дя из машины,  он  оглядел  дом.  У  него
появилось ощущение, что эта коробка может в любой момент развалиться,  такой
ветхой  она  казалась.  Он  решительно   позвонил   в   дверь.   Послышались
приближающиеся шаги и на пороге дома появился человек, одетый во все черное.
- Добро пожаловать, мистер  Конноли,  -  сказал  он.  -  Я  вижу,  вы  точно
соблюдаете наше соглашение.
   Билл никогда не видел этого человека, но по описанию Коры он  понял,  что
перед ним Вильям Эббот.
   Хозяин  погребального  бюро  продемонстрировал  Биллу  свой   магазинчик,
показал ему гробы и урны.  Он  говорил,  не  останавливаясь,  пока  Билл  не
прервал его.
   - Хватит болтовни, Эббот. Где Кора?
   На лице Эббота появилось жесткое выражение.
   - Она в хороших руках, мистер Конноли. Там она  и  останется.  Ваша  жена
знает слишком много. И вы успели о многом узнать.  Мне  очень  жаль,  мистер
Конноли, но и вы не выйдете отсюда живым.
   Билл отреагировал на угрозу довольно спокойно - ничего другого  он  и  не
ожидал.
   - Но для этого, мистер Эббот, нужно мое согласие. А  я  пока  умирать  не
собираюсь. - С этими словами Билл  молниеносно  выхватил  из  кармана-  свой
пистолет.
   Эббот пренебрежительно рассмеялся.
   - Что за игрушки, мистер Конноли? Этим вы меня не испугаете.
   -  Вы  уверены?  -  ухмыльнулся  Билл.  -  Не  думаю,  что  вам  доставит
удовольствие острое отравление свинцом. И довольно  болтать,  Эббот.  Ведите
меня к Коре.
   Эббот с сожалением покачал головой.
   - Вы действительно делаете большую ошибку. Когда мне вести  вас  к  вашей
жене, решаю я. Собственно говоря, вы должны быть мне  благодарны,  что  Кора
еще жива. Я уже давно мог бы ее убить.
   - Заткнитесь! - прошипел Билл,  которому  уверенность  Эббота  показалась
странной. - Вы сейчас отведете меня к моей жене. Вперед!
   Секунду мужчины смотрели друг на друга.
   - Хорошо, я сделаю вам это одолжение, - сказал Эббот, -  и  уберите  вашу
игрушку. Она все равно меня не пугает.
   - Мне так удобнее.
   - Ну, хорошо. - Эббот вздохнул и спокойной походкой пошел к  находившейся
у противоположного конца комнаты темной двери.
   Билл следовал за ним. Он был рад покинуть  это  помещение,  переполненное
гробами и урнами. В коридоре, по которому они шли, был полумрак. В конце его
Эббот остановился и повернул голову.
   - Через несколько секунд вы сможете увидеть свою  жену,  мистер  Конноли.
Надеюсь, вы не испугаетесь.
   - Живее! - прорычал Билл.
   - Пожалуйста! - елейным голосом ответил Эббот. Он нажал на ручку и открыл
дверь.
   - Идите вперед! - приказал Билл.
   Эббот медленно вошел в комнату. Билл последовал за ним. У него  появилось
чувство, что он попался в крысоловку. Это  ощущение  усиливалось,  когда  он
заметил в комнате четырех человек. Но тут  же  внимание  репортера  приковал
стоявший в центре комнаты деревянный гроб. Он сделал несколько шагов вперед,
и вдруг его глаза расширились - в гробу лежала его жена!
   - Вы должны признать, мистер Конноли, что мне  удалось  вас  поразить,  -
издевался Вильям Эббот. Он подошел к гробу и стоял, цинично ухмыляясь.
   Ярость лишила репортера  способности  рассуждать:  с  громким  криком  он
ринулся на Эббота.  Изо  всех  сил  сжимая  его  горло,  Билл  другой  рукой
приставил пистолет ко лбу Эббота.
   - Прикажите своим скотам, чтобы они вынули Мою жену  из  гроба.  Иначе  я
пущу вам пулю в лоб.
   Эббот не ответил. Он не  сделал  ни  малейшей  попытки  освободиться.  Он
вообще не сделал ни одного движения. Зато  четыре  его  помощника  плечом  к
плечу двинулись на Билла. Не выпуская гробовщика, репортер отступил к  стене
и прижался к ней спиной.
   - Скажите им, чтобы они остановились! - крикнул он.
   Но Эббот молчал. Четыре человека с  неподвижными  лицами  приближались  к
Биллу. Он должен был стрелять, чтобы спасти жизнь Коре. Но жива ли она  еще?
Не было ли все это блефом? Эти мысли роем кружились в голове Билла, когда он
отвел пистолет от головы Эббота и направил на приближающихся к нему людей.
   - Стоять!
   Команда не подействовала. Грохот выстрела ударил по  ушам.  Пуля  угодила
одному из нападающих в левое плечо, но он продолжал идти. Билл прицелился  в
другого. На этот раз пуля попала в голову. Но и он продолжал идти, как будто
ничего не случилось.
   Рядом прозвучал тихий смех Эббота. - Я ведь  вам  говорил,  Конноли.  Ваш
пистолет для нас всего лишь игрушка.
   Билл почти не слышал этих слов. В бешеной ярости он опустошил всю обойму.
Пули пронзали тела четырех человек, которые этого и не замечали.
   - Ну что, сдаетесь, Конноли? - прозвучал в наступившей тишине насмешливый
голос Эббота.
   - Нет, черт побери! - вскричал репортер.
   Он швырнул пистолет  в  лицо  ближайшему  из  страшных  существ,  схватил
Вильяма Эббота за волосы и потянул его  голову  назад.  Эббот  резко  поднял
колено и нанес.  Биллу  чувствительный  удар.  Репортер  согнулся,  отпустил
голову директора конторы и оперся о стену. Он  был  теперь  легкой  добычей.
Кулаки беспощадно замолотили по телу Билла. Репортер упал.  Эббот  выкрикнул
резкую команду, и его слуги тут же отошли от Билла.
   - Ну, - ухмыльнулся Эббот, - кто теперь победитель? Билл не  ответил.  Он
был совершенно разбит. Тоненькая струйка крови сочилась у него  из  носа  на
вспухшую верхнюю губу.
   - Поднимите его! - приказал Эббот.
   Два гула подхватили репортера. Он стоял, пошатываясь в их жестких  руках.
Голова его бессильно качалась. Эббот положил руку  под  подбородок  Билла  и
заставил репортера посмотреть на себя.
   - Это конец, Конноли, - сказал он мягким  голосом,  в  котором  слышалась
опасная угроза. - Вы, может быть, способны  бороться  против  людей,  но  не
против демонов. Я демон, Конноли, так же, как и мои помощники. Мы съедим ваш
труп и труп вашей жены. Вы не должны были вмешиваться в наши дела. А  теперь
вы умрете. Я погружу вас в глубокий сон, как уже проделал это с вашей женой.
Но это не лучший выход для вас. Подумайте, какую боль вам придется  терпеть,
мистер Конноли, когда мои вечно голодные вурдалаки будут терзать ваше  тело.
Взгляните на них.
   Эббот повернул голову Билла в сторону. Репортер  почувствовал  себя  так,
будто он попал в комнату ужасов.  Только  что  перед  ним  стояли  существа,
выглядевшие почти как  обычные  люди.  А  сейчас  их  головы  приобрели  вид
большого бледного яйца. Длинные руки почти, касались пола.  Из  них  торчали
острые, как шипы, когти. Ужасные глаза  уставились  на  Билла.  Пасти  гулов
истекали слюной. Еще омерзительнее стал исходивший от них запах разложения.
   - Они не оставят от вас ни кусочка, - засмеялся Вильям Эббот,  -  но  это
еще впереди. А пока вам предстоит пострадать иначе.
   - Идите прочь! - приказал Эббот двум гулам.
   Они повиновались. Билл, все еще удерживаемый руками двух  других  упырей,
отчаянно боролся с подступившей к горлу тошнотой.
   - Трупный запах для нас, как духи, - прошептал Эббот, - вы  привыкнете  к
нему. А сейчас я хочу доставить вам удовольствие. Вы можете в последний  раз
по: смотреть на жену.
   Упыри отволокли Билла к стеклянному гробу. Кора выглядела так, как  будто
она спит. На ней было длинное платье. Руки были сложены  на  груди.  Длинные
светлые волосы касались плеч, а глаза были закрыты.
   Билл задрожал всем телом. Он не мог больше выдержать эту картину.
   - Кора! - воскликнул он, и оба гула не смогли его удержать. Репортер упал
на гроб.
   Кора как будто услышала этот отчаянный крик. Она вдруг на секунду открыла
глаза, посмотрела на Билла, и нежная улыбка обозначилась в уголках ее рта.
   Билл перестал ощущать, что с  ним  происходит.  Вся  его  ненависть,  все
отчаяние сложились в чудовищное усилие. Он вырвался из рук своих стражников.
Ребром ладони он  ударил  одного  упыря,  отбросив  его  в  сторону.  Второй
свалился на пол от убийственного удара в солнечное сплетение.
   - Я иду, Кора! - закричал Билл и бросился на стеклянный гроб.
   Он попытался приподнять крышку, но все его усилия были напрасны -  крышка
сидела слишком плотно. Он был всего в двух дюймах от своей жены, но никак не
мог преодолеть эту тонкую прозрачную преграду.
   Кто-то потянул Билла за воротник куртки. Это был Вильям Эббот.
   - Вы действительно мужественный человек, Конноли, но разве вы до сих  пор
не поняли, что сопротивляться бесполезно?
   Билл, шатаясь, встал над гробом.
   - Почему вы до сих пор не оставите меня в покое? Свинья! - прохрипел он.
   - Если вы хотели оскорбить меня, Конноли, то у вас это не получилось.  На
меня ваша ругань не производит впечатления. Скоро вы будете лежать  рядом  с
женой в таком же стеклянном гробу.
   - Для чего вы устроили  весь  этот  спектакль  со  стеклянным  гробом?  -
простонал Билл.
   - Все очень просто - это наша реклама. Когда приходит  клиент,  он  хочет
найти  своего  усопшего  в  самом  лучшем  виде.  Я   показываю   ему   свои
демонстрационные объекты и получаю заказ. И потом, это мое хобби -  улучшать
вид трупов.
   - Которых вы сюда... - Билл не нашел в себе сил договорить.
   - И это тоже, мистер Конноли. Будет время, я займусь вами лично.
   В это мгновение в комнату вошел другой гул.
   - Мистер Эббот, - сказал он,  -  там  кто-то  хочет  с  вами  поговорить.
Похоже, новый клиент.
   - Он назвал свое имя?
   - Да, это некий Джон Синклер...
   Это имя подействовало на Билла Конноли, как взбадривающий укол.  Забыв  о
боли, он толкнул в сторону гробовщика, кинулся к двери.
   - Джо! - Крик застрял у репортера в горле. Он забыл о втором гуле.
   Сильный удар в подбородок отбросил его назад. Билл  тяжело  упал  на  пол
рядом со стеклянным гробом.
   - Заканчивайте с ним! - крикнул Эббот двум своим помощникам. - И оставьте
его живым. За это нападение я сыграю с ним хорошую шутку!
   Билл слегка приподнялся, но тут же  получил  новый  сильный  удар  ногой.
Резкая боль разрывала его тело, время от  времени  милостиво  уступая  место
обмороку.
   Вильям Эббот остановился у  двери  и  сверкающими  глазами  посмотрел  на
лежащего на полу Билла.
   - Действительно любопытно, что за клиент меня ожидает, - пробормотал  он.
- Этого Синклера, кажется, знает репортер.
   Эббот пожал плечами и пошел по коридору в магазин.
   - Извините, что заставил вас ждать, мистер... - сказал Эббот, покашливая.
Джон вежливо кивнул.
   - Ничего страшного, мистер Эббот. Я и сам знаю, что вы очень заняты. Меня
зовут Джон Синклер.
   - Очень рад, мистер Синклер.
   Эббот почтительно  кивнул.  Лицо  его  приняло  сочувственное  выражение,
наиболее подходящее, как он считал, директору погребальной конторы. Джон,  в
свою очередь, играл роль нерешительного клиента. Он что-то бормотал, загибая
пальцы, и выглядел при этом  так,  будто  все  дело  было  для  него  ужасно
щекотливым. Это не мешало ему  внимательно  наблюдать  за  Эбботом.  От  его
внимания не ускользнуло подозрительно хитрое выражение, на миг  скользнувшее
по физиономии гробовщика.
   - Речь, конечно, идет о похоронах, мистер Синклер? - осведомился Эббот.
   - Да, конечно, - ответил Джон. - Только я не совсем представляю,  с  чего
начать.
   - Говорите со мной  совершенно  откровенно,  -  предупредительно  ответил
Эббот.
   - Хорошо, - согласился инспектор, изображая глубокий вздох. - Мои  добрые
знакомые назвали мне ваше имя, мистер  Эббот.  Они  рекомендовали  мне  вас.
Вчера умерла моя тетя, и я пришел к вам.
   - Я тронут этой честью, - сказал директор конторы.
   - Но дело в том, - продолжил Джон с сомнением в голосе, -  что  тетя  мне
кое-что завещала, и я должен обеспечить ей действительно  хорошие  похороны.
Только остальные родственники не должны знать, что похороны буду  оплачивать
я. Вы понимаете, мистер Эббот? Я не хочу, чтобы это стало известно.  Могу  я
на вас рассчитывать?
   - Само собой разумеется, - ответил гробовщик самым доверительным тоном. -
У меня все делается конфиденциально. Это один из принципов нашей работы.
   - Тогда все в порядке, - смущенно улыбнулся Джон и вытер пот со лба.
   - А какой гроб вы хотите заказать для  пожилой  леди?  -  спросил  Вильям
Эббот. - У нас очень большой выбор. Кроме того, что вы  видите  здесь,  есть
еще великолепные изделия у нас на складе. Я, знаете ли, всегда  говорю,  что
хорошие похороны лучше, чем испорченная жизнь. - Да, - пожал плечами Джон, -
но мне хотелось бы чего-то особенного.  Я  слышал,  у  вас  есть  стеклянные
гробы?
   - Это правда, мистер  Синклер.  Но  я  использую  эти  гробы  только  для
демонстрации. Сначала я подготавливаю тело, а потом кладу в стеклянный гроб.
Естествен но, здесь играют роль и финансовые вопросы. - А  можно  посмотреть
такой гроб?
   - К сожалению, сэр, у нас всего два таких гроба, и они оба сейчас заняты.
Но завтра утром они будут свободны, и вы сможете посмотреть их.
   - Жаль, - разочарованно протянул Джон.
   - Ничего, мистер Синклер. Вы пока можете выбрать другой гроб,  в  котором
ваша тетушка будет лежать здесь.
   - Знаете, мистер Эббот, я лучше приду еще раз со своей  женой.  Она  тоже
хотела бы участвовать в этом. Джон повернулся в направлении двери.
   - Мне жаль, что я не могу вам помочь, мистер Синклер, но вы должны понять
мое положение. Я не имею права вам сейчас показывать стеклянные гробы.
   - Для Коры Конноли вы ведь сделали исключение - сказал вдруг Джон.
   Если Эббот и был поражен его словами, он, во всяком  случае,  не  показал
этого.
   - Кара Конноли? - эхом ответил он, - А кто эта дама?
   - Одна моя знакомая. Она вчера была у вас.
   - Ах, да! - Эббот ударил себя ладонью  по  лбу.  -  Теперь  я  вспоминаю.
Молодая белокурая дама. Да, она  вчера  была  здесь,  и  для  нее  я  сделал
исключение. Но это было последнее исключение, мистер Синклер. Ваша  знакомая
в результате получила сильный шок.
   - Да, это вполне могло случиться, - сказал Джон, берясь за ручку двери.
   В это мгновение дверь открылась, и в помещение вошла Сара Тоффин.
   - Простите, мистер Эббот, что я так  ворвалась.  Но  дверь  снаружи  была
открыта...
   Только теперь она заметила Джона Синклера, который стоял за  полуоткрытой
дверью.
   - А вы что здесь делаете, инспектор?
   - Так вы инспектор? - подозрительно спросил Вильям Эббот.
   - Да, и даже из Скотланд-Ярда, - наивно ответила, Сара Тоффин. - Он вчера
вечером был у меня. Но я не понимаю...
   Сара Тоффин удивленно смотрела то на одного, то на другого.
   - Я не представлялся мистеру Эбботу как полицейский сотрудник, -  уточнил
ситуацию Джон.
   - Я нахожу ваше поведение странным,  если  не  бесстыдным!  -  возмутился
директор конторы. - Водить за нос безобидных граждан...
   - Речь идет об алмазах, мистер Эббот. - Джон пытался защититься небольшой
ложью. - Немаловажный повод, не правда ли?
   - Но вы должны были об этом сказать сразу,  инспектор  Синклер.  И  кроме
того, я уже был допрошен по этому щекотливому делу вашими коллегами.
   - Это дело недавно было передано мне, и я хотел бы составить  собственное
мнение о вас. Извините, мне пора идти. Вас подвезти, миссис Тоффин?
   Сара вопросительно посмотрела на Эббота.
   - Я, право, не знаю. Мистер Эббот специально пригласил меня...
   Директор похоронной конторы кивнул.
   - Не беспокойтесь, миссис  Тоффин,  вы  можете  спокойно  идти.  Я  хотел
поговорить с вами о стоимости похорон.  Но  мы  можем  уладить  этот  вопрос
позже. ^ - Ну, если так, - сказала Сара Тоффин, - я еще зайду к вам.
   Когда они вышли на улицу, инспектор остановился  и  повернулся  к  миссис
Тоффин.
   - Разве вы не говорили  мне,  что  мистер  Эббот  похоронил  вашего  мужа
бесплатно?
   - Именно об этом я сейчас и думала, инспектор. Просто не понимаю,  почему
он сейчас заговорил о цене. Странно.....
   Инспектор давно сделал свои выводы. Он понимал, что Саре  Тоффин  грозила
смертельная опасность. Она могла стать легкой добычей  Эббота,  и  никто  из
соседей, конечно, не стал бы ее разыскивать.
   - Миссис Тоффин! - решительно сказал Джон, -  то,  что  я  сейчас  скажу,
может показаться вам странным. Мы сейчас поедем к вам домой, и  вы  соберете
свои вещи.
   Сара Тоффин удивленно посмотрела на Джона.
   - Я вам все объясню позже.
   - А куда я должна ехать? У меня нет родственников, даже дальних.
   - Вы поедете со мной  в  Скотланд-Ярд.  Вам  необходимо  некоторое  время
пробыть под нашей защитой.
   Сара Тоффин некоторое время молчала, потом кивнула головой.
   - Вам виднее, инспектор. Если вы считаете это необходимым,  я  ничего  не
имею против отпуска за государственный счет.

   Через дверную щель Вильям Эббот наблюдал, как Сара Тоффин и Джон  садятся
в "Бентли".  Лицо  директора  похоронной  конторы  было  сейчас  воплощением
ненависти и ярости.
   - Я еще покажу этому дерьмовому пройдохе! - прошипел он.
   Вернувшись в магазин, Эббот выкрикнул резкую команду. Через секунду рядом
с ним стояли два гула.
   - Я хочу, чтобы эта женщина умерла, - сказал гробовщик, внимательно глядя
на них своими узкими глазами. - Ее зовут Сара Тоффин, адрес  -  Пелтонстрит,
64. И поторопитесь. Нужно, чтобы вы попали  к  ней  домой  раньше,  чем  она
вернется. Возьмите отмычки, чтобы отпереть дверь в квартиру. А после  этого,
- голос гробовщика перешел в грубый шепот, - после этого я дарю ее вам.
   Оба вурдалака - сейчас они выглядели нормальными людьми - ухмыльнулись  и
бесшумно вышли.
   Вильям Эббот рассмеялся. Он знал, что на обоих своих помощников он  может
смело положиться. От женщины ничего  не  останется,  самое  большее  -  пара
косточек. А этот инспектор, конечно, не  пойдет  с  ней  в  квартиру.  Какой
полицейский станет заботиться о нищенке...

   - Черт побери эту дерьмовую местность! - ворчал  Джон,  протискивая  свой
"Бентли" сквозь узкие улочки.
   - А что еще можно выбрать, инспектор,  если  нет  денег.  Когда  мой  муж
добывал где-нибудь пару бумажек, он тут же шел в забегаловку.
   "Бентли" мягко остановился перед домом номер шестьдесят четыре.
   - Пока вы будете упаковывать свои вещи, я развернусь, - сказал Джон, - 'а
потом поднимусь за вами.
   - Дело ваше, - ответила Сара Тоффин, -  только  я  думаю,  что  все  ваши
подозрения - чистейшая ерунда. Мне никто здесь  ничего  не  сделает.  Мистер
Эббот может быть кем угодно, но не преступником. Никогда я в это не поверю.
   - Хорошо. Но я вас жду, - сказал Джон. Сара Тоффин вылезла из машины.
   - Через пять минут я вернусь.
   Джон кивнул и начал разворачивать машину.
   Между  тем  Сара  Тоффин  поднималась  вверх  по   скрипучим   деревянным
ступенькам. На второй площадке лестницы она встретила соседа. Теперь,  когда
Бен был мертв, этот человек ни разу не пропустил Сару, не зацепив ее.
   Сара пренебрежительно посмотрела на парня.
   - Если ты еще раз раскроешь пасть, Бубе, то я скажу твоим  старикам.  Они
дадут тебе жару, - холодно сказала она.
   Бубе быстро отошел в сторону. Чувствовалось, что он рад бы вообще  отсюда
исчезнуть.
   Тяжело дыша, Сара взобралась наконец на свой чердак.  Как  всегда,  здесь
царил  полумрак.  Паутина  скользила  по  лицу  женщины.  Где-то  под  полом
скреблась мышь.
   Сара  нащупала  в  темноте  дверной  замок.  Дверь   была   не   заперта.
Насторожившаяся было женщина пожала плечами.
   - Наверное, я просто забыла запереть второпях, - пробормотала она и вошла
в свою квартиру.
   Пройдя на кухню, она вдруг остановилась, словно пораженная молнией. Перед
ней стоял человек!  Человек,  которого  она  дважды  видела  в  погребальной
конторе.
   Человек стоял и смотрел на Сару, а  лицо  его  оставалось  неподвижным  и
бесстрастным, словно маска. Водоворот мыслей закружился  в  голове  женщины.
Может быть, инспектор прав в своих подозрениях?
   Вдруг Сара услышала за спиной щелчок закрывающейся двери.  Она  испуганно
оглянулась и увидела еще одного человека. Его  она  тоже  видела  у  Вильяма
Эббота. Теперь Саре стало совершенно ясно, что она в ловушке.
   - Что за ерунда? - спросила она грубо. - Я  не  такая  уж  богачка