ь  четыре
года назад. Мы в то время находились в форте Брек.  Иной  раз  казалось,
что мы провели в этом форте всю жизнь. Так вот, мы собирались,  как  это
там у них называется, в наряд; на  самом  деле  нужно  было  посмотреть,
нельзя ли раздобыть  дров.  В  армии  много  чего  подобного  приходится
делать. Скучная это работа, вот почему многие... э...  уходят,  если  вы
понимаете, что я имею в виду. - Мэдди кивнула. Дезертиры. - Так вот,  мы
выехали.  С  нами  был  капитан  Джексон,  а  всего  нас  было   человек
пятнадцать. Дело в том, что  шайены  словно  с  цепи  сорвались.  Я  так
понимаю, шайенам надоело, что  поселенцы  строят  дома  на  их  земле  и
отстреливают дичь. А поселенцы - Господи! - в жизни  не  встречал  таких
негодных людей! Для них хороший индеец - это мертвый индеец. Они убивали
шайенов ни за что, для них это было вроде тренировок в стрельбе по живой
мишени. И конечно, шайенам это совсем  не  нравилось.  -  Мэдди  слишком
хорошо  знала,  что  делали  белые  с  индейцами.  -  Поскольку  солдаты
находились там для защиты поселенцев...
   - У которых были ружья и револьверы.
   - Да, так. Во всяком случае, для шайенов солдаты были  врагами,  и  в
тот день они решили убить нескольких белых солдат.  -  Тоби  помолчал  с
минуту. - Они появились из ниоткуда. Мы шли,  распевая  походную  песню,
поэтому, наверное, ничего не услышали. Шайены напали  на  нас,  началась
стрельба. Капитан Джексон был убит первым, наверное, индейцам понравился
его красивый мундир. - Мэдди подумала, что это похоже  на  правду.  Тоби
понизил голос. - Меня тоже подстрелили одним  из  первых.  Получил  одну
пулю в плечо, другую в ногу. - Он глубоко вздохнул. -  Началась  паника.
Все эти люди такие  же  солдаты,  как  я.  Простые  фермеры  и  те,  кто
скрывался от правосудия и в армию вступил, чтобы  набивать  себе  брюхо.
Мало кто умел как  следует  ездить  верхом  и  уж  тем  более  стрелять.
Половина из них попадала с лошадей, как только индейцы напали на нас.
   - И 'Ринг принял на себя командование, - вставила Мэдди.
   - Да, так оно и было. - Тоби ухмыльнулся. - Можете  считать,  что  вы
ничего не видели, если не видели этого парня в бою.  Клянусь,  он  будто
стал больше. Начал кричать, отдавать приказы, ну а так как они все равно
не знали, что делать, то и подчинились.
   - А что же было с вами?
   Ей показалось, что стариковские глаза Тоби наполнились слезами.
   - Он перекинул меня через плечо и понес. Я сказал ему: "Какой толк, я
почти мертвый", - но он не слушал. Он нес меня и одновременно выкрикивал
команды. - Тоби громко шмыгнул носом. - В общем, он собрал всех в  круг.
Укрыться было негде, но там была такая вроде впадина.
   - Ложбина?
   - Вот-вот, она самая. Он заставил всех лечь  и  старался  подбодрить.
Сказал, что помощь близка и скоро все это кончится.  Нет,  черт  возьми.
Ох, простите, мэм. Солдаты в форте думали, что мы ищем дрова,  и  никто,
конечно, не собирался помогать нам в этом.
   - А вы об этом знали?
   - Я знал и парень тоже, а фермеры - не знали. Им  хотелось  верить  в
то, что он говорит, и они поверили. Он запретил им стрелять, пока они не
будут уверены, что попадут в кого-нибудь. - Тоби улыбнулся. - Вы бы  его
видели. Объясняет, как надо  стрелять,  а  сам  абсолютно  спокоен,  как
сейчас мы с вами. Можно было  подумать,  что  идут  учебные  стрельбы  и
никакие индейцы на нас не нападали. Ну  а  шайены  тоже  не  торопились.
По-моему, им нравилось держать нас в напряжении.
   - Так же, как поселенцам нравилось убивать шайенов?
   - Да, примерно так. Мы оставались там весь день и всю  ночь.  Воды  у
нас почти не осталось, и люди стали ссориться.
   - Что же сделал 'Ринг?
   - Забрал всю воду и распределял ее по глотку на  раз.  Мы  не  знали,
умрем ли от жажды, или шайены до нас доберутся.
   - А почему он не послал за помощью?
   - А кого было посылать? Я был тяжело ранен, если бы  он  сам  поехал,
люди бы совсем свихнулись, а среди них  не  было  ни  одного  достаточно
смелого и смекалистого, чтобы пробраться  мимо  индейцев.  Так  что  нам
оставалось только ждать и молиться.
   - Как же вы оттуда выбрались? Тоби засмеялся.
   - Если в армии на что и можно рассчитывать, так это  на  неразбериху.
Командиром в форте Брек был старый пьяница. Солдатам он страшно  надоел,
им  любой  надоедал  примерно  через  полтора  месяца,  и   они   решили
дезертировать, но сначала стащили у него пару  бочонков  виски.  -  Тоби
закрыл глаза, вспоминая. - Лежим мы, значит, в этой впадине,  умирая  от
жажды и не зная, останемся ли в живых, и  вдруг  появляются  эти  пьяные
дезертиры. Думаю, индейцы не разобрали сразу, в чем дело,  и  секунд  на
десять прекратили стрельбу, и тут-то мальчик и начал действовать.
   - Что же он сделал?
   - Я к тому времени был в полузабытьи, так что подробностей не  помню,
но он поднял всех людей, они побежали и вскочили на лошадей позади  этих
пьянчуг, заорали, стали  погонять  бедных  животных  и  понеслись  прочь
оттуда.
   - А вы?
   На мгновение Тоби отвернулся.
   - Он все время нес меня. Я говорил, что не надо этого делать,  но  он
упрямый сукин сын.
   - Это уж точно. Никого не слушает.
   - Да, он такой.
   - Итак, вы без потерь вернулись в форт.
   - Несколько человек погибли, но немного. - Тоби усмехнулся. - Мальчик
сказал начальникам, что дезертиры забеспокоились, когда мы не  вернулись
из похода за  дровами,  и  отправились  нас  разыскивать.  Командир  был
слишком пьян и вообще не заметил, что нас нет, так что не  стал  уличать
мальчика во лжи. Хватило ума понять, что вся история ему только на руку.
Он произвел мальчика в офицеры,  хотя  тот  и  отказывался,  вручил  ему
медаль, а остальным выдал бумажки.
   - Благодарности?
   - Правильно, благодарности. В каждой бумажке было написано,  что  все
мы тоже немножко герои, а не кучка пьяных дезертиров.
   Мэдди улыбнулась. Такое вполне могло случиться с  'Рингом,  насколько
она его знала. Тоби встал.
   - А теперь я, пожалуй, пойду, мэм.
   Мэдди кивнула, и он направился к выходу из палатки.

14

   Следующие три дня были для Мэдди сущим адом. Она не умела ждать.  Она
привыкла заранее планировать  все  свои  действия,  но  после  похищения
Лорел, а теперь и исчезновения 'Ринга события вышли из-под ее контроля.
   Если бы не старатели, она бы, наверное, сошла с  ума.  На  них  Мэдди
выместила свое плохое настроение. Они были одинокими людьми и, прослышав
о ее пении, хотели, чтобы она выступила перед ними. Сначала Мэдди просто
отвечала им "нет", ссылаясь  на  больное  горло,  но  потом  бесконечные
просьбы стали раздражать ее.
   Она набросилась  на  очередную  делегацию  старателей  и  дала  выход
раздражению. Она орала на всю мощь своих легких, что не хочет  петь,  не
будет петь для них.
   Старатели стояли, уставившись на певицу в благоговейном страхе.  Один
из них, все еще моргая от удивления перед силой ее голоса, тихо заметил:
"По-моему, горло у вас прошло".
   Мэдди прогнала их, но и после этого они  не  перестали  приставать  с
просьбами спеть. Она не могла никуда пойти  без  того,  чтобы  рядом  не
оказался какой-нибудь  старатель,  который  тут  же  начинал  упрашивать
выступить.  Они  приводили  самые  различные  доводы.  Один,   например,
расписывал, как счастлива будет  его  семья,  узнав,  что  ему  довелось
послушать Ла Рейну; другой заявил, что его жизнь  обретет  новый  смысл,
если он услышит, как она поет. Их лесть не знала предела, но  Мэдди  она
не трогала. Большую часть дня она проводила в рощице  на  дальнем  конце
лагеря, наблюдая за дорогой.
   Иногда Эдит приносила поесть, но чаще приходил Тоби.
   - Ничего нет? - спросил он в очередной приход.
   - Нет. И почему он не сказал, куда едет? По  крайней  мере,  в  каком
направлении. Откуда он узнал, куда ехать?
   - Может, он выследил того человека, с которым вы встречались?
   Мэдди глубоко вздохнула.
   - Этого-то я и боюсь. - Она огляделась вокруг. - Впрочем, думаю,  что
он не один.
   - Этот ваш друг - индеец с ним? -  Мэдди  внимательно  посмотрела  на
Тоби. - Парень немного рассказал мне,  времени  у  него  не  было  перед
отъездом, но он упомянул о каких-то дневниках и индейце, который  хорошо
слышит.
   - Думаю, Чуткое Ухо поехал с 'Рингом. Он  позаботится,  чтобы  с  ним
ничего не случилось. - "Надеюсь", - добавила она про себя.
   Тоби не задавал больше вопросов и повернулся, чтобы  уйти,  но  потом
оглянулся.
   - Да, вернулись старатели, которым вы дали деньги. Они нашли вот это.
   Он вытянул руку - на ладони лежали четыре черных камня.
   - Что это?
   - Свинец в основном.
   - Они что-нибудь стоят?
   - Не много.
   Мэдди вновь переключила внимание на дорогу. В общем-то  ей  было  все
равно, нашли они золото или  нет.  Единственным  желанием  было  увидеть
сестру и 'Ринга.
   На третий день старатели отстали с уговорами. Они больше не  пытались
соблазнить ее, рассказывая о рояле, который поставили в настоящем  доме.
При встрече они притрагивались к полям шляпы, но в разговор не вступали.
   Мэдди не знала, почему ее оставили в покое, но была этому  рада.  Она
не заметила, что Тоби и Сэм обосновались на холме над дорогой и  следили
за ней, как два ангела-хранителя или,  по  мнению  старателей;  как  две
гарпии. Тоби прихватил с собой все имеющееся у него оружие и  мог  сойти
за пирата, а Сэм одной  своей  мощной  фигурой  способен  был  отпугнуть
любого, кто решился бы побеспокоить Мэдди.
   К вечеру третьего дня Мэдди стала терять надежду. Она знала,  что  на
этот раз удача изменила 'Рингу; на этот раз он сам себя не сумел спасти,
не  то  что  взвод  солдат.  Мэдди  пыталась  рассердиться.   Она   ведь
предупреждала, что похитители Лорел - опасные люди,  но  он  не  слушал.
Нет, он считал, что все знает, все умеет, что он  всемогущ.  Думал,  что
ему не нужна помощь, он и один со всем справится.
   Мэдди хотела разжечь в себе ярость,  но  ничего  не  получалось.  Она
убеждала себя, что всю жизнь жила без него и была счастлива, но  сама  в
это не верила. Раньше она никогда не считала себя  одинокой,  но  теперь
все было иначе. Мэдди вспомнила, как одинока была в детстве  и  осталась
такой же одинокой, став взрослой.  Вспомнила,  как  Джон  бросил  ее  на
произвол  судьбы,  когда  ее  похитили  русские  студенты.   Тогда   она
посчитала, что это в порядке вещей, но теперь тот  факт,  что  никто  не
бросился ее спасать, служит подтверждением всегдашнего одиночества.
   Всхлипнув, Мэдди смахнула слезы с  ресниц.  Если  через  день  он  не
вернется, она поедет к отцу и его друзьям  и  попросит  помочь  отыскать
Лорел и... 'Ринга, вернее, то, что от него осталось. Если через день  он
не вернется, значит, его нет в живых.
   Может, отец найдет его след. Может, эти люди не выполнили свою угрозу
и не убили его, а держат в плену. Может... Она не могла больше  об  этом
думать, сердце словно сжал стальной обруч.
   - Ах, 'Ринг, - прошептала Мэдди.
   Прислонившись к  дереву,  она  закрыла  глаза.  С  какой  стороны  ни
посмотри, а его смерть будет для нее ударом.
   Она не видела, что в этот самый  момент  Тоби  на  холме  вглядывался
своими старыми глазами в изрытую  колеями  дорогу,  уходящую  вдаль,  не
видела, что Сэм, проследив за направлением его взгляда, встал. Она  была
слишком погружена в свои мысли и ничего вокруг не замечала.
   Мэдди почувствовала, что он  рядом,  раньше,  чем  увидела  его.  Она
медленно повернулась.  Перед  ней  стоял  'Ринг  в  грязной,  изодранной
одежде, держа в руках что-то завернутое в одеяло. Но все же ее  внимание
было приковано только к 'Рингу. Подойдя, Мэдди провела  ладонью  по  его
щеке. Щека была расцарапана, и некоторые царапины еще кровоточили.
   Так она молча стояла, касаясь рукой его щеки,  и  смотрела  на  него,
пока на глазах не выступили слезы. 'Ринг улыбнулся:
   - Я сражался с драконами в твою честь. Мэдди его  даже  не  услышала.
Радость оттого, что он жив, переполняла ее, делая  глухой  абсолютно  ко
всему.
   - Вот. - Он опустил ей в руки тяжелый сверток.
   Мэдди пошатнулась под его весом, и 'Ринг подхватил ее, не дав упасть.
До нее не сразу дошло, что это за  сверток.  'Ринг  отвернул  одеяло,  и
Мэдди увидела хорошенькое личико своей двенадцатилетней сестры,  которая
крепко спала. Мэдди не видела ее много лет, но узнала бы где  угодно,  к
тому же к платью Лорел была приколота жемчужная  с  бриллиантами  брошь,
подаренная Мэдди бабушкой.
   Мэдди в изумлении воззрилась на 'Ринга.
   - Кошмарное создание, - сказал он, потирая щеку. -  Не  понимаю,  как
нормальному  человеку  могло  прийти  в  голову  ее  похитить.  Я  лично
предпочел бы иметь дело с двумя медвежатами гризли, чем с этой особой.
   Мэдди взглянула на сестру, потом на 'Ринга.  Она  все  еще  не  могла
поверить, что оба они живы.
   - Она... она тебя оцарапала?
   - Чуть глаза не выцарапала. Я убеждал ее, что ты меня за ней послала,
но, судя по всему, похитители говорили то же самое. Она укусила Джейми.
   - Помоги мне, - попросила Мэдди. -  С  ней  все  в  порядке?  Она  не
пострадала? Никто не причинил ей вреда? Как ты нашел ее? Ох, 'Ринг, я...
- Она не могла продолжать, слезы душили ее. 'Ринг обнял ее, а  вместе  с
ней и Лорел, потом сел и усадил Мэдди себе на колени;  она  прижалась  к
нему, крепко сжимая спящую Лорел.
   - Должно быть, она страшно устала.
   - Еще бы, непростое дело запугивать двух взрослых мужчин.
   Мэдди положила голову ему на плечо.
   - Она и правда сопротивлялась?
   - У меня десяток кровавых ран.
   - Расскажи, что произошло.
   - Не сейчас. Я  голоден  и  хочу  спать,  а  тебе  наверняка  хочется
поговорить  с  этой  своей  хулиганкой-сестрой.  Ты  сможешь  принять  и
накормить двух мужчин?
   - Да, даже если мне самой придется подстрелить бизона.
   - Я бы умер со смеху, если бы не знал, что ты это можешь.
   - Кто помог тебе? 'Ринг кивнул в сторону дороги, и Мэдди увидела, что
к ним, прихрамывая, идет какой-то мужчина. Она сразу же узнала его.  Это
был грабитель, отобравший у них в горах лошадей и  все  остальные  вещи.
Подойдя, он достал револьвер и прицелился. Мэдди окаменела.
   - Брось револьвер, - скомандовал 'Ринг, и  мужчина  с  улыбкой  убрал
револьвер в кобуру.
   - Ты попросил грабителя помочь тебе? - изумилась Мэдди.
   Молодой человек улыбнулся:
   - Лучше называйте меня джентльменом удачи.
   - Ха, - вмешался 'Ринг. - Это  мой  младший  брат  Джейми.  Он  любит
пугать женщин.
   - По-моему, это фамильная черта.
   Мэдди переполняли разноречивые чувства. Она испытывала  гнев  оттого,
что 'Ринг с братом сыграли с ней в горах такую шутку. Изобразили из себя
грабителя и жертву, а она и не догадалась ни о чем.  А  позже  разыграли
сцену драки. Наверняка тогда-то они и договорились, как спасти Лорел.
   Но, глядя сейчас  на  Джейми,  Мэдди  вспомнила  еще  и  слова  Тоби,
назвавшего 'Ринга некрасивым.
   У  Джейми  были  вьющиеся  черные  волосы,   яркие   голубые   глаза,
обрамленные длинными густыми ресницами, точеный нос, полный  чувственный
рот, четко очерченная челюсть и подбородок  с  ямочкой.  Ростом  он  был
пониже 'Ринга, "всего" около  шести  футов,  но  широкоплечий  и  хорошо
сложенный.
   Мэдди повернулась к 'Рингу:
   - А ты и в самом деле некрасивый. Джейми расхохотался.  Смех  у  него
был звучный и раскатистый.
   - Не только красива, но  и  умна.  Хороший  выбор,  братишка.  'Ринга
нисколько не обеспокоила подобная констатация.
   - Да, в голове у нее кое-что есть, - произнес  он  с  гордостью  и  с
некоторым удивлением в голосе и нежно поцеловал Мэдди в шею.
   Джейми зевнул так, что Мэдди показалось, что у него вот-вот отвалится
челюсть.
   - Ну, братишка, тебе, может, любовь и заменяет сон,  но  мне-то  нет.
Если никто не возражает, пожалуй, воспользуюсь  вон  той  палаткой.  Там
есть кровать?
   Последний вопрос был адресован Тоби, спускавшемуся с холма.
   - Мне следовало  догадаться,  что  кто-то  из  молодняка  обязательно
объявится, - проворчал он.  -  Пойдем,  я  накормлю  тебя  и  приготовлю
постель.
   Уходя, Джейми подмигнул Мэдди.  Мэдди  сидела  неподвижно,  держа  на
руках Лорел и положив голову на плечо 'Ринга.
   - Никаких нравоучений? - спросил он. - Никаких упреков?
   - Нет. Я рада, что ты невредим, вот и все.
   - И никаких вопросов, откуда тут появился мой брат?
   - Завтра я спою для тебя. Для тебя одного. 'Ринг крепче обнял  ее,  и
несколько минут они молча сидели в сгущавшихся сумерках.
   - Вон у тех деревьев ты и сидела в ожидании? - прервал он молчание.
   - Я с ума сходила от страха, пока тебя не было.
   Он поцеловал ее в шею.
   -  Твоя  сестра-хулиганка  была  в  полной  безопасности.  Похитители
оставили ее на попечение какой-то старухи в маленькой  полуразвалившейся
хижине в горах. Они думали, что она городской ребенок  и  в  лесу  будет
всего бояться.
   Мэдди фыркнула:
   - Только не дочь Джефферсона Уорта.
   - Да уж. Когда мы добрались туда, она уже успела сбежать от старушки,
и двое похитителей ее разыскивали. Мы и сами нашли ее с трудом.
   - Да, прятаться она умеет, - с гордостью заметила Мэдди. - Чуткое Ухо
шел следом за вами?
   - По-моему, да. Мы не видели его, но пару раз мне казалось, что я его
слышал.
   - Значит, он умышленно дал себя обнаружить.
   - Наверное. Во всяком случае, мы нашли Лорел.
   - И она не захотела идти с вами?
   Теперь,  когда  Лорел  и  'Ринг  были   в   безопасности,   некоторые
подробности приключения стали казаться забавными.
   - Дракон, - ответил 'Ринг с долей почтения в голосе. - Никто  до  сих
пор не оказывал мне столь упорного сопротивления. У меня было  искушение
свернуть малышке шею.
   - Слава Богу, что ты этого не сделал. Ну, думаю, пора спать.  Вы  оба
устали. 'Ринг начал было возражать, но почувствовал, что  глаза  у  него
слипаются. В последние дни они с Джейми почти не спали.
   - Пожалуй, ты права.
   Но они встали Не сразу, а  сначала  немного  поспорили:  'Ринг  хотел
взять Лорел, а Мэдди настаивала, что сама понесет  ее.  В  конце  концов
'Ринг обнял Мэдди за плечи, и так они и пошли к палатке.
   По просьбе Тоби Эдит уже расстелила  на  полу  одеяла  для  'Ринга  и
Лорел. Джейми разлегся на койке в той же самой позе, в  какой  несколько
дней назад лежал 'Ринг.
   - Сейчас я его сгоню, - предложил 'Ринг.
   - Не надо, пусть спит. Он это заслужил. Жаль, что у меня нет коек для
тебя и Лорел. 'Ринг слишком устал и не стал спорить. Он лег на одеяла на
полу и мгновенно заснул. Мэдди уложила Лорел и долго стояла, глядя на ее
лицо. Бурные события последних часов не смогли разбудить  Лорел.  Только
ребенок способен спать так крепко. Мэдди поцеловала сестру в лоб, укрыла
и, погасив лампу, вышла из палатки.
   Тоби ждал у входа.
   - Все в порядке? Она улыбнулась:
   - Да, все хорошо. Они просто устали. Кофе остался?
   Тоби налил ей чашку.
   - Выяснили, что случилось?
   Сев у костра, она рассказала все, что удалось узнать.
   Тоби кивал, глядя на костер.
   - Мне тоже не удалось много вытянуть из этого молодого шалопая.
   Мэдди усмехнулась, поняв по его тону, что в сердце Тоби 'Ринг  твердо
занимал первое место.
   - Каким образом Джейми оказался здесь? Тоби покачал головой.
   - Я же говорю, у них странная семейка. Их отец как-то сказал мне, что
время от времени в  семье  рождается  девочка,  способная  предсказывать
события. Не те, что были, а те, которых еще не было.
   Мэдди кивнула, прихлебывая горячий кофе.
   - Да, я о таком слышала. Это называется даром  ясновидения.  Не  могу
поверить, что в семье 'Ринга имеются предсказатели будущего.
   - О, они не любят об этом говорить. Обычно  такого  ребенка  называют
Кристианой. Сейчас в семье есть одна такая. Она живет на побережье, не в
Мэне я имею в виду,  а  далеко  на  Западе.  Она  совсем  еще  маленькая
девочка, чуть старше  вашей  сестры,  но  однажды  спасла  много  людей,
предупредив, что в церкви, где