а. - он  помолчал  секунду  и  прошептал
самому себе: - на человека, которого я надеялся  и  боялся  найти  в  этом
автобусе.
     - Что случилось, то случилось, - с участием заметил мужчина. -  плати
за полный билет и кати до самой Курмины. - он улыбнулся и хлопнул  его  по
плечу. - там ты сядешь в автобус, который приведет тебя обратно в столицу.
     Фредерико Мюллер протянул ему несколько монет. - когда автобус поедет
в Каракас? - спросил он.
     - Около полуночи,  -  неопределенно  ответил  мужчина.  -  или  когда
наберется достаточно людей.
     Он дал ему сдачу и пошел по  проходу,  проверяя  билеты  у  остальных
пассажиров.
     Это судьба, что я залез в этот автобус, сам того  не  желая,  подумал
Фредерико Мюллер. Слабая  улыбка  пробежала  по  его  лицу.  Усталые  веки
закрылись с чувством надежды, спокойно и мягко. Судьба  наконец  заставила
его сдаться своему прошлому. Неизвестное ранее спокойствие наполнило  его,
когда он вспомнил это прошлое.
     Все началось на вечеринке в  каракасе,  куда  его  пригласил  генерал
высокого ранга из правительства. Во время разговора он  в  упор  предложил
ему сотрудничать с тайной полицией. Подумав, что генерал пьян, федерико не
воспринял его слова серьезно. Но неожиданно несколько дней  спустя  в  его
дверь постучал армейский офицер.
     - Я капитан Сергио Медино, - представился он. В  этом  небольшом,  но
сильном мужчине с медной кожей и золотыми зубами было что-то зловещее.  Он
убедительно рассказал о выгодах  предстоящей  работы,  о  щедрой  плате  и
быстром продвижении  по  службе.  Польщенный  и  заинтригованный  федерико
последовал с ним к дому генерала.
     Ласково похлопав его по спине, словно старого друга,  генерал  провел
его в свой кабинет.  -  это  дело  позволит  тебе  заработать  уважение  и
благодарность всей страны, - сказал он.  -  в  конце  концов  это  и  твоя
страна, но все же это не так. И  у  тебя  есть  возможность  действительно
стать одним из нас.
     Кивнув,  федерико  не  мог  не  согласиться  с  генералом.  Ему  было
шестнадцать  лет,   когда   его   родители   эмигрировали   в   Венесуэлу.
Благоприятная программа правительства  позволила  им  арендовать  огромный
участок земли, которым они могли впоследствии завладеть. После несчастного
случая, при  котором  родители  погибли,  федерико,  ни  в  коей  мере  не
интересуясь земледелием, пошел подмастерьем к  немцу-зоологу,  специалисту
по набивке чучел. Тот научил его всему, что знал.
     - Мне  непонятно,  как  вы  будете  меня  использовать,  -  обратился
федерико к генералу. - я знаю только, как ставить ловушки и набивать птиц.
     Генерал громко рассмеялся. - милый мой федерико,  -  произнес  он,  -
твой опыт в  набивке  чучел  послужит  идеальным  прикрытием  той  работы,
которую мы тебе доверим.  -  он  конфиденциально  улыбнулся  и,  наклонясь
поближе, добавил: - у нас есть точные сведения о подрывной группе, которая
действует в окрестностях Курмины. Мы хотим, чтобы ты разоблачил их.  -  он
весело засмеялся, совсем как  ребенок.  -  мы  потерпели  неудачу  с  теми
агентами,  которые  были  посланы  туда.  Но  ты,  мой  дружок,  белокурый
потрошитель птиц, ни у кого не вызовешь подозрений.
     Федерико не дали возможности отказаться от этой работы. Через день  в
его распоряжение был предоставлен новенький джип, набитый инструментами  и
химикатами высшего качества, о которых он никогда не смел мечтать.
 
 
     Федерико всегда был  осторожен,  посещая  холмы.  Но  однажды  утром,
увидев  в  ловушке  редкого  тукана,  он  выпрыгнул  из  гамака,  не  одев
предварительно обувь. Он почувствовал укус между  пальцев  ноги.  Федерико
выругался и подумал, что наступил  на  шип  колючки.  Но  когда  небольшое
покалывание перешло в резкую боль, которая быстро разошлась по всей ступне
м ноге, он понял, что его укусила змея. Змея, которую он  не  видел  и  не
слышал.
     Федерико бросился к джипу и рылся в вещах до тех пор, пока  не  нашел
аптечку. Он перемотал платком икру ноги, искусно разрезал  два  прокола  и
выдавил кровь из раны. Но яд уже попал внутрь. Вспышки боли  простреливали
до ягодицы, а ступню раздуло вдвое. До каракаса ему не добраться,  подумал
он, садясь за руль. Он должен найти свой шанс в ближайшем городке.
     Медсестра в больничной аптеке на площади спокойно сообщила  ему,  что
сыворотки с противоядием у них нет.
     -  Что  же  мне  делать?  Умирать?  -  закричал  федерико,  его  лицо
исказилось от гнева и боли.
     - Надеюсь, что до этого не дойдет, - спокойно заметила сестра.  -  по
моему,  вы  уже  отбросили  возможность  возвращения  в  каракас.  -   она
помолчала, тщательно обдумывая свои слова. - я знаю местную  целительницу.
У нее есть лучшее противоядие, секретное зелье,  нейтрализующее  яд  любой
змеи. - она просительно улыбнулась. -  вот  почему  мы  почти  никогда  не
храним сыворотки. Почти все пострадавшие предпочитают идти к  ней.  -  она
осмотрела раздувшуюся ступню. - я не знаю, что за  змея  укусила  вас,  но
ничего хуже я еще не видела. Только целительница поможет вам.
     Федерико никогда в жизни не обращался к ведьмам, но в этот момент  он
был готов на все. Ему не хотелось умирать. Его не волновало,  кто  поможет
ему.
     Медсестра с помощью двух клиентов из бара напротив подвела  Фредерико
к дому целительницы где-то на окраине города. Его  уложили  на  кровать  в
прокуренной комнате. В воздухе густо пахло наша????????? ??????????????? ?
?????????????????? ?????????????
     Услышав чирканье спички, федерико открыл глаза. Сквозь завесу дыма он
увидел высокую женщину, зажигавшую свечу на алтаре. В мерцающем  свете  ее
лицо походило на маску, ее кожа на выпиравших скулах,  темная  и  гладкая,
блестела как полированное дерево. Глаза,  прикрытые  тяжелыми  веками,  не
выражали абсолютно ничего. Она взглянула на него.
     - Мачагва кусает наверняка, - сказала она, опустив свой взгляд на его
стопу. - эта змея дала тебе все,  что  имела.  Тебе  повезло,  что  сестра
привела тебя ко мне. От этого яда нет  сыворотки.  -  она  подтянула  стул
поближе к нему и внимательно осмотрела его ногу. Ее длинные пальцы мягко и
нежно скользили по коже вокруг раны.  -  не  волнуйся,  -  шепнула  она  с
абсолютной уверенностью. - ты молод. Ты переживешь и яд, и мое лечение.
     Отвернувшись к столу, она достала  два  больших  сосуда,  наполненных
густой зеленовато-коричневой жидкостью, в которой плавали корни, листья  и
внутренности змеи. Из одной банки она наполнила металлическую тарелку,  из
другой до половины налила оловянную кружку.
     Целительница прикурила  сигару.  Глубоко  затянувшись,  она  прикрыла
глаза и покачала  головой.  Внезапно  она  склонилась  над  его  стопой  и
выдохнула то, что казалось сгустившимся дымом всей сигары.  Она  выдохнула
это прямо в порез, который он сделал своим ножом. Женщина высосала  кровь,
затем быстро выплюнула ее и  ополоснула  рот  прозрачной  сильно  пахнущей
жидкостью. Она повторила эту процедуру семь раз.
     По-видимому устав, она откинула голову на спинку стула.  Чуть  позже,
зашептав заклинания,  она  расстегнула  его  рубашку  и  средним  пальцем,
обмакнув его в пепел сигары, прочертила  прямую  линию  от  основания  его
горла до половых органов. С удивительной легкостью  она  перевернула  его,
стянула рубашку и провела линию вниз по его спине.
     - Сейчас я разделю тебя пополам, -  сообщила  она.  -  яд  не  сможет
перейти на другую сторону.
     - Она вновь очертила линии спереди  и  сзади,  намазав  палец  свежим
пеплом.
     Несмотря на боль, федерико засмеялся. - мне кажется, яд давным  давно
разошелся по всему моему телу, - сказал он.
     Она обхватила его лицо своими руками, заставив  его  взглянуть  ей  в
глаза. - Музи, если ты не поверишь мне, ты умрешь, -  предостерегала  она.
Целительница обмыла его ступню в жидкости, которую налила в  металлическую
тарелку. Сделав это, она взяла оловянную кружку. - выпей это, -  приказала
она ??????????? ????????????? ???????????? ???????????  ????????????  Тебя
вырвет, с тобой все кончено.
     Безудержные волны тошноты грозили выдавить скверное зелье.
     - Заставь себя проглотить его, -  подгоняла  она,  положив  маленькую
прямоугольную подушку, наполненную сушеными  кукурузными  ядрами,  на  его
шею. Она взглянула на него, намочила носовой платок в смеси розовой воды и
нашатыря. - вдохни! - приказала она, опустив платок на  его  нос.  -  дыши
медленно и глубоко.
     Секунду он сопротивлялся под удушливым давлением ее  руки,  но  когда
она начала массировать ему лицо, он понемногу расслабился.  -  не  подходи
близко к беременным  женщинам.  Они  нейтрализуют  эффект  противоядия,  -
предупредила она.
     Он непонимающе посмотрел на нее и прошептал,  что  не  знает  никаких
беременных женщин.
     По-видимому  удовлетворенная  его   заявлением,   Мерседес   Перальта
повернулась к алтарю, расставила семь свечей вокруг статуи святого  иоанна
и зажгла их. В молчании она смотрела на  мерцающие  языки  пламени,  затем
внезапно рывком откинула голову и прочла  странно  диссонирующую  литанию.
Слова перешли в  крик,  который  то  нарастал,  то  затихал  вслед  за  ее
дыханием. Это был нечеловеческий  плач.  Он  заставил  вибрировать  стены,
пламя свечей задрожало. Звук наполнил комнату, дом, все вокруг, словно был
предназначен какой-то далекой силе.
 
 
     Фредерико смутно  ощущал  движение  в  другой  комнате.  Дни  и  ночи
сплетались друг с другом. Он лежал в бреду. Его знобило и бросало  в  жар.
Когда бы он ни открывал глаза, над ним всегда было  лицо  целительницы.  В
темноте красные камни ее сережек сверкали  еще  одной  парой  глаз.  Тихим
мелодичным голосом она отгоняла тени и  ужасные  призраки  его  лихорадки.
Или, словно являясь частью его галлюцинаций, она отождествлялась  с  этими
неизвестными силами, приказывая ему бороться с ними.
     Позже она обмыла его пропотевшее тело и массировала до тех пор,  пока
кожа вновь не остыла. Бывали моменты, когда Федерико чувствовал в  комнате
еще чье-то присутствие. Другие  руки,  большие  и  сильные,  но  такие  же
нежные, как и у целительницы, покачивали его голову, пока она  приказывала
ему резким тоном пить тошнотворное зелье, которое подносила к его губам.
     Утром она принесла ему завтрак из риса и овощей; за  ней  шел  юноша,
держа в руках гитару.
     - Я Элио, - представился он.  Заиграв  на  гитаре,  Элио  начал  петь
забавную песенку, в которой говорилось  о  событиях  схватки  Фредерико  с
ядом. Элио рассказал ему, что  в  тот  день,  когда  медсестра  из  аптеки
привела его в дом матери, он ушел на холмы со своим мачете и убил мачагву,
которая укусила Фредерико. Если бы змея осталась живой, зелье и заклинания
были бы бесполезны.
 
 
     Однажды утром, заметив, что лиловая опухоль  опала,  федерико  достал
свою выстиранную одежду. Горя желанием проверить силы, он вышел  во  двор,
где нашел целительницу. Она склонилась над тазом с розмариновой водой.  Он
молча наблюдал, как она свои руки в фиолетовой жидкости.
     Улыбаясь, она взглянула на него. - это бережет мои волосы от  седины,
- объяснила она, проведя несколько раз пальцами по своим кудрям.
     Обезумев от наплыва желания, нахлынувшего на него, он подошел к  ней.
Ему очень хотелось поцеловать капельки воды, сбегавшие по ее лицу  и  шее.
Его не волновало, что она, возможно, стара, как и его мать. Для  него  она
была без возраста. О, какой таинственный соблазн!
     - Ты вернула мне жизнь, - шептал он, прикасаясь к ее лицу. Его пальцы
задержались на ее щеках,  ее  полных  губах,  ее  теплой  гладкой  шее.  -
наверное, ты добавила любовное  зелье  в  тот  мерзкий  отвар,  который  я
вынужден пить каждый день.
     Она взглянула ему прямо в глаза, но ничего не ответила.
     Боясь обидеть ее, он зашептал извинения.
     Она встряхнула головой, в  ее  горле  заклокотал  низкий  дребезжащий
смех. Он никогда не слышал такого звука.  Она  захохотала  от  всей  души,
словно ничего в мире не имело никакого значения. -  ты  можешь  оставаться
здесь, пока силен, - сказала она, взъерошив его  белокурые  локоны.  В  ее
прикрытых глазах был блеск насмешки, но там была и страсть.
     Быстро  пролетали  месяцы.  Целительница  приняла  его   как   своего
любовника. Но она никогда не позволяла ему оставаться на  всю  ночь  в  ее
комнате.
     - Еще немного, - просил он каждый раз, лаская  шелковистую  кожу,  но
желая,  чтобы  на  этот  раз  она  подчинилась  его  требованиям.  Но  она
выталкивала его в темноту и, смеясь, закрывала за ним дверь. -  все  будет
по-твоему, если мы останемся любовниками три года, - успокаивала  она  его
каждый раз.
 
 
     Сезон дождей почти  подошел  к  концу,  и  федерико  возобновил  свои
поездки на холмы. Элио сопровождал его, сначала для защиты, но  вскоре  он
научился ловить и потрошить птиц. Никогда прежде федерико не брал никого с
собой. Несмотря на разницу в десять лет, они стали лучшими друзьями.
     Федерико удивлялся, как легко Элио выдерживает долгие часы  молчания,
когда они ожидали птиц у ловушки, и тому, с каким наслаждением  он  бродит
по холодным туманным вершинам, где их  подстерегали  туман  и  ветер.  Ему
часто хотелось рассказать Элио о капитане Медино, но  он  как-то  не  смел
нарушить эту интимную и хрупкую тишину.
     Федерико чувствовал смутную вину за  эти  светлые  дни  на  холмах  и
тайные ночи с целительницей. Он не только убедил Элио и целительницу, но и
сам начал верить в то, что капитан Медино был  обычным  жителем  каракаса,
который продавал набитых им птиц в школы, музеи и антикварные лавки.
     - Чем ловить этих проклятых птиц, займись лучше делом, -  сказал  ему
Медино однажды после обеда, когда они зашли выпить пива в местный  бар.  -
больше общайся с  пациентами  целительницы.  Через  сплетни  можно  узнать
изумительные вещи. Во всяком  случае,  ты  должен  довести  до  конца  эту
блестящую уловку.
     Федерико  каждый  раз  удивлялся  и   расстраивался,   когда   Медино
восхищался его ловкой интригой. Капитан и в самом деле верил, что федерико
преднамеренно дал укусить себя змее.
     - Только интеллектуалы и  образованные  люди  планируют  и  замышляют
свергнуть диктатуру,  -  сказал  федерико.  -  среди  них  нет  ни  бедных
фермеров, ни рыбаков. Они слишком заняты работой, чтобы замечать, какое  у
них правительство.
     - Музи, тебе не расплатиться с нами такой трепотней, - резко  оборвал
его Медино. - делай то, что тебе положено делать.  -  он  повертел  пустой
бокал в руках, затем взглянул на федерико и добавил шепотом: - недавно  из
тюрьмы сбежал лидер небольшой, но фанатичной группы революционеров. У  нас
есть все основания  верить  в  то,  что  он  скрывается  где-то  здесь.  -
захохотав, Медино положил свою правую руку на стол. - он оставил в  тюрьме
по суставу от каждого пальца. Поэтому сейчас его зовут мочо.
     После обеда пошел дождь. Шум в неисправном  сточном  желобе  разбудил
федерико. Он пошел в коридор  выкурить  сигарету  и  вдруг  услышал  тихий
шепот, приходящий из рабочей комнаты целительницы.
     Он знал, что это не она. Утром он отвез ее в  соседний  городок,  где
она проводила спиритический сеанс. Федерико на цыпочках  пересек  коридор.
Среди прочих голосов  он  отчетливо  различил  взволнованный  голос  Элио.
Сперва он не мог уловить смысл  их  беседы,  но  когда  слова  "диктатор",
"плотина на холме" и "неофициальный визит диктатора" повторились несколько
раз, он понял, что неожиданно наткнулся на заговор против  главы  военного
правительства. Федерико прижался к стене, успокаивая бешеный стук  сердца.
Взбежав по двум ступенькам, он решительно шагнул в темную комнату.
     - Элио! Это ты? - сказал он. - я услышал голоса и начал волноваться.
     В комнате было несколько мужчин. Они мгновенно отпрянули в  тень.  Но
Элио не тревожился. Он взял федерико за руку  и  представил  его  мужчине,
который сидел на стуле у алтаря.
     - Крестный, это тот Музи, о котором  я  тебе  рассказывал,  -  сказал
Элио. - он друг семьи. Ему можно доверять.
     Мужчина медленно встал. В его  худощавом  лице  было  что-то  святое,
широкие  скулы  выступали  под  темной  кожей,  глаза  сверкали  леденящей
свирепостью. - я очень рад знакомству с тобой, -  сказал  он.  -  я  Лукас
Нунец.
     Секунду федерико посмотрел на протянутую руку, затем пожал ее. Первые
фаланги каждого пальца отсутствовали.
     - Я чувствую, что тебе можно доверять, - сказал он. -  Элио  говорит,
что ты можешь помочь нам.
     Кивнув, федерико прикрыл глаза, боясь, что голос и взгляд выдадут его
смятение.
     Лукас Нунец представил его группе мужчин. Они пожали ему руку и вновь
сели полукругом на пол. Слабое мерцание свечей на алтаре едва вырисовывало
их лица.
     Федерико внимательно слушал точные и спокойные доводы  Лукаса,  когда
он обсуждал прошлую и настоящую политическую ситуацию в Венесуэле.
     - Как я могу помочь вам? - спросил федерико в конце его разъяснений.
     Глаза Лукаса стали  грустными,  его  лицо  омрачилось  от  неприятных
воспоминаний. Но он улыбнулся и сказал: - если другие согласны, ты мог  бы
подвозить к нам на холмы взрывчатку.
     Все согласились. Федерико чувствовал, что они приняли  его  полностью
из-за того, что знали о его связи с Мерседес Перальтой.
     После  полуночи  беседа  понемногу  затихла,  словно  трепет  крыльев
раненой птицы.  Мужчины  выглядели  бледными  и  изможденными.  Когда  они
обнимали его, он почувствовал озноб. Не  говоря  ни  слова,  они  покинули
комнату и исчезли в темной лощине холма.
     Он был ошеломлен дьявольской иронией этой ситуации.  Последние  слова
Лукаса еще звучали в его ушах. - ты  идеальный  человек  для  этого  дела.
Никто не заподозрит белокурого потрошителя птиц.
 
 
     Федерико развернул джип на небольшой поляне у  дороги.  Мелкий  дождь
окутал холмы темной дымкой, а полумесяц, просеянный сквозь облака, заливал
местность призрачным сиянием.
     Он и Элио молча выгрузили ящик, набитый плитками динамита.
     - Я отнесу ветошь обратно в  хижину,  -  шепнул  Элио.  Он  ободряюще
улыбнулся. - не смотри так тоскливо, Фредерико.  Мост  они  заминируют  на
рассвете.
     Федерико взглядом проводил его по тропе, спускавшейся в густую  тьму.
Они часто приходили с Элио сюда  в  поисках  диких  номарос,  своеобразных
ароматных плодов, которые пахли лепестками роз. Это было любимое лакомство
целительницы.
     Федерико сел на упавший ствол и уткнулся лицом в руки. Кроме  смутной
вины.  Иногда  он  чувствовал  желание  получить  щедрую  плату,   намного
превосходящую стоимость тех редкостных птиц, которых он  продавал  Медино.
Он отбросил все мысли относительно того, что делал. До  сих  пор  все  это
казалось ему похожим на невероятные приключения в фильмах  и  экзотических
романах. Но теперь надо было предать  людей,  которых  он  знал  и  любил,
которые доверились ему.
     Утром он заметил  джип  Медино,  спрятанный  в  уединенном  месте  на
окраине города, и подъехал к нему. Он рассказал Медино все, и сейчас  было
слишком поздно сожалеть об этом.
     Когда ослепительная вспышка молнии озарила небо, федерико вскочил  на
ноги. Гром хлестнул  оглушительным  ревом,  и  эхо  покатилось  в  глубине
ущелья. Дождь превратился в сплошной поток. Все смешалось вокруг него.
     - Какой я дурак! - закричал он  громко  и  бросился  вниз  по  тропе.
Федерико знал абсолютно точно, что Медино не исполнит своего обещания и не
пощадит ни целительницу, ни ее сына. Он обещал  ему  это,  чтобы  вытрясти
все, что знал федерико.
     - Элио! - закричал  он,  но  возглас  его  утонул  в  шумной  очереди
пулемета, и испуганный крик тысячи птиц ринулся в черное небо.
     За несколько минут, которые понадобились ему, чтобы достичь хижины, в
его уме промчалось страшное видение. С потрясающей ясностью он увидел, как
его жизнь в одно  мгновение  фатально  и