рдонически улыбнулся. -  Ее мать и я пытались  разубедить
ее,  но  она  настаивала.  А  так  как  только  она  среди  нас  может
скреннировать, то пусть поступает по-своему.
    - Даже с нашей помощью у  вас очень мало шансов пережить Охоту,  -
произнесла Мила.
    - Если меня убьют,  - поинтересовался Баррент,  - как же  сбудется
ваше предсказание? Помните,  вы видели меня  смотрящим на  собственный
труп, разбитый на кусочки.
    - Помню,  -  согласилась  Мила.  -  Но  ваша  смерть  не  помешает
предсказанию. В таком случае оно сбудется с вами в другом воплощении.
    Баррента это не успокоило.
    - Что мне делать?
    Старик протянул кучу лохмотьев. - Наденьте это, а я поработаю  над
вашим лицом. Вы, мой друг, станете мутантом.

    ***

    Вскоре Баррент вышел на улицу, одетый в старую выцветшую  рванину.
Под ней он  сжимал иглолучевик,  а в  свободной руке  держал чашу  для
подаяний. На лбу лежали чудовищные морщины, а нос расползся чуть не до
ушей. Охотничьи пометки были спрятаны.
    Мимо  торопливо  прошагал  отряд  Охотников,  едва  удостоив   его
взглядом. Баррент  почувствовал  некоторое  облегчение.  Он  выигрывал
драгоценное время.  Последние лучи  водянистого солнца  скрывались  за
горизонтом. Ночь предоставит дополнительные преимущества, и он  сможет
продержаться до  зари.  Потом,  конечно, будут  Игры,  но  Баррент  не
собирался принимать в них участия -  если грим сумеет защитить его  от
всего города, то уж сам себя он не обнаружит.
    Пожалуй, после окончания Игр он сможет вновь появиться в обществе.
Вполне вероятно, если ему удастся  пережить Охоту и увильнуть от  Игр,
его наградят особо. Такое дерзкое  и успешное нарушение закона  должно
быть оценено по достоинству.
    Баррент увидел еще одну  группу приближающихся Охотников. Их  было
пятеро, и среди  них -  Тем Рейд,  внушительный и  гордый в  новенькой
форме Убийцы.
    - Эй ты! - крикнул один из Охотников. - Не видел здесь Дичи?
    - Нет,  Гражданин, -  ответил Баррент,  почтительно склонившись  и
сжав под лохмотьями иглолучевик.
    - Не верьте ему. Эти проклятые мутанты всегда лгут.
    Группа прошла, но Тем Ренд задержался.
    - Ты уверен, что не видел поблизости Дичи?
    - Абсолютно, Гражданин, - сказал  Баррент, не определив, узнал  ли
его Ренд. Он не  хотел убивать; кроме  того, он не  был уверен, что  в
состоянии это сделать - у Ренда была мгновенная реакция.
    - Ну, если  ты увидишь Дичь,  - произнес Ренд,  - то посоветуй  не
гримироваться под мутанта.
    - А почему?
    - Надолго  этого трюка  не  хватит, -  безразлично сказал  Тем.  -
Максимум на час. Потом засекут информаторы. Если бы охотились за мной,
я бы мог использовать прикрытие мутанта - но только чтобы выбраться из
Тетрахида.
    -Да?
    - Каждый год в горы уходят несколько Жертв. Правительство об этом,
конечно, молчит, и  большинство граждан  ничего не  знает. Но  Гильдия
Убийц располагает  полным  архивом  всех  когда-либо  использовавшихся
трюков. - Очень интересно, - сказал Баррент. Он понял, что Ренд  узнал
его. Тем оказался хорошим соседом и плохим Убийцей.
    - Разумеется, из города выбраться нелегко, - добавил Ренд. - Да  и
вне  его  пределов  не  следует  считать  себя  в  безопасности.  Есть
специальные Охотничьи патрули и, что гораздо хуже...
    Он внезапно замолчал.  К ним приближалась  группа Охотников.  Ренд
кивнул и побежал вслед за своими.
    После того как  Охотники прошли, Баррент  выпрямился. Тем дал  ему
хороший совет. Жизнь в омегианских горах чрезвычайно сложна, но  любые
трудности лучше смерти.
    О патрулях он догадывался. Но Ренд упомянул о чем-то худшем.
    Что это? Особые части Охотников - альпинистов? Неустойчивый климат
Омеги?  Смертоносная  флора  или  фауна?   Эх,  если  бы  Ренд   успел
договорить...
    К ночи Баррент достиг Северных Ворот.

    Глава 14

    С охраной осложнений не было. Целые семьи мутантов покидали город,
спасаясь в горах, и Баррент присоединился к одной из таких групп.
    В миле  от  Тетрахида мутанты  остановились  и разбили  лагерь,  а
Баррент продолжал идти  и к полуночи  начал подниматься по  скалистому
склону горы. Он  был голоден,  но холодный  чистый воздух,  действовал
возбуждающе.
    Шумные охотничьи  отрады Баррент  слышал  издалека, легко  от  них
уклонялся во тьме  и продолжал  карабкаться вверх.  Скоро все  стихло,
кроме неустанного  завывания ветра  в скалах.  До рассвета  оставалось
часа три.
    Под утро  заморосило, затем  пошел холодный  дождь -  обычная  для
Омеги погода.  Привычными  были  и ледяной  ветер,  и  раскаты  грома.
Баррент забился  в маленькую  пещерку и,  дрожа от  холода и  сырости,
наблюдал  за  склоном.   Вдруг  в  свете   молнии  он  увидел   что-то
двигающееся.
    Он встал,  держа  наготове  иглолучевик,  и  в  очередной  вспышке
разглядел влажный блеск металла, перемигивание красных и зеленых огней
и металлические щупальца, цепляющиеся за камни.
    С такой машиной Баррент сражался  во Дворце Правосудия. Теперь  он
понял, о чем его  хотел предупредить Ренд. На  этот раз Макс не  будет
выбирать орудие убийства случайно,  чтобы уравнять шансы;  промедления
не будет тоже.
    Баррент выстрелил - заряд отразился от бронированного лба  машины,
- вылез из пещеры и полез наверх.
    Машина преследовала его упорно, точно охотничий пес; очевидно, она
улавливала запах  несмываемой краски  на его  лице. Один  раз  Баррент
попытался устроить лавину, но Макс легко уклонился от летящих камней.
    Наконец Баррент  уперся в  отвесную скалу,  выше подниматься  было
некуда. Когда  машина подобралась  вплотную, он  поднял иглолучевик  и
нажал на курок.
    Макс содрогнулся; затем выбил оружие  и обвил щупальце вокруг  шеи
Баррента. Баррент  начал  терять  сознание.  У  него  еще  было  время
полюбопытствовать, сломает ли щупальце шею или просто задушит его.
    И вдруг машина отступила. За  ее спиной Баррент увидел серые  лучи
зари.
    Он пережил Охоту. Но Макс не выпустил его, а продержал у скалы  до
прихода  Охотников.  Те  привели  Баррента  в  Тетрахид,  где   бешено
аплодирующая толпа с восторгом  приветствовала его. После  двухчасовой
процессии Баррента  и четырех  других  выживших доставили  в  Призовой
Комитет, где председатель  произнес короткую  прочувствованную речь  о
проявленных ими  отваге  и ловкости.  Им  был присвоен  ранг  Хаджи  и
вручена крошечная золотая серьга статуса.
    В заключение  председатель  пожелал  новоиспеченным  Хаджи  легкой
смерти в Играх.

    Глава 15

    Из  Призового  Комитета  охрана   провела  Баррента  в  камеру   и
посоветовала спокойно ждать: Игры уже  начались, и скоро наступит  его
черед.
    В трехместной камере было  девять человек. Большинство сидели  или
лежали в молчаливой апатии, уже  смирившись со своей участью. Но  один
явно не пал духом. Он протолкался к Барренту.
    -Джо!
    Ему улыбался маленький кредитный вор.
    - Не самое приятное место для встречи, Уилл.
    - Что с тобой произошло?
    - Политика, - ответил Джо. - Каверзное занятие на Омеге,  особенно
во время Игр. Я думал, что в безопасности, но... - Он пожал плечами. -
Меня избрали утром.
    - Есть какой-нибудь шанс отсюда выбраться?
    - Я рассказал о тебе твоей знакомой, - произнес Джо. - Может быть,
ее друзья смогут что-нибудь сделать. А я рассчитываю на помилование.
    - Это возможно?
    - Все возможно. Однако лучше не надеяться.
    - На что похожи Игры? - спросил Баррент.
    - На то, чего от них и можно ожидать, - философски заметил Джо.  -
Дуэли, схватки с хищниками...
    - Если кто-нибудь выживает, - произнес Баррент, - он вне закона?
    - Верно.
    - А что значит быть вне закона?
    - Понятия не имею,  - сознался Джо. -  Похоже, что этого не  знает
никто. Я сумел выяснить лишь,  что выжившего забирает Великий  Черный.
Очевидно, это неприятно.
    - Могу себе представить. На Омеге вообще мало приятного.
    - Это неплохое место, Уилл. У тебя просто нет того духа...
    Его прервало появление взвода охраны. Обитателям камеры пора  было
выходить на Арену.
    - Помилования нет, - сказал Баррент.
    - Что поделаешь, - вздохнул Джо.
    Перед тем  как капитан  охраны открыл  тяжелую дверь,  ведущую  на
Арену,  в   коридоре   появился  толстый,   хорошо   одетый   человек,
размахивающий бумагой.
    - Что это? - спросил капитан.
    -  Удостоверение  личности,  -  произнес  толстяк,  вручая  бумагу
капитану и вытаскивая из кармана еще целую кипу листков. - А вот ордер
на прекращение,  перечень  полномочий,  закладная  на  недвижимость  и
справка о доходах.
    Капитан стянул шлем и ошарашено почесал узкий лоб.
    - Что все это значит?
    - Он свободен, - объявил толстяк, указывая на Джо.
    Капитан взял бумаги, удивленно их пролистал и вернул толстяку.
    -  Ну  хорошо,  забирайте.  Раньше  такого  не  бывало.  Ничто  не
препятствовало установленному течению Игр.
    Победно улыбаясь, Джо  пробился сквозь стену  охраны к адвокату  и
спросил его:
    - У вас есть какие-нибудь бумага на Уилла Баррента?
    - Нет, - сказал адвокат. - Его дело не у меня. Боюсь, что с ним не
управятся до конца Игр.
    - Но я тогда, наверное, уже буду мертв, - заметил Баррент.
    - Могу  вас заверить,  что это  ни  в коей  мере не  отразится  на
рассмотрении вашего дела, -  с гордостью заявил  адвокат. - Живой  или
мертвый, вы сохраните все свои права.
    - Пора идти, - сказал капитан.
    - Удачи, - пожелал Джо, и цепочка узников втянулась через железную
дверь на ярко освещенную Арену.

    ***

    Баррент  прошел   сквозь  дуэли,   в  которых   погибла   четверть
заключенных. После  того  их,  вооруженных  мечами,  выставили  против
смертоносной омегианской  фауны.  Барренту достался  саунус  -  черный
летающий ящер  с  Западных  гор. Сперва  уродливое  ядовитое  создание
теснило его. Но  потом он  нашел решение -  прекратил попытки  пробить
кожный панцирь  саунуса  и  сосредоточил  все  усилия  на  том,  чтобы
отрубить хвост. Когда ему  это удалось, рептилия потеряла  равновесие,
врезалась в высокую стенку, отделяющую зрителей, и сравнительно  легко
позволила нанести  завершающий  удар в  единственный  громадный  глаз.
Толпа приветствовала победу Баррента восторженными криками. Он  прошел
в запасную будку и стал смотреть другие схватки.
    Вскоре Арена была очищена. Теперь на нее вползли амфибии с роговым
покрытием.  Несмотря  на  медленные  движения,  они  были  практически
неуязвимы, а  их  узкие острые  хвосты  грозили гибелью  каждому,  кто
осмелится приблизиться. Барренту пришлось сражаться с одной из амфибий
после того, как она  прикончила четырех его предшественников.  Баррент
наблюдал за  предыдущими  схватками  и  заметил  место,  куда  не  мог
дотянуться острый хвост чудовища. Баррент выждал момент и вспрыгнул на
широкую спину амфибии, а когда в роговой броне разверзлась  гигантская
пасть, он вонзил туда свой меч.
    Баррент стоял на обагренном кровью  песке - он победил.  Остальные
участники Игр были мертвы. Баррент  ждал, какого нового врага  выберет
Комитет Игр.
    В песок упало семечко, затем еще одно. Через секунду на Арене  уже
росло короткое толстое дерево, выпускающее все больше веток и  корней,
затягивающее любую плоть,  живую или мертвую,  в пять  отверстий-ртов,
расположенных по окружности ствола. Это  был каррион - очень редкое  и
труднотранспортируемое растение. Говорили, что  оно горит, как  порох,
но у Баррента не было огня.
    Держа меч обеими руками, Баррент бещено рубил ветки, однако на  их
месте тут же вырастали другие. Казалось, уничтожить дерево невозможно.

    Единственная надежда  -  медленные движения  растения.  Во  всяком
случае, они не могли сравниться с человеческой реакцией.
    Баррент вырвался из обвивших его ветвей и бросился к другому мечу,
лежавшему футах в двадцати и полузасыпавному песком. Он схватил его  и
услышал предупреждающие крики толпы - к ноге подтянулась ветка.
    Баррент  обрубил  ее,  но  в  это  время  другая  обвилась  вокруг
туловища. Он поднял руки над головой и ударил одним мечом по  другому,
стараясь выбить искру.
    Меч в правой руке сломался.
    Баррент  подобрал  половинки  и  продолжал  попытки.  Наконец   от
звенящей стали отлетел сноп искр. Одна из них коснулась листа.
    С невообразимой скоростью  все дерево запылало.  Пять ртов  широко
раскрылись и сморщились, когда их настигло пламя.
    Баррент неминуемо  бы  сгорел -  почти  вся Арена  была  заполнена
ветками. Но пожар угрожал деревянным стенам, и огонь загасили,  спасая
зрителей и Баррента.
    Едва держась  на  ногах,  Баррент стоял  в  центре  Арены,  ожидая
очередного врага.  Однако  время шло,  а  ничего не  происходило.  Над
трибунами разнесся вой сирены, и толпа взорвалась криками.
    Игры кончились. Баррент выжил.
    Но  народ  не  расходился.  Зрители  желали  знать,  что  будет  с
человеком, оказавшимся вне закона.
    Толпа ахнула.  Быстро  обернувшись,  Баррент  увидел  возникшее  в
воздухе яркое световое  пятно. Оно выбрасывало  из себя  ослепительные
лучи и на  глазах росло.  И Барренту вспомнились  слова Дяди  Ингмара:
"Иногда Великий Черный  удостаивает нас появлением  в ужасной  красоте
своего огненного тела. Да, Племянник, мне посчастливилось видеть  его.
Два года  назад он  появился на  Играх,  и за  год до  того..."  Пятно
превратилось в оранжевый шар около двадцати футов в диаметре, висевший
в воздухе,  едва касаясь  земли. Шар  продолжал расти  и  одновременно
сужаться  в  центре.  Верхняя   половина  его  стала  черной.   Теперь
образовалось два  шара -  один  ослепительно яркий,  другой  абсолютно
черный, -  соединяющиеся тонкой  талией. Верхний  стал вытягиваться  и
принят форму увенчанной рогами головы Великого Черного.
    Баррент побежал, но гигантская  черноголовая фигура догнала его  и
поглотила. Свет и тьма перемешались и  ударили в глаза. Он закричал  и
потерял сознание.

    Глава 16

    Баррент очнулся в тускло освещенном помещении. Он лежал в постели.
Рядом спорили двое.
    - У нас нет больше времени, - горячился мужчина. - Ты не понимаешь
всей остроты положения.
    - Доктор сказал, что  ему нужно по крайней  мере три дня покоя,  -
произнес женский голос, и Баррент вдруг понял, что это Моэра.
    - Три дня у нас будут.
    - А время на обучение?
    - Ты говоришь, что он умен и быстро схватывает.
    - Потребуются недели.
    - Исключено. Корабль приземляется через шесть дней.
    - Эйлан, - сказала Моэра, - ты торопишь события. Сейчас нам это не
удается. К следующему Дню Посадки мы будем подготовлены гораздо лучше.

    - К  тому  времени  положение  выйдет  из-под  контроля,  возразил
мужчина. -  Мы должны  или немедленно  использовать Баррента,  или  не
использовать его вовсе.
    Баррент разлепил губы:
    - Использовать для чего? Где я? Кто вы?
    Мужчина повернулся  к  постели.  В  слабом  свете  Баррент  увидел
высокого худого человека преклонного возраста.
    - О, вы уже пришли в себя, - сказал он. - Меня зовут Свен Эйлан. Я
начальник Группы Два.
    - Что  такое Группа  Два?  - спросил  Баррент.  - Как  вам  удаюсь
вытащить меня с Арены? Вы агенты Великого Черного?
    Эйлан улыбнулся.
    - Не совсем  так. Мы все  объясним. Но сперва,  мне думается,  вам
следует подкрепиться.
    Сестра внесла поднос. Пока Баррент ел, Эйлан, сидя рядом на стуле,
рассказывал о Великом Черном.
    - Наша Группа  не претендует  на то, что  положила начало  религии
Великого  Черного.  Но  грех  был  бы  не  извлекать  из  нее  пользу.
Священники оказались замечательно сговорчивыми  - ведь поклонники  Зла
положительно   смотрят   на   коррупцию.   Следовательно,   в   глазах
омегианского священнослужителя  появление  ложного Великого  не  будет
анафемой. Напротив,  на  рядовых верующих  подобные  образы  оказывают
сильное  влияние  -  особенно   такое  огромное  страшилище,   которое
поглотило вас.
    - Как вы это устроили? - поинтересовался Баррент.
    - Какие-то фрикционные поверхности и силовые поля. Надо спросить у
наших инженеров. - Почему вы спасли меня? - спросил Баррент.
    Эйлан взглянул на Моэру. Та демонстративно пожала плечами, и Эйлан
смущенно проговорил:
    - Мы  хотим поручить  вам важное  дело. Но  вам, должно  быть,  не
терпится узнать больше о нашей организации?
    - Еще как! - сказал Баррент. - Вы что-то вроде криминальной элиты,
да?
    - Мы - элита, - ответил Эйлан, - но не считаем себя преступниками.
На Омегу  ссылают два  совершенно разных  типа людей.  Есть  настоящие
злодеи,  виновные   в  убийстве,   насилии,  вооруженном   ограблении,
бандитизме и тому подобном. А  есть и иные, обвиненные в  политической
неблагонадежности, научной неортодоксальности,  атеизме. Именно  такие
люди составляют  нашу  организацию,  которую в  целях  конспирации  мы
назвали Группа  Два.  Наши  преступления заключаются  в  том,  что  мы
придерживались не тех взглядов, которые превалируют на Земле. Мы  были
нестабильным  элементом  и  представляли  опасность  для   сложившейся
системы. И нас сослали на Омегу.
    - Где вы обособились, - заключил Баррент.
    - Да,  по необходимости.  С одной  стороны, настоящие  преступники
Группы Один не поддаются контролю. Мы не можем повести их за собой;  и
не можем позволить  себе быть  ведомыми ими.  Но что  более важно,  мы
должны  хранить  в   тайне  свою   деятельность.  Неизвестно,   какими
средствами наблюдения  оборудованы сторожевые  корабли.  И мы  ушли  в
подполье - буквально.  Связь с  поверхностью поддерживают  специальные
агенты, такие, как Моэра, которые вербуют политических заключенных.
    - Я вам не подошел, - произнес Баррент.
    - Конечно,  нет.  Вы  обвинялись  в  убийстве,  что  автоматически
относило вас к Группе Один.  Однако ваше поведение было нетипичным,  и
мы вам иногда помогали. Но в Группу без полной уверенности принять  не
могли. В вашу пользу говорило предубеждение против убийства. Мы  нашли
Иллиарди и убедились, что именно  он совершил преступление, в  котором
обвинили вас. Но  самым сильным  вашим козырем  был высокий  потенциал
выживания. Нам очень нужен человек ваших способностей.
    - В чем заключается задание? -  спросил Баррент. - Чего вы  хотите
добиться?
    - Мы хотим вернуться на Землю, - сказал Эйлан.
    - Но это невозможно.
    - Мы тщательно обдумали  этот вопрос и  считаем, что, несмотря  на
сторожевые корабли, вернуться  на Землю можно.  Очевидно, через  шесть
дней мы сделаем попытку.
    - Лучше подождать еще полгода, - заметила Моэра.
    - Шестимесячное промедление будет гибельным. Каждое общество имеет
цель, а криминальное население Омеги стремится уничтожить самое  себя.
Баррент, вы, кажется, удивлены?
    - Никогда не думал об этом, - признался Баррент. - В конце концов,
я был его частью.
    - Вот представьте: все сконцентрировано вокруг убийства. Праздники
-  предлоги   для   массовых   убийств.   Даже   закон,   регулирующий
интенсивность преступности, начинает давать  осечки. Мы живем на  краю
хаоса. Безопасности  нет нигде.  Хочешь  жить -  убивай.  Единственный
способ подняться  в  статусе -  убивать.  Безопасно только  убивать  -
больше и больше.
    - Ты преувеличиваешь, - сказала Моэра.
    - Ничуть.  Ограничители  преступности  -  кажущиеся.  Фикция.  Все
разлагающиеся общества сохраняют иллюзию благопристойности до конца. А
конец омегианского общества приближается.
    - Насколько быстро? - спросил Баррент.
    - Дело  месяцев. Единственный  способ все  изменить -  найти  иной
путь.
    - Земля, - проговорил Баррент.
    - Земля. Вот почему попытка должна быть сделана немедленно.
    - Мне известно немногое, - сказал Баррент,  - но я с вами и  готов
войти в состав любой экспедиции.
    Эйлан снова поежился.
    - Я, очевидно, не очень удачно все объяснил, - произнес он. - Вы и
будете экспедицией,  Баррент.  Вы, и  только  вы... Извините,