анимаем  выгодное  место  в  этом
состязании? Что бы ни случилось, все решено заранее: мы  вытаскиваем  только
пустые билеты!
   - Не хнычь! - усмехнулся Лями, указывая трубкой на распухшее лицо Синэ. -
На этот раз ты хорошо заработал...
   Синэ пожал плечами и рассмеялся деланным смехом.  Между  тем  в  дежурную
вошло человек двенадцать. Оттуда слышался  смутный  шум,  на  фоне  которого
выделялся  ворчливый  голос  бригадира  Пеко.  Впрочем,  оба  инспектора  не
обратили на это никакого внимания.
   - Если вся парижская полиция сбилась с ног из-за  этих  трех  историй,  -
упрямо продолжал Лями, - это еще не значит, что и мы не сможем проявить себя
в нашем глухом углу.
   - Хотел бы я знать, как именно! - проревел окончательно вышедший из  себя
Синэ. - Сто миллионов, украденных прямо из поезда,  -  вот  это  задача!  Не
так-то скоро ее распутают! Очень уж хорошо все закручено. В  среду  вечером,
когда пришел курьерский, в почтовом  вагоне  все  десять  служащих  храпели,
повалившись друг на друга, как пьяные, а вагон весь пропах хлороформом.
   - Вот именно! - тихо сказал Лями. - И  у  нас  в  этом  деле  есть  шанс.
Малюсенький шанс, но он есть.
   - Как так?
   - Поезд прошел, как обычно, мимо нашей станции, перед твоим носом, Синэ!
   - Ну и что? Запломбированные мешки с  денежками  испарились  ночью  между
Дижоном и Парижем. Это все равно что искать иголку в сене!
   - А изумруды Фрэнсис Беннет?
   - Тебе часто случалось пить чай в отеле "Ритц"? - спросил
   Синэ, жеманно подняв мизинчик вверх. - Надзор за большими  отелями  не  в
нашем ведении.
   - Согласен! - ответил Лями. - Изумруды уже далеко... Но где? Что, если ты
их найдешь как-нибудь вечерком, в лачуге какого-нибудь старьевщика?
   - У нас здесь укрывателей краденого нет, -  убежденно  возразил  Синэ.  -
Кроме шуток, нельзя даже вообразить себе, чтобы папаша Бляш таскал  в  своей
старой шляпе драгоценности кинозвезды!
   - Никогда нельзя знать! Краденые вещи часто попадают в самые  неожиданные
места. Иногда эти "артисты" не знают, как ликвидировать свою добычу,  иногда
они начинают грызться между собой, как бешеные собаки при дележке...
   Голоса в соседней комнате  становились  вс„  громче,  и  инспекторам  уже
пришлось кричать, чтобы слышать друг друга. Внезапно бригадир Пеко распахнул
стеклянную дверь.
   - Какие-то ребятишки  хотят  видеть  комиссара  Бланшона,  -  доложил  он
инспектору Синэ. - Я что-то ничего не понял в их деле. Дежурные пытались  их
вытурить. Но они не уходят, и их много. Пусть войдут, что ли?
   Инспектор тяжело опустил ноги на пол и подмигнул коллеге.
   - А что я тебе говорил? - усмехнулся он. - Вот такая наша  служба!  Опять
чей-нибудь кот сожрал канарейку.
   Десять ребят под предводительством Габи гуськом вошли в узенький кабинет.
Инспектор Синэ в величественной  позе  сидел  теперь  за  залитым  чернилами
столом.
   - Чего вы хотите? - сухо спросил он детей.
   Марион подтолкнула Фернана, и мальчик шагнул вперед.
   - Мы бы хотели видеть комиссара Бланшона! - решительно заявил Фернан.
   - Комиссар очень занят. У него нет времени разговаривать с ребятишками  в
деревянных башмаках, - заворчал Синэ. - Я его помощник. Говори!
   - Мы пришли подать жалобу, - продолжал Фернан.
   Девять его товарищей одобрительно кивнули головами.
   - Что случилось? - спросил Синэ.
   - У нас украли лошадь! - заявил Фернан таким  проникновенным  тоном,  как
будто он говорил о Венере Милосской. Оба полицейских остолбенели: лошадь!
   - Какую лошадь? - спросил Синэ.
   - Без головы! - наивно пояснил мальчик.
   Синэ проглотил слюну и стал  пристально  смотреть  в  сторону,  с  трудом
сдерживая смех. Лями продолжал курить, держа  ноги  на  радиаторе.  Он  тоже
задыхался от смеха.
   Синэ опустил глаза, смущенный печальным взглядом Фернана.
   - Без головы? Вот как? - повторил он совершенно серьезно. - Много  у  нас
всяких клячонок бегает, но чтобы без головы, я не видел.
   - Наша лошадка на трех колесах, -  тотчас  добавил  Фернан.  -  На  улице
Маленьких Бедняков. Другой такой нет.
   - Ага! Теперь понимаю! - воскликнул инспектор. - Итак, у вас  украли  эту
лошадь? Где же это случилось?
   Фернан неуверенным голосом рассказал о вчерашней стычке с неизвестными  и
об их странном предложении продать лошадь.
   Синэ вытащил чистый лист бумаги из  папки  и  вкратце  записал  показания
мальчика.
   - Итак, ты говоришь... лошадь без головы, на  трех  колесах...  у  Черной
Коровы... Два незнакомца в канадских меховых куртках. Один по прозвищу Пепе,
другой - Красавчик... Он в самом деле так красив?
   - Он просто урод! - послышался возмущенный возглас Бонбона.
   - Отлично! - сказал инспектор Фернану. - Продолжай, малыш!
   Через минуту Синэ заметил, что желание смеяться у него  внезапно  прошло.
Дело о лошади без головы не было связано с этой быстрой переменой настроения
- нет, оно было так же  незначительно,  как  дело  о  кошке,  которая  съела
канарейку. Просто полицейского тронули эти  десять  ребят,  упрямо  желавших
отстоять свое добро и не побоявшихся прийти в такое место, которое мальчишки
обычно обходят. Да, они чего-то от него ждали, на что-то надеялись.  И  Синэ
сделалось от этого немного не по себе: он не знал,  как  распутать  всю  эту
странную историю. Когда Фернан закончил рассказ, Синэ спросил:
   - Кто-нибудь из вас заметил номер грузовика? Зидор  и  Фернан  сокрушенно
переглянулись:  нет,  об  этом  они  не  подумали.  И  тут  вдруг   радостно
возбужденный маленький Бонбон поспешно поднял палец:
   - Я! Я видел номер!
   - Не слушайте его, господин инспектор! - сердито закричал  Татав.  -  Эта
мошкара знает только десять букв, а цифры все путает.
   Ребята расхохотались. Полицейские весело переглянулись.  Синэ  возобновил
допрос.
   - Мне нужны точные приметы этих двух негодяев, -  сказал  он.  -  Вы  мне
будете по  очереди  рассказывать,  что  вы  заметили.  Смотрите,  ничего  не
выдумывайте!
   Все описания наружности воров в общем совпадали, но  самым  поразительным
образом и всего двумя словами обрисовала  преступников  Марион,  выступившая
последней.
   - Тот, что повыше, похож на лисицу,  -  просто  сказала  она,  -  а  Пепе
смахивает на бульдога. Я не шучу: все люди всегда более или менее похожи  на
животных.
   - Ну, вот теперь мы многое узнали! - вздохнул Синэ и  надвинул  шляпу  на
глаза, чтобы избежать проницательного взгляда Марион.
   У инспектора Синэ была лошадиная голова. Это было всем известно, над  ним
всегда подшучивали в комиссариате, и он боялся, что девочка уже заметила это
сходство.
   - Что же вы думаете делать? - спросил его Габи.
   - Начнем поиски!  -  торжественно  заявил  инспектор,  которому  обещания
ничего не стоили. Он положил руку на бумагу: -  У  меня  здесь  имеются  все
данные для полного доклада, который я немедленно напишу. Завтра вся  местная
полиция будет знакома с вашим делом во всех его подробностях и  примется  за
работу... А теперь будьте умниками, возвращайтесь домой и спите спокойно: мы
вам найдем вашу лошадку.
   Он почувствовал, что краснеет от стыда, увидев, как внезапно  просветлели
наивные детские личики, доверчиво глядевшие на него.
   - Мы вас очень благодарим, господин  инспектор!  -  порывисто  воскликнул
Габи.
   И они весело убежали, стуча своими двадцатью грубыми башмаками по полу.
   Инспектор Лями, смеясь, снова раскурил свою трубку.
   - Ну вот, ты хорошо поработал сегодня! -  сказал  он  своему  коллеге.  -
Ребята будут теперь повсюду говорить, что лучший сыщик Франции  находится  в
Лювиньи...
   Синэ пожал плечами; он смял свой протокол в комок и машинально бросил его
в корзину. Внезапно его длинное лицо повеселело. Он сунул  руку  в  корзину,
вытащил свой протокол и принялся тщательно разглаживать его на столе.
   - Что это с тобой? - опросил Лями.
   - А ведь я видел эту лошадь без  головы!  -  воскликнул  Синэ  в  крайнем
удивлении. - Она мне даже сослужила замечательную службу: если бы не она,  я
бы никогда не поймал этого субъекта, этого Малляра!
   На этот раз удивился Лями:
   - А я думал, тебе ничего не стоило его схватить...
   - Верно,  но  только  потому,  что  этот  мерзавец  лежал  на  земле.  Он
споткнулся  в  темноте  об  какую-то  лошадку  на  колесах,  которую  ребята
прислонили к стене. Наверное, это та самая...
   - Что из того? - сказал сильно заинтригованный Лями. -  Не  вижу  никакой
связи. Малляр уже пять дней под замком. Он никак не мог украсть лошадь.
   - Это-то очевидно, - согласился Синэ. - Но все  же  здесь  есть  какая-то
странная связь. По-моему, эта чертовщина заслуживает внимания. Недурно  было
бы поймать этих бездельников, которые нагоняют страх на  ребят...  И  потом,
зачем им было красть лошадь? Мальчик нам сколько раз повторял,  что  она  ни
гроша не стоит.
   Лями потирал руки:
   - И вот теперь тебе уже не терпится узнать, что это за картонная лошадь и
что в ней было спрятано: сто миллионов, изумруды актрисы или золотые слитки?
Громадный выбор! Что же, найди лошадь, и все выяснится.
   Синэ пожал плечами.
   - Не в этом дело! - раздраженно сказал он. - Но мне все же  кажется,  что
тут есть над чем поработать. В эту минуту из  дежурной  послышались  тяжелые
шаги. В дверях показалось угрюмое лицо бригадира Пеко.
   - Ушли дети, пришли папаши! -  заявил  он.  -  Всего  тут  наглядишься!..
Впустить?
   - Пусть войдут! - простонал Синэ с жестом отчаяния. Робко  вошли  Жуан  и
Дуэн  и  стали  смущенно   теребить   в   руках   свои   форменные   фуражки
железнодорожных служащих.
   - Прежде всего успокойтесь: ваши ребята  только  что  были  здесь,  -  со
смехом сказал им инспектор. - Они  нам  битый  час  рассказывали  историю  с
лошадью. Я уже не знал, как от них избавиться.
   - Простите их, пожалуйста, - пробормотал расстроенный Дуэн. -  Понимаете,
господин инспектор, уж очень они любят свою лошадку. У них ведь  больше  нет
никаких игрушек. Мы-то ведь не можем  тратить  сотни  и  тысячи  франков  на
игрушки, которые ломаются через два дня. А лошадка им служила...
   - Сколько же она, по-вашему, стоит? - с любопытством спросил Синэ.
   - Да ничего она не стоит! - признался Дуэн, делая неопределенный жест.  -
Меньше, чем ничего...
   Он рассказал, как лошадь к нему попала, но умолчал  о  самом  главном:  о
сделанном ему предложении продать ее и о том, что ему  сообщил  старик  Бляш
относительно обстоятельств, при которых он ее нашел; он точно так же  ничего
не сказал о странном поведении торговца Рубло  в  тот  день,  когда  полиция
арестовала какого-то преступника.
   Дуэн поступил неправильно. Самым лучшим людям  случается  делать  большие
ошибки из-за излишней осторожности. Жуа, не  любивший  полицию,  ограничился
тем, что молча слушал рассказ своего товарища. Инспектору так и  не  удалось
ничего больше вытянуть из обоих посетителей. Он отпустил их, попрощавшись не
без иронии.
   - Как вы думаете, вам удастся найти эту лошадь? - спросил его Дуэн.
   - Сделаем все, что в наших силах, - шутливо заверил его Синэ.  -  Лювиньи
невелик. Если лошадь действительно ничего не стоит, как вы  утверждаете,  мы
ее очень скоро найдем в мусорных ящиках...
   Он попытался обратить все дело в шутку,  но  заметил  настойчивый  взгляд
Дуэна. Дети с улицы Маленьких Бедняков смотрели на него точно  так  же.  Это
был взгляд бедных людей, дорожащих своим добром, как бы мало оно ни было,  и
умоляющих о том, чтобы им его вернули.
   Фернан отправился прямо на улицу Маленьких Бедняков и пришел домой только
на несколько минут  раньше  отца.  Ключ  торчал  в  дверях.  Мальчик  вошел,
заглянул на кухню, где хлопотала его мать, и застыл на пороге, чувствуя, как
глухо бьется его сердце: голова лошади стояла на столе и насмешливо на  него
смотрела.
   - Вот и ты наконец! - воскликнула мать, целуя его. - Мы  уже  начали  так
беспокоиться. Отец тебя всюду ищет. Что случилось?
   - У нас украли лошадь! - пробормотал Фернан,  широко  раскрытыми  глазами
разглядывая лошадиную голову.
   Не успела исчезнуть сама лошадь, как  появляется  в  доме  ее  отрезанная
голова.
   - Отец принес эту мерзость, - объяснила мадам  Дуэн,  следя  за  взглядом
сына. - Он заходил сегодня к старому Бляшу по дороге с работы...
   Она обернулась,  услышав  звук  поворачивающегося  в  замке  ключа.  Дуэн
обрадовался, увидев сына  дома,  но  на  его  добром  лице  было  заметно  и
некоторое неудовольствие.
   - Не надо было поднимать всю эту кутерьму, не посоветовавшись с  нами,  -
сказал он Фернану. - На что это похоже -  идти  беспокоить  инспектора  Синэ
из-за старой картонной лошади, у которой даже головы нет!  Вы  ее,  конечно,
любите, но нельзя же беспокоить полицию по пустякам. На все существуют  своя
правила. Теперь все будут смеяться над нами...
   - Эти два негодяя неспроста стащили у  нас  лошадь!  -  сердито  возразил
Фернан. - Не из-за этой игрушки дрались они с нами...
   Сам того не  подозревая,  он  нащупал  истинное  значение  этого  на  вид
простого случая. Он повторил то, что пришло на ум его отцу  после  разговора
со старым Бляшем и чего не понимал инспектор Синэ.
   Мать Фернана потребовала, чтобы ей подробно  рассказали  всю  историю,  и
громко возмущалась:
   - Ну вот, уже воруют игрушки у бедных детей!..  Стыд-то  какой!  Если  об
этом написать в газетах, никто не поверит... Вот уж действительно!  Есть  же
люди без сердца!..
   Фернан лег спать сразу после ужина и долго не мог  заснуть.  Он  лежал  в
темноте с  открытыми  глазами,  и  его  неотвязно  преследовали  надоедливые
свистки поездов, проникавшие через тонкие стены комнатки.
   В тот же самый час в восьми других домах его товарищи задавали себе те же
волнующие  вопросы,  восстанавливая  в  памяти  все  мельчайшие  подробности
события. Но лошадь уходила от них все дальше и дальше.
   А в соседней комнате утомленный Дуэн чувствовал, что его горячее  желание
помочь детям остывает.
   - Как ты думаешь, полицейские что-нибудь сделают? - спросила его жена.
   - Не знаю. Если они ее не найдут, жалко, конечно. Но, с  другой  стороны,
эта лошадь уже начала действовать мне на нервы...
 
 
   Глава четвертая
 
   СТАРЫЙ КЛЮЧ
   На следующий день не переставая лил  дождь,  и  всем  пришлось  разойтись
после школы по домам. Фернан проводил Марион до самого конца улицы Маленьких
Бедняков.
   - Знаешь, - сказала девочка, прощаясь, - я постараюсь чем-нибудь заменить
лошадку. Не надо падать духом. Если каждый будет уходить после школы  домой,
то от всей нашей компании скоро ничего не останется. Жалко все-таки! Во всем
поселке нет другой такой дружной компании, как наша.  Мы  как-никак  большая
сила!
   Фернан одобрительно мотнул головой. Из глубины  садика  дружно  подвывали
двенадцать собак Марион.
   - Хочешь, я тебе выдрессирую собаку? - смеясь, предложила девочка. - Тебе
будет не так скучно дома...
   - Мама не захочет, - ответил Фернан. - Она, правда, любит животных, но  у
нас и так уж очень тесно.
   - Это дело привычки, - сказала Марион. - А  когда  в  доме  есть  хорошая
собака, все-таки спокойнее.
   Она поцеловала Фернана в щеку и пошла к себе. А Фернан  в  своем  старом,
доходившем ему до пят непромокаемом плаще стал быстро подниматься  вверх  по
улице. В этот день у него был ключ от дома - мама дала.  Но,  войдя,  он  по
рассеянности оставил его снаружи в замке. Встряхнув плащ и проверив  тягу  в
печке, он положил на стол свой тяжелый брезентовый  мешок,  который  заменял
ему сумку. Внезапно он почувствовал, что дует по ногам, и  обернулся.  Дверь
была приоткрыта. Фернан захотел ее  закрыть,  но  что-то  мешало.  Посмотрев
вниз, он внезапно увидел чей-то ботинок. Он медленно открыл дверь, чувствуя,
как безумный страх сжимает ему горло. На пороге  стоял  Рубло  с  лицемерной
улыбкой на устах. С его шляпы  стекала  вода.  Торговец  держал  под  мышкой
большой, хорошо завязанный прямоугольный пакет. Быстрым движением он вытащил
ключ из замка, тихонько притворил дверь и запер ее изнутри на два поворота.
   - Я к тебе с дружеским визитом, - сказал он Фернану. - Подойди поближе!
   Фернан отошел и стал позади стола,  ругая  себя  за  то,  что  так  глупо
попался. Родители вернутся. не раньше шести часов, Габи и  другие  разошлись
по домам, Марион - далеко. К счастью, Рубло, хотя был  крупного  сложения  и
казался сильным, не  имел  той  самоуверенности,  какая  отличала  людей  из
грузовика. Это был трус. Фернан пристально посмотрел на него.
 
   - Вы меня не испугаете! - сказал мальчик,  стараясь  говорить  вызывающим
тоном. - А ведь вы не так часто показываете здесь ваш  носище  в  небазарные
дни... Если вы пришли за лошадью, то можете не беспокоиться. Она убежала еще
вчера вечером...
   - Знаю, - ответил Рубло не сердясь. - Плохую шутку с вами  сыграли!..  Но
не стоит горевать. Посмотри, что я тебе принес!
   Он положил пакет на стол и начал медленно его развязывать, в то же  время
шаря глазами по углам. Фернан следил за каждым его движением.
   - Лошади нет, но она когда-нибудь вернется, можете в этом не сомневаться,
- заявил он. - Через час после кражи полиция уже все знала.  Инспектор  Синэ
написал  протокол,  настоящий  протокол  с   приметами   воров   и   прочими
подробностями! Им это так не пройдет!..
   У Рубло забегали глаза. И мальчик  понял,  что  попал  в  цель.  Торговец
наклонил голову, чтобы скрыть свое  смущение,  и  развернул  бумагу.  В  ней
лежала роскошная красная коробка.
   - Это электрический поезд, - сказал он с любезной улыбкой.  -  В  Лювиньи
живут не только одни бессердечные  люди.  Торговцы  на  базаре  узнали,  что
произошло с вами вчера, и в складчину купили вам  подарок,  а  мне  поручили
передать его вам. Правда, мило с их стороны?
   Фернан не двигался Он стоял около печки, держа руку  за  спиной,  и  тихо
шарил, стараясь нащупать кочергу.
   - Этот поезд твой. Он ваш общий! - ласково говорил Рубло. -  Подойди  же!
Мы вместе с тобой установим рельсы, и ты сможешь сразу завести его.
   - Подумаешь! - презрительно ответил Фернан. - Мы с ребятами уже вышли  из
того возраста, когда играют  с  игрушечными  поездами  У  нас  тут  на  всех
железнодорожных путях полно настоящих  паровозов  Можете  запаковывать  ваше
добро, я к нему не прикоснусь!
   Рубло обошел вокруг стола, сжимая кулаки.  Фернан  прыгнул  в  сторону  и
укрылся в передней, держа кочергу в руке.
   - Если вы сделаете еще один шаг, я вам дам кочергой по  морде!  -  сказал
он, бледнея. - И я не промахнусь!
   Рубло принялся  машинально  завязывать  свой  пакет.  Крысиные  глазки  с
отчаянием бегали по комнате.  Он  подошел  к  крану,  не  переставая  искоса
наблюдать за мальчиком, открыл оба стенных шкафа, пошарил в буфете, осмотрел
вешалку, ящик с углем, коробку с хлебом, провел рукой по этажеркам -  и  все
это с дьявольской ловкостью. В каких-нибудь две минуты он уже вс„ обследовал
и даже заглянул в стоящий перед печкой ящик с  золой.  Закончив  осмотр,  он
быстро повернулся к мальчику.
   Фернан еще крепче сжал кочергу в руке:
   - Я не знаю, что вы думали здесь найти, - тихо сказал он. - У нас в  доме
ничего ценного нет.  Может  быть,  вы  заинтересуетесь  тем,  что  висит  на
вешалке,  позади  вас?  Поднимите-ка   плащ!   Быть   может,   вы   не   зря
побеспокоились...
   Рубло отдернул черный плащ  -  и  глухо  вскрикнул:  на  крючке,  подобно
охотничьему трофею, висела усмехающаяся голова лошади и пристально  смотрела
на него своими сверкающими глазами. Ошеломленный Рубло провел рукой по лицу,
судорожно распахнул дверь и опрометью  бросился  бежать,  сопровождаемый  до
самого сквера издевательским смехом мальчика.
   Фернан крепко запер  дверь,  дважды  повернув  ключ  в  замке.  Потом  он
разложил свои книги и тетради и начал готовить уроки. У него немного дрожали
руки.
   Через пять минут кто-то постучал в дверь, и сердце мальчика  опять  стало
тревожно биться.
   - Открой! - послышался чей-то серьезный голо