чище кольчуги. Стрелы, например, ее не берут. Не
взяли и огненные шарики вампиров. Но  почему-то вдруг  мучительно захотелось
запахнуться в привычный  плащ, наведаться в нуртские трущобы и выколотить из
Вара Гремячей Глотки  очередную  порцию дани, а потом  сходить  в "Маленькую
карсу", испить доброго пива...
     Тьфу! Опять я о пиве. Моран, по тебе точно Сунарра плачет!
     О "Маленькой карсе" думать буду потом. Пока с меня достаточно и большой
- Тури-кошка бесшумно явилась  из-за скал и развалилась рядом  с нетерпеливо
гарцующим  Ветром. Вот  ведь конь  неутомимый! Впрочем,  от  него так  несет
магией,  что  любое   удивление  относительно   его  необычной  выносливости
становится просто неуместным.
     Корняга приплелся с почти полной флягой воды.
     - Привет, Одинец! - буркнул он настороженно. У меня вообще складывалось
вполне  правдоподобное  впечатление,  что   он  постоянно   ждет   от   меня
какого-нибудь подвоха. А чего? Заслужит - получит. Пусть не сомневается.
     - Привет, деревяшка, - отозвался я благодушно. - Как твои бока?
     - Зарастают... Эх, и почему вы, люди, огонь так любите?
     Я хмыкнул.  Обыкновенно я промолчал бы,  но сегодня  хорошее настроение
развязало мне язык.
     - Потому что  огонь  -  это жизнь,  сколько бы  ты,  пень, не утверждал
обратное. Да и не от людского огня ты пострадал.
     - Жизнь... Кому жизнь,  а кому и наоборот. А что до  людского огня, так
от него как  раз больше всего вреда. Пьянчуга какой-нибудь  забредет куда не
звали, костер не затопчет, а потом на том месте даже трава не растет. Знаем,
встречались. Мы, корневики, давно усвоили: где людей поменьше - жизни всегда
побольше. А вы несете лишь смерть. Или запустение.
     - Ого! -  я  покачал  головой.  - Старина Унди Мышатник  назвал бы тебя
философом. Но вряд ли ты, деревяшка, знаешь такое слово.
     -  Спору  нет, слов умных  вы, люди,  придумали много. Только лучше  от
этого не  стало.  И деревья продолжают безбедно расти  только вдали от мест,
где  вы  бываете. А  рядом  с  вами  вместо  лесов всегда  рано  или  поздно
получаются вырубки.
     Ну и ну!  Во дает,  Корняга.  Может,  он и не знает  умных человеческих
слов, но  в  умных мыслях  ему никак не  откажешь.  Интересно, все корневики
такие головастые, или только этот  уродец? Я  почти не помнил событий в лесу
корневиков. Надо  будет  поподробнее  расспросить  Корнягу.  Только  помнить
покрепче,  что  он  наврет  по  обыкновению.  Впрочем,  даже  вранье   этого
пня-недомерка  слушать  забавно,  а  порой и  поучительно.  Спасибо Унди, он
привил мне  мысль, что  научиться  чему-нибудь  полезному  можно и у  самого
пустого человека. К пням это тоже относится.
     Отобрав у Корняги флягу  с водой, я немного отпил, потому  что в горле,
как всегда после  превращения,  было сухо, как  в колодце,  из которого ушла
вода, а разговоры с Тури и пнем жажду отнюдь не утоляли.
     - Ты-то напился, надеюсь? - спросил я Корнягу, утираясь рукавом.
     -  Напился... -  буркнул тот  в ответ.  Кажется, он  даже  бояться меня
перестал.  Вот  к  чему приводит благодушное с  пересвета настроение - народ
распускается и начинает  садиться на шею. Теперь  я понимаю, почему старшины
наемников  всегда  злы,  как  цепные псы,  и в любой миг готовы вцепиться  в
глотку первому встречному.
     Если, конечно, это хорошие старшины. Впрочем, плохих я не знал.
     Ветер с удовольствием понес  меня вдоль  зубчатого разлома -  казалось,
мать-землю здесь надломили, будто каравай хлеба; обнажившаяся каменная плоть
от времени обветрилась и осыпалась, скруглила края и утратила остроту. Много
кругов назад неведомые великаны ломали каравай, на котором теперь живем  мы.
Сколько  раз  приходили с  тех пор Смутные  дни?  Сколько  раз  вспыхивала и
затихала  битва у Трона? Сколько раз являлись Небу и исчезали во  Тьме расы,
которых даже извечные хоринги назвали бы Старшими?
     Наверное,  я  никогда этого  не  узнаю.  Но  вряд  ли  сильно при  этом
огорчусь.  Зато  я  испытал  нечто другое,  нечто,  уже давно  начавшее меня
менять.  Исподволь,  незаметно,  день  за днем. Я  испытал  прикосновение  к
Вечности. Даже если у нас ничего  не  получится  у Трона, можно считать, что
анхайр  Моран и  его  брат-вулх жили  не зря. Потому  что сотням  и  тысячам
обычных людей не дано испытать подобного прикосновения.
     Но  только рановато пока считать,  что у Трона ничего не получится. Это
мы еще посмотрим. Оборотень сильнее многих существ этого мира. Два  оборотня
- сила вдвойне. Тем более, два оборотня, которые знают, на что идут.
     Нет, Седракс, или как там тебя! Нет, древние хоринги! Ничего еще далеко
не  решено.  И  не рассчитывайте  на  легкую  победу. Вообще  ни  на  что не
рассчитывайте.  Потому  что от  двух бестолковых молодых оборотней, начавших
путь  десяток красных и  синих  дней  назад,  уже мало что осталось. Путь  в
У-Наринну и прикосновение к Вечности сильно изменили нас.
     Где-то в  самой  глубине  сознания,  там,  где  рождаются мысли,  вдруг
вспыхнуло и растеклось одобрение. Кажется, я опять ощутил Лю-чародея.
     Вот Тьма, нигде от него не спрячешься!  Впрочем, плевать.  Мне скрывать
нечего.  А  ему,  скорее  всего, приятно будет узнать, что я намерен  честно
отработать свою память и свою будущую свободу.
     Россыпи валунов  живо напомнили мне местность, где в  изобилии водились
вильты,  и я  старался быть повнимательнее. Джерхи  их знают,  этих отродий,
опять  утащат  в  свои  подземелья  непонятно зачем...  Кстати,  надо  будет
спросить у Тури - что именно хотели от нас вильты несколько дней назад и как
ей удалось от них улизнуть?
     Но  здесь  вильтов,  кажется,  не  водилось. Совсем. Зазубренная  стена
тянулась  и  тянулась,  равнина  постепенно  повышалась,  а  среди  каменных
россыпей все чаще стали попадаться заросли густой жесткой травы.
     Ветер  косился  на нее  с неодобрением,  заметным  даже  мне,  а карса,
брезгливо тряся лапами, обегала такие заросли десятой дорогой.  Корняга тоже
беспокойно завозился на плече. Что они чувствуют? И почему этого не чувствую
я? Это опасно?
     Я прислушался к себе. Вроде бы все было тихо и спокойно. Но скреблось в
груди все же нечто гнетущее и тревожное. Только что?
     На  всякий  случай  я  взвел  тетиву  арбалета. Протяжный скрип  рычага
подействовал на меня успокаивающе.
     Шагов  через  триста я увидел  валяющегося  прямо на пути Ветра  паука.
Размером с крупного кролика. Слава динне, дохлого. Карса замерла перед ним и
тихо, почти беззвучно, зашипела.
     Странный это  был  паук, ей-право. Я соскочил с коня; Корняга сдавленно
пискнул.  Потрогал дохлое отродье  носком  сапога.  И  без особого изумления
отметил, что паук, помимо размеров, странным казался главным образом оттого,
что был железным.
     Железный паук,  каково, а? Час от часу не легче. Вчера вампиры, сегодня
железные твари. Что же он жрет, джерхова сыть?! Сильно я сомневаюсь, что его
железное нутро воспротивится теплой и трепещущей плоти живых. Это только мы,
живые, железо жрать не можем, а наоборот -  пожалуйста, сколько угодно. Могу
ставить хоть сто монет без риска проиграть.
     Брюхо паука сверху было начищено,  как корабельный колокол,  и украшено
затейливым литым крестом. И  клеймо посреди  креста:  одиннадцать  звезд над
кузнечным горном.
     Скрюченные лапы паука вызывали неприятный  холодок  на  спине. Поеду-ка
я... Ветер охотно принял  мой  вес и поспешил прочь  от металлического гада.
Карса не отставала, а Корняга - тот, похоже, даже дышать перестал.
     Арбалет я не убирал,  хотя  смутные  подозрения, что  стрела такому вот
созданию  повредит  не  больше, чем щуке  ливень, у  меня зародились.  Глупо
думать,  что  железо  боится железа. Чего  же, Тьма поперек,  должно бояться
железо?
     "Воды",  -  подсказал вулх. Оказывается, он давно был рядом. С тех пор,
как  я  пытался  почуять неведомую опасность. Ну, правильно, это вулх  умеет
куда лучше меня, поэтому и откликнулся на мой неосознанный зов.
     Вдруг я подумал, что, в сущности, мы с ним одно и то  же существо, а не
два   разных.   Просто  нечто   разделяющее  нас   мешает  слиться.   Стена.
Непроницаемая стена. Впрочем, У-Наринна уже ударила в эту стену, и та  пошла
змеистыми трещинами, теряя камень за  камнем, и с каждым днем  из незыблемой
кладки новые камни вываливались все легче и легче.
     Но не  следует отвлекаться.  Итак, железные твари могут бояться воды. А
могут и  не бояться - с  железными  тварями я еще  не встречался.  Просто  я
следовал  жизненной логике, которая чаще  всего вполне оправдывала себя.  А,
значит, придется следовать ей и впредь.
     Кстати, ведь впереди  еще  одна  веха, веха  железа.  Уж не  ее  ли это
вестник?  В  самом  деле, если вехой  земли была  пыльная  яма с  гигантским
земляным червем, почему бы вехой железа не быть гигантскому железному пауку?
Впрочем,  этот паук, хоть и здоровый, но  никак не  гигантский.  К  тому же,
предыдущие вехи выглядели совершенно  непохожими друг на друга. Веха воздуха
- колокол на Неспящей башне Запретного города, в который нужно ударить. Веха
воды  -  фонтан, восставший из заброшенного колодца.  Веха огня  - множество
костров на  дне  неправильной  реки. Веха  земли - логово  земляного  червя.
Скорее всего, веха  железа будет  совершенно  не такой,  какой мы ее ожидаем
узреть.
     Но паучка со счетов сбрасывать все равно не следует.
     Стенка стала загибаться влево, на юго-восток, если верить Меару в небе.
Путь  в  У-Наринну  вынуждал   нас  с  Тури  постоянно  менять  направление,
сворачивать,  идти  то на юг,  то на  запад, то на  восток,  и  тем не менее
приближал нас к цели. Я уже  перестал придавать этому значение. У необычного
пути  необычные  законы.  Главное -  знать куда идешь и полниться решимостью
дойти.  Впрочем, это касается не  только пути в Каменный лес, а  вообще всех
дорог всех миров.
     Железная птица выпорхнула  из-за  угрюмых серых глыб  неожиданно, Ветер
даже дернулся от испуга и всхрапнул. Ну, вот, начинается.
     Потом  появилось целых три  паука. На этот раз  не  дохлых.  Похожий на
маленькое  зеркальце глаз птицы отразил нас с Ветром и Тури. Даже Корняга на
плече  у меня был ясно виден.  Бедная карса прижала уши и сжалась в комок. Я
ее понимал  -  она могла проявлять чудеса  храбрости в  драке  с  вампирами,
лютиками или даже хорингами, но против железа ее когти и ее зубы бессильны.
     А потом появился  Страж.  Я сразу опознал  его - это был Страж  Руд. И,
конечно,  он  был  соткан из первородного  металла, от  кончиков  когтей  до
сверкающей  гребнеобразной  макушки.  И свита его была сплошь металлической:
две птицы,  пес, и  три паука. Пес,  похожий на угловатого уродливого вулха,
присел и утробно заскрежетал. Наверное,  эти  звуки означали грозный рык. На
рык они не  очень походили, но  были, бесспорно, грозными. Во всяком случае,
мороз по коже они пускали.
     Страж воззрился на меня. И я на мгновение умер.
     Я не испытал ничего нового - сотни раз я умирал на пересвете. Поэтому и
испугался не слишком.
     Плоть  моя была Стражу чужда, непонятна и неприятна.  Он  любил и искал
только  металл.  И мое  железо  радостно откликнулось  на  его  зов. Запели,
потеплев, метательные ножи  на запястьях. Коротко  ухнул хадасский кинжал на
поясе. Переливчато засвистели наконечники арбалетных стрел в  колчанах. Тихо
заурчали монеты в кошеле. Тренькнули  бляшки на ошейниках, и моем, и  карсы.
Еле  слышно  зазвенели металлические части  упряжи  Ветра и  звонко  цокнули
подковы.  А  поверх  всего  этого  вплелся  мощный  и  величественный аккорд
Опережающего. Страж почтительно склонился в ответ этому звуку и, напоследок,
сомневаясь, взглянул на Корнягу.
     А, Тьма,  вот  уж  где нет ни крупицы железа, так  это в нашем бродячем
пне. Вот незадача-то... Со Стражем Руд не сильно повоюешь...
     Корняга  мелко-мелко  задрожал, но  даже  я  почувствовал,  как  что-то
старое, ржавое и рыхлое отозвалось в нем, где-то в самом сплетении корней. Я
облегченно вздохнул, а Страж, секунду поколебавшись, решил, что этого все же
достаточно. Лязгнув, как оброненый на  каменный пол нож, он исчез в каменном
разломе.  Туда   же   порхнули  и  птицы;  секундой  позже  скрылись  пауки,
беспорядочно   перебирая   тонкими  звенящими  лапами,   а  последним   ушел
недовольный  пес. Чем  он  остался недоволен  - уж  и не знаю,  но  перечить
хозяину своему не посмел. И на том спасибо.
     - Уф! - сказал я с облегчением,  когда все закончилось, и Страж убрался
по каким-то своим загадочным рудным делам глубоко под землю.  -  Слава тебе,
синяя корова, отбрехались...
     Словечки из запаса  любимых выражений Унди сами собой срывались с языка
в  минуты  облегчения и расслабленности, да и в минуты наивысшего напряжения
тоже.
     Я обернулся к Корняге.
     - Скажи на милость, деревяшка! В тебе-то он что нашел? Ты же пень-пнем,
откуда в тебе железо?
     -  У  меня гвоздь в  корнях. Старый, правда, и ржавый весь... От  пива,
кажется, ржавый.
     - Гвоздь? Тьма поперек, откуда в тебе гвоздь? Да еще железный?
     - Люди, - уклончиво ответил Корняга. - Не в лесу же я его заработал?
     То ли история была неприятной, то ли Корняга не  нашелся, чего соврать,
но углубляться в подробности он  не стал. Да я и не допытывался. Интересная,
однако,  у  нашего  тихони-пня  была  молодость!   Впрочем,  что  я  знаю  о
корневиках? Еще  меньше, чем о вильтах, и гораздо  меньше,  чем  о хорингах.
Собственно, только то и знаю,  что понял из общения с Корнягой. К тому же, у
меня сложилось впечатление,  что лихая молодость у нашего пенька еще  далеко
не закончилась.
     - Ну что, госпожа Тури,-  обернулся я  к  карсе.- Похоже, одну причину,
почему  Лю  нацепил  на нас  ошейники,  я  уже  выяснил и  нашел  ее  весьма
убедительной. Поди попробуй угадать, в чей день мы бы столкнулись со Стражем
Руд? Вот он и заставил носить ошейники обоих.
     Но что-то мне подсказывало, что если это и причина, то не единственная.
Не шли у меня из головы  поиски хорингами  Ведущего и бусина, зашитая в кожу
ошейника. И у меня зашитого, и у Тури.
     Итак, веха железа...
     Хм. Я прислушался  к  себе,  в непонятному чувству, которое вело меня в
У-Наринну. И оно возражало.
     Нет. Вовсе не  пройдена веха  железа. Страж к  ней  не  имеет  никакого
отношения.  Просто тут где-то недалеко от поверхности проходит богатая жила,
вот  он  и  является путникам,  чтоб  проверить, кто они.  Рудокопов он даже
допустил  бы  к породе. Меня просто не  тронул, потому что я люблю  железо и
пользуюсь им, а, значит, жила частично предназначена и для меня.
     Эх-ма! Попадись  все диковины  пути  в  моем  родном  мире,  где-нибудь
поближе  к  Юбену, я б такое дело  затеял!  Клянусь Тьмой  и Небом - границы
Диких земель сильно отдалились бы на запад!
     Но сначала нужно отработать  память. Я покосился  на  висящий  в зените
Меар и пустил Ветра галопом.
     Впереди  смутно  маячил одинокий  пологий холм, а на самой  макушке его
чернела каменная плита. Десять монет против одной, что там есть надпись!
     Корняга  зашевелил корешками,  хватаясь за ремни курткоштанов, а  карса
лениво потрусила следом. Еще один шаг к У-Наринне. Еще один шаг.
     Кажется,  мы  успеваем.  Если  в  ближайшие дни  не  произойдет  ничего
особенно неприятного. Хотя  неприятности имеют обыкновение случаться  именно
тогда,  когда  способны  наиболее сильно повредить.  Так  что  повременим  с
беспочвенными радостями и победным громом военных труб.
     Конь  впечатывал подковы в гладь залитой  синим днем  равнины. Стена из
скал осталась позади. Да здравствует скорость и оба  Ветра - один свободный,
второй друг!
     Холм медленно  полз  навстречу,  словно панцирь  исполинской  черепахи.
Ветер рысил так ровно, что я почти  не подпрыгивал в седле. Плита на вершине
холма из черной медленно обращалась в темно-серую.
     В гору Ветер пошел тяжелее - спасибо Стражу, я сообразил, сколько в нас
железа,  а оно весит,  известное дело,  немало! Но Ветра  это задерживало не
слишком.  Кажется,  я  уже  упоминал,  что  говорил  Унди  (упокой Тьма  его
нетрезвую душу!) по поводу доброго скакуна.
     На вершине я соскочил на гладкую, омытую  многими  дождями и облизанную
терпеливым  временем  землю.  Корняга  немедленно сполз с плеча  и заскрипел
корешками,  разминая  их.  Камень  косо высился совсем  рядом, глядя плоской
стороной на север.  Как я и полагал, на нем была выбита какая-то надпись, но
письмен подобных я никогда прежде не  встречал. Они  были непохожи на письмо
людей  из-за  Юбена,  на затейливые сплетающиеся  узоры-буквы  хорингов,  на
старинную клинопись  Хадаса. Правда, угадывалось нечто  общее с полустертыми
знаками на стенах пещер северных варваров, но сами варвары разучились писать
и  читать еще  до прихода  первых ледников, а  секрет  древних  знаков давно
утратили. Неудивительно, что  до  сих  пор  никто  не  разгадал  смысла  тех
надписей.
     Боюсь, что камень,  серой тушей застывший передо мной, так  и останется
немым.  Те, кто  научил  его  говорить,  явно не  позаботились научить  хоть
кого-нибудь слышать его слова.
     Я  тупо таращился  на  несложные закорючки, гадая,  что  же  они  могут
означать.
     - Три монеты! - неприятный голос заставил меня вздрогнуть. - Всего лишь
три монеты, и я расскажу тебе, что написано на камне.
     Обладатель неприятного голоса был стар,  морщинист, бородат, а росту  в
нем случилось не больше, чем в Корняге.
     -  А  с  чего ты  взял, будто я  отдам  тебе деньги?  -  осведомился  я
подозрительно.  Всегда ненавидел попрошаек! Хотя  это  чучело явно  пытается
изобразить, что продает знание,  истинная его природа  от меня  не укроется:
попрошаек я нутром чую за добрую милю.
     - Если  ты хочешь знать, что здесь написано - отдашь, - уверенно сказал
карлик. На чем могла зиждиться его уверенность, я пока не понимал.
     -  А  с чего ты взял, будто я хочу  это знать? -  тем же  неприветливым
тоном задал я второй вопрос. Однако карлика было трудно смутить.
     -  Раз стоишь  здесь, значит, тебе предначертано выбрать один из путей.
Пока  не  прочтешь надпись,  ты  его не выберешь. А  пока  не заплатишь,  не
прочтешь.
     Вот  как!  Интересные веники. Не  слишком  ли много тебе  известно,  а,
недомерок?
     У меня, безусловно, имелись три монеты. У меня имелось куда больше трех
монет,  да к тому же я мог расплатиться и  не монетами,  а самоцветами, или,
там, пряностями. Но потому все это у меня и не переводилось, что я не спешил
делиться своим кровно заработанным с разными пронырами вроде этого.
     - Послушай, борода, - я сменил тон на выдержанно-миролюбивый. - Неужели
я похож на человека, у которого есть целых три монеты?
     - Та похож на человека, - нагло ухмыльнулся карлик, - у  которого  есть
целых сто тридцать семь монет  в кошеле  на дне вот  этого двумеха, тридцать
монет рассыпным серебром в другом кошеле - в сумке, шестьдесят три самоцвета
в  шкатулке рядом  с  первым  кошелем,  в двумехе, по тридцать  четыре  меры
хадасского перца и корицы...
     Я невольно разинул рот. Тьма! Да я сам не знал, сколько именно  у  меня
осталось монет!
     - ...я уж не говорю об оружии и мелких, но ценных безделушках, которыми
можно  расплатиться, -  закончил  карлик. -  Так что  не  пудри  мне  мозги,
уважаемый.
     - М-да, - протянул я. - Может, ты заодно знаешь, как меня зовут?
     - Нет, - спокойно ответствовал карлик. - Это мне ни к чему.
     Но ухмылка и не подумала сойти с его самодовольной бородатой рожи.
     - А теперь меня послушай, грамотей, - я резким движением схватил его за
ворот  и рывком приподнял в  воздух. - Сейчас я возьму нож, который тебе так
по нраву.  Вот этот, хадасский. И вспорю  тебе  брюхо. А потом затолкаю тебе
кишки в глотку. Идет?
     Карлик изумленно мигнул.
     - Но... я же тогда не расскажу тебе о надписи!
     Я рассм