и  уселись  на  длинную   скамью,
тянувшуюся вдоль всей стены.
     Наконец кто-то вздохнул:
     - Блестящая перспектива...
     Слово  взял  шеф  разведки  Пеломена  -  голубоглазый  блондин,  едва
умещавшийся в штатском костюме.
     - По нашим данным уже много  лет  на  Данкартене  существует  глубоко
законспирированная  каста,  центром  внимания   которой   является   замок
Барнегат. Официальные правители Данкартена и Дагомеи  о  ее  существовании
даже не подозревали. По  всей  видимости  это  не  что  иное  как  обслуга
дремлющих биомеханизмов и центра управления ими. По  моему  мнению,  имеет
прямой смысл захватить любого представителя этой касты и выкачать из  него
максимум информации по интересующему нас вопросу.
     -  Ха!  -  перебили  пеломенца.  -  Где   же   его   отыщешь,   этого
представителя?
     Голос был тоскливым и скептическим.
     - Не трудитесь, господа, - донеслось  вдруг  от  входной  двери  и  в
комнату ступил некто в бесформенном черном  балахоне.  Из  правого  рукава
высовывался кончик духовой трубки.
     Тедди подавил страстное желание вскочить.
     - Тысяча чертей, для чего здесь  охрана?  -  возмутился  из-за  стола
толстый адмирал. Тедди знал его: звали адмирала Ринет Дакота.
     - Не трудитесь, - повторил незнакомец. - Я  представитель  упомянутой
касты хранителей Следа и готов сообщить вам все, что знаю.
     Плавным движением он стянул с головы капюшон - знаменитая лысина Дика
Бестии засияла, как полная луна.
     - Дик! - в один голос воскликнули Тедди и Харвей.
     "Прекрасный агент, - оценил Тедди Айрона шеф разведки Пеломена. -  Он
знаком с нужными людьми..."
     "Безобразие! - подумал один  из  генералов  Хобарта.  -  Наш  человек
молчал,  а  ведь  слепому  видно,  что  не  впервые  встречается  с   этим
монахом..."
     - Приветствую Ваше Величество! - поклонился Бестия. - Привет, Тедди.
     - Где ты, черт возьми, пропадал так долго? - король даже привстал.  -
Какой хранитель? Какого следа?
     Бестия снова слегка поклонился.
     - Я - Дикет О'Ву, хранитель Следа. След, это  то,  что  покоится  под
руинами замка Барнегат. Что След представляет из себя никто из нас никогда
не знал, да и не пытался узнать. Год назад След  пробудился,  как  и  было
предсказано несколькими веками ранее. Теперь мы выполняем его  приказы.  Я
готов провести по одному представителю от каждой группировки к Следу. Если
он сочтет вас достойными, свои знания он  передаст  вам,  но  только  всем
вместе. Выбраны посланники. Остальные вопросы - после.
     - Имена посланников? - ровным голосом спросил главный из  пеломенцев,
подтянутый даже сейчас маршал.
     - Теодор Айрон от Хобарта и Юрий Шевела от Пеломена.
     Тедди вдруг осознал, что стоит на ногах, рядом с ним стоял Юрий.
     Дик обернулся к пилоту и разведчику, словно остолбеневшим.
     - Готовы ли вы выступить немедленно?
     - Готовы!
     Ответило, конечно же, начальство.  Впрочем,  ни  Тедди,  ни  Юрий  не
возражали. Да и что тут возразишь?
     Дик набросил капюшон и  вышел  в  темноту.  Встретившись  взглядом  с
Юрием, Тедди направился следом. Харвей увидел, как  их  руки  одновременно
потянулись к выключателям комплектов - он уже знал,  что  представляет  из
себя боевой комплект и где у него выключатель.
     - Провести их, - распорядились из-за стола.  -  И  снабдить  пищей  в
дорогу.
     Когда выступили в путь, Тедди подумал: "Стоило ли весь день  драпать,
чтобы потом всю ночь возвращаться по своим же следам?"
     Шевела тоже о чем-то думал. Потом вздохнул и протянул Тедди  таблетку
биостимулятора.
     - На, попробуй нашу...
     Дик Бестия от таблеток отказался.



        6. ИГРОК                                 

     Мутный рассвет выполз из-за гор, осветив то, что совсем недавно  было
столицей Данкартена. Над городом успели неплохо поработать: не осталось ни
одного относительно целого здания;  на  месте  замка  возвышалась  ажурная
серебристая конструкция, напоминающая гигантский каркас мнемоприемника.
     Тедди присвистнул:
     - Ого! Ваш "След" времени не терял!
     Танки, выстроившись полукольцом, медленно ползали  у  остатков  стен,
постичь смысл их эволюций не удавалось.
     - Мы  должны  проникнуть  туда.  Внутрь,  где  начинается  След.  Это
довольно трудно, особенно сейчас,  когда  он  проснулся.  Но  вы  сможете.
Готовы?
     Тедди и Юрий  в  который  раз  переглянулись:  в  этом  они  находили
поддержку.
     Их комплекты, задействованные еще в импровизированном "штабе", должны
были защитить хозяев от любого нападения.
     - Готовы, Дик!
     - Возьмитесь за руки!
     Тедди протянул одну  ладонь  Дику,  вторую  Юрию.  В  памяти  всплыла
прошлогодняя операция  "Таулект".  Только  там  участвовал  двадцать  один
человек, а сегодня об®единяли свои разумы трое.
     Мир взорвался и увеличился: Дик Бестия вбирал в себя сущности Тедди и
Юрия. Опыт и ощущения каждого слились в новую  сущность,  превращая  их  в
сверхсущество с тремя телами, тремя парами  рук  и  глаз,  с  молниеносной
реакцией, способное действовать по трем направлениям совершенно независимо
и в то же время согласованно. Дик, Тедди и Юрий сползли  куда-то  в  недра
сознания, остался только ОН - могучий, быстрый и решительный.
     ОН знал, что должен  пробраться  в  зал,  расположенный  глубоко  под
городом, коснуться ладонями пульта и нажать на маленькую  зеленую  кнопку,
кроющуюся под серебристой панелью. ОН знал, что ЕГО попытаются остановить,
но верил, что хобартский меч  на  рукаве,  пара  бластеров  и  пеломенские
иглогранаты послужат успеху. Знал, что танки нечего и пытаться вывести  из
строя, их придется просто обмануть. Знал...
     Опасность справа! Крохотный крылатый силуэт  скользнул  в  светлеющее
небо. Импульс из бластера сжег его прежде, чем сообщение сорвалось с усика
лучевой антенны.
     ОН, контролируя три направления, двинулся к городу. Точнее, к  руинам
и ажурному дереву, высотой с транспортный субсветовик.
     Обломки  стены;  в   полуразрушенном   коридоре   копошились   пятеро
гвардейцев Гро с идиотскими улыбками на  лицах.  Ясно,  След  подчинил  их
себе. Улыбки так и  не  покинули  счастливые  физиономии,  даже  когда  ОН
попотчевал их паралитиком.
     Свист рассекаемого воздуха, взмах рукой... Наполовину выпущенный шнур
лазерной шпаги пережег метательный нож; обломки ОН тут же сшиб на пол; они
упали, оглушительно звякнув. Бластер  плюнул  почти  в  то  же  мгновение:
невдалеке повалилось чье-то тело, путаясь в цветастом плаще. Похоже,  След
все же засек ЕГО.
     Бегом через площадь; впереди целый лабиринт, трущобы. Почти  со  всех
домишек сорвало крыши, словно шляпы с голов в бурю. ОН  нырнул  в  оконный
проем, подсадив, а потом подтянув СЕБЯ. Покинутая конура, запах жизни  еще
не успел как следует выветриться. На улице чей-то топот  и  тихий  скрежет
камней под приближающимися танками.
     Сканеры преданно пискнули: раньше танков сюда  успевали  люди.  Снова
гвардейцы, только у этих вместо  улыбок  на  лицах  удивление.  Их  много,
больше десятка. Пожалуй, даже больше двух. И еще танки снаружи.
     Комплект сотворил трех фантомов, камуфляжный  модуль  сменил  внешнюю
пленку, делая три сжавшихся  в  тесный  комок  ЕГО  тела  незаметными  для
человеческого глаза.
     Гвардейцы молча сунулись в окно вслед за фантомами. Это  было  совсем
непохоже на них - молча; обычно погони и потасовки  всегда  сопровождались
невообразимым гвалтом. Но сейчас они под Следом...
     ОН вскочил, намереваясь покинуть полуразрушенный дом,  но  тут  часть
дальней стены и толстенная балка под потолком брызнули  серым  крошевом  и
щепками, разбитые могучим ударом.
     Робот-файтер, металлическая горилла с ногами страуса. Ну,  да,  этому
плевать на фантомы, у него локатор.
     Бластер  его  не   взял:   импульсы   ткнулись   во   внешнюю   сетку
энергогасителя и расползлись тусклыми искрами  по  вороненой  поверхности.
Встречный щит, скорее!
     Ответные  импульсы  завязли  в  двойной  защите  комплектов.   Файтер
метнулся вперед; взвыли двигатели комплектов в подошвах ботинок, отдаваясь
в мозгу стылой иглой. ЕГО (две трети ЕГО) бросило вверх, через  робота,  в
проделанный им же  пролом;  оставшаяся  треть  всадила  под  металлические
сочленения по иглогранате и прикрылась  двойным  колпаком  силовых  полей.
Файтер "слетел с ходуль", тяжело загребая по захламленному  полу  могучими
манипуляторами. Так тебе и надо, дурень, защиту нужно  ставить  не  только
противолучевую... Вообще, странно:  старая  калоша,  еще  железная.  След,
вроде  бы,  технологически  повыше  должен  быть.   Керамика,   там,   или
дабл-ро-пластик - еще куда ни шло, но обычная сталь...
     Стоп! Мысли прочь! Четверть секунды потеряно зря.
     Ого, что это еще?
     Дом позади НЕГО сложился  и  рухнул,  словно  картонная  коробка  под
колесом грузовоза. И тяжесть...
     За  расплющенными  развалинами  замаячили  плавно-округлые  очертания
танка.  Ожили  сервоусилители,  преодолевая  мощь  гравитационного  удара.
Ну-ка, еще и двигателями поможем!
     Прыжок вперед,  прямо  к  подножию  ажурной  вышки.  Она,  вроде  бы,
безопасна. Так, а сверху что валится? Похоже на сеть.
     ОН оценил расстояние до границы поражения и  скорость  падения  сети.
Пожалуй, не стоит связываться. Еще неизвестно, боится  она  бластеров  или
нет. Еще рывок вперед, меж серебристых  опор,  вправо;  вот  и  ров  перед
руинами замка. Вместо воды теперь в нем смесь  битого  булыжника  (некогда
стен), деревяшек (некогда мебели) и тряпок  (некогда  убранства).  Картина
тяжкая.
     Атака  сверху,  наверное  с  вышки:   крылатые   сигары,   начиненные
взрывчатой  смертью.  До  смерти  целых  шесть   секунд.   Гм...   Обычное
радионаведение. За кого МЕНЯ держат? Получите помеху!
     Взрывы прозвучали далеко в стороне, весьма кстати  разнеся  в  клочья
двух подвернувшихся файтеров. Солидная мощность, однако!
     До сих пор  препятствия  попадались  не  опаснее  детских  кубиков  с
цветочками, утятами и буковками.
     Шахта, ведущая вглубь, к Следу. Отсюда "вылупились" его  непостижимые
машины-гиганты.  Полумрак  поглотил  ЕГО,  прыгнувшего  в  черный  провал.
Пятнышко света вверху становилось все меньше  и  тусклее.  Радар-процессор
обещал горизонтальный штрек у самого дна.
     Сверху в шахту-трубу плюнули огнем и раскаленным  газом.  Танки,  что
ли? Быстрее вниз! Еще быстрее... Вот перегрузка-то! Все равно не успеть.
     Торможение на "подушке", откат по горизонтали, щит...
     И боль, свирепая, как лесной пожар, боль.
     ЕГО часть, не защищенная комплектом обхватила руками обожженную лысую
голову и тихо отключилась. Боль исчезла.
     Тот, кто остался от НЕГО, ранее впитав необходимую  информацию,  стал
немного другим. Но цель еще не достигнута. А значит - вперед!
     Подхватив тяжелое податливое тело ОН рванулся прочь от шахты.  Черный
балахон слабо дымил на бегу. Аптечка-госпиталь спросонья  мигнула  розовым
глазком  и  прилипла   к   воспаленной   коже.   Стимуляция,   катализатор
регенерации, генная активность, энергоподпитка, еще стимуляция...
     В организме  бесчувственного  Дика  бушевал  смерч.  Ткани,  впитывая
тысячи и тысячи килокалорий,  восстанавливались  с  невиданной  быстротой.
Разбуженный механизм регенерации "читал"  генную  схему,  клетки  делились
несколько  раз  в  секунду,  заменяя  поврежденные,  которые  высыхали   и
отторгались.
     Когда ОН достиг массивного шлюза, перекрывающего штрек, Дик очнулся и
вновь был впитан в об®единенную сущность.
     Аптечка  мигнула  другим  глазком,  сигнализируя,  что  более  в   ее
вмешательстве нет необходимости. ОН водворил аптечку на пояс и  взялся  за
бластер, оценивающе глядя на бронированную дверь.
     В  этот  момент  снова   ввели   техноблокаду.   ОН   несколько   раз
безрезультатно  надавил  на  спуск.  Комплекты  тоже  отключились.  Чудеса
звездной науки больше не защищали от Следа, чем бы он не оказался.
     С глухим лязгом замок на двери четыре раза  провернулся;  медленно  и
величаво толстенный цельнолитой прямоугольник отворился.  Казалось,  дверь
непременно  должна  была  заскрипеть,  а  эхо  разнестись   далеко-далеко,
затерявшись в бесконечном штреке, но она произвела  не  больше  шума,  чем
крадущийся к добыче тигр.
     ОН, ступая след в след, перешагнул через порог,  остановившись  перед
внутренней дверью. Эта отворилась едва только первая встала на место.
     По ту сторону шлюза раскинулся  зал.  ЕГО  ждали  трое  в  балахонах,
подобных одежде Дика Бестии.
     ОН замер, глядя на  них,  осознав,  что  это  тоже  хранители.  Когда
капюшоны были откинуты, ОН, вскрикнув в  три  глотки,  распался  на  Дика,
Тедди и Юрия.
     Некоторое  время  в  голове  гудело,  словно   в   брюхе   старинного
бомбардировщика - Тедди довелось разок слетать на таком.
     - Следуйте за нами!
     - ...нами... нами...
     Здесь все-таки обитало эхо.
     Тедди и Юрий двинулись вслед за величавыми фигурами  хранителей.  Дик
сумел внушить доверие к ним.
     "Техноблокаду сняли бы, что ли..." - подумал Тедди с неудовольствием.
     "Убрали бы они  это  чертово  поле"...  -  вздохнул  про  себя  Юрий,
надеясь, что так оно и произойдет в конце-концов.
     Доверие доверием, а под  защитой  комплекта  чувствуешь  себя  как-то
уютнее.
     Сменяли друг друга залы, коридоры;  лифтов  и  пневмопод®емников  тут
почему-то  не  признавали,  приходилось  спускаться  по  крутым   винтовым
лестницам без перил.
     "Долго еще брести-то? Башка трещит", - Тедди еще не вполне  оправился
после рейда по городу.
     "Где же этот зал? Как бы концы не отдать, пока дотащимся",  -  потряс
головой Юрий. Ему показалось, что  внутри  загремело,  как  в  жестянке  с
монетками.
     Дик Бестия безмолвно вышагивал позади  всех.  Получался  треугольник:
троица хранителей, потом Тедди с Юрием и следом Дик.
     Снова лестница, короткий коридор. Дверь услужливо от®ехала в  сторону
едва они подошли.
     "Автоматика? Надо же, столько лет, а она все  работает!"  -  удивился
Тедди.
     "Ну и мастера это строили! Как там говорил О'Ву? Несколько веков?"  -
Юрий с завистью глянул на дверь, на матовые гладкие панели.
     Впрочем, оба они ошибались. Дверь отворилась потому, что  сидевший  в
кресле перед пультом человек неотрывно глядел на монитор и в нужный момент
нажал на клавишу.
     "Ага! Тот самый зал", - узнал  Тедди.  Он  помнил  его  памятью  Дика
Бестии, осевшей у него в подсознании.
     "Пришли, наконец-то", - Юрий обозрел серебристый, как башня  наверху,
пульт. Со стороны входа на нем виднелись  два  квадрата  матового  стекла.
(или пластика) со слабо светящимися  силуэтами  человеческих  ладоней,  да
небольшая панель, под которой, несомненно, крылась зеленая кнопка.
     Трое хранителей уже покинули зал. Дик остался  чуть  позади  Тедди  и
Юрия.
     - Ну, - послышался голос человека, сидящего перед пультом. Он пережил
немало зим, став столь же седым, как все зимы вместе взятые. - Что  же  вы
остановились?
     - Бог мой! - воскликнул Юрий. Он пребывал в таком  изумлении,  словно
повстречал здесь своего дедушку. - Король Барнегат!
     Тедди вытаращил глаза. Он не знал отца Хирмы в лицо, но Юрий  виделся
с ним не впервые и ошибиться не мог.
     - Король? Вы же умерли год назад! - пробормотал  пилот.  -  Вас  убил
кот-киборг.
     Барнегат усмехнулся:
     - Жив, как видите. Однако, к делу. Руки! -  интонации  в  его  голосе
сквозили воистину королевские.
     Не сговариваясь, Тедди и Юрий оглянулись на Бестию. Тот успокоительно
подмигнул.
     - Ну, что? Поехали? - спросил пеломенец.
     Пилот кивнул.
     Их ладони одновременно коснулись  прохладной  поверхности  квадратов,
совместившись со светящимися силуэтами. Дик  тут  же  надавил  на  зеленую
кнопку.
     "Интересно, о чем он сейчас думает?" -  размышлял  Тедди,  косясь  на
Юрия.
     "Что у  него  на  уме-то  в  такой  момент?"  -  спросил  себя  Юрий,
почувствовав взгляд пилота.
     Кончики пальцев легонько покалывало - в  их  нервные  системы  что-то
вползало, но было оно безопасным и дружелюбным,  как  любопытный  щенок  в
знакомой комнате.
     А потом, спустя  целую  вечность,  Рик  Барнегат,  король  Данкартена
сказал:
     - Все.
     Дик снова нажал на кнопку и закрыл откидную крышку на панели.
     Барнегат сиял; на виске  у  него  чернела  мнемоприсоска  с  коротким
усиком антенны.
     В голове впору было гулять ветру: хоть бы что-нибудь понять!
     - По-моему, - сказал король, - вы хотите о чем-то спросить.  Полагаю,
что смогу удовлетворить ваше любопытство. Вполне законное, отвечу.
     Тедди поморщился. Попробуй, об®ясни, что же ты на самом деле  желаешь
узнать!
     - Прежде всего, - осторожно начал Шевела, - чем мы тут занимаемся?
     - С вами знакомился Бак. Это э-э-э... машина, которая думает.
     - Компьютер, что ли?
     - Гм... Да, Бак сказал, что это слово подходит.  На  самом  деле  его
зовут несколько иначе, а Бак  -  это  сокращение.  Я  так  и  не  научился
выговаривать вслух его полное имя.
     - Цель знакомства? - ковал железо Юрий.
     "Сразу видно: дока по части допросов", - отметил Тедди, вслушиваясь.
     - Бак выяснял истинную позицию Хобарта  и  Пеломена  по  отношению  к
себе, считывая информацию прямо у вас из памяти.
     -  Неужели  мы  в  состоянии  отразить  истинную  позицию   громадных
содружеств? - недоверчиво обронил Тедди.
     - Можете, - отпарировал король. - Бак знает, что творит.  Кстати,  он
(да и я) убедились, что все обстоит именно так, как и ожидалось, а мы  все
сделали правильно. В основном.
     - Кто вы на самом деле?
     - Урожденный король  Данкартена  Рик  Барнегат,  год  пообщавшийся  с
Баком. Должен признать, что я здорово изменился за этот год. Да  любой  бы
изменился, факт. Я даже говорить стал иначе.
     Барнегат вздохнул.
     -  Я  наткнулся  на  замаскированный  ход  в  подвалах  своего  замка
пятнадцать лет назад.  О  чем-то  таком  говорили  давно,  мои  предки  по
традиции некоторое время  каждый  искали  это,  но  в  течение  сотен  лет
подземелья ревностно хранили свою тайну.  Мне  повезло:  помогла  даже  не
случайность, а целых четыре. Благодаря им я узнал о Хранителях  и  о  том,
что рано или поздно Бак проснется. Впрочем, тогда  я  еще  не  знал  этого
имени и  звал  его  просто  "Следом",  как  и  остальные  посвященные.  Он
проснулся сразу после того как ты, Тедди, нашумел у  стен  Алгомы  прошлым
летом. Мне не довелось с тобой встретиться, но дочь много  рассказывала  о
тебе. Вскоре после этого я впервые пообщался  с  Баком  и  понял,  что  он
хранит древние знания, которые могут помочь моему  народу  и  всему  моему
миру. Но я плохо понимал Бака, да и сейчас понимаю далеко не все. Я не мог
донести его знания до людей и сам не мог воспользоваться ими.  Приходилось
ждать. Тем временем Бак "слушал пустоту" и заключил, что в небе идет война
могучих звездных королевств - Хобарта и Пеломена. А тут еще  Кейт  Гро  со
своим Орденом.... Я переключился на внутренние дела. Орден креп и  наглел.
Бак следивший и за этим, предупредил, что  на  меня  готовится  покушение.
Пришлось с  его  помощью  инсценировать  смерть  и  спуститься  сюда.  Бак
продолжал следить за событиями, помогая мне советами. Через Дена Трешта  я
продолжал управлять...
     - Через Дена? - перебил Юрий. - Но он ведь  служит  Ордену.  Он  брат
Кейта Гро.
     Барнегат отрицательно покачал головой.
     - Ложь. А поддержать Орден мне посоветовал Бак.
     - Зачем? - в один голос изумились  Тедди  и  Юрий.  -  Сколько  людей
погибло!
     - Затем, что еще больше погибло бы, выступи я против Ордена.  Гораздо
больше. Кроме того, Бак следил за разведчиками Пеломена, действовавшими  в
Дагомее и Данкартене и разглядел в них силу, которая  свалит  Орден,  если
заинтересуется им, Баком. Но отдать знания только им Ба