позицию
и ничего против Ордена  не  предпринимала.  Когда  же  похитили  принцессу
Хирму, Тауншенд с несколькими верными людьми покинул Авостинг,  никому  не
сказав ни  слова.  Лишь  старому  канцлеру  Стикамору  шепнул:  "Войны  не
начинать!"
     Простой люд к Ордену  отнесся  настороженно:  покойный  Барнегат  был
очень популярен и его неожиданная смерть никого  не  обрадовала.  То,  что
знать быстро переметнулась на сторону пришлых тоже мало  кого  обрадовало:
все  помнили,  как  правил  Кейт  Гро  в  Дагомее.  Запах  людской   крови
чувствовался тогда даже в Данкартене. Но до  открытых  выступлений  против
Ордена пока не доходило. Единственная вспышка -  алгомский  бунт,  но  там
оружие в руки взяли только воины Роя, горожане же остались лишь зрителями.
За что и поплатились: гвардейцы пустили в ход пеломенские шпаги и  большая
часть города  обратилась  в  обожженные  руины.  Данкартен  замер,  затаил
дыхание в ожидании дальнейших событий, и похоже, любой  толчок  извне  мог
поднять бурю. А бурей пахло, и пахло весьма интенсивно.
     Такова  была  в  общих  чертах  ситуация  в  стране;  Тедди   надолго
задумался. Пожалуй, за Орденом стоял  действительно  Пеломен.  Это  плохо.
Тогда он - пилот-истребитель Хобарта,  новоявленный  диверсант-одиночка  -
почти бессилен здесь. Но отступать еще рано.
     Тем более, что истребители не отступают.
     Примерный план действий у Тедди уже сложился. Первым  делом  -  найти
принца (пардон - уже короля) Тауншенда, или Хирму.  Кого  раньше  -  время
покажет. По  традиции  предстояло  пару-тройку  раз  спасти  принцессу  из
вражеского плена.
     Стало быть - в Авостинг, столицу Дагомеи, город  на  четырех  холмах!
Там вернее всего отыщутся следы мятежного принца, ныне короля. Может быть,
встретится кто-нибудь из команды  Энди  Махонького.  Пожалуй,  это  лучшие
помощники на сегодняшний день.
     Лед давно уже храпел, подложив под голову внушительный кулак.  Костер
догорал; пламя осело на жарких углях и  лишь  тусклые  отсветы  мерцали  в
плотной  темени.  Где-то  скрипела  ночная  птица,   словно   проржавевшая
шестерня. Задействовав сторожа Тедди  провалился  в  глубокий  безмятежный
сон.
     Короткий предупреждающий толчок комплекта вернул его в дремлющий лес.
Костер погас окончательно; зато небо стало  мало-помалу  светлеть.  Значит
проспал он часа три.  "Сторож"  нашарил  сканером  людей,  подкравшихся  с
севера, о чем и поспешил известить Тедди.
     Людей было шестеро. Опустив на глаза  линзы  ночного  видения,  пилот
разглядывал непрошенных визитеров. Вооруженные; одеты - кто как, значит не
гвардейцы Ордена и не ратники Арнея, если это не военная хитрость. Но судя
по разномастному оружию - все же не гвардейцы. Те вряд  ли  бы  догадались
сменить регулярные королевские мечи на два  коротких  дагомейских  клинка,
один узкий западный, пару топоров и огромный боевой молот.
     Рассыпавшись неровной цепочкой они крались к стоянке  Тедди  и  Леда.
Минут   через   пять,   образовав   правильное   полукольцо,    незнакомцы
остановились. Наверное собирались перед решающим рывком.
     - Эй, вы там! - громко закричал Тедди, приведя нападавших  в  немалое
замешательство. - Будет прятаться. Выходите. Я вас все равно вижу.
     Спустя полминуты двое - один с мечом, второй с топором  -  показались
на фоне сплошной черной  стены  леса;  теперь  они  стали  заметны  и  без
"ночного глаза".
     Тедди засмеялся: даже хитрят!
     - Давайте, давайте, выходите все. Эй, толстый! Что макушку  скребешь?
Выходи. Да не прячься ты за дерево! Вот-вот, уже лучше. Да, чуть не забыл,
оружие сложите на опушке.
     Остальные четверо покинули заросли, но оружие никто  из  шестерки  не
бросил.  Напротив,  раздосадованные   словами   Тедди   они   намеревались
потолковать с ним как львы с кроликами, по праву сильного.
     Проснулся Лед, секунду тер заспанные глаза и, разобравшись, схватился
за меч.
     - Ай-яй-яй, - сокрушенно покачал головой Тедди.  -  Какие  невежливые
люди. Тревожат сон мирных путников...
     Речь его  прервало  боевое  рычание  и  звон  стали.  Лед  махался  с
обладателями мечей, двое с топорами и  толстяк  с  молотом  навалились  на
Тедди. Сверкнул  зеленоватый  шнур  лазерного  меча,  в  руках  нападавших
остались лишь деревянные обрубки; тяжеленный молот, отвалившись от древка,
спикировал прямо на голову толстяку,  двое  других,  получив  по  удару  в
нервные узлы, тихо распластались на росистой траве.
     Тедди глянул на Леда: тот сумел ранить одного из  противников,  но  у
него сломался меч и схватка сама собой прекратилась.
     Перехватив рукоятку лазера поудобнее, пилот  в  два  прыжка  оказался
рядом с Ледом, отшвырнув  нападавших.  Раненый  в  драку  лезть  не  стал,
понадеявшись на товарищей, сидел  себе  тихонько  и  баюкал  окровавленную
руку. Второй получил локтем в горло забулькал и успокоился.
     Оставался один - высокий и стройный,  вооруженный  западным  клинком,
узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до  жути
знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика.  Но  тешить
свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.
     А парень всерьез собрался  фехтовать  своей  железкой  с  лазерником.
Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же  срезать
ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.
     Взмах, выпад...
     Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.
     Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!
     Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько  грамотных
атак. Весь его опыт восставал - сталь  бессильна  против  оружия  звездных
пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.
     Постепенно Тедди  пришел  в  себя,  слегка  успокоился  и,  парировав
коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.
     С тем же успехом он мог пнуть  каменную  стену.  Нога  заныла,  Тедди
взвыл и, разозлившись не на шутку,  выключил  высокого  по  всем  правилам
рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще  более  подняло
обладателя чудо-меча в глазах пилота.
     Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка.  В
руке он по-прежнему сжимал  обломок  своего  меча.  Присмотревшись,  Тедди
убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером,  чего,  собственно,  и
следовало ожидать.
     - Свяжи-ка его, - приказал он Метриксу и взял меч высокого.
     Так и есть - стандартная батарея пеломенской  шпаги,  вместо  дюзы  -
точечные излучатели вокруг обычного металлического  клинка.  Когда  тонкие
лучики выпущены, клинок "одевается" в лазерную рубашку.  Спектр  излучения
подобран в стороне от видимого света, поэтому  рубашка  глазом  не  видна.
Просто и изящно: с виду - меч, а работает как лазер.
     Тедди задумался.
     "Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с  мечами  на  лучевик.  А
сделано по уму, даже я ничего не понял.  Разработка  явно  для  феодальных
миров."
     А парень этот был скорее всего пеломенцем.
     Лед связал  всех  нападавших,  кроме  раненого,  их  же  собственными
ремнями и преданно уставился на Тедди.
     - Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел...
     Тедди оторвался от раздумий.
     - Запомни, Лед: меня зовут "Тедди". Впредь обращайся  ко  мне  только
так.
     Метрикс кивнул.
     - О'кей, Тедди. Запомню, Тедди.
     И они пожали друг другу руки.
     Подали голос проснувшиеся  лесные  пичуги.  Сумрак  неспешно  уползал
вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.
     Тедди собирался заняться пленниками, но "сторож"  напомнил  о  сеансе
связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот  воткнул  джек  питания,  сунул
бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.
     Знать, что в любой момент можно  поговорить  со  своими,  было  очень
приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как  в  прошлый
раз.
     Метрикс снова разинул рот,  готовый  высыпать  на  него  целый  ворох
вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:
     - Потом, Лед, не мешай... Я быстро...
     Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на  стационарную
орбиту месяц назад.
     "Бип, пи-пи-пи, пи!"
     - Я база!
     - Я "атолл"...
     Комп Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию,  принял
ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных кодировок и
убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди приготовился  слушать
подготовленный для него пакет.
     "Вчера  вечером  над  океаном  в  атмосферу  вошел  пеломенский  бот.
Предположительно - сброс десанта, один-два человека.  Вражеских  спутников
вблизи планеты не обнаружено.
     Пеломенский флот "ТР-2" покинул систему Бозонс.
     Со стороны четных бакенов идет магнитная  буря:  напряженность  -  17
регулярных единиц.
     Прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по ъ-0009,  причина  -
пассивность противника.
     Пеломенские   лидеры   опровергли   сообщение   "Оверсан-информа"   о
готовности начать переговоры с руководством Хобарта."
     Крохотный наушник попискивал, Тедди  слушал  и  запоминал.  Сообщения
казались разрозненными и  маловразумительными,  но  кодировщики  и  служба
подготовки  данных  знали  свое  дело   крепко:   у   агентов   постепенно
складывалась полная картина, а составленный таким  образом  пакет  сложнее
раскодировать, даже если его перехватят.
     "В    секторе    Z-9984    зарегистрирован    неопознанный    об®ект,
предположительно - бот планетного класса.  Конструктивных  аналогов  среди
техники Хобарта, Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.
     Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег  сотый  истребитель
противника.
     Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.
     Конец сеанса."
     Подождав еще немного  под  тихое  шипение  приемника,  Тедди  свернул
аппаратуру и встал.
     Итак, пеломенский десант. "Это становится интересным", -  как  сказал
бы погибший Мартин.
     Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.
     На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было  -  даже  Тедди
смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по  росистой
траве, приблизился главарь сего  сброда  -  косматого  и  уголовного  вида
детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому  и  внимательному
взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же  взглядами:
будь детина королем, их бы нарекли советниками.
     - Привет, Лед Метрикс! - холодно сказал один из них. - Я  слыхал,  ты
впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?
     Лед неохотно ответствовал:
     - Привет и тебе, Шен Валэда... Ты в свое время связался со Стиром,  а
я - вот с ним. Похоже, мы товарищи по...
     Он чуть не сказал "по несчастью",  но  во-первых  это  вряд  ли  было
несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.
     - ...по... э-э-э... случайности. Я встретил вот  этого  человека.  Он
истый данкарт и он ненавидит Орден.
     Тедди внимал, не вмешиваясь.
     Косматый предводитель лесных разбойников  (кем  еще  могли  быть  эти
хмурые  суб®екты,  вооруженные  чем  попало?)  с   сомнением   хмыкнул   и
поинтересовался:
     - За что же ты ненавидишь Орден?
     Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он
старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос. - А ты?
     Косматый напыжился.
     - Я - Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а...
     - Фил? - оживился Тедди,  не  дав  Стиру  поведать  о  причине  своей
ненависти к Ордену. - Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!
     В голосе пилота звучало столько металла, что косматый Стир на секунду
смешался, а потом широко махнул рукой.
     - Пошли! Светает.
     Вероятно эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и  Тедди
с собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без  излишней
свалки.
     Они  молча  шли  по  утреннему  лесу.  Часа  три.  Тедди   независимо
насвистывал: "Галактики,  как  песчинки,  мерцают  у  наших  ног...",  Лед
Метрикс поминутно вздыхал.
     Когда прибыли, Тедди сначала показалось, что вступили  в  табор  Энди
Махонького. Все точно так же: и  зеленые  пузатые  хижины,  и  костры,  на
которых готовилась грубая походная пища, и  сдержанный  мужской  гомон,  и
блеск всегда готовых к бою клинков.
     Чуть впереди толпы встречающих стоял Фил  Тензи,  скрестив  на  груди
мускулистые волосатые руки. Тедди издалека широко заулыбался.
     - Фил!
     - Тедди!!!
     Фил просиял, растопырил свои ручищи и  бросился  навстречу.  Силы  он
совсем не потерял за прошедший год.
     - Здравствуй,  старина,  -  выдавил  пилот,  слушая  как  трещат  его
собственные, горячо любимые ребра, - я снова в ваших краях.
     Второе (после Барри) знакомое лицо на планете. На этот раз - не враг.
     Глаза  Фила  остановились  на  руке  пилота,  вернее   на   браслете,
охватывающем запястье.
     - С каких это пор ты якшаешься с Орденом?
     Голос Тензи стал жесток и колюч, как рваная жесть.
     Тедди пожал плечами:
     - Извини, Фил, если я оскорбил твои чувства! Что мне, каждому из  них
зубы заговаривать, что ли? Хлопнул одного да и нацепил  чтобы  попусту  не
приставали.  Помогает,  я  убедился.  Рон  Бади  его  звали...   лейтенант
Ордена...
     - А-а, так это твоя работа! - ухмыльнулся Тензи. - А мы ломали головы
- кто это такой крутой? Ну, и как Рон?
     Пилот развел руками:
     - Почти не шевелился, когда мы расстались.
     -  Кстати,  -  сказал  Фил,  -  ты  знаешь,  что  это   родной   брат
небезызвестного тебе Барри?
     Тедди не знал.
     - Вот как? А я ведь уже и с  Барри  успел  повидаться.  В  диожамском
трактире "Синий фонарь". Ох и пошумели!
     Фил увлек Тедди к табору.
     - Ты давно об®явился-то?
     - Вчера утром.
     - Узнаю тебя. Всего сутки и столько шороху!
     Тедди только рукой махнул.
     Спустя час они сидели вокруг костра с главарями данкартских партизан,
ибо были это именно партизаны, и обсуждали последние новости.
     С утра патрули Ордена поставлены на всех дорогах, ведущих из Диожама.
Леда и Тедди вчера не нашли потому, что они дорогой не воспользовались,  а
сразу двинулись через чащу. Барри снова выжил - вовремя  успели  лекари  с
противоядием. Леда Метрикса Орден приговорил к смерти  после  пыток.  Кейт
Гро встревожен не на шутку и что-то затевает, что - пока неясно.  Арней  в
Диожаме ждет подкрепления в лице баронов Хокуорта и Родвальда с  войсками,
выступивших вчера из Раймы. Принцесса скорее всего там, в Диожаме, в замке
старого герцога Фарли, где хозяйничал сейчас Арней с  советниками  Ордена.
Иначе зачем усиливать и без того мощный гарнизон Диожама?
     Где Харвей - неизвестно. Энди  Махонький  с  ним;  Дик  Бестия  исчез
полгода назад и с  тех  пор  его  никто  не  видел.  Фил  последнее  время
сколачивал боеспособные отряды из ушедших в леса данкартов, которым не  по
душе пришлось правление Гро и Ордена.  Не  без  успеха:  под  его  началом
собралось уже под две тысячи человек, правда прилично  вооружены  были  от
силы четыреста.
     Сказанное Филом втекало  в  память  Тедди  и  оседало  там  до  поры;
когда-нибудь нужная  информация  всплывет,  как  всплывают  в  оперативной
памяти резидентные аларм-файлы. Для агента-одиночки  никакие  сведения  не
бывают лишними, поэтому лучше фиксировать все.
     Кто помог Тедди в диожамском трактире Фил не смог даже  предположить.
Оружия, хоть отдаленно похожего на духовые трубки, ни в Данкартене,  ни  в
Дагомее никогда не знали.
     В ближайшее время Фил намеревался  захватить  контроль  над  дорогой,
ведущей из Диожама на север страны, серьезно ослабив в этом районе влияние
Ордена, а также планомерно вооружать своих молодцов.
     Тедди выслушал  все  это  и  прикинул  шансы.  Если  принцесса  Хирма
действительно в замке Фарли, рискнуть стоило. Если нет - тогда, может быть
удастся заставить Орден и лично Кейта Гро считаться с собой.  И  завладеть
некоторым количеством пеломенских шпаг, а может  -  и  мечей-перевертышей,
которые невозможно синтезировать в полевых условиях. Хорошо  экипированные
партизаны Фила пригодятся в дальнейшем.
     - Послушай, Фил, - осторожно предложил Тедди.  -  Почему  бы  нам  не
взять Диожам?
     Фил  внимательно  глянул  пилоту  в  глаза.  Наверное,  он  вспоминал
знаменитый налет на Таулект.
     - Думаешь, это возможно? Тогда ведь  ночью  действовали,  даже  и  не
подрались толком. В Диожаме большой и хорошо обученный гарнизон.  И  кроме
того, тебе ведь для того трюка необходим был Дик Бестия, а где он сейчас -
ведает только небо.
     Тедди отрицательно покачал головой:
     - Я не о том. Поверь, мы сможем это сделать. В  Таулекте  у  меня  не
было ничего, кроме лазерного меча, теперь же я  напоминаю  эдакий  ходячий
арсенал. Собственно, в одиночку я могу превратить Диожам в груду развалин,
только зачем? А вот удержать город я не сумею, ибо находиться одновременно
в нескольких местах мне к сожалению не дано. Ну, что ты  скажешь,  Фил?  В
замке жить, поди, приятнее, чем в лесу.
     Фил  с  сомнением  кашлянул.  Его  помощники   насквозь   пропитались
скепсисом и не собирались скрывать кривые улыбки. Они еще  не  знали,  кто
такой Тед Айрон, пилот первого класса, ныне - резидент-одиночка хобартской
диверсионной службы.
     - Ладно, - сказал Тедди, вставая. Он помнил, ничто так  не  убеждает,
как живой пример. - Видите во-он тот камень?
     Все обернулись - метрах в трехстах из земли торчала серая  ледниковая
глыба размером  с  корову.  Запитав  комплект,  Тедди  ввел  цель;  мигнул
индикатор автонаведения.
     - Берегите глаза, - предупредил он, нажимая на спуск.
     Фиолетовая молния с шипением рассекла воздух и разнесла  булыжник  на
тысячи мелких осколков, брызнувших в разные стороны как мальки от щуки. Из
свежей воронки колечками поднимался светлый дымок.
     Партизаны отвесили челюсти, все, за исключением Фила, который  ожидал
чего-то подобного. В таборе поднялась невообразимая суматоха.
     - Уверяю, это даже не одна сотая полной мощности. Это так, игрушки.
     Когда бородачи малость  успокоились  и  притихли,  продолжили  совет.
Слово взял Стир Каудрай.
     - С таким оружием можно штурмовать что угодно, не спорю.  Но  у  моих
молодцов и мечей-то нет. Один на четверых. Этого мало.
     - Будут мечи, это не проблема. Можно даже прямо сейчас.
     Тедди встал и развернул синтезатор. Настроив его на оружейную  сталь,
вывел  модель  в  об®ем,  просчитал  пропорции  и  запустил  программу  на
непрерывный выпуск.
     Рядом с  модулем,  прямо  в  воздухе,  возник  полупрозрачный  силуэт
доброго западного меча с широкой гардой, на глазах потемнел, уплотнился, и
спустя пару  секунд  на  землю  упал  меч  в  завершенном  виде.  Над  ним
проступали смутные очертания следующего.
     Нагнувшись, Тедди взял готовый меч. Рукоятка удобно легла  в  ладонь;
клинок тускло поблескивал; у самой гарды виднелось четкое клеймо: "Сделано
в Хобарте".
     - Пойдет? - спросил он Фила.
     Меч пошел  по  рукам.  Партизаны  цокали  языками,  пробовали  кромку
пальцами и многозначительно переглядывались. Меч им явно нравился.
     И пошло. Синтезатор пек оружие, как сноровистая хозяйка блины: четыре
секунды - меч, четыре секунды - меч... Часа через два перешли на  короткие
дагомейские клинки; после обеда  Тедди  смоделировал  нескольким  желающим
изогнутые, похожие на сабли, а также пяток двуручных для особо одаренных в
плане физической силы. Потом перешли к  топорам  -  на  них  тоже  нашлось
немало охотников.
     К вечеру в таборе не  осталось  ни  одного  невооруженного  человека.
Вокруг синтезатора образовалась большая  яма  -  землю  сожрал  ненасытный
реактор. Двое верзил с лопатами устало присели на краю, свесив ноги вниз.
     - Все, - сказал Тедди. - На сегодня хватит.