здесь ее не хватало!  А  он  думал,
что она на  рассвете  отправилась  в  тыл.  Выходит,  на  что-то  надеясь,
Самохин, пока был жив, скрывал ее в роте. И вот  доскрывался.  Впрочем,  с
лейтенантом уже ничего не поделаешь, но что делать с ней?
   Тем  временем  Веретенникова  тоже  заметила  здесь  капитана  и,   зло
прокричав на бойцов, почти не пригибаясь, краем кустарника устало побежала
к нему.
   Однако рота вроде  бы  задержалась,  беглецы  по  одному  возвращались,
укладываясь на склоне в неровную изогнутую цепь. Надо было  подумать,  как
продвигаться дальше, - седьмая не имела права отставать от соседей справа.
Оглядывая широкий выпуклый склон, над которым настильно мелькали бледные в
свете дня трассы, Волошин заметил край завалившегося в  недалекой  воронке
щита пулемета и подумал, что, наверное, это и  есть  пулемет  Денищика.  А
может, и не его, а другой, но попадание было меткое, вряд ли кому  удалось
там уцелеть.  Воронка  же  была  единственным  здесь  укрытием,  следовало
попытаться использовать ее. Но сперва он дождался Веру, которая, подбежав,
тяжело рухнула наземь.
   - Товарищ капитан! Товарищ капитан!..
   Минуту она рыдала, уткнувшись лицом в подвернутый рукав  шинели,  плечи
ее содрогались, шапка сползла на затылок. Волошин недобро молчал, впрочем,
целиком разделяя ее несчастье, но чем он мог ей помочь?  Утешать  в  таком
положении было бы ханжеством. К тому же он не мог отрешиться от  сердитого
чувства, что эта своенравная девчонка так  и  не  выполнила  его  приказа,
самовольно оставшись в батальоне и тем осложнив свое и без того  непростое
здесь пребывание.
   - Так, хватит! - строго сказал капитан. -  Хватит.  Слезами  никому  не
поможешь. Где он?
   - Я же говорила... Я ж так и знала, -  подняла  некрасивое,  мокрое  от
слез лицо Вера. - Он же все рвался, все вперед и вперед. Я все одергивала,
не пускала... А тут... вырвался!
   - Где он лежит?
   - Там, под самой этой спиралью. Он же вперед всех выскочил, ну и...
   - Так, ясно! Давайте на левый фланг! Давайте всех слабаков - вперед!  Я
послал Денищика, вы ему в помощь.
   - Я их задержала,  -  сказала  Вера,  вдруг  успокаиваясь,  и  грязными
пальцами вытерла лицо.  -  Я  их  повыгоняла  из  болота.  А  то  бросили,
побежали...
   - Всех - на склон, в цепь! И дожидайся сигнала вперед!
   Вера быстро поползла назад, в сторону левого фланга роты,  и  он  снова
оглянулся на Гайнатулина.
   - Гайнатулин, за мной, вперед!



        "17"

   Казалось, они целую вечность ползли  по  склону  к  этой  развороченной
взрывом воронке, то и дело замирая от проносящихся  над  головами  потоков
пуль, прижимаясь грудью к изодранной минными  осколками  земле,  пережидая
грохочущий шквал разрывов и задыхаясь от потоков вихрящейся на ветру пыли.
Однажды Волошину так пахнуло в лицо землей,  что  он,  обливаясь  слезами,
минуту протирал забитые песком глаза, пока наконец стал что-то  видеть.  В
спешке он не мог даже оглянуться  назад,  но  чувствовал,  что  Гайнатулин
ползет, и время от времени покрикивал через плечо: "Гайнатулин, вперед! Не
бойся, Гайнатулин! Вперед!"
   Наконец, добравшись до воронки, он перевалил через крайние,  безобразно
навороченные взрывом глыбы и оказался в ее  спасительной  земной  глубине.
Тут  уже  можно  было  вздохнуть.  Руки  его  до  локтей   погрузились   в
измельченную взрывом, густо нашпигованную осколками землю, которой до плеч
был засыпан боец-пулеметчик с окровавленным разбитым  затылком.  Земля  на
дне воронки обильно пропиталась его  липкой  кровью,  ноги  у  бойца  были
растерзаны  взрывом,  а  одна  рука  все  еще  цепко  держалась  за  ручку
опрокинутого набок ДШК  с  загнутой  набекрень  стальной  пластиной  щита.
Волошин с усилием оторвал  эту  руку  от  пулемета  и  надавил  на  спуск.
Пулемет, к его удивлению, вздрогнул, коротенькой  очередью  взбив  впереди
землю, и конец длинной засыпанной пылью ленты с патронами живо шевельнулся
в воронке.
   - Гайнатулин, сюда!
   Волошин, как спасению, обрадовался этому пулемету, заботливо  сдунул  с
прицельной рамки песок, высвободил из-под комьев  всю  ленту  с  полсотней
желтых крупнокалиберных патронов. Потом, вцепившись  в  пулеметные  ручки,
осторожно  высунулся  из  воронки  -  надо  было  определить  дальность  и
поставить прицел.
   Но тут же, к своему огорчению, он обнаружил, что  не  видит  траншеи  -
покатый изгиб склона скрывал ее от его глаз, впрочем, как и его от немцев,
иначе бы ему сюда, наверно, не доползти. Это было весьма огорчительно, тем
более что он уже понадеялся на свою удачу. Значит, надо было выбираться из
этой воронки, что под таким огнем было  почти  безрассудством.  Гайнатулин
тем временем, видно поборов в себе испуг, стал вроде спокойнее и откопал в
воронке еще две коробки с патронами. Боеприпасов  прибавилось,  надо  было
немедля открывать огонь.
   Волошин повел  взглядом  по  склону  вправо,  куда  заметно  сместились
разрывы и устремилась теперь половина  пулеметного  огня  с  высоты:  там,
вдалеке за болотцем, у подножия высоты "Малой", копошились бойцы  девятой.
Отсюда трудно было понять: то ли они готовились к броску на высоту, то  ли
этот бросок не получился и они собирались  откатиться  в  болото.  Правда,
высотка была далековата даже и для его  ДШК,  но  он  решительно  повернул
пулемет в ее сторону.
   - Гайнатулин, готовь коробку!
   Он установил на рамке прицел,  равный  восьмистам  метрам,  старательно
навел по самой верхушке траншеи и плавно надавил на спуск.  Пулемет  мощно
заходил  в  руках  (понадобилась  немалая  сила,  чтобы  удержать  его  на
наводке), и очередь из  десятка  крупнокалиберных  двенадцатимиллиметровых
пуль с визгом ушла за болотце. Кажется, она пришлась с недолетом,  Волошин
прибавил прицел и снова старательно навел по траншее.
   На этот раз он выпустил три очереди кряду, верхушка  высоты  закурилась
от разрывных, и он  порадовался  своему  довоенному  увлечению  пулеметной
стрельбой. Правда, тогда он стрелял из "максимов", это было попроще.  Зато
ДШК - сила, которую не сравнить с "максимкой". Только бы хватило патронов.
   То и дело подправляя наводку, он  начал  бить  разрывными  по  наискось
лежавшей от него высоте,  во  фланг  немецкой  траншеи,  сам  оставаясь  в
относительной  от  нее  безопасности.  В   промежутках   он   видел,   как
зашевелились под ней серые фигурки бойцов, и  обрадованно  подумал:  авось
пособил? Если не упустить момента и немедленно воспользоваться этим огнем,
то, может, и удастся сблизиться для рукопашной. На рукопашную теперь  была
вся надежда, других преимуществ у них не осталось.
   Девятая, однако, все медлила. Временами минные разрывы в  болоте  и  на
склоне совершенно закрывали от него высоту, и он  переставал  видеть,  что
там происходит. Но когда была видимость, он упрямо  нажимал  спуск,  почти
физически чувствуя, как его огонь разметывает земляной  бруствер  немецкой
траншеи. Самое время было атаковать.
   После шестой или седьмой очереди, когда  он  уже  хорошо  пристрелялся,
сзади вдруг послышался шум, и  кто-то  ввалился  в  его  воронку.  Волошин
оторвался от пулемета - сплевывая песок, у его ног сидел весь закопченный,
запыленный, с разодранной полой полушубка лейтенант Маркин.
   - Куда вы бьете? - сорванным голосом закричал новый комбат. -  Куда,  к
черту, лупите?
   - Выручаю Кизевича. Вон под самой высотой залег.
   - Что мне Кизевич! - сквозь грохот раздраженно закричал Маркин.  -  Мне
эта высота нужна. Ее приказано взять.
   - Не, взяв ту, не возьмешь эту! - также раздражаясь, прокричал Волошин.
По обеим сторонам воронки сокрушающе грохнуло несколько  разрывов,  взвыли
осколки. Один из них, словно зубилом, звонко рубанул по краю щита, оставив
косой рваный шрам на  металле.  Сверху  весомо  зашлепали  комья  и  густо
посыпалась земля, отряхнувшись от которой они торопливо  вскинули  головы:
еще кто-то ввалился в воронку, за  ним  следующий  -  оказалось,  это  был
Иванов  с  телефонистом.  Тоже  отплевываясь,  командир  батареи   тыльной
стороной ладони протер запорошенные глаза.
   - Дают, сволочи! Хорошо хоть, воронок нарыли. А то бы хана.
   - Некогда в воронках сидеть! - сказал Маркин. - Пора подниматься. Связь
с огневой есть?
   - Связь-то есть, - сказал Иванов. - Пока что. А ну проверь, Сыкунов.
   - Слушай, - обернулся к нему Волошин. - Кидани парочку по  той  высоте.
Смотри, вон Кизевич у самой траншеи лежит.  Ему  бы  чуть-чуть.  Хоть  для
психики.
   - Разве что парочку,  -  сказал  Иванов,  доставая  из-за  пазухи  свой
измятый блокнот. - А ну передавай, Сыкунов.
   - Ни в коем случае! - встрепенулся Маркин. - Вы  что?  Кизевич  большей
частью отвлекает. Главное для пас - это высота.
   - Они же там все полягут! - закричал Волошин. - Вы посмотрите, куда они
добрались. Отойти им нельзя.
   - Отойдут, - спокойно сказал Маркин. - Жить  захотят  -  отойдут.  Дело
нехитрое.
   - Теперь им легче вперед, чем назад!
   - Давайте весь огонь сюда, по траншее! - жестко затребовал Маркин. -  И
батареи и ДШК. Через десять минут я поднимаю седьмую с восьмой.
   - А девятая? - спросил Волошин и,  взглянув  в  холодные  глаза  своего
начштаба, не узнал  их  -  столько  в  них  было  безжалостной  твердости.
Конечно, это его право распорядиться приданной артиллерией,  имея  в  виду
главную задачу, но ведь Кизевич вплотную приблизился к своей удаче  или  к
погибели. По существу, вся судьба девятой решалась в эти короткие секунды,
как было не пособить ей?
   - Два снаряда всего, - умоляюще сказал Волошин, едва  сдерживая  быстро
накипавший гнев. - Два снаряда!
   - Нет! - отрубил Маркин. - Открывайте огонь для седьмой.
   Иванов чужим голосом скомандовал  доворот  от  репера  и  отвернулся  с
биноклем в руках, а Волошин на  коленях  бросился  к  пулемету.  Дрожащими
руками он  снова  навел  его  на  верхушку  "Малой".  Наверное,  следовало
проверить наводку, но он, весь  горя  бешенством,  надавил  спуск,  потом,
прицелясь, еще и еще, пока пустой конец ленты не выскользнул из приемника.
   С  успокоительным  сознанием  исполненного  он  выглянул  из-за  колеса
пулемета: на высоте за болотцем ветер сносил последние клочья пыли,  и  он
подумал, что стрелял не напрасно. Серые неуклюжие вдали  фигурки,  которые
копошились на склоне, оказались в какой-нибудь сотне  метров  от  немецкой
траншеи. Но фигурки не торопились. Ругая их про себя за медлительность, он
с неприязнью подумал об их командире Кизевиче, который,  впрочем,  никогда
не отличался сноровкой, всегда медлил и  опаздывал.  Но  вдруг  он  увидел
несколько мелькнувших на самой высоте человек, которые тут  же  неизвестно
куда и пропали, наверно, соскочили в траншею. Там, вдали, слабо  бабахнули
разрывы гранат, еще кто-то промелькнул на гребне задымленной высоты, и  он
обрадованно понял: ворвались! Теперь для  девятой  все  будет  решаться  в
траншее.
   - Кизевич ворвался! - крикнул он Маркину и  схватил  из-под  ног  новую
коробку с патронами. Безразличный к  его  словам  Маркин  сидел  на  скосе
воронки, со злым видом  уставясь  на  телефониста,  который  встревоженным
голосом вызывал в трубку "Березу", и Волошин понял, что  связь  с  огневой
оборвалась. Окончательно убедившись в этом, телефонист бросил  на  аппарат
трубку и чуть приподнялся, чтобы выскочить из  воронки  на  линию.  Но  не
успел он сделать и шага, как, ойкнув, схватился за грудь и  осел  к  ногам
Иванова.
   - Сыкунов, что? Куда тебя, Сыкунов? - всполошился Иванов, обеими руками
хватаясь за связиста и пытаясь расстегнуть неподатливые крючки его шинели.
Но лицо телефониста быстро бледнело, веки странно задергались, и слабеющим
голосом он выдавил:
   - Я все... Убит я...
   Кажется, он действительно был убит, полузакрытые глаза его остановились
на какой-то далекой точке, рука упала с груди, и Иванов опустил его на дно
воронки.
   - От черт!
   Рядом вскочил на колени Маркин.
   - Мне нужен огонь! Огонь мне, капитан! Посылайте этого! - указал он  на
Гайнатулина. - Эй, слышь? Быстро на линию, устранить порыв!
   Гайнатулин, сморгнув глазами, перевел взгляд на Волошина.
   - Вряд ли сумеет, - сказал Волошин. - Он из новеньких.
   - А мне наплевать, из новеньких или из стареньких. Мне нужна  связь.  У
меня атака срывается.
   Связь, конечно, нужна, подумал Волошин,  но  зачем  же  так  грубо?  Он
обернулся к Гайнатулину, к которому уже привык за эти несколько часов  боя
и оставаться без которого  теперь  не  хотел.  К  сожалению,  кроме  него,
послать на линию тут было некого.
   - Давай! - сказал он. - Ползком, провод - в руку. Соединишь порыв  -  и
назад. Понял?
   Боец что-то понял, кивнул головой и на четвереньках переполз через край
воронки. Перед глазами Волошина мелькнули нестоптанные, усеянные  гвоздями
подошвы его ботинок, и боец скрылся в поле.
   Они стали ждать. Связист уже отошел,  на  его  бескровном  лице  быстро
затвердела чужая, отсутствующая гримаса. Иванов с Маркиным  подвинули  его
тело со дна к краю  воронки,  где  он  меньше  мешал  живым  и  где  лежал
иссеченный  осколками  пулеметчик.  Маркин  свободнее   вытянул   ноги   и
требовательно уставился на Иванова,  нервно  сжимавшего  в  руке  молчащую
трубку. Обычно свойственная капитану выдержка на этот раз заметно изменяла
ему, и было отчего.  Хотя  и  прежде  связь  с  огневой  позицией  рвалась
зачастую в неподходящее время, но момента похуже этого  просто  невозможно
было придумать.
   Волошин  осторожно  выглянул  из  воронки  -  минные   разрывы   теперь
колошматили высоту "Малую", откуда немцы явно вознамерились вышибить  роту
Кизевича. Здесь же, по склонам, где расползлись и попрятались по  воронкам
остатки седьмой и восьмой, только стегали  настильные  пулеметные  трассы.
Волошин отомкнул пустую  патронную  коробку,  чтобы  заменить  ее  полной,
которая оказалась, однако, сильно покоробленной взрывом. Чтобы не возиться
с ней, он выволок из нее всю ленту  и  подровнял  патроны.  Он  уже  успел
свыкнуться с этим пулеметом и теперь не без иронии подумал про  себя,  что
если из него не получился комбат, так,  может,  получится  пулеметчик.  Во
всяком случае, он нашел в этом бою свое дело и уже готов  был  примириться
со своей злой участью. Что же еще ему оставалось?
   - Але, "Береза", але! - вдруг обрадованно закричал в трубку  Иванов.  -
Это я. Сыкунова  нет,  убит  Сыкунов.  Слушайте  команды.  Сейчас  передаю
команды...
   Волошин облегченно вздохнул и с удовлетворением подумал о Гайнатулине -
молодец, не подвел. Переживет первый страх,  пообвыкнет  и  будет  хороший
боец, если только немецкая пуля минует его в предстоящей атаке, в  которой
он нужен был и Волошину. Одному с пулеметом ему не справиться.
   - Да, но отсюда же ни черта не видать, - выглянул из воронки Иванов.  -
Надо выдвигаться.
   - Выдвигайтесь! - мрачно сказал Маркин и вынул из кармана трофейную, из
белого металла, ракетницу.
   - Осторожно, - сказал Иванову Волошин.  -  Тут  они  пулеметами  просто
стерню стригут.
   Иванов смотал с начатой катушки длинный конец провода и,  прихватив  за
ремень аппарат, вывалился из воронки.
   Оба комбата, дожидаясь начала  атаки,  остались  в  воронке.  Отношения
между ними окончательно рушились, говорить никому не хотелось,  и  Волошин
следил, как змеилась-двигалась на скосе воронки красная нитка провода.  Он
знал, что, пока она шевелилась, с Ивановым все было в порядке.
   - Вы с пулеметом останетесь? - имея в виду предстоящую  атаку,  спросил
Маркин.
   - Я с пулеметом. Да, вам известно, что Самохин убит?
   - Знаю. Седьмой пока покомандует Вера.
   - Нашли командира!
   - А что? Девка бедовая...
   - Бедовая, да беременная. Вы подумали о том?
   - Ну что ж, что беременная. Никто ее тут не держал. Сама осталась.  Так
что...
   - Черт бы вас взял! - не сдерживаясь, выругался Волошин, забыв  в  этот
момент, что час назад сам послал Веру наводить порядок в седьмой. Но тогда
он уже утратил свои полномочия отправить ее в тыл, те полномочия,  которые
вместе с многими  другими  перешли  к  Маркину  и  которыми  новый  комбат
распорядился по-своему.  И  все-таки  было  досадно,  главным  образом  от
сознания того, что Вере в батальоне не место. Ни до, ни тем более во время
этой не заладившейся с самого начала  атаки,  которая,  кроме  еще  одной,
совершенно нелепой смерти, ничего хорошего им не сулит.
   Пригнув голову, Волошин сидел на скосе воронки. Провод тихо шевелился у
его ног, медленно уходя в поле. Значит, Иванов все полз, наверно,  еще  не
видя траншеи. Но вот  широкая  петля  провода  замерла  на  краю  воронки,
Волошин торопливо расправил ее изгиб, но провод  не  шевельнулся.  "Сейчас
скомандует", - подумал Волошин. Однако минула минута, другая, команды  все
не было слышно. Молчала и батарея.
   - Ну что он там? - нетерпеливо сказал Маркин и выглянул из воронки.
   Волошин тоже выглянул,  но  Иванова  нигде  не  увидел,  наверное,  тот
скрылся за выпуклостью этого склона. Высовываться дальше не имело  смысла,
они еще подождали, но провод больше не двигался, и гаубичная батарея сзади
продолжала молчать.
   - Черт знает что! - теряя терпение,  выругался  Маркин,  и  в  сознание
Волошина ворвалась тревога. Как на беду, ни в воронке,  ни  поблизости  от
нее  нигде  никого  не  было.  Погодя  немного,  не  в  состоянии  одолеть
беспокойство за друга, Волошин бросился по его следу из воронки.
   - Вы куда? - крикнул вслед Маркин.
   - Я счас...
   Он торопливо пополз по проводу, красной ниткой пролегшему по стерне,  и
еще издали увидел  капитана  неподвижно  лежащим  ничком  на  искромсанном
очередями склоне. С упавшим сердцем Волошин подумал, что наихудшее из  его
опасений сбылось. Отсюда уже  видна  была  высота  и  брустверный  бугорок
ближнего конца траншеи с торчащим на сошках  стволом  немецкого  пулемета.
Пулемет, впрочем, попыхивая  дымком,  бил  несколько  в  сторону.  Волошин
подполз к Иванову сбоку и легко перевернул на спину  его  сухощавое  тело,
уронив на прошлогоднюю стерню его измятую шапку;  с  уголка  губ  капитана
сползла по щеке тонкая струйка крови.  Иванов  простонал  и  отсутствующим
взглядом посмотрел на Волошина.
   - Дружище, куда тебя? - лихорадочно ощупывая его, спросил Волошин.
   - Вот попало, - простонал Иванов и вдруг зашарил подле руками.
   - Больно, да? Я перевяжу. Где больно?
   - Связь... Связь скорей надо...
   - Подожди ты со связью. Давай в воронку назад!
   - Нет, надо... передать на огневую...
   - Я передам, ладно, - заверил Волошин и перекинул его руку себе на шею,
намереваясь тащить его по склону к воронке.
   - Передать доворот, -  упрямо  твердил  Иванов,  беспомощно  запрокинув
голову. - Дай трубку.
   Дрожащими  руками,  волнуясь  и  матерясь,  Волошин  расстегнул  футляр
аппарата и вынул телефонную трубку. Иванов  приподнял  слабеющую  руку,  в
которую Волошин, отжав клапан, вложил его трубку.
   - "Береза"! - едва слышно произнес командир батареи.
   - "Береза" слушает! - тотчас бодро  отозвалось  в  трубке.  -  "Береза"
слушает, товарищ капитан.
   - "Береза", я ранен. Даю доворот: репер номер три,  правее  ноль-сорок.
Уровень больше ноль-ноль три...
   Лежа рядом, Волошин отчетливо различал в трубке повторение его  команд,
чего сам Иванов, кажется, уже не слышал.  Командир  батареи  быстро  терял
силы, и с ними, казалось, уходило его сознание.  Он  молчал,  трубка  тоже
замолкла, почти выпав из его руки, потом из нее зазвучало с тревогой:
   - Что, можно огонь? Можно огонь, товарищ комбат?
   - Огонь... Беглый огонь, - немеющими губами прошептал Иванов  и  затих.
Испугавшись, что на огневой  могли  не  расслышать  его  команду,  Волошин
подхватил трубку и громко прокричал в нее:
   -  Всеми  снарядами  огонь!  Открывайте  огонь!  Вы   слышали,   комбат
скомандовал огонь?
   Затем он сунул трубку в футляр и, забросив руку Иванова  себе  за  шею,
поволок его назад, к спасительной недалекой воронке.