайэму Толчифу. Он был сыном Уны Фергюс и Толчифа,
вождя племени Сиу. Лайэм женился на Элизабет Монклэр, этот  замок  в  Англии
был ее семейным охотничьим домом. Очень романтическая  история.  Мы  собрали
много вещей Лайэма и Элизабет, включая ее письма  сыну  Джеку,  и  маленький
бархатный мешочек с кристаллами горного хрусталя, который Лайэм подарил  ей.
Лайэм и Элизабет вернулись  сюда  из  Лондона.  Элизабет  приходилось  туго,
говорили, что Лайэм похитил ее и их ребенка. Но я думаю,  что  она  полюбила
его с первого взгляда.  Элизабет  была  не  такой  женщиной,  которую  можно
похитить и увезти против ее воли. Кстати, замок расположен точно на месте их
бревенчатого дома. В нескольких  милях  отсюда  гора  Толчиф.  Все  это  так
интересно.
   Рейф натянуто улыбнулся - он не питал иллюзий насчет любви и не ждал, что
любовь придет к нему.  А  сейчас  было  ясно  одно:  глубокая  привязанность
доктора Натаниэла к этой земле создает дополнительные проблемы  и  поднимает
цену на замок.
   - Я бы хотел осмотреть остальную часть замка, если у вас  есть  время.  -
Рейф нагнулся и подбросил в печку дрова.
   Деми посмотрела на отца.
   - Папа, ты не сможешь накрыть на стол? Возьми фонарь, а я зажгу  свечу  и
продолжу показ наших владений. Нет ничего лучше, чем  осматривать  замок  со
свечой в руке.
   Женщина чиркнула спичкой,  многозначительно  посмотрев  на  Рейфа,  и  он
понял, что она хочет поговорить с ним наедине.
   Доктор Натаниэл нахмурился.
   - Я думал, что мистер Палладии останется ночевать и полюбуется замком при
свете дня. Думал, побеседуем здесь после трапезы, может, сыграем в  шахматы,
и я смог бы выкурить трубочку, а если он интересуется английскими замками...
   -  Интересуюсь,  -  подчеркнул  Рейф,  словно  бросая  вызов  Деми.   Она
вздохнула.
   - Мистер Палладии должен  уехать.  Он  занятой  человек,  а  пурга  может
продлиться несколько дней. Я уверена, что фотографии замка удовлетворят  его
любопытство, и я буду счастлива послать их ему. А сейчас, папа,  пожалуйста,
иди отдыхать.

Глава 2

   Деми торопилась вверх по лестнице, высоко держа свечу. Она была в  ярости
из-за того, что Рейф Палладии остался, не вняв  ее  намекам.  Он  возник  из
февральского снега и  тумана,  как  большой  черный  рыцарь,  намеревающийся
отнять замок ее отца.
   Уж этот-то парень точно был далек от сонетов о любви. Холод и лед  плащом
окутывали Рейфа Палладина, его лицо было непроницаемым. Деми остановилась  и
повернулась, подняв  свечу,  чтобы  посмотреть  на  него  еще  раз.  Слишком
проницательные зеленые глаза приводили ее  в  замешательство.  Он,  конечно,
заметил ее простую, дешевую одежду, знал, что благодаря деньгам и власти мог
похитить  мечты  ее  отца.  Рейф  Палладии  двигался  медленно,  без  лишних
движений. Явно часами тренировал свое  сильное  тело  на  дорогих  курортах.
Кроме того, в отличие от Деми он,  казалось,  взвешивал  каждое  слово.  Его
взгляд был цепким и внимательным. Он не воспринимал ее очевидных намеков,  и
он бросал ей вызов.
   Деми Толчиф заговорила тихо, но торопливо, страстно желая отправить гостя
восвояси.
   - Я написала вам в письме, что мы не продаем замок ни при каких условиях,
так как мой отец хочет сохранить связь между поколениями нашей семьи.
   Она резко повернулась, сердясь на себя за то,  что  дала  волю  чувствам.
Ведь человек, чья привычка к роскоши проявлялась во всем  его  облике  -  от
дорогущих золотых часов до  итальянских  ботинок  -  никогда  не  сможет  ее
понять.
   Деми опять посмотрела на него через плечо и увидела, что его  взгляд  был
прикован к ее бедрам. Вероятно, он  заметил  маленькую  дырочку  в  свитере,
которую она не успела зашить. Она одернула свитер. Женщина успела привыкнуть
к сочувствующим взглядам.
   - Поторопитесь, я поставила чайник и должна вернуться к отцу.  Он  иногда
начинает читать, забывая укутать себя пледом.
   Деми любила и отца, и замок, и все эти земли, следовательно,  она  должна
их защищать. Она повернулась к Рейфу и резко сказала:
   - Вы не получите этот замок. У него уже есть хозяин. Я  уверена,  что  вы
сможете подыскать себе что-то еще. Я не дам вам разрушить мечты моего  отца.
Да, мы прекрасно знаем, что  вы  представляете  влиятельную  организацию,  а
газеты любят истории  маленьких  людей,  держащихся  за  свое  наследство  и
борющихся с большими, сильными, безжалостными корпорациями. Но  не  думайте,
что я легко сдамся, мистер Палладии.
   - Это было просто  деловое  предложение,  выраженное  деловым  языком,  -
разъяснил он глубоким голосом, от которого ее  бросило  в  дрожь.  -Вы  либо
соглашаетесь, либо нет.
   - В вашем письме нет ни капли сострадания, мистер  Палладии,  -  ответила
она. - В нем нет любви ни к английской истории, ни к замку, ни  к  земле,  а
ведь здесь почти пятьдесят акров леса, полного дичи, и во всех ручьях  рыба.
Есть еще десять акров полей, замечательных пастбищ,  которые  можно  обнести
оградой, что я и намереваюсь сделать.
   - Ограда стоит больших денег.., но вы, конечно, знаете, как ее строить, -
медленно произнес он, явно иронизируя.
   Предчувствуя сокрушительное поражение, Деми повернулась и заторопилась по
лестнице. Рейф упорно следовал за ней.
   - Если вы ищете древние сокровища, то их нет,  многое  пришлось  продать.
Если вы ищете привидения, то они остались в Англии.
   Она подняла свечу повыше и повела его дальше.
   -  Комнаты.  Просто  комнаты,  без  ванных.  Единственная  ванная   внизу
пристроена уже много лет назад. Трубы в ужасном состоянии. Я уверена, что вы
найдете более комфортное жилье.
   Рейф осмотрелся.
   - Комнаты нормальных размеров. Вместо сундуков поставим деревянные шкафы.
В одном из помещений можно установить душ с массажем и ванну.
   Деми указала на еще одну дверь.
   - Чердак. Не пугайтесь - здесь не заперты сумасшедшие родственники  и  не
гремят цепями привидения.
   Рейф взял у нее из рук свечу, и бесшумно двинулся на чердак, заставив  ее
следовать за ним. Деми непроизвольно напряглась; она привыкла,  что  мужчины
должны получать  указания  от  нее.  Деми  всегда  умела  руководить  своими
близкими, принимать сложные решения. После смерти матери и развода с Томасом
она вернулась в замок, чтобы заботиться об отце.  Ее  не  тяготили  проблемы
семейного плана.
   - Я считаю, вам следует немедленно уехать, мистер Палладии.  Ваша  машина
не выдержит здешнего холода, и если вы не уедете сейчас, то можете  застрять
в замке на несколько дней. Я уверена, что у вас есть более важные дела...
   Она рассматривала его  высокую,  атлетическую  фигуру.  Накормить  такого
мужчину как следует - значит истощить запасы мяса,  которое  она  собиралась
готовить отцу.
   Рейф повернулся к ней.
   - Моя единственная задача - приобрести этот замок и проследить, чтобы  вы
и ваш отец получили хорошую компенсацию.  В  случае  продажи  прибыль  будет
достаточной, чтобы ваш папа мог иметь другой, комфортабельный дом. Вы живете
здесь с июня и не смогли заплатить налоги. Почему  вы  не  хотите  облегчить
жизнь и себе, и доктору Валериану?
   Страх охватил Деми, и ей стало холодно. Рейф точно определил, что  больше
всего ее беспокоило здоровье отца.
   - Вы говорите, что.., готовы начать осаду нашей земли?
   - Я говорю, что вы находитесь в трудной ситуации, а ваш отец нуждается  в
медицинской помощи.
   Деми сглотнула. Кашель отца становился все сильнее, несмотря  на  дорогое
лечение. Она обхватила себя руками.
   - Он не уедет, ведь замок - его мечта.
   - Бросьте,  Деми.  Эта  продажа  может  открыть  для  вас  неограниченные
возможности.
   - Я хочу, чтобы мой отец был счастлив. Он заслуживает счастья. И  я  буду
благодарна, если вы не будете беспокоить  его  деталями  нашего  финансового
положения.
   - Не получится. Я  не  могу  уехать,  пока  все  не  решится.  Вы  можете
совершить выгодную сделку. Кстати, вы  ведь  когда-то  работали  в  колледже
Марксли. Продажа замка позволит вам заняться  любым  бизнесом  и  обеспечить
вашего отца. Я мог бы помочь вам найти подходящее дело, чтобы...
   - Я поняла. Вы могли  бы  помочь  мне  "приобрести"  еще  чью-то  любимую
собственность и чьи-то мечты, не правда ли? Как вы узнали о моем прошлом?  -
Ярость клокотала в Деми. - Вы встречались с моим бывшим мужем?  Томас  хочет
получить долю от этой сделки, да? Но замок был  куплен  до  нашей  женитьбы,
поэтому принадлежит моему отцу и мне.
   - В бизнесе я всегда изучаю игроков, - просто сказал Рейф.
   - Я никогда не играю.
   Мужская  рука,  вдруг  обвившая  ее  талию,  была  тяжела.   Деми   резко
остановилась и повернулась. В глубоко посаженных зеленых глазах ее  спутника
искрился смех, который обжег ее, как крапива.
   - Замечательно. Вы, очевидно, хорошо изучили наши финансовые возможности.
Но этот замок для нас не просто дом, это - наша жизнь, наше прошлое. И мы не
намерены с ним расставаться. Я буду бороться с вами  до  последнего  вздоха,
мистер Палладии. Вы поужинаете с нами, поскольку отец вас пригласил. А затем
сядете в вашу роскошную машину и исчезнете с нашей земли.
   Несколько часов спустя Деми молча смотрела на Рейфа, который  наслаждался
гостеприимством, в котором она пыталась ему отказать. Сидя за столом и играя
с  отцом  в  шахматы,  начальник  отдела  могущественной  корпорации   успел
поглотить огромную порцию тушеного мяса и свежевыпеченного хлеба.
   Его манеры выбивали ее из колеи. Они были галантны и  старомодны  -  Рейф
открывал перед ней дверь, выдвигал ей стул.., и еще так странно прикасался к
ее талии.
   Деми изучала носок, который штопала, и думала о мужчине, вторгшемся в  их
дом. Его дорогой автомобиль стоял в ветхом гараже рядом  со  старым  пикапом
Валерианов, а сам Рейф выглядел так, будто с благотворительной целью посетил
трущобы и наслаждался этим.
   В расстегнутой светло-серой полосатой рубашке  с  закатанными  до  локтей
рукавами, молодой человек явно чувствовал себя, как дома  в  ее  доме.  Даже
галстук бросил на куртку, висевшую на стуле.  А  ее  ясные  намеки,  что  он
должен уехать, подействовали на него не больше, чем нежный весенний дождик.
   Деми не хотела мириться с этим,  она  очень,  очень  сердилась  на  Рейфа
Палладина. Но вместе  с  тем,  украдкой  разглядывала  его  темные  волоски,
выглядывающие из приоткрытого ворота рубашки. Рейф волновал  ее...  Конечно,
только потому, что представлял угрозу ее дому, а не...
   Ее отец явно наслаждался возможностью поиграть в шахматы с равным по силе
противником. И вот уже Рейф объявил отцу шах. Палладии посмотрел на  Деми  и
пробормотал:
   - Шах и мат.
   Деми воткнула штопальную иглу в носок.
   - Я знаю о бизнес-играх, в которых у жертвы сначала  появляется  ощущение
комфорта.
   Она подняла глаза и увидела, что  Рейф  пристально  смотрит  на  нее.  Их
взгляды скрестились, как острые шпаги.
   Рейф лежал в спальне на втором этаже, прямо над кухней.  Он  вытянулся  в
удобном и теплом спальном  мешке,  образец  которого  разработала  "Палладии
Инкорпорейтед", и размышлял. Думал о Деми  Толчиф.  Очень  деловая  женщина,
привыкшая быть хозяйкой  самой  себе.  Деми  очень  любит  своего  отца,  ее
верность и преданность  ему  очевидны.  Деми  пожертвует  собой  ради  него.
Совершенно   бескорыстная   женщина..,   как    Белинда,    которая    взяла
незаконнорожденного ребенка в свою семью.
   Должен ли он сказать об этом братьям.., его братьям по отцу?  Ведь  между
ними никогда не было секретов.
   Рейф услышал, как кто-то  поднимается  по  лестнице.  Быстрые  энергичные
шаги, безусловно, принадлежали Деми. Она тихо постучала:
   - Мистер Палладии...
   - Войдите. - Рейф ждал, что она опять попытается уговорить его уехать  из
замка.
   Деми тихо вошла в комнату и  закрыла  дверь.  Сквозняк  колыхал  край  ее
ночной сорочки. Одеяло, которое она на себя накинула, спасало от холода.  На
миг пламя свечи высветило контур стройных женских ног. Деми подняла  фонарь,
чтобы увидеть Рейфа, и от привлекательного изгиба ее бедер у него  захватило
дух. Пышные формы Деми Толчиф заставляли волноваться.  Рейф  уловил  аромат,
очень тонкий и женственный, принадлежавший только ей.
   Одно обидно - мягкость линий ее тела контрастировала с жестким голосом:
   - Надеюсь, вам удобно, мистер Палладии.
   - Рейф, - напомнил он. - Мне очень удобно.
   - Не слишком холодно, надеюсь? - ее длинные волосы струились  по  плечам,
блестели и вздрагивали при малейшем движении.
   - Не слишком. - Ему захотелось  дотронуться  до  этих  прекрасных  волос,
погрузить в них руки и.., дьявол. Рейф нахмурился. Он чувствовал себя  здесь
совсем  одиноким,  и  вот  молодая,  привлекательная,   хотя   и   враждебно
настроенная, женщина вошла в комнату, где он расположился.  В  своем  хорошо
натренированном теле Рейф ощутил некое нарастающее возбуждение, которого  он
не испытывал уже давно.
   Знала ли Деми, как опасно входить в комнату мужчины ночью?
   Рейф не ожидал, что вспышка желания будет столь сильна. Показавшееся  под
поношенной фланелевой сорочкой в розочках красное кружево разожгло  его  еще
сильнее. Рейф вспомнил, что много лет не  видел  женщину  в  соблазнительном
белье. Его отношения с бывшей женой Сарой Джейн были скорее дружескими.  Да,
у них родился сын, но секс никогда не был важной частью их жизни.
   А вот присутствие Деми он воспринимал всем телом, слышал  ее  запах,  его
волновал изгиб ее губ, ее обнаженные лодыжки. Когда Деми  подошла  ближе,  у
него возникло  невероятное  сексуальное  возбуждение.  Это  раздражало  его.
Раньше Рейф предпочитал сам выбирать себе подруг.
   Он  изучал  фигуру  молодой  женщины,  когда  неожиданно  огненно-красное
кружево упало к ее ногам. Во рту у него мгновенно  пересохло,  серд