более при такой неподкупной страже.
     - А тебя за что? - уже более спокойно обратился Тедди к соседу.
     - А-а, мелочь. Кошелек стащил у одного ротозея, а он возьми и окажись
посланником короля барону. Ну и... Того...
     - А эти двое?
     - Эти? Дагомейцы. Молчаливый они народ.
     - Дагомея - это что, страна такая, да?
     Харвей искоса взглянул на Тедди.
     - Видать, ты и вправду издалека. Дагомея - это королевство на севере,
наши соседи.
     - Вы с ними воюете?
     - Да нет, в общем-то. Так, мелкие стычки и все. Людям что, люди лучше
бы торговали, чем дрались. Да вон, барон  Рой  и  герцог  Арней  никак  не
поделят несколько деревушек и большую часть леса. Ну и король  наш  Рик  с
ихним тоже чего-то недолюбливают друг друга. Вот и вспарывают воины барона
брюхо дагомейцам. И наоборот.
     - А это королевство как называется?
     - Наше что-ли? Данкартен. Король сейчас - Рик Барнегат.
     Тедди впитывал информацию с ненасытностью новорожденного компьютера.
     - А эта девушка в зале, кто она?
     - Принцесса? - улыбнулся Харвей. - Это дочь  короля  Рика.  Ее  зовут
Хирма. Наверное, единственная чистая душа среди всей этой столичной знати.
     - А что она здесь делает?
     Харвей пожал плечами:
     - Не знаю. Приехала в  гости  к  барону.  Она  любит  путешествовать.
Вообще это занятная особа. По-моему, на мечах с ней сравниться могут всего
человек десять в королевстве, включая ее отца.
     - Откуда ты знаешь?
     Харвей скромно потупился:
     - Я ее когда-то обучал фехтованию...
     Тедди хитро прищурился:
     - Интересно, себя ты относишь к этой десятке?
     Харвей понимающе улыбнулся:
     - Отношу.
     - Можешь отнести и меня.
     Харвей внимательно и пристально поглядел Тедди в глаза.  Но  смолчал.
Теперь Тедди понял, почему так спокоен этот парень.  У  его  скорее  всего
сложился план спасения и своими словами Тедди предложил себя в  напарники.
Глаза Харвея выразили согласие.
     - Забавно, - ухмыльнулся Тедди, - учитель фехтования самой  принцессы
приговорен к повешению за кражу кошелька у королевского посла!
     Харвей засмеялся  -  весело,  от  души.  Тедди  тоже.  Они  не  очень
напоминали приговоренных к смерти. Осужденные на смерть не хохочут у  себя
в камере. А они хохотали.
     Тедди давно  смекнул,  что  Харвей  совсем  не  такой  простачок,  за
которого себя выдает. Обширные знания и манера  общаться  выдавали  в  нем
человека если не из высших кругов, то во  всяком  случае  приближенного  к
ним. Надо же, учитель фехтования...
     Пару часов спустя неизменно  молчаливые  охранники  вытолкали  их  во
двор, провели через  ворота,  через  городские  кварталы  и  доставили  на
площадь. Здесь уже успели соорудить виселицу,  с  которой  словно  коровьи
хвосты свисали  четыре  петли,  колючие  даже  на  вид.  Вокруг  собралась
изрядная толпа.
     Тедди вели рядом с Харвеем, дагомейцев - в нескольких  шагах  позади.
Харвей чуть слышно посоветовал:
     - Потребуй, чтобы тебе развязали руки. Там, наверху...
     Путы на ногах всем четверым разрезали еще в камере.
     Их  ввели  на  пахнущий  свежеструганными   досками   помост.   Толпа
заволновалась и притихла. Следом на помост  взобрался  плешивый  глашатай,
развернул лист чего-то желтого, похожего на бумагу и гнусаво заорал:
     - Именем короля! Эти негодяи обвиняются в шпионаже в пользу Дагомеи и
герцога Арнея. Сейчас их  повесят,  дабы  мирные  горожане  могли  жить  в
спокойствии и довольстве...
     Он еще минут пять загибал про мировую скорбь, повышение  бдительности
и только после этого, наконец, успокоился. Харвей все это время простоял с
закрытыми глазами.
     Потом их подтолкнули к петлям. Харвей выразительно взглянул на Тедди.
Тот еле заметно кивнул и обратился к офицеру, который всем командовал:
     - Господин офицер, может быть нам  хотя  бы  перед  смертью  развяжут
руки?
     По-видимому  эта  просьба  была  законной  -  офицер  сделал  знак  и
ближайший охранник перерезал веревки, стягивающие  запястья  Тедди.  Рядом
тут же возник Харвей; скорбно  улыбаясь,  он  протягивал  руки  охраннику.
Офицер  попытался  что-то  сказать,  видимо  Харвею  они  не   хотели   бы
освобождать руки, знали с кем дело  имеют,  но  охранник  по  инерции  уже
полоснул ножом по веревкам и было поздно. Тедди ждать не стал.
     Два охранника полетели с помоста от простых ударов ногой. Офицера  он
успокоил "уткой", тычком в дыхательное  горло.  Стражники  лезли  на  него
толпой, но эти физически сильные люди не имели понятия  о  древних  земных
приемах рукопашного боя. Тедди в пилотской школе был одним  из  лучших  по
части восточных единоборств, он многое  постиг  и  много  умел,  поскольку
начал заниматься еще в детстве. Сейчас он  просто  расшвыривал  нападавших
резкими ударами рук и ног. Харвей  слева  от  него  уже  вовсю  размахивал
мечом, сражаясь с тремя стражниками одновременно. Тедди заметил его  краем
глаза и услыхал предостерегающий крик:
     - Тедди, беги, если можешь!
     Харвей прыгнул с помоста в толпу и быстро побежал прочь. Толпа охотно
расступалась перед ним - сразу стало  понятно  какого  мнения  горожане  о
дагомейских "шпионах". Трое  стражников,  фехтовавших  с  Харвеем,  теперь
валялись на свежеструганных досках, еще один  стоял  на  коленях,  держась
руками за живот.
     Пока Тедди это рассматривал,  к  помосту  бегом  приблизилась  группа
воинов с обнаженными мечами; двое еще раньше вскарабкались на него с  этой
же стороны и собирались напасть на Тедди. Он оглянулся и понял, что  давно
пора сматываться. Выхватив меч из ножен лежащего офицера,  Тедди  бросился
прямо на охранников. Те ничего не успели сообразить: какая-то сила вышибла
мечи у них из рук. По правде говоря, этой силой было  мастерство  Тедди  -
ниндзюцу, которому тоже обучали  будущих  пилотов,  предполагало  отменное
владение мечом, но охранники решили, что это колдовство.
     Тедди разогнался и перепрыгнул столпившихся у помоста воинов. Двойное
сальто вперед заставило людей, теснящихся у  внизу,  пораженно  вздохнуть.
Такого они еще не видели. Благополучно приземлившись, Тедди бегом  кинулся
к ближайшему углу. Перед ним  люди  расступались  так  же  охотно,  а  вот
охранникам, пустившимся в погоню, судя по брани  и  угрозам,  доносившимся
сзади, приходилось буквально продираться сквозь толпу.
     Тедди быстро достиг края площади и углубился в лабиринт  улиц.  Улицы
были кривые, часто разветвлялись, то и дело  Тедди  натыкался  на  тупики.
Погоня старательно  топотала  сзади,  немного  поотстав.  Тедди  с  ужасом
подумал, что будет если он упрется в тупик, и тут же в него уперся.
     Погоня приближалась. Тедди сжал меч. Но драться  не  пришлось.  Слабо
скрипнув, открылась обшарпанная дверь и Тедди поманили внутрь. Раздумывать
он не стал.
     Дверь закрылась прежде, чем преследователи увидели куда он делся.
     Тедди взяли за руку и в кромешней тьме провели  узкими  заставленными
коридорами и крохотными комнатушками. Пахло  кислой  капустой  и  кошками,
где-то рядом плакал младенец. Потом  его  вытолкнули  на  другую  улицу  и
ведшая его женщина со словами "Привет Харвею! Храни вас господь!"  закрыла
такую же обшарпанную дверь. Тедди развернулся и помчался дальше, благодаря
судьбу и Харвея. За первым же углом он наткнулся на вооруженных людей,  но
это были не стражники барона Роя. Этих насчитывалось четверо  и  вели  они
кого-то закутанного в длинный плащ с  капюшоном.  Передний  отшатнулся  от
вылетевшего из-за угла пилота.
     - Барри! - ошеломленно пробормотал Тедди.
     Это были люди Герба Коллайти. Барри выхватил меч,  остальные  трое  -
тоже. Тедди принял оборонительную стойку - ноги расставлены и полусогнуты,
меч  в  вертикальном  положении  справа  от  корпуса,  локти   расставлены
параллельно земле. Барри презрительно фыркнул:
     - Ты и меч-то держать не умеешь..
     Эти держали мечи по-европейски, одной рукой перед собой. Тедди владел
только самурайским мечом и техника у него  была  соответствующая.  Хорошо,
что трофейный офицерский меч  имел  длинную  рукоятку  и  его  можно  было
держать  двумя  руками.  Будь  у  него  такой  клинок,  как  у  Барри  или
охранников, это доставило бы массу неудобств.
     Дагомейцы напали все разом. "Идиоты, куда  вам  с  вашей  примитивной
техникой средневековья против веерной защиты, шаговых блоков и  стринговых
выпадов..." - подумал Тедди рассеянно. Он легко отражал сыпавшиеся на него
удары.
     Барри оказался покрепче остальных. Тех Тедди  мигом  оглушил  плоской
гранью меча или рукояткой и теперь они валялись  под  ногами,  как  фазаны
после удачного залпа. У Барри он просто выбил меч. Тот  обреченно  опустил
руки. Тедди не собирался его убивать, он развернулся чтобы бежать  дальше.
Барри за его спиной выхватил кинжал и замахнулся.
     Такой элементарщиной Тедди трудно было взять. Он качнулся в  сторону,
одновременно уходя от удара и, поворачиваясь,  полоснул  противника  мечом
поперек живота. Барри с проклятиями свалился.
     Тедди опустил меч.
     - Видит бог, я не хотел этого.
     Под ноги ему потекла кровь.
     Тедди вытер лоб и собрался бежать в прежнем направлении. На плечи ему
легли чьи-то руки. Он рывком развернулся.
     Рядом, откинув капюшон, стояла принцесса Хирма. Тедди вытаращился  на
нее самым неприличным образом.
     - Ты спас меня... - мягко сказала принцесса.
     -  Спас?  -  Тедди  недоумевал.  Он  бежал  мимо,  стараясь  подальше
оторваться от погони, и не стал  бы  ни  с  кем  драться,  даже  с  Барри,
несмотря на то, что узнал его, и тем более не собирался кого-то спасать.
     - Это дагомейцы. Они хотели меня похитить. Если бы не ты...
     Принцесса приникла к Тедди, обнимая его с неприкрытым облегчением,  и
тот слегка ошалел. Он как-то не привык обниматься с принцессами.
     Хирма взглянула ему в глаза.
     - Тебя еще не повесили?
     Вопрос был удивительно своевременный  -  невдалеке  показались  воины
барона Роя. Тедди сжал меч, на этот раз одной  рукой.  Другой  он  схватил
принцессу за шею и прижал к себе. Та еще ничего не поняла. Через  каких-то
полминуты Тедди был окружен более чем сотней воинов.
     - Эй, вы! - заорал Тедди. - Не советую приближаться, а не то от вашей
любимой принцессы останутся рожки да ножки. - Он ухмыльнулся. - А может, и
того не останется...
     Солдаты замерли. Вперед пробрался Остин  -  Тедди  его  различил  еще
издали - хмуро осматривая следы недавней схватки. Барри он тоже узнал.
     - А-а, змея дагомейская, - прошипел он злобно и обратился к Хирме:
     - Принцесса, неужели он лучший фехтовальщик, чем вы?
     Принцесса отозвалась нетвердым голосом - когда тебя держат за горло и
помахивают у носа мечом, не очень-то думаешь о дикции.
     - Остин, это не я, это он с ними разделался. Я приказываю вам его  не
трогать.
     Остин скрипнул зубами:
     - Как скажете принцесса...
     Хирма мягко высвободилась. Тедди больше не держал ее за шею, но  руки
принцессы все же не отпустил. Она смерила Тедди колючим,  как  исполинский
кактус, взглядом. Пилот покрепче  сжал  ее  ладонь,  другой  рукой  сжимая
ребристую рукоять меча.
     - Что-то мне не  хочется  тебя  совсем  отпускать,  принцесса.  Лучше
побудем рядом, ладно?
     - Чего ты хочешь? - перебил его Остин.
     - Я хочу, чтобы барон Рой  меня  выслушал.  Ведите  меня  к  нему.  И
учтите, принцесса рядом, а у меня меч...
     Они пошли к замку. Остин выполнил свою  часть  уговора  честно  -  за
полчаса пути никто даже не пытался приблизиться к Тедди, который заботливо
вел принцессу за руку.
     Барон встретил их уже без того бешенства в глазах, с  каким  провожал
Тедди. Он сделал властный жест:
     - Отпусти принцессу! Тебя никто не тронет. Слово рыцаря и мужчины.
     Тедди поверил. Впрочем, ничего иного не оставалось. Он  повернулся  к
своей пленнице.
     - Простите, принцесса! Поверьте, все это было лишь блефом.  Я  ни  за
что не причинил бы вреда такой очаровательной  леди.  Поймите  и  простите
меня, принцесса.
     Девушка слабо улыбнулась.
     - Я верю тебе, чужеземец... Ты мне понравился.
     Барон угрюмо и вопросительно переводил взгляд с принцессы на  Остина,
видимо он еще ничего толком не понял.  Принцесса  в  двух  словах  описала
барону как ее захватили люди Барри - Хирма  имела  обыкновение  гулять  по
городу в  одиночку,  облачившись  в  длинный  плащ  и  закрыв  лицо  низко
надвинутым капюшоном. Тут-то и выследили ее дагомейцы.
     Рассказала она и о том, как Тедди справился со всеми четырьмя.  Потом
Остин об®яснил, как Харвей, Тедди и двое дагомейцев, которые  тоже  сумели
под шумок удрать, избежали казни. Барон нахмурился. Тедди показалось,  что
для него самым неприятным в этой истории было исчезновение Харвея.  Минуту
спустя Рой вновь вспомнил о Тедди.
     - То, что ты не дагомеец теперь ясно.
     "Это и раньше было ясно, дубина!!!"
     - Значит вешать тебя вроде бы не за что. Раз.
     "Железная логика!" - Тедди смотрел ему прямо в глаза.
     - Судя по описаниям, ты великолепно владеешь мечом, а это  привилегия
знати. Два.
     "Давай, давай, теоретик.  Где  же  ты  был,  когда  меня  волокли  на
виселицу?"
     Взгляд Тедди ничего не выражал.
     -  И  третье.  Ты  был  учтив  с  принцессой,   когда   необходимость
прикрываться ею отпала.
     "Ничего  себе  понятия  об   учтивости   и   чести!!   Когда   отпала
необходимость!"
     Тедди все так же пристально глядел барону в глаза.
     - Значит, - подытожил барон, - напрашивается единственное об®яснение.
Назови себя. Свое имя и титул.
     Тедди напрягся.
     - Пилот... Тед Айрон.
     - Пилот? - переспросил барон приподняв брови.
     - Это что-то вроде графа, - несколько более  поспешно,  чем  хотелось
бы, пояснил Тедди.
     Теперь барон пристально смотрел на Тедди -  так  же  как  перед  этим
Тедди на него. Поверил он или нет понять было трудно.
     - Я приветствую тебя, пилот Айрон, на своей земле и прошу быть гостем
в моем замке! - медленно и торжественно произнес барон и, приложив руку  к
сердцу, поклонился.
     Он говорил с Тедди как с равным и это настораживало.
     Тедди напряженно думал, прежде чем отвечать.
     - Я благодарю тебя, барон  Рой,  за  оказанную  честь  и  с  радостью
принимаю приглашение, тем более, что мы можем друг другу помочь.
     Очевидно Тедди повел себя именно так как нужно и слова его  оказались
как раз к месту.
     - Пусть пилот Айрон простит за небольшое недоразумение,  произошедшее
сегодня. Я и мои люди приносим самые глубокие  извинения,  -  барон  опять
поклонился и вслед за ним, своим господином, склонились все находящиеся  в
зале - от Остина до стражников. Стоять прямо продолжала только принцесса.
     "Черт  бы  тебя  побрал,  дылда  ряженая.   Ничего   себе   небольшое
недоразумение! Человека чуть не повесили,  а  он  называет  это  небольшим
недоразумением."
     На лице Тедди  выразил  как  можно  больше  признательности  и  вслух
сказал:
     - Забудем об этом, барон. Все уже в прошлом, -  тут  Тедди  вспомнил,
что в руке по-прежнему сжимает меч. - Пусть между нами никогда не  встанет
это, - Тедди приподнял меч и отшвырнул его в сторону.  Тот  с  хрустальным
звоном упал на грязный  каменный  пол.  Ничего  особенно  хорошего,  кроме
рукояти, в нем не было и Тедди расстался с ним без сожаления,  ибо  теперь
рассчитывал получить меч именно такой, о каком мечтал.
     В зал вошел офицер и несколько солдат, несущих что-то на куске  ткани
размером с простыню. Ее положили перед бароном.
     - Это все, что нашли у Барри и  его  людей,  ваше  сиятельство!  -  с
поклоном доложил офицер. Солдаты построились у него за спиной  и  преданно
выкатили глаза.
     - Потом, - отмахнулся  барон,  беря  Тедди  за  локоть.  -  Пилот,  я
полагаю, тебе стоит переодеться и принять ванну.
     Тедди согласился не раздумывая. Только что он внимательно  рассмотрел
все внесенные вещи. Ни передатчика, ни лазерного меча среди них  не  было.
Ни одной вещи из комплекта.



        2. ВОИН                                 

     Первое, что сделал Тедди будучи гостем барона  -  заказал  себе  меч.
Кузнецу пришлось часа два втолковывать, что же в действительности от  него
требуется. Потом Тедди два дня бегал  в  мастерскую  исправлять  некоторые
огрехи. В результате то, что вышло после первой попытки, Тедди  швырнул  в
рой, окружающий замок. Второй меч постигла  та  же  участь.  Третий  Тедди
осмотрел с изрядной долей скепсиса и забраковал, а когда кузнец попробовал
возмутиться - тут же сломал сие творение о ближайшее  дерево.  Кузнец  при
виде этого от изумления перестал на некоторое время  дышать,  но  перечить
больше  не  смел.  Зато  седьмой  меч  оказался  чудом  -  чуть  загнутый,
расширяющийся от рукоятки, настоящий самурайский меч. Ножнам Тедди особого
значения не придал, а сам  клинок  удовлетворил  его  полностью,  особенно
после того как он заперся в мастерской на сутки и сделал так,  что  лезвие
стало вращаться на рукоятке, а хитро рассчитанный центр тяжести  (то,  над
чем сходил с ума кузнец, не понимавший, зачем это нужно) позволял наносить
удары по всем направлениям без перехвата и  всегда  острой  кромкой  меча.
Очень длинная рукоять вызвала смех у некоторых  офицеров  из  охраны,  кто
осмелился смеяться; когда же Тедди повесил меч за спину,  а  не  на  пояс,
окружающие были просто шокированы. Тедди ожидал, что нетрадиционные приемы
вызовут некоторый интерес, но прямого ажиотажа  он  не  предвидел.  Второй
меч, точную копию первого, появившийся через неделю, он носить с собой  не
стал, просто положил в комнате, которую выделил  ему  барон.  Приближенные
барона продолжали, не особо скрываясь, насмехаться над тренировками  Тедди
- он часто выходил во двор чтобы размяться; сделал себе шест  для  занятий
нагинатой и соответствующими разделами у-шу и кэндо, каждый день в течение
нескольких часов проводил интенсивный тренинг.  Вокруг  всегда  собиралось
много  зрителей,  откровенно  потешавшихся  над  странными  на  их  взгляд
выходками пилота. Впрочем, потешаться им пришлось  недолго:  Тедди  быстро
вспомнил все, чему научился в  школе  и  однажды,  рассвирепев,  поколотил
самым немилосердным образом группу охранников своей палкой. Потом  молодой
офицер по имени Лори предложил Тедди пофехтовать. Тон  предложения  пилоту
не понравился и он, даже не вынимая меча, избил офицера  ногами;  несмотря
на все усилия и обнаженный меч Лори не сумел Тедди даже  оцарапать.  После
этого Тедди стали  побаиваться  и  уже  не  осмеливались  насмехаться,  по
крайней мере открыто.  Пилот  на  деле  доказал,  что  необычные  движения
являются непревзойденным боевым искусством. Барон тоже иногда наблюдал  за
Тедди, но всегда молча.
     Свой универсальный комбинезон, легко обращаемый в любую  одежду  всех
времен и народов, пилот  отмыл  и  щеголял  теперь  в  нем.  Он  особо  не
отличался от людей баронова окружении, особенно когда стал  носить  еще  и
плащ, скрывая под ним свою чужеродность  и  снимая  его  только  на  время
тренировок. Постепенно он привык к такой жизни, освоился,  перенял  манеру
держаться, мало-помалу узнал, что за мир его окружает. Теперь  он  уже  не
выглядел  белой   вороной,   мог   поддерживать   светскую   беседу,   мог
посплетничать с бароном по поводу последних политических новостей.
     Одновременно Тедди чувствовал,  что  барон  все  время  изучает  его,
наблюдает за ним. Рой был человеком умным и скорее всего понял, что  Тедди
никакой не вельможа, но виду не подавал и продолжал  держаться  с  ним  на
равных. Несколько князьков помельче - приближенные барона - тоже держались
с Тедди  учтиво,  но  неясно  по  указке  барона  или  же  по  собственной
инициативе.
     Так прошел месяц. Весна приближалась к финалу, готовая в любой момент
перейти в лето, вокруг еще более потеплело и за городом  буйно  зазеленели
поля. Тедди