ое дело маленькое.
   Он помолчал недолго, потом на ходу поддернул плечом ремень автомата.
   - Знаете, не с того конца они начинают. Сперва надо  бы  совхоз  взять.
Тогда немчура с высоты сама деру даст.
   - Ты думаешь?
   - А что ж, скажете, нет?
   Нет, комбат не мог сказать "нет". На этот счет ординарец безусловно был
прав.
   - Собрать все три батальона да ударить по совхозу. А то растянули  полк
на четыре километра и тыркаются.
   - Тебе только начальником штаба быть.  Полка  или  даже  дивизии,  -  с
припрятанной иронией  заметил  комбат.  Гутмана,  однако,  это  ничуть  не
смутило.
   - А что ж! Ну и справлюсь. Конечно, академий я  не  кончал,  но  голову
имею. Скажите, этого мало?
   Волошин ответил не сразу, всерьез возражать на такой аргумент не  имело
смысла.
   - Вообще, ты прав. Этого не мало. К сожалению, не всегда голова решает.
   Ординарец с запалом намерился что-то сказать, но, видно, одернул себя и
неопределенно махнул рукой:
   - А, что говорить!
   И уже другим, успокоенным тоном сообщил:
   - Привязал Джима ремнем  к  столу.  Сидит.  За  пять  шагов  никого  не
подпускает. Пусть! Еще наплачутся с ним.
   - С ним что плакать? Как бы мы без него не заплакали.
   В траншее на КП было полно людей, все  молча  стояли  группами,  подняв
воротники и отвернувшись от холодного ветра. Стояли и сидели также у входа
в землянку, кое-где слышались приглушенные реплики на непонятном азиатском
языке. Гутман легко соскочил с бруствера,  за  ним  соскочил  комбат,  они
протиснулись между безразличных к ним,  незнакомых  бойцов  и  пролезли  в
землянку.
   Тут тоже было тесно, несколько фигур в шинелях загораживали скупой свет
фонаря, у которого склонился Маркин  -  переписывал  пополнение.  Заслышав
шаги комбата, начштаба поднял голову и выразительно, со смыслом вздохнул.
   - Что из полка? - спросил Волошин.
   - В шесть тридцать атака.
   - Патроны у пополнения есть?
   - Патроны-то есть, - как-то  загадочно  проговорил  Маркин.  -  Да  что
толку.
   - А что такое?
   - Что? - Лейтенант многозначительно кивнул в  сторону  бойцов.  Человек
пять их в мешковатых шинелях и касках, насунутых на  зимние  шапки,  молча
стояли перед ним с терпеливой покорностью на широких остуженных  лицах.  -
По-русски ни бельмеса. Вот что.
   Это было похуже. Это было совсем даже плохо, если  иметь  в  виду,  что
планировалось поутру и сколько времени оставалось до этого утра.
   Комбат с озабоченным интересом посмотрел на бойцов, и ему стало  не  по
себе от одного только  их  внешнего  вида.  Не  обмятые  в  носке  шинели,
обвислые, с  брезентовыми  подсумками  ремни,  озябшие  руки  в  трехпалых
больших рукавицах, которые как-то неумело и бессильно держали  обшарпанные
ложи винтовок, сгорбленные от тощих  вещмешков  фигуры.  По-русски  они  в
самом деле понимали не много -  Маркин  задавал  вопрос,  а  низенький,  с
припухшим лицом красноармеец переводил, и  очередной  боец  уныло  отвечал
глухим голосом.
   - Замучился совсем, - сказал Маркин и  почти  закричал  со  злостью:  -
Место рождения? Область?
   Волошин наблюдал за всем этим и думал, что выпестованный его  заботами,
сколоченный за долгие недели формировки его батальон, наверное, на  том  и
кончится. Как он ни старался сберечь личный состав, роты  все-таки  таяли,
росло число новичков, неизвестных ему  бойцов,  и  все  меньше  оставалось
закаленных ветеранов, и сними по крупицам убывала его боевая  сила  и  его
командирская  уверенность.  Это  почти  пугало.  Он  уловил  в  себе   это
непривычное для него ощущение еще там, в траншее,  когда  пробирался  сюда
среди них - истомленных ожиданием и  неизвестностью,  подавленных  опасной
близостью передовой, безразличных  ко  всему.  Комбата  охватило  недоброе
чувство раздраженности, какая-то злая  сила  подбивала  на  резкое  слово,
окрик, какой-то  решительный  поступок,  в  котором  бы  нашло  выход  это
чувство. Но такой поступок сейчас - знал он - был бесполезен,  надо  было,
сжав зубы, неторопливо и ровно делать свое обычное дело: готовить батальон
к бою.
   - Много еще писать?
   - Заканчиваю, - сказал Маркин.
   Комбат резко обернулся к ординарцу:
   - Товарищ Гутман! Стройте пополнение!
   -  Есть!  Пополнение  -  строиться!  -  свирепым  старшинским   голосом
скомандовал Гутман.
   Приглушенный топот наверху еще не утих, когда комбат решительно  шагнул
из землянки и, опершись на бруствер, выскочил из траншеи. Гутман  поспешно
скомандовал "смирно!", комбат сошел с подмерзших комьев бруствера. В  этот
момент сзади над высотой взмыла ракета, ее трепетный  отсвет  прошелся  по
лицам бойцов, которые с пугливой опаской  съежились,  однако  не  оставили
места в строю. Все посмотрели на высоту, потом - на  него,  их  командира,
наверно ожидая команды "ложись!" или разрешения рассредоточиться. Но он не
подал даже "вольно", а сдержанно дошел до середины строя и остановился.
   Ракета догорела, мерцающий над высотой полумрак сменился плотной ночной
темнотой.
   - Кто понимает по-русски?
   - Я понимай.
   - Я тоже.
   - Один человек - ко мне!
   Кто-то вышел из строя и встал в трех шагах от командира батальона.
   - Становитесь рядом, будете переводить. Больные есть?
   Боец негромко сказал несколько слов на своем языке.
   - Есть.
   - Больным - пять шагов вперед, шагом марш!
   Переводчик повернулся лицом к строю и не очень уверенно перевел. Комбат
заметил, что слов у него почему-то  получилось  больше,  чем  было  в  его
команде.  В  это  время  сзади  снова  засветила   ракета.   Волошин,   не
шевельнувшись,  вслушался:  не  раздадутся  ли  выстрелы?  Если   начнется
стрельба, значит, разведчики напоролись на немцев и ничего у  них  сегодня
не выйдет. Но, кажется, пока обошлось - ракета догорела,  и  выстрелов  не
было. Когда снова над ветреным ночным пространством  сомкнулась  тьма,  он
заметил, что строй перед ним шевельнулся и несколько человек вышло вперед.
Выходили по одному, не сразу, с заметной  нерешительностью  останавливаясь
перед строем, настороженно поглядывая на командира батальона.
   - Кто не обучен - три шага вперед, марш!
   Помедлив, еще вышло шесть человек. Остановились, однако, почти в ряд  с
теми,  что  вышли  на  пять  шагов.  Комбат  заметил  эту  неточность,  но
поправлять не стал - теперь это не имело значения.
   - Кто очень боится - тоже!
   Переводчик  не  скомандовал,  а  скорее  объяснил  команду,  и   комбат
внутренне сжался, ожидая ее исполнения и боясь,  что  на  месте  мало  кто
останется. Но в этот раз строй стоял неподвижно, наверное,  все  боязливцы
уже использовали свою возможность.
   - Так! Вот этим, что вышли, - напра-во! - скомандовал комбат. - Товарищ
Гутман, отвести группу назад в штаб.
   - Назад? - удивился все понимающий Гутман, но тут же осекся и  поспешно
скомандовал: - За мной шагом марш!
   Когда они, по одному перепрыгнув  траншею,  скрылись  в  ночи,  Волошин
подошел к строю ближе. Две  поредевшие  шеренги  с  напряженным  вниманием
уставились на него.
   - А с вами будем воевать. Переведите.  Завтра  мы  пойдем  в  бой.  Все
вместе. Кто-то погибнет.  Если  будете  действовать  дружно  и  напористо,
погибнет меньше. Замешкаетесь под огнем, погибнет больше. Запомните  закон
пехотинца: как можно быстрее добежать до немца и  убить  его.  Не  удастся
убить его - он убьет вас. Все очень просто. На войне все просто.
   Пока переводчик, путаясь, пересказывал его слова,  комбат  выжидательно
прошелся перед  строем,  поглядывая  на  высоту.  Ракет  больше  не  было,
выстрелов  тоже.  Только  где-то  в  стороне  от  леска  далеким  отсветом
вспыхивал край неба, и глухое дрожание шло по земле, наверное, подтягивала
боевые  порядки  отставшая  соседняя  армия.  Хотелось  верить,  что   все
как-нибудь обойдется и посланные вернутся. Теперь он ни за что на свете не
хотел потерять даже двух старых бойцов - цена им с этой ночи удвоилась.
   Несколько человек, обойдя траншею КП, подошли к  строю  и  остановились
невдалеке от комбата. В переднем из них он  узнал  старшину  седьмой  роты
Грана - это прибыли за пополнением.
   - Так. Все. Есть вопросы?
   Вопросов не было. Он сомкнул строй, оказавшийся теперь заметно  короче,
чем вначале, и начал рукой отделять четверки.
   - Восемь, девять, десять... Направо! Старшина Грак, получайте!
   Старшина отвел своих в  сторону,  а  он  сосчитал  остальных.  Их  было
мало... Восьмой, как самой ослабленной,  надо  было  выделить  больше,  но
что-то удерживало комбата от такого намерения, и остатки строя он разделил
пополам.
   - Восьмая и девятая - по восемнадцать человек.
   - Всего только? - удивился сержант из восьмой.
   - Только всего. Зато без брака.
   Людей повели в роты, а он соскочил в траншею, где едва не столкнулся  с
Маркиным в накинутом на плечи полушубке. Лейтенант сразу повернул обратно.
Комбата это немного удивило - зачем он стоял тут?
   Они вернулись в почти пустую землянку. Печка уже не горела,  постоянный
ее досмотрщик  телефонист  Чернорученко,  подвязав  к  уху  трубку,  зябко
съежился в углу  на  соломе.  Маркин  бросил  на  ящик  свернутую  трубкой
тетрадку.
   - Думаете, они действительно больные? -  с  едва  прикрытым  осуждением
спросил начштаба.
   - Вовсе не думаю.
   - Так как же тогда - за здорово живешь - шагом марш в тыл?
   Маркин был зол и, не  стараясь  скрыть  своего  недовольства  поступком
комбата, еще пробурчал что-то. Комбат, однако, не  очень  прислушиваясь  к
его  ворчанию,  достал  из  кармана  часы  и   подошел   к   фонарю.   Обе
зеленовато-фосфорные стрелки приближались к двенадцати.
   - Надеюсь, лейтенант, вы меня за идиота не принимаете?
   - Да я что? Я так просто. Сказал...
   - Кто-кто, а вы-то должны понимать. Мишени на поле боя нам не нужны.
   Он положил  часы  на  край  ящика  и  сам  опустился  рядом.  Маркин  с
неожиданным озлоблением выпалил:
   - А эти, что остались, не мишени?
   - Это будет зависеть от нас.
   - От нас! Вот посмотрим, как они завтра поднимутся. Как бы не  пришлось
в зад каблуком пинать.
   - Очень даже возможно. Завтра, возможно, и не  поднимутся.  Придется  и
пинать. А через неделю поднимутся. Через месяц уже награждать будем.
   Маркин надел в рукава полушубок.
   - Если будет кого, - спокойнее сказал он и вытащил  из  кармана  другую
тетрадь. - Вот. Боевое распоряжение из полка. На атаку.
   Комбат взял тетрадь, наполовину исписанную знакомым писарским почерком,
достал из сумки измятую карту. Маркин  посидел  и,  зевнув,  откинулся  на
солому в угол.
   Наверху стало тихо-тихо...



        "6"

   Боевое распоряжение на атаку не много прибавляло к тому, что и без него
было известно. Комбат быстро пробежал взглядом две  странички  рукописного
текста, дольше задержался на карте.  Постепенно  ему  стало  понятно,  что
охватный маневр, предписанный командиром полка,  вряд  ли  получится.  Для
охвата такой высоты, как эта, понадобился бы не один батальон  и  не  одна
поддерживающая его батарея. Опять же - соседний  за  болотом  пригорок.  С
виду это была малозаметная среди мелколесья горбинка, едва обозначенная на
карте двумя горизонталями, к тому же располагалась она далеко за  флангом,
на соседнем, неизвестно кому принадлежащем участке.  Но  в  случае  именно
этого охватного маневра горбинка оказывалась  почти  что  в  тылу  боевого
порядка батальона, и это уже настораживало. А вдруг там - немцы?
   Невеселые размышления комбата  прервал  настойчивый  внутренний  зуммер
телефона. Чернорученко с охриплой поспешностью назвал свои позывные и снял
с головы трубку.
   - Вас, товарищ комбат.
   В шорохе и треске помех слышался нервный голос командира полка:
   - Опять у вас фокусы, сюрпризы! Когда это кончится, Волошин?
   - Что вы имеете в виду?
   - Почему вернули карандаши? Вы что, не получили приказ на сабантуй?
   - Получил, товарищ десятый,  -  нарочно  невозмутимым  голосом  ответил
комбат.
   - Так в чем же дело?
   - Я вернул больных.
   - Что? Больных? -  Гунько  коротко  хохотнул  недобрым,  издевательским
смехом. - Кто тебе сказал, что они больные? Не они ли сами?
   - Ну конечно. У меня же врача нету.
   - Слушай, ты... Вы  там  нормальный  или  нет?  Если  вы  будете  такой
легковерный, так у вас завтра в хозяйстве никого не останется.
   - Останется, товарищ десятый. А те, кто на санчасть  оглядывается,  мне
не нужны.
   - Как это не нужны? Вы понимаете, что  вы  говорите?  С  кем  вы  тогда
будете выполнять боевую задачу? Вы просили пополнение. Я вам дал максимум.
За счет других, можно сказать. А вы отказываетесь. Я просто не  знаю,  как
это понимать?
   Волошин печально вздохнул, ему опять становилось тоскливо и муторно  от
этого бессмысленного разговора.
   - Товарищ десятый! Вот и отдайте их тем, кого вы обделили. Мне хватит.
   - Хватит?
   - Да, хватит.
   Трубка примолкла,  потом  зарокотала  опять,  но  уже  в  новом,  более
нетерпеливом тоне.
   - Имейте в виду, Волошин, я вам завтра это припомню. Запросите помощи -
шиш получите.
   - Не сомневаюсь.
   - Что?
   - Говорю, не сомневаюсь. Только просить не буду.
   - Не будете?
   - Нет, не буду!
   Трубка замолкла, и он уже хотел отдать ее Чернорученко, как  там  снова
появился голос. Голос был бодрый, почти веселый, и комбат не  сразу  узнал
его обладателя.
   - Але, Волошин? Так как вы встретили карандашиков?
   - Обычно. Хлебом и солью, - в  тон  ему,  полушутливо  ответил  комбат.
Теперь он не очень выбирал выражения - это говорил  заместитель  командира
полка по политчасти майор Миненко, отношения с  которым  у  комбатов  были
довольно демократичные.
   - Хлеб - хорошее дело, но не забывайте и о пище духовной.
   - Ну а как же? Разумеется.
   - Так вот что. Надо побеседовать с людьми. Рассказать  о  положении  на
фронтах. О победе под Сталинградом, про боевые успехи части. Да и  вообще.
Вы знаете о чем.
   - Вы думаете, я - политрук?
   - А это неважно. Институт военкомов отменен, так что...
   - Тем не менее вы-то остались. Вот  и  рассказали  бы  о  положении  на
фронтах.
   - Ну это ты брось, Волошин! - недовольно послышалось в  трубке.  -  Что
мне положено, я и без тебя знаю.
   Волошин вздохнул полной грудью:
   - Товарищ двадцатый! Неужели вы думаете, что у  меня  перед  завтрашним
сабантуем нет других дел, кроме как рассказывать о положении на фронтах? Я
перед своим носом еще не разобрался в положении.
   Он замолчал, в трубке тоже смолкло. Потом  Миненко,  наверно,  подумав,
сказал примирительнее:
   - Ну хорошо! Я подошлю лейтенанта Круглова. Он проведет беседы, а вы уж
обеспечьте людей.
   - Завтра?
   - Почему завтра? Сегодня.
   - Ну что вы говорите, товарищ двадцатый! Люди прибыли с марша.  Усталые
и голодные. Завтра... Вы знаете, что их ждет завтра. Надо им отдохнуть или
нет? В конце-то концов...
   Замполита этот выпад комбата мало в чем убедил.
   - Ну, ну, ну... Так не пойдет. Мы не можем  ни  на  минуту  забывать  о
политмассовой работе. Мы должны проводить ее в любых условиях. Так требует
Верховный Главнокомандующий. Вы понимаете?
   Волошин бросил на кожаный футляр трубку и откинулся спиной к стене.  От
его голоса в землянке проснулся разведчик; поджав ноги, сел  возле  ящиков
лейтенант  Маркин...  Он  пришлет  лейтенанта  Круглова,   думал   комбат.
Круглова, конечно, прислать  нехитрое  дело,  безотказный  комсорг  и  так
только вчера ушел из его батальона в соседний.
   А впрочем, так оно, может, и лучше. Пусть приходит Круглов, с ним можно
договориться  и  выкроить  для  бойцов  возможность  хотя  бы  напеременку
отдохнуть перед атакой. Иначе завтра от них, задерганных и  неотдохнувших,
проку будет немного. Это он знал точно.
   Разведчик  спросонья  поскреб  под  мышками,  стянул  сапог   и   начал
перематывать портянку. Чернорученко с недовольным видом  продувал  трубку,
проверяя линию. Маркин вопросительно поглядывал на комбата.
   - Что он?
   Комбат взял с пола карту, на которой из завтрашней  задачи  еще  многое
оставалось нерешенным и недодуманным, и, не  поднимая  взгляда  на  своего
начальника штаба, сказал:
   - Товарищ Маркин! Отправляйтесь в девятую и организуйте разведку  бугра
за болотом.
   Маркин немного  помедлил,  потом  подпоясался  по  полушубку  трофейным
ремнем с кирзовой кобурой на боку и молча вылез в траншею.
   Комбат подумал, что, пожалуй, приказал чересчур официально,  мнительный
лейтенант мог обидеться.  Но  теперь  у  него  не  было  никакой  охоты  к
почтительности - злило начальство, злили немцы, злила  неопределенность  в
обстановке на передовой. А тут еще никаких вестей от разведчиков с высоты.
Пора было бы им вернуться и докладывать, да вот - ни слуху ни духу.
   Начинался второй час ночи.
   Комбат решительно встал с соломы, туже подтянул ремень.  Его  тревожное
нетерпение все усиливалось. В такие  минуты  было  несносно  оставаться  с
собой, тянуло к людям, в роты, и Волошин откинул на входе палатку.
   - Придет Гутман, пусть остается тут.
   - Есть, товарищ комбат, - согласно ответил Чернорученко.
   На  НП  в  боковой  ячейке  тихо  шевелилась   темная,   завернутая   в
плащ-палатку фигура - боец  уважительно  повернулся  к  комбату,  привычно
ожидая его вопросов. Волошин остановился, прислушался: ночь была  тихая  и
загадочная,  какая  редко  выпадает  на  передовой,  -  по  крайней  мере,
поблизости нигде не стреляли. Где-то невдалеке слышались голоса,  но  вряд
ли на его участке, наверно, в ближнем тылу у соседей.
   - Ну что, Прыгунов?
   - Так, ничего. Постреляли немного да стихли.
   - Давно?
   - С полчаса назад. Пулемет потыркал, потыркал и смолк.
   - Ракет не бросали?
   - Две всего. Часовые, наверно.
   Может, часовые-дежурные, а может, и боевое  охранение  -  если  засекли
разведчиков. А может, те уже вернулись, да Самохин медлит с докладом, хотя
такое промедление на него непохоже.
   - А из-за болота, с высоты "Малой", ничего не было слышно? - спросил он
у Прыгунова. Тот повертел головой:
   - Нет, ничего, товарищ комбат.
   Волошин помолчал, вслушиваясь, и разведчик начал  обмахиваться,  шлепая
себя рукавицами по бокам, - грелся.
   - Сколько времени уже, товарищ комбат? Часов двенадцать есть?
   - Половина второго.
   - Ну, через  полчаса  сменят.  Кимарнуть  часок  до  утра.  А  утречком
наступления  не  ожидается?  -  тихо,  без  особенного  интереса   спросил
разведчик. Волошин  внутренне  поморщился  от  этого,  неприятного  теперь
вопроса.
   - Ожидается, Прыгунов. Утром атака.
   - Да? - не слишком даже  удивившись,  скорее  с  привычным  равнодушием
произнес Прыгунов. - Тогда хуже дело.
   Да, завтра будет похуже, это наверняка, но говорить о том не  хотелось.
Заботило множество вопросов, немаловажных для этого завтра,  и  среди  них
самым главным был результат разведки нейтралки и того бугра за болотом. Но
тут, наверно, надо бы довериться Маркину. Если уж  приказал,  то  надо  бы
набраться терпения и дождаться выполнения этого приказа. Но, как всегда, в
таком положении ждать было невмоготу, и Волошин, постояв  немного,  оперся
коленом на край бруствера и выбрался из траншеи.



        "7"

   Комбат  тихо  шел  по  косогору  к  болоту.  По-прежнему  было   темно,
напористый восточный ветер суматошно теребил сухие стебли бурьяна, с тихим
присвистом шумел в  мерзлых  ветвях  кустарника.  Сдвинув  кобуру  вперед,
Волошин настороженно посматривал по сторонам - все-таки шел один,  и  мало
ли что могло с ним случиться среди глухой ночи в полукилометре от  немцев.
Они ведь тоже, наверно, не спят -  организуют  оборону,  охранение,  ведут
поиск разведчиков и, может, уже рыщут  где-либо  поблизости  в  тылах  его
батальона.
   Наверно, нет ничего хуже на войне, чем случайная смерть вдали от своих,
без свидетелей.
   В данном случае скверной казалась не сама  смерть,  а  то,  как  к  ней
отнесутся люди. Наверняка найдутся такие, что скажут: перебежал к  немцам,
как это с