и отложила оружие
в сторону.
   - Я услышала, как хлопнула дверь, и решила, что это наемники.
   - И выскочила в костюме Евы, чтобы спасти мою шкуру.  Да,  Дейзи,  ты
действительно самая лучшая.
   Ник снял с себя свитер  и  отдал  ей.  Надевая  его,  Дейзи  обратила
внимание на папку, которую Ник зажал между  коленями,  чтобы  освободить
руки.
   - Что это у тебя там? - спросила Дейзи и,  подтянув  рукава  свитера,
хотела взять у него папку. - Кто-то оставил ее на лестничной клетке?  Не
надо было открывать дверь без меня. - Дейзи снова потянулась за  папкой,
но  Ник  отдернул  руку.  -  Дай  сюда,  Колтрейн!  Дай   посмотрю   Ник
отмахнулся:.
   - Никто ее не оставлял, Блондиночка, так что можешь не  беспокоиться,
что там бомба или еще что. Я просто  только  что  это  отпечатал.  .Рука
Дейзи застыла на полпути.
   - Что-что?
   - Отпечатал. Это фотография.
   - Ты спускался в темную комнату без меня?
   - Да, я хотел сделать сюрприз...
   - Без меня?! Черт тебя побери. Ник! - Дейзи  ударила  его  кулаком  в
грудь. - Ты что, спятил? Ну что заставит тебя понять, что эти ребята  не
шутят? Ты им явно не нравишься.
   - Я от них тоже не в восторге. - Ник взял Дейзи за руку, которой  она
его  ударила,  и  поцеловал  в  ладонь.  -  И  именно  поэтому   я   был
исключительно осторожен. Осторожность - мое второе имя.
   - Твое второе имя Слоун, Колтрейн. А может, Сумасброд?  Знаю  только,
что на "С".
   - Ты становишься такой находчивой, когда нервничаешь.
   Эти слова привели Дейзи в бешенство, но тут  Ник  сделал  шаг  назад,
развел руки и крутанулся вокруг своей оси:
   - Смотри, я цел и невредим!
   Со страхом было бороться проще,  чем  с  гневом,  но  Дейзи,  глубоко
вдохнув, подавила в себе и то и другое.
   Ник и правда был цел и невредим. Можно,  конечно,  наорать  на  него,
объясняя, что могло бы случиться, но в конечном  счете  так  сделала  бы
любая его подружка, поэтому Дейзи, гордо подняв голову, проговорила:
   - Ты нанял меня, чтобы я обеспечивала твою безопасность.  Я  не  могу
этого делать, если ты упорно продолжаешь выходить из дома без меня.
   - Почему упорно продолжаю, Блондиночка? Это было всего  один  раз.  -
Ник сгреб Дейзи в свои объятия и оторвал от пола, но  она  не  позволяла
себе расслабиться.
   Поравнявшись с маленьким журнальным столиком в коридоре,  Ник  слегка
согнул колени. - Забирай свою пушку. Я знаю, ты не любишь с ней  надолго
расставаться.
   Она подняла пистолет.
   - И все-таки что у тебя в  папке?  -  еще  раз  спросила  Дейзи.  Она
пыталась было до нее дотянуться, но Ник так стремительно закружил ее  на
месте, что Дейзи вынуждена была ухватиться за его шею.  -  Поставь  меня
обратно, дурак!
   - А зачем? Мне нравится держать тебя на руках.
   Господи, ну зачем он это говорит! От таких слов у  нее  все  начинает
трепетать внутри, как у школьницы.
   Ник плюхнулся на кушетку, держа Дейзи на коленях, и она почувствовала
голыми бедрами жесткую ткань его джинсов.
   - Ну, - начал он, - хочешь увидеть, что там, а? - И покрутил папкой у
нее перед носом.
   - Да, было бы очень любопытно узнать, ради чего  ты  готов  рисковать
собственной шкурой.
   Ник без слов протянул папку Дейзи. Она развязала  скрепляющую  клапан
папки веревочку и заглянула внутрь.
   Оттуда на нее смотрел.., ее собственный портрет.
   Фотография была черно-белой, и Дейзи на ней была не такая эффектная и
торжественная, какой выглядела на вчерашнем приеме, а такая, как обычно,
- только лучше. Нежный овал лица, таинственный взгляд -  это  была  она,
Дейзи, но только гораздо интереснее, чем сама себя считала.
   Даже нос, предмет ее вечного недовольства, вовсе не  казался  слишком
большим.
   - Ой, Ник... Это так... - Дейзи в нерешительности  провела  рукой  по
глянцевой   поверхности   фотографии.   Изображение    было    настолько
натуральным, что с трудом  верилось,  что  оно  всего  лишь  двухмерное.
Чувствуя, как Ник напрягся в ожидании, она посмотрела ему в глаза. - Это
восхитительно! Просто невероятно!
   - Правда? - Он с облегчением вздохнул. - Этот снимок  понравился  мне
больше остальных, но  никогда  нельзя  быть  уверенным,  то  он  так  же
понравится тому, кто позировал.
   Дейзи тронули слова Ника.
   - Мне очень нравится. Спасибо. -  Она  благодарно  поцеловала  его  в
губы. - Замечательный сюрприз. Но не вздумай больше ходить  без  меня  в
темную комнату, - прищурив глаза, добавила Дейзи и снова  с  восхищением
посмотрела на фотографию.
   Ник скользнул рукой по ее бедру, забираясь под свитер.
   - Слушаюсь, мэм!
   Схватив его за запястье, Дейзи остановила его на полпути.
   - Ради Бога, Колтрейн, - требовательно сказала она, - даже и не думай
ни о чем таком!
   - Это при том, что у меня на коленях сидит полуголая блондинка? -  Он
криво усмехнулся. - Что ж, ладно, давай обсудим какую-нибудь проблему из
области высшей математики.
   Но ощущение от его прикосновения к ее пушистым кудряшкам внизу живота
было таким приятным, что Дейзи сама потянулась к Нику, а  когда  поняла,
что делает что-то, чего сама не хотела,  то  было  уже  поздно.  Сомкнув
ноги, она только плотнее прижала его руку к тому месту, к которому он  и
стремился. Ник пробормотал что-то  одобрительное  и  продолжил  движения
рукой.
   - Какие у нас планы на  сегодня?  -  спросила  Дейзи  с  отчаянием  и
страстью одновременно.
   - Тебе, наверное, опять  придется  вызывать  Бенни,  потому  что  нам
сегодня предстоит  еще  один  вечер,  требующий  парадного  вида.  -  Он
поцеловал ее нежную кожу за ухом и проникновенно прошептал:
   - А еще нам надо будет встретиться с Треворами и  Моррисонами,  чтобы
они выбрали понравившиеся им снимки.
   Он просто ответил на ее вопрос, но эффект от его слов был  такой  же,
как если бы он шептал ей жаркие признания.
   Она чувствовала его горячее дыхание, и это возбуждало ее еще сильнее.
   Ник слегка передвинул Дейзи  у  себя  на  коленях,  и  она  явственно
ощутила, как напряжена его плоть.
   - Но все это будет только во второй половине дня,  -  сиплым  голосом
проговорил Ник, продолжая рукой ласкать ее интимное  место.  -  А  пока,
Паркер...
   Да что она, в самом деле! Дейзи  устроилась  поудобнее  и  расслабила
напряженные ноги.
   - А пока, Колтрейн, надо снять с тебя лишнюю одежду.
   Повернувшись к Нику лицом, Дейзи страстно его поцеловала и потянулась
к пуговице на его джинсах.
   Прошло  чуть  меньше   часа.   Дейзи   чувствовала   себя   физически
переполненной энергией и эмоционально истощенной.  Выйдя  из  душа,  она
протерла запотевшее зеркало над раковиной и взглянула на свое отражение.
Что же ей решить с Ником? Он продолжает утверждать, что любит ее.
   С остервенением чистя зубы, Дейзи размышляла над его нечестной игрой.
Каждый раз его слова имели на нее сильное воздействие, они бередили в ее
душе чувства, которые она давным-давно считала умершими в себе. И  самое
ужасное - ей нравилось заниматься с  ним  любовью.  И  если  раньше  она
думала, что по мере насыщения это пройдет, то  теперь  поняла,  как  она
заблуждалась. Ей нравится секс с Ником! Нравится до слез!
   Дейзи выплюнула в раковину пену  от  пасты  и  включила  воду,  чтобы
прополоскать рот. Что за чертовщина?! Она не из плаксивых и  прилипчивых
особ, но всякий раз, как он дотрагивается до нее, она готова отдать  ему
всю себя и все, что имеет.
   Дейзи зачесала мокрые волосы назад, надела трусики, небрежно протерла
лицо лосьоном и влезла в джинсы  Глубоко  вздохнув,  она  взяла  в  руки
оранжевый свитер Да, Ник нежный и внимательный любовник, но это вовсе не
означает, что она должна вести себя как неотесанная дурочка, за  которой
приударил самый крутой и популярный парень в школе.
   Надо просто наслаждаться его вниманием, пока оно есть. А во избежание
возможных душевных мук соблюдать следующее правило:  получай  физическое
удовольствие, но не впускай его в свое сердце, не привыкай к  нему.  Все
довольно просто. Хотя...
   Боже, как приятно  принадлежать  ему  и  чувствовать,  что  для  него
существуешь только  ты!  Дейзи  нравится  чувствовать  себя  желанной  и
осознавать, что Ник хочет  именно  ее,  хотя  у  него  есть  возможность
овладеть любой женщиной Сан-Франциско. Но если она думает, что так будет
всегда, то глубоко заблуждается.
   Дейзи внимательно посмотрела на свое отражение в зеркале. И  что  Ник
нашел в ней привлекательного? Конечно же,  она  не  страшненькая,  но  и
ничем не примечательна. Сейчас из зеркала на нее смотрела женщина совсем
не такая, как на фотографии, сделанной Ником.
   Но так и должно быть. Дейзи отвернулась от зеркала.
   Она это она - обыкновенная женщина, внешность которой  можно  назвать
среднестатистической. Но  она  не  чувствует  по  этому  поводу  никакой
неловкости, и уж тем более не видит смысла что-либо менять в себе. Ни  к
чему, да и поздно.
   Дейзи снова глубоко вздохнула. Ну и  пусть!  Она  будет  наслаждаться
вниманием Ника, пока он предлагает ей это.
   А когда он в следующий раз скажет, что любит ее, она сделает то,  что
делает сейчас: стиснет зубы и не даст вырваться наружу своим признаниям.
Она ни за что не скажет, что тоже любит его.

Глава 19

   Дейзи буквально подпрыгнула на месте, когда сразу после обеда в дверь
неожиданно позвонили. Она не слышала, чтобы кто-то поднимался по внешней
лестнице, и это был нехороший признак. Лестница была очень скрипучей,  и
надо сильно постараться, чтобы пройти по ней неслышно.
   Сделав Нику знак рукой, чтобы он  оставался  на  месте,  Дейзи  взяла
пистолет и тихонько подкралась к двери, прижалась к стене и спросила:
   - Кто там?
   - Цветочник, мэм. Я привез заказ.
   Как же!
   - Оставьте его на площадке.
   - Не могу, мэм. Мне нужна подпись.
   Прекрасно! У нее что, по его мнению, совсем куриные мозги?
   - Секундочку. - Дейзи бесшумно отперла замок и молча отошла от  двери
за угол. Видя, что Ник наблюдает за происходящим, сидя на  кушетке,  она
прошептала:
   - Уйди с линии огня.
   - Ох, Дейз...
   - Пожалуйста, хотя бы сейчас не спорь со мной.
   Ник пожал плечами, но все-таки встал и  спрятался  вместе  с  ней  за
угол. Высунув голову из-за стены, Дейзи громко сказала:
   - Можете войти. - И сразу же скрылась, чтобы вошедший ее не видел.
   Дверь распахнулась с такой силой, что  едва  не  ударилась  о  стену,
поэтому Дейзи уже приготовилась услышать пальбу, но  все  было  тихо.  А
потом тот же голос неуверенно позвал:
   - Мэм!
   Дейзи оттолкнулась от стены и  выскочила  в  коридор,  полуприсев  на
корточки и обеими  руками  вытянув  вперед  пистолет.  Перед  ней  стоял
хрупкий молодой человек в белой футболке и темных брюках. В руках у него
была коробка с цветочной  композицией  из  коралловых  роз  и  маленьких
маргариток.
   Увидев направленный на него пистолет, парень побелел как полотно.  Он
поднял руки вверх, и букет полетел на пол.
   - Господи, девушка, не стреляйте в меня!
   - Вы действительно привезли цветы, - растерянно  произнесла  Дейзи  и
опустила оружие. - Извините. Я подумала...  -  Она  осеклась,  глядя  на
вытаращенные, полные ужаса глаза посыльного. -  Впрочем,  вам  наверняка
все равно, что я подумала. Еще раз извините. - И тут ее  все-таки  взяло
любопытство:
   - А кому цветы?
   Ник слегка отстранил ее и,  присев  на  корточки  рядом  с  коробкой,
принялся поправлять цветы. Удивительно, как не разбилась ваза, в которой
они стояли! Ник встал, достал из кармана бумажник, вынул оттуда  крупную
купюру и протянул ее посыльному.
   - Офицер полиции, - пробормотал  невнятно  Ник.  -  За  это  и  цветы
получает.
   Дейзи  скривилась,   но   ничего   не   сказала   по   поводу   этого
возмутительного  вранья.  Она  молча   наблюдала   за   тем,   как   Ник
расписывается у молодого человека в квитанции и провожает его к выходу.
   - Да-а-а... - повернулся он  к  Дейзи,  закрыв  за  парнем  дверь.  -
Любопытно было наблюдать за всем этим, Дейзи вспыхнула:
   - Я ожидала бандитов. Не могла же я предположить, что одна  из  твоих
подружек пришлет тебе цветы.
   - Цветы не мне, куколка. На карточке написано: "Дейзи Паркер".
   - Как? - искренне удивилась  Дейзи.  -  Дай  посмотреть.  Это  ошибка
какая-то. Мне в жизни никто цветы не присылал.
   Ник наклонился, чтобы поднять коробку с пола, но в  недоумении  замер
на полпути:
   - Шутишь! Наверняка ты от кого-нибудь когда-нибудь получала букеты.
   - Ну, однажды мама прислала мне очень симпатичный весенний букетик по
случаю окончания академии. И Бенни с ребятами подарили охапку  тюльпанов
и нарциссов, когда я по традиции пригласила их на ужин. И все. Знаешь, я
никогда не получала цветов от поклонника или кого-то в этом роде.  Я  не
создана для этого.
   - Да? Но,  наверное,  ты  все-таки  создана  для  этого  больше,  чем
думаешь, потому что на карточке твое имя.
   Ник встал перед Дейзи и вручил ей цветы. Едва сдерживаясь,  чтобы  не
выхватить у него букет, Дейзи с деланным безразличием  приняла  коробку.
Однако долго играть холодность она не смогла. Бутоны ярко-коралловых роз
в  окружении  мелких  миниатюрных  маргариток  с   желтыми   серединками
притягивали Дейзи как песни сирен, и она аккуратно вынула тонкую  изящно
изогнутую вазу  матового  стекла  из  мягкой  коробки.  С  благоговейным
трепетом глядя на цветы, она воскликнула:
   - Боже, Ник, ты видел когда-нибудь такую красоту?! И это для меня!
   Дейзи  опустила  лицо  в  гущу  цветов,  вдыхая  незатейливый   запах
маргариток и папоротника и изысканный аромат роз, и вдруг увидела  среди
стеблей маленький белый конвертик. Распечатав его,  она  обнаружила  там
открытку.
   - "Моей дорогой Дейзи", - начала она  читать  вслух.  -  О!  -  Дейзи
метнула взгляд на Ника, потом снова  на  открытку.  Сердце  ее  забилось
быстрее.
   - Прочитай все, что там написано.
   С пылающими щеками она продолжила:
   - "Однажды я закрыл глаза на очевидное, но..." - Дейзи замолчала,  не
в силах проглотить комок в горле.
   - "Но больше не хочу этого делать, - продолжил за нее Ник. Он взял ее
обеими руками за плечи и не отрываясь посмотрел ей в  глаза.  -  Я  весь
твой, душой и телом. С любовью, Ник".
   - Ox! - Дейзи почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и еще
больше смутилась.
   - Это правда! - твердо произнес Ник. - Девять лет назад я повел  себя
как последний подлец, но теперь я больше не хочу бежать  от  собственных
чувств. Я люблю тебя.
   - Я люблю эти цветы, - Прошептала она в ответ.
   - Ты любишь не только цветы.
   Дейзи судорожно сглотнула.
   - Да. Еще я люблю фотографию, которую ты сделал.
   Ник слегка тряхнул ее за плечи.
   - Ты любишь меня.
   - Нет, - поспешно возразила Дейзи, но все же  не  смогла  поднять  на
Ника глаза и делала вид, что рассматривает букет.
   - Нет, любишь. - Стиснув ее плечи сильнее,  Ник  наклонился,  пытаясь
заглянуть ей в лицо. - Ты любишь меня, Блондиночка. Признайся.
   Эти слова заставили Дейзи поднять голову.
   - Не буду я ни в чем признаваться.
   - Ты любишь меня. - И Ник нежно поцеловал ее, а когда снова  взглянул
ей в глаза, то увидел, как поволока томности подернула их. -  Ты  любишь
меня, - настаивай Ник. - Скажи это вслух.
   - Может быть, и люблю, -  неуверенно  произнесла  Дейзи,  но  тут  же
вскинула голову вверх. - Но не принимай это слишком  всерьез,  Колтрейн,
потому что если я и люблю" тебя, то всего чуть-чуть.
   - Чуть-чуть... - Ник согласно кивнул и улыбнулся. - Договорились. Так
ты хочешь налить в вазу воды? Большая ее часть пролилась на пол.
   Дейзи слегка прищурилась и проговорила недоверчивым тоном:
   - И это все? Я говорю, что люблю тебя, пусть даже и чуть-чуть,  а  ты
предлагаешь мне заняться цветами?
   - А что я должен сказать? -  Ник  недоуменно  пожал  плечами.  -  Мне
приходится соглашаться на все, что ты  мне  предложишь,  правда?  Или  я
что-то не правильно понял? У меня ведь нет выбора.
   - Да.
   - Значит, и спорить не о чем. - Но тут Ник так выразительно  взглянул
на Дейзи из-под пушистых ресниц, что сердце у нее помчалось вскачь. - Но
не слишком-то расслабляйся, Паркер. Это временно.

***

   В этот день Ник то ласкал и обнимал Дейзи, то подтрунивал над ней, то
осыпал нежными словами, а  иногда  просто  смотрел  на  нее  пристальным
взглядом. Она любит его.
   И не с какими-то там оговорками,  а  просто  любит  -  и  точка.  Ник
повторял эти слова про себя в  сотый  раз,  наслаждался  этим  чувством,
которое согревало все его существо.
   Он как будто помутился рассудком, и это больше забавляло его,  нежели
беспокоило. Его распирали чувства, которые он даже не мог бы назвать, но
которые были весьма приятны.
   Ему ужасно хотелось зажать Дейзи в углу и вырвать  из  нее  еще  одно
признание: что она жаждет постоянства в их ущербных отношениях - так  же
как и он.
   Какая ирония судьбы! Длительные отношения с женщиной вдруг  перестали
ему казаться чем-то чудовищным.
   Он уже не боится потерпеть крах. Ник не мог себе объяснить, почему он
так долго не мог понять элементарных вещей: даже идиоту ясно, что  он  и
его отец - не одно и то же и что он вовсе  не  обязан  совершить  те  же
ошибки, что и его старик.
   Ник вдруг осознал, что стоит перед  выбором,  который  может  сделать
только он сам, и что его брак может быть намного удачнее, чем все  браки
отца, вместе взятые. Каждый раз, когда Ник мысленно возвращался к  этому
открытию, на его лице появлялось выражение, похожее, как  ему  казалось,
на улыбку имбецила. Жизнь внезапно  приобрела  особую  значимость.  Все,
чего ему теперь хотелось, - чтобы отношения  с  Дейзи  продолжались  как
можно дольше. А еще лучше - вечно.
   Кто  бы  мог  подумать?  Ник  снова  почувствовал,   как   его   губы
растягиваются в глупой улыбке. Казалось бы, одна только мысль  о  чем-то
подобном должна  была  бы  напугать  его  до  смерти,  а  он,  наоборот,
чувствует себя превосходно.
   Так думал Ник до тех пор, пока его сознание не пронзила одна мысль: в
каком положении он на самом деле находится? Пытаясь самому себе ответить
на этот вопрос, он понял что в отношениях с Дейзи окончательно заврался.
   Рисуя идиллическую картину их совместного  будущего,  он  упустил  из
виду одну  маленькую  деталь:  он  никогда  не  говорил  ей  всю  правду
относительно того, что на самом деле заставило его прибегнуть к  услугам
ее фирмы.
   А Дейзи буквально помешана на честности, и как Ник подозревал,  узнав
правду, она вряд ли будет в восторге от его моральной нечистоплотности в
истории с фотографиями Дугласа. Особенно если события будут  развиваться
по  худшему  сценарию  и  им  сегодня  придется  столкнуться   с   Джеем
Фицджеральдом Дугласом.
   Ник знал,  что  сегодняшнее  торжество  будет  посвящено  чествованию
Дугласа, и последние пару дней усиленно думал, как ему вести себя в этой
ситуации. Будь он поумнее, наверное,  придумал  бы  причину  не  ходить,
учитывая, что виновник торжества пытался его убить. Но до вчерашнего дня
у него совершенно вылетело из головы, что главным  гостем  на  вечеринке
должен быть Джей Фицджеральд.
   Принимая заказ, который предстояло выполнить сегодня вечером, Ник  не
думал, что прием  будет  иметь  непосредственное  отношение  к  Дугласу,
поэтому просто отметил  в  ежедневнике,  что  на  сегодня  запланирована
съемка, и забыл об этом. А когда оказалось, что  самым  мудрым  решением
было бы отказаться от съемок, сославшись на болезнь,  было  уже  слишком
поздно. Комиссия во главе с миссис Уитком, которая готовила мероприятие,
просто не успеет найти Нику замену.
   Кроме того, будь он проклят, если позволит  Дугласу  загнать  себя  в
угол! Ник обожал старые вестерны и живо представлял себе, как бы на  его
месте поступил знаменитый Клинт  Иствуд:  он  бы  передвинул  сигару  из
одного угла рта в другой, запахнул плащом шестизарядный револьвер  и  во
всеуслышание заявил  о  своем  присутствии.  Примерно  так  и  собирался
сегодня поступить Ник. Он, може