лаборант. Иди куда шел, а мы  с  девочками  разберемся,
какого Ру-Бьека этот жардинер-хердинер...
   И, коротко буркнув что-то "девочкам" на своем языке, стражница  поволокла
Куна в караульную нишу.
   - Прости, бона...
   - Чего еще? - Недовольно обернулась стражница.
   - Слово и дело. Вообще-то, этот жардинер меня ударил.
   - Серьезно?
   - Я его тоже серьезно приложил...
   - Нет, - стражница чуть заметно дернулась, -  я  спрашиваю,  ты  серьезно
хочешь заявить ябеду?
   - Да, я хочу заявить официальную ябеду.
   - Мне?
   - Почему нет? Тебе. Я имею право?
   - Но твой статус...
   - Раб-лаборант.
   - А он - жардинер.  Тебе  что,  жить  надоело?  Давай,  я  его  выпущу  в
столовку, тебя - к нему, и отметель его, как хочешь. Просто прибей. Я  потом
все на рабочих свалю...
   Дмитрий покачал головой:
   - Я желаю официального поединка.
   - Жаль. Алмис будет по тебе горевать.
   - Я - рыцарь короны, - хмуро ответил Дмитрий.
   - Ты дурак. Иди. О времени поединка тебе сообщат за час до начала.
   - Я знаю правила, бона. - Дмитрий отвесил еще один легкий поклон и  пошел
к грядкам.
   Атсанская молодежь торчала стройными рядами в гидропонных ваннах. Те, кто
постарше, галдели, почесывая брюшки, совсем как  взрослые,  а  малыши  молча
пялили бессмысленные круглые глазенки.  Пьютер  Алмис  стоял  возле  бака  с
минеральным раствором. Алмис как раз слезала с  кадки,  радостно  размахивая
руками. Дмитрий побежал навстречу девушке, широко улыбаясь. Обнял, поцеловал
сперва в темечко, потом в лобик, потом в щечку и, не  переставая  улыбаться,
шепнул ей на ухо:
   - Упроси своих картошек, чтобы  отпустили  тебя  в  город  на  праздники,
хорошо?
   Несмотря на улыбку, голос  у  Дмитрия  был  серьезный  и  даже  чуть-чуть
зловещий. Алмис сразу все поняла, поэтому  улыбнулась  еще  шире  и  шепотом
ответила:
   - На всю неделю не отпустят.
   - На один день. Первый.
   - Именно первый?
   - Да, он самый веселый.
   Дмитрий не стал объяснять Алмис, что поединок могут  назначить  на  вечер
первого дня Недели Приплода. До праздника у атсанов  идет  Неделя  Ожидания,
сейчас - Третий  день  Ожидания,  никаких  поединков.  А  с  вечера  первого
праздничного дня атсаны начинают беситься, особенно самки: ведь  для  многих
атсанских дам Неделя Приплода станет последней неделей в жизни,  и  провести
ее надо так, чтобы не было мучительно стыдно на том свете.
   Впрочем, эта неделя вполне могла стать последней и в жизни Дмитрия.

   ГЛАВА 2
   Общедоступная часть картотеки представляла собой бесконечную кучу  полной
ерунды, но Дмитрий верил в рациональность атсанов: они  не  собирают  ничего
лишнего. Сведения, хранящиеся в открытом доступе,  должны  казаться  ерундой
тому, для кого закрыты специальные пути. Но  взламывать  защиту  Дмитрий  не
торопился, хотя времени уже почти не  осталось:  четыре  дня  -  и  начнутся
праздники.
   Ряды ящиков тянулись во все стороны, заполняя  интерфейс  пьютера.  Перед
носом Дмитрия висела в пустоте  гладкая  берестяная  табличка,  над  которой
парило блестящее стило. Взяв стило, Дмитрий написал на  табличке:  "Аркона".
Ряды ящиков принялись смещаться  в  разные  стороны,  перемешиваясь,  словно
игральные карты в чьей-то невидимой руке, и  вдруг  замерли.  Возле  Дмитрия
оказался ящик "Арканзас-Арктика", но к Арконе в этом  ящике  имел  отношение
лишь один мелкий текстовый файл: "Наиболее престижная работа с точки  зрения
рядового арконца - техник по борьбе с насекомыми. И не зря: ведь даже  самое
маленькое арконское насекомое, железнодорожная тютелька, по величине и  весу
как раз совпадает с паровозом, но, в отличие от последнего,  питается  вовсе
не углем..."
   Дмитрий не сомневался, что найдет в открытом доступе море  информации  по
арконским насекомым,  но  его  интересовала  другая  живность.  Снова  перед
глазами замелькали ящики. Дракон, дракон... Ага: "ДРАКОН себе  устроил  пир.
Ему прекрасную принцессу Вчера крестьяне привели. Дракон откусывал,  хрустя,
Куски дрожащей нежной плоти, Из бочки  элем  запивал...  С  утра  гремело  в
головах, Усы повисли, как мочала, Рога саднили - и дракон, Поднявшись в небо
неуклюже, Крылами  задевая  горы,  Хвостом  с  кустов  сбивая  пыль,  Поплыл
куда-то..."
   И все? Нет, вот еще чуть-чуть:
   "ДРАКОН, бар. Расположен в северных  предместьях  Ермунграда.  Возник  во
времена  Тромпа  одновременно  с  Черным  Замком  и  транспортной  компанией
"Авторун". Приличные люди, независимо от своих политических  и  эстетических
предпочтений, в это место стараются не ходить."
   Про Тромпа - ни слова, про Черный Замок - нечто невнятное: внутри  Замка,
если верить картотеке, побывала лишь группа рыцарей короны во главе с Ланцом
Банником. Живым вернулся один командир,  да  и  того  родные  узнали  только
благодаря мечу. "Сам же рыцарь Ланц, по свидетельству  своих  родственников,
сделался телом извилист,  а  умом  слаб,  за  что  и  подвергся  изгнанию  в
предместья,"  -  сообщил  файл.  Что  ж,  надо   добраться   до   братвы   и
порасспросить. Илион, небось, в курсе.
   Про "Авторун" картотека коротко сообщала, что это компания  международных
перевозок, специализирующаяся  по  особо  ценным  грузам.  Интересно,  между
какими народами курсируют "ценные грузы"? Дмитрий сразу вспомнил  о  вагонах
платины, отправленных "Мерлином" в Рунику. Но  статьи  "Мерлин"  в  открытом
доступе, разумеется, не существовало.
   Ладно,  и  так  неплохо.  Внезапно  Дмитрий  почувствовал,   что   кто-то
настойчиво хлопает его по спине. Содрав с головы бутон, он спрыгнул на  пол.
Перед ним стоял Брюква.
   - Ты сволочь, - начал Брюква без предисловий, - ты глупая и наглая княжья
сволочь! Твоя честь...
   - Прости, бон  Брукс,  -  ответил  Дмитрий,  напустив  на  лицо  каменное
выражение, - но моя честь...
   - Удобрение. Испорченное. Заткнись. Пошли.
   Брюква резко развернулся и засеменил между кадками. Дмитрий  за  ним  еле
поспевал. Лаборанты молча сидели на своих местах, но  многие  из  них,  сняв
бутоны, пялились на Дмитрия. Быстро же расходятся слухи.
   Зайдя в нишу стражы, Брукс рявкнул на трех жардинеров:
   - Брысь, гадье!
   Потом обернулся к Дмитрию:
   - Садись.
   Дмитрий присел на краешек табурета.  В  отличие  от  остальных  помещений
подземелья, ниша не была залеплена кафелем. Отштукатуренные стены  покрывала
сложная роспись - драконы, переплетенные с кербами и еще какими-то  тварями,
а сверху надо всеми, раскинув мантию, словно крылья, парит рыцарь в  длинной
белой рубахе, похожей на лаборантскую. В одной руке рыцарь  сжимает  меч,  а
вдругой - желтый цветок.
   - Подвиги Тромпа, -  пояснил  Брукс,  увидев,  что  Дмитрий  разглядывает
роспись, - тебе придется совершить нечто сходное. Только  противником  твоим
будет не дракон и не керб, а сраный жардинер. Я-то надеялся...
   - На что ты надеялся, бон Брукс?
   - А вот сейчас скажу, чтоб тебе, кретину, обидно стало перед смертью. Ты,
вообще, знаешь, кто правит у нас?
   - У вас? Атсаны...
   Брукс вскочил со своего табурета и несколько раз высоко подпрыгнул,  чуть
не задев головой низкий потолок ниши.
   - Атсаны! - Сокрушенно повторил он, - потсаны!  Круассаны!  Зассаны!  Так
вот, обезьяна, здесь правят пестики! Не понял?
   Дмитрий нахмурился, помотал головой.  Брукс  сел  на  место  и  продолжил
спокойно:
   - Бабы здесь правят, если по-вашему выражаться,  по-обезьяньи.  А  теперь
слушай внимательно, я буду говорить тихо. - Он склонился  к  уху  Дмитрия  и
зашептал, - я хотел все изменить, рыцарь. С твоей помощью. Тебе отсюда никак
нельзя, ты же кровь керба пил, так?
   Дмитрий кивнул, поджав губы.
   - Значит, - продолжал атсан, - всюду, кроме как здесь, тебя ждет личинка.
Ржет, как кобыла, извивается и все мечтает, пока ты при ее дыре  кувшинчиком
станешь. У тебя, я понимаю, планы там были,  ты  в  Аркону  зачем-то  шел  с
толпой ублюдков, кровь керба нес. Где ты ее достал, кстати?  Ладно.  Забудь.
Личинка тебе не по зубам. Все по зубам, только не она. Ты и сам знаешь.
   - Но ведь я...
   - Ты теперь - жрутерный корм. Сейчас объясню, почему. Ты думаешь, хлебнул
крови, так теперь самым крутым стал? Почти угадал.  Почти.  Сегодня  с  утра
Кун, твой приятель, ходил  инспектировать  поливочный  резервуар.  Оступился
случайно - да и бултых туда! Минерального раствора наглотался, пронесет его,
бедолагу. Но в растворе том не только соли, да и упал Кун неспроста. Понял?
   Дмитрий понял. Но не мог поверить:
   - Кровь?
   - Она самая. Мало ее там, но ему хватит, как и тебе хватило. Ее много  ли
надо? В общем, Кун теперь тебе ровня. такой же керб, как  и  ты.  Только  ты
будешь гол, как та личинка, а он при сбруе и с самострелом. А планы мои -  и
твои - накрылись горшком. Вот так.
   Дмитрий потер подбородок. Мрачно посмотрел на Брукса. Кивнул:
   - Спасибо, бон Бруксмелхисторинпикт. Спасибо. Но  еще  не  все  потеряно,
вообще-то. Знаешь, как я достал кровь керба?
   - А плевать мне, у кого ты ее купил...
   - Купил... - презрительно повторил Дмитрий,  -  все-таки  ты  дурак,  бон
Брукс. Но я тебе помогу, как помог себе. - И, положив атсану руку на покатое
плечико, Дмитрий сказал с кривой улыбкой, - кровь керба я добыл, убив керба.
Как и полагается рыцарю короны.
   Атсан не стал стряхивать руку Дмитрия.  На  "дурака"  он  тоже,  судя  по
всему, не обидился.
   - Истинно так?
   - Истинно так. Про личинку не скажу, а самца  керба  я  могу  убить,  как
выяснилось.  Но  все  равно,  спасибо  за  информацию.  -   Дмитрий   встал,
намереваясь вернуться к своему пьютеру.
   - Подожди, - удержал его атсан, - ты, я знаю, сейчас в картотеке роешься.
Это разрешено, никто супротив слова не скажет. Но ты неверно  ищешь.  Возьми
файл "Медицина, общие сведения", там кое-что про кербову  кровь.  Отдельного
файла по ней в открытом доступе не создано, а в  "Медицине"  есть...  Удачи,
рыцарь.
   Брукс остался сидеть в нише, сгорбившись, а Дмитрий заспешил к себе  мимо
кадок. Лаборанты провожали его пристальными взглядами - кто с жалостью,  кто
со злорадством, но больше - просто с любопытством. Многие, многие из  коллег
будут проситься в город  на  Неделю  Приплода.  Всем  хочется  увидеть,  как
атсанского любимчика пристрелит простой  деревенский  парень  или,  что  еще
интереснее, как рыцарь короны голыми руками до смерти заломает  вооруженного
жардинера.
   Уже надевая на голову бутон, Дмитрий замер. Он так  привык  считать  себя
рыцарем короны, что уже почти не задавался вопросом, чьи воспоминания влезли
к нему в башку. Как звали этого рыцаря, в смысле - настоящего рыцаря короны?
"Рыцарь короны Дима Фленджер" звучит глупо, а "рыцарь короны Дмитрий  Горев"
- еще глупее. Надо поискать что-нибудь по  этим  самым  рыцарям  короны.  Но
сперва, конечно, "Медицина, общие  сведения".  "После  введения  медицинской
вилки в вульву ягодичные мышцы пережимают каллопиеву  трубу,  что  позволяет
произвести препарирование нижнего гипоталамуса  медицинским  топором..."  Не
то, не то. "С учетом внешней формы, структуры  и  характера  развития  кости
подразделяют  на  трубчатые,  губчатые,  попчатые   и   леворадикальные.   С
последними дело обстоит особенно туго: стоит мужской особи заснуть,  как  из
этих  костей  начинают  толпами  образовываться  женщины,  которых   следует
своевременно удалить мокрой тряпочкой..." Никуда не годится.  Впрочем,  само
по себе это, конечно, забавно. Другой мир, другая медицина. А люди  -  такие
же. "Родовспоможение у швабов. Чтобы произвести слесарево сечение..."
   Чушь, чушь... Нет, кажется, нашел:
   "Края родовой пробоины можно  увлажнить  кровью  керба,  что  приводит  к
быстрому заживлению. Кровь действует при любом разведении, но  использование
неразведенной крови категорически не рекомендуется, поскольку  неразведенная
кровь керба,  смешиваясь  с  кровью  шваба,  превращает  последнюю  в  себя,
благодаря чему шваб, не изменяя фенотипа, внутренне превращается в  керба  и
теряет управление."
   Дмитрий так быстро сорвал с себя бутон, что чуть не остался  без  головы.
Неужели... Или это  действует  только  на  швабов?  Но  тогда  бы  Брукс  не
присоветовал копаться в этом информационном дерьме. И темнить Бруксу нечего:
он уже наговорил на цистерну пестицида.
   Дмитрий бежал вверх по широкой прямой лестнице,  перескакивая  через  три
ступеньки.  Эквапыри  с  папками  документов,  жардинеры,  лаборанты  -  все
шарахались у него из-под ног. Стены расступались перед Дмитрием еще до того,
как он успевал их пнуть. С потолка  упало  несколько  осветительных  капель.
Проносясь  через  зал  испытаний,  Дмитрий  успел  заметить,  как  лаборанты
разложили на верстаке переднюю часть шваба  и  шепчут  над  ней  заклинания,
одновременно копаясь внутри своими отвертками. Некогда, некогда...
   За  следующей  расступившейся  стеной  висел  тяжелый   ядовитый   туман.
Лаборатория алхимии. Кабинет Толика - наверху, в нише. Дмитрий схватился  за
транспортный корень, дернул хорошенько и через несколько  секунд  уже  стоял
перед Толиком.
   - Пивка? - Сразу спросил Толик.
   На длинном столе  перед  великим  алхимиком  выстроились  разнокалиберные
реторты, в каждой из которых шевелилась  какая-то  гадость.  Одну  из  таких
реторт Толик держал щипцами над горелкой, внимательно наблюдая, как  гадость
мечется, пытаясь спастись от жары.
   - Нет, нет, но мне - срочно...
   - Водки?!
   - Анализ крови.
   - Опаньки! А нафига?
   - Сейчас узнаешь. Если я угадал, конечно.
   - Ладно. Все равно этот пехотинец вялый  вышел,  -  Толик  метко  швырнул
реторту в камин, выполненный в виде головы с разинутой пастью. Дмитрий узнал
голову: та самая, из  "Думы".  Реторта  сразу  лопнула  и  исчезла  в  яркой
вспышке. Толик подскочил к шкафу черного дерева,  вытащил  с  верхней  полки
колбу, наполненную зеленой жидкостью, хлебнул, поставил на место  и  взял  с
той же полки  другую  колбу,  жидкость  в  которой  была  бесцветной.  Потом
пошуровал в ящике стола и  подал  Дмитрию  тибетскую  медицинскую  иголку  с
серебряным набалдашничком.
   - Кровь твоя, как я понял.
   Дмитрий кивнул, нервно сглотнув.
   - Коли палец, цеди в колбу.
   Проколов палец иголкой, Дмитрий выдавил в колбу крупную бардовую каплю.
   - Так-так, - Толик чуть поболтал  колбой,  разглядывая  ее  то  на  свету
горелки, то на свету камина, - так-так.
   Видимо, в Толика незаметно тоже влезла чья-то чужая память.  Дмитрий  уже
не удивлялся тому, что Толик  может  проводить  химический  анализ  на  глаз
поточнее любого прибора. Коллеги по лаборатории, правда, никак  не  могли  к
этому привыкнуть.
   - Так-так... Наперекосяк... - У  Толика  отвалилась  челюсть,  а  пальцы,
сжимавшие колбу, чуть  не  разжались.  Дмитрий  вовремя  выхватил  колбу  из
ослабевшей руки Толика.
   - Ну, что? Я прав?
   - С...смотря в...в чем... - Промямлил  Толик.  -  Болезней  у  тебя  нет.
Практически. Трипак леченый, в детстве - гепатит... Но... А это твоя кровь?
   - Моя. Ты же сам видел, как я цедил.
   - Нет. Не твоя. - Толик  оперся  руками  о  стол  и  вперился  в  Дмитрия
круглыми глазами. - Это кровь керба.
   - Значит, я прав, - спокойно подытожил Дмитрий.  -  Что  у  тебя  было  в
колбе?
   - Физиологический раствор.
   - Сойдет. Я заберу.
   - Нет... Это же открытие!
   - Открытие сие до тебя уже давно  открыто.  А  ты  помалкивай.  Выбраться
отсюда хочешь?
   Толик потупился. Дмитрий ухмыльнулся:
   - А если и не хочешь, все одно - помалкивай. Прошу.
   - Хорошо... - ответил Толик в спину убегавшего Дмитрия.
   Дмитрий возвращался быстрым шагом, пряча  драгоценную  колбу  за  пазухой
камзола. Драгоценную? Да этой крови в нем - все пять литров. А тут  и  одной
капли достаточно, чтобы превратить его пьютер из "двушки" в "юникс"...  Если
выражаться, пользуясь земными метафорами. Что ж, теперь можно начинать игру.
   Снова проходя через зал испытаний, Дмитрий чуть замедлил  шаг.  Лаборанты
(все, определил Дмитрий, вольнонаемные) продолжали копаться в швабе. Звучала
какая-то веселая музычка, кажется - знакомая...
   - Проходи, давай! - Заорал на Дмитрия стражник-атсан.
   -  Прости,  бон,  -  ответил  Дмитрий  и  прибавил  шагу.  Видимо,  атсан
нервничает. Обычно атсаны на Дмитрия не орали. Значит, что-то  важное  здесь
делается, а Дмитрий вошел в критический момент. Что ж, скоро все разнюхаем.
   Но добравшись до пьютера, Дмитрий понял,  что  апгрейд  делать  рановато.
Сперва надо закончить войну с самим пьютером -  и  незачем  его  перед  этим
кормить. Натянув бутон, Дмитрий загрузил "Думу".
   Рожа все так же бестолково таращилась и рычала.  На  закрытой  двери  все
также горела надпись "ПРЕДСЕДАТЕЛЬ". Дмитрий ударил по двери сапогом.  Дверь
дрогнула, но осталась на своем месте. Ладно. Дмитрий сделал несколько  шагов
назад. За спиной предупреждающе свистнул обрезанный  язык  монстра.  Дмитрий
оглянулся: в запасе было еще три шага. Что ж, раз, два, три. Пли!
   Вскинув базуку, Дмитрий выпустил заряд  по  двери.  Дверь  затрещала,  но
выдержала. Тогда Дмитрий выпустил пять зарядов подряд. Дверь разлетелась  на
кусочки, которые, замерцав, растаяли.
   Кабинет был пуст, если  не  считать  обширного  письменного  стола,  тоже
пустого. А за столом сидел Председатель. Дмитрий никогда бы не поверил,  что
существуют такие председатели:  круглая  туша  разделена  на  две  половинки
глубокой бороздой, справа и слева извиваются щупальца, и на конце каждого  -
оскаленная обезьянья голова в темных очках. Рискуя сам пострадать от взрыва,
Дмитрий  выпустил  по  Председателю  заряд...  Председатель  этого  даже  не
заметил. Поднявшись в  воздух  над  своим  креслом,  он  медленно  поплыл  к
Дмитрию. Обезьяньи головы угрожающе визжали, щелкая острыми клыками. Дмитрий
попробовал лазерным резаком, но тоже без толку. Все  остальное  оружие,  так
хорошо  себя  показавшее  на  других   уровнях,   здесь,   наверняка,   тоже
бессильно... Все? Нет, был еще меч, подобранный на  первом  этаже  у  входа,
сразу за бюро пропусков. Меч так до сих пор и не пригодился. Может,  он  как
раз под Председателя заточен?
   Дмитрий выхватил из заплечных ножен длинный вороненый  меч  с  извилистым
лезвием. Председатель был уже совсем близко. Дмитрий рубанул наугад...  Одна
голова слетела со своего щупальца  и  растаяла  в  облачке  блестящих  искр.
Работает! Но  теперь  Председатель  начал  двигаться  быстрее.  Второй  удар
Дмитрия прошел мимо, третий тоже. Тут из-под  туши  Председателя  показались
новые щупальца. Эти щупальца были черными и оканчивались аккуратными  белыми
манжетами, из которых торчали крепкие кисти рук. Каждая рука сжимала  кривую
саблю.
   Туша  ринулась  в  атаку.  Дмитрий  высоко  подпрыгнул,  перелетел  через
Председателя и оказался на  столе.  Что-то  странное  мелькнуло  со  стороны
потолка...  Дмитрий  поднял  глаза  и  увидел  на   бежевом   фоне   потолка
серо-голубой  квадрат.  Окно  наблюдения!  Оно  потеряло  проницаемость,  но
продолжает перемещаться вслед за игроком! Мало  того,  с  этой  стороны  его
легко можно прошибить. И  Дмитрий  снова  прыгнул,  делая  на  лету  сальто.
Подошвы сапог ударились в серо-голубую мишень  и  прошли  насквозь.  Дмитрий
повис, уцепившись ногами за края окошка, потом подтянулся и  вытолкнул  себя
на площадку.
   На площадке, слава Богу, никого не  было.  Краем  глаза  Дмитрий  заметил
вдали  какое-то  движение...  Так  и  есть,  техник  плывет  по   одной   из
полупрозрачных труб. Присмотревшись внимательнее, Дмитрий понял, что это его
собственная труба. Надо торопиться. Председатель внизу  успокоился  и  вновь
заполз в кресло  -  он  не  предполагал  такого  безобразия,  как  атака  из
соседнего интерфейса. Выставив меч перед  собой,  Дмитрий  рыбкой  нырнул  в
кабинет. Меч вошел в председательскую тушу, почти не встретив сопротивления.
Все обезьяньи головы разом  взвыли  -  и  кресло  опустело.  Меч  торчал  из
блестящей обивки. Дмитрий сидел на пустом столе.  В