ругой сосед,  Тем  Ренд,  был долговязым  бодрым  мужчиной  около
сорока. От левого глаза почти до уголка рта тянулся шрам - подарок  от
желающего подняться в положении. Желающий  не на того напал. Тем  Ренд
владел магазином оружия,  постоянно практиковался и  всегда носил  при
себе образчики своих товаров. Тем  мечтал стать членом Гильдии  Убийц.
Он уже подал заявление  и имел шансы быть  принятым в эту старейшую  и
суровую организацию  через несколько  месяцев.  У него  Баррент  купил
оружие.  По  совету  Ренда  он  выбрал  игло-лучевик   Джамисона-Тира,
быстродействующий и  аккуратный,  развивающий мощность  пули  крупного
калибра. Конечно, у  него не  было такого рассеяния,  как у  теплового
оружия  Хаджи,  способного  поражать  в  шести  дюймах  от  цели.   Но
широкотепловое оружие  поощряло  неточность. Из  такого  мог  стрелять
любой,  а  чтобы   эффективно  использовать  иглолучевик,   необходима
постоянная практика. И практика  себя оправдывала: опытный стрелок  из
иглолучевика стоил двух с широкотепловым оружием.
    Баррент внял  совету,  идущему  от  будущего  Убийцы  и  владельца
оружейного магазина. Долгие часы он проводил в тире Ренда.
    Надо было многое знать и еще больше делать только для того,  чтобы
выжить. Баррент  не возражал  против тяжелой  работы, пока  она  имела
серьезную цель. Он надеялся, что некоторое время все будет спокойно  и
передышка позволит  догнать  в знаниях  старожилов.  Но на  Омеге  нет
ничего стабильного.
    Однажды днем Баррент принял  необычно выглядящего посетителя:  лет
пятидесяти, плотного, со строгим лицом. Гость был одет в красную  рясу
до колен  и сандалии.  С  пояса свисали  маленькая черная  книжечка  и
кинжал с красной рукояткой. От человека веяло силой и властью. Баррент
был не в состоянии определить его статус.
    - Я  собирался  закрывать,  сэр. Но  если  вы  желаете  что-нибудь
купить...
    - Я пришел не за покупками, - перебил посетитель. Он позволил себе
легкую улыбку. - Я пришел продать.
    - Продать?
    - Я священник, - сказал человек. - Вы новичок в моем районе. Я  не
видел вас на службах.
    - Я ничего не знал о...
    Священник поднял руку.
    - И  по церковному,  и  по светскому  закону неведение  не  служит
оправданием.  Напротив,  неведение   может  быть   наказано  как   акт
намеренного  пренебрежения  по  параграфу  23  Всеобщей   Персональной
Ответственности.  -  Он  снова  улыбнулся.  -  Тем  не  менее   вопрос
дисциплинарного взыскания пока не стоит.
    - Рад слышать, сэр, - сказал Баррент.
    - Зовите меня  Дядей, -  сказал священник. -  Я Дядя  Ингмар, и  я
пришел, чтобы рассказать об  ортодоксальной религии Омеги,  являющейся
культом трансцендентального Зла.
    - Буду счастлив узнать о религии Зла, Дядя, - произнес Баррент.  -
Разрешите пригласить вас в гостиную?
    - Конечно, Племянник, - ответил священнослужитель и последовал  за
Баррентом.

    Глава 6

    - Зло, -  сказал Дядя Ингмар  после того, как  удобно устроился  в
лучшем кресле,  - это  та сила  внутри нас,  которая заставляет  людей
проявлять ловкость и выносливость.  Культ Зла является культом  самого
себя  и  потому  единственно  верным  культом.  Личность,  которой  мы
поклоняемся,  есть   идеальное   социальное   существо,   человеческое
содержимое  в  нише  общества,  готовое  ухватить  любую   возможность
продвижения; человек, принимающий  смерть с  достоинством и  убивающий
без унизительного чувства жалости.  Зло есть действительное  отражение
безразличной и бесчувственной Вселенной.  Зло вечно и неизменно,  хотя
проявляется в различных формах многообразной жизни.
    - Не угодно ли немного вина. Дядя? - предложил Баррент.
    - Благодарю вас. Как бизнес?
    - Прекрасно. Правда, на этой неделе, пожалуй, вяло.
    - Люди уже не проявляют  особого интереса к отравлению, -  заметил
священник, задумчиво  потягивая  вино.  -  То ли  дело,  когда  я  был
мальчишкой, только что высланным с Земли... Однако я отвлекся.
    - Слушаю вас. Дядя.
    - Мы  поклоняемся  Злу, -  сказал  Дядя Ингмар.  Этому  воплощению
Великого Черного,  страшному,  увенчанному рогами  надсмотрщику  наших
дней и ночей. В Великом Черном  мы находим семь главных грехов,  сорок
преступлений и сто один  порок. Мы, несовершенные существа,  стремимся
вести себя по его образу и подобию.
    И иногда  Великий  Черный  вознаграждает нас,  являясь  в  ужасной
красоте своей  огненной  плоти.  Да,  Племянник,  мне  посчастливилось
видеть его. Два года назад он появился на Играх, и за год до того.
    Священник задумался о божественном явлении. Затем он сказал:
    - Так как мы признаем в Государстве высшее проявление  способности
человека   ко   Злу,   мы    также   поклоняемся   Государству,    как
сверхчеловеческому, хотя и не божественному, созданию.
    Баррент кивнул. Он  все время боролся  со сном. Низкий  монотонный
голос Дяди Ингмара, повествующий о таком распространенном понятии, как
Зло, оказывал усыпляющее действие.
    - Можно  спросить,  - бубнил  Дядя  Ингмар, -  если  Зло  является
величайшим достижением человеческой натуры, зачем тогда Великий Черный
позволяет  существовать   Добру?  Проблема   Добра  веками   волновала
непросвещенных. Сейчас я отвечу.
    - Да,  Дядя?  -  произнес  Баррент,  тайком  ущипнув  себя,  чтобы
отогнать сон.
    - Но сперва,  - продолжал священник,  - давайте дадим  определение
понятий. Давайте исследуем природу Добра. Давайте смело и безбоязненно
изучим нашего противника и раскроем его истинные черты.
    - Да, - кивнул Баррент. Его веки налились свинцом. Он потер  глаза
и попытался слушать.
    - Добро есть  состояние иллюзии,  - вещал Дядя  Ингмар, -  которое
приписывает  человеку  несуществующие  альтруизм  и  жалость.  Как  мы
докажем  иллюзорную  природу   Добра?  Очень   просто:  во   Вселенной
существуют только  человек и  Великий Черный,  и поклоняться  Великому
Черному -  значит  поклоняться окончательному  выражению  себя.  Таким
образом, показав,  что Добро  есть  иллюзия, необходимо  признать  его
свойства несуществующими. Понимаете?
    Баррент не ответил.
    - Вы понимаете? - повторил священник резко.
    - А? - произнес Баррент. Он  дремал с открытыми глазами. Затем  он
заставил себя очнуться и сумел сказать: - Да, Дядя, я понимаю.
    - Превосходно. Теперь спрашиваем: почему Великий Черный  позволяет
даже иллюзии Добра существовать во Вселенной  Зла? И ответ - в  Законе
Необходимых Противоположностей, ибо Зло нельзя определить как  таковое
без обязательного контраста.  Лучший контраст  - противоположность.  А
противоположность Зла есть Добро. - Священник торжествующе  улыбнулся.
- Все совершенно ясно, не правда ли?
    - Конечно, Дядя, - согласился Баррент. - Не хотите ли еще  немного
вина?
    - Ах, буквально капельку, - сказал священник.
    Еще  десять  минут  он  рассказывал  Барренту  о  естественном   и
прекрасном Зле, присущем  обитателям полей  и лесов,  и советовал  ему
следовать в поведении примеру этих простых созданий. Наконец он кончил
и поднялся.
    - Очень рад  приятной беседе,  - сказал  священник, тепло  пожимая
руку Баррента.  - Могу  я рассчитывать  на ваше  присутствие в  ночных
службах по понедельникам?
    - Службах?
    - Конечно. Каждый понедельник, ровно  в полночь, мы служим  Черную
Мессу. После  этого  Девы готовят  закуску,  мы танцуем  и  устраиваем
хоровое пение. Это очень весело.  - Он широко улыбнулся. -  Поклонение
Злу может быть приятным.
    - Да, естественно, - подтвердил Баррент. - Я приду.
    Он проводил священника до двери и затем надолго задумался над тем,
что сообщил  ему Дядя  Ингмар. Без  сомнения, присутствие  на  службах
необходимо. Практически обязательно.  Он только  надеялся, что  Черная
Месса не будет так адски скучна, как ингмаровское разъяснение Зла.
    Священник приходил в пятницу. Следующие два дня Баррент был  занят
- он  получил  партию  гомеопатических  средств  от  своего  агента  в
Кровавом переулке. Надо было  рассортировать и классифицировать их,  а
затем разложить по ящикам.
    В понедельник по пути в  магазин после ленча Барренту  показалось,
что он увидел ту девушку. Он бросился за ней, но потерял в толпе.
    Придя к себе, Баррент нашел подсунутое под дверь письмо. Это  было
приглашение из Магазина Снов. Текст гласил:
    "Дорогой Гражданин, мы счастливы возможности приветствовать вас  в
нашем районе и  предложить услуги, как  мы надеемся, лучшего  Магазина
Снов на Омеге. Сны на любой тип и вкус - и по удивительно низкой цене.
Мы специализируемся на снах-воспоминаниях о Земле.
    Уверены,  что  как  Свободный  Гражданин  вы  непременно  захотите
воспользоваться  нашими  услугами.  Надеемся,  что  это  произойдет  в
течение недели. Владельцы".
    Баррент отложил  письмо.  Он не  имел  ни малейшего  понятия,  что
представляет  собой   Магазин  Снов.   Предстоит  это   узнать.   Хотя
приглашение  было  составлено  очень  вежливо,  в  нем   чувствовалась
повелительность. Очевидно, посещение Магазина  Снов являлось одной  из
обязанностей Свободного Гражданина.
    Конечно, обязанность  может оказаться  и удовольствием.  Настоящее
восстановление памяти о Земле стоило бы  любых денег. Но с этим  можно
пока  подождать.  Сегодня  -  Черная  Месса,  и  его  присутствие  там
определенно требуется.
    Баррент покинул магазин  в одиннадцать  вечера, собираясь  немного
погулять по Тетрахиду перед службой, начинающейся в полночь.
    Он вышел на прогулку вполне довольный собой. И едва не погиб.

    Глава 7

    Стояла жаркая,  душная  ночь. На  темных,  пустынных улицах  -  ни
малейшего дуновения ветерка. Большинство жителей Тетрахида пряталось в
прохладе своих квартир.  С Баррента градом  катил пот, хоть  он и  был
одет только в шорты, черную рубашку и сандалии.
    Мимо промчалась группа людей. В  этом поспешном бегстве при  жаре,
когда и идти-то было  трудно, чувствовалась паника. Баррент  попытался
узнать, в чем  дело, но  никто не останавливался.  Только один  старик
крикнул через плечо:
    - Убирайся с улицы, идиот!
    - Почему? - спросил его Баррент.
    Старик что-то неразборчиво прорычал и скрылся.
    Баррент  нервно  сжал  рукоять  иглолучевика.  Что-то  происходит.
Теперь ближайшее убежище  - церковь. Пожалуй,  лучше продолжить  путь,
держась наготове, чтобы отразить любое нападение.
    Через несколько минут Баррент оказался один в зашторенном  городе.
Он шел посреди улицы, вынув иглолучевик из кобуры. Возможно, наступает
какой-нибудь праздник типа Дня Посадки. Все возможно на Омеге...
    Легкий ветерок всколыхнул стоячий воздух. Ветерок исчез и вернулся
уже   окрепший,   заметно   охлаждая   раскаленные   улицы.    Баррент
почувствовал, как высыхают его грудь и спина.
    Несколько минут климат Тетрахида был необычайно приятным.
    Холодный воздух подул с вершин  гор, и температура упала  градусов
на десять.
    "Странно,  -  подумал  Баррент.  -  Лучше  поскорее  добраться  до
церкви".
    Он прибавил шагу, а температура все снижалась. На улицах появились
первые сверкающие признаки мороза.
    Холоднее стать не может, решил Баррент.
    Он оказался  не прав.  Студеный зимний  ветер завыл  в  переулках,
повалил снег. Продрогший до костей  Баррент бежал по пустым улицам,  а
рассвирепевший  ветер  догонял  и  подстегивал  его.  Дороги   коварно
блестели. Он поскользнулся и упал, а поднявшись, пошел медленнее.
    Сквозь неплотно закрытое окно Баррент  увидел свет и заколотил  по
ставням, но  изнутри не  раздалось ни  звука. Он  осознал, что  жители
Тетрахида никогда не помогают друг другу; чем больше людей умрет,  тем
больше  шансов  выжить  у  оставшихся.  И  Баррент  продолжал  бежать,
чувствуя, как ноги превращаются в два чурбана.
    Ветер взревел,  и градина  величиной  с кулак  упала на  землю.  У
Баррента уже  не хватало  сил для  бега.  Теперь он  мог лишь  идти  в
замерзшем белом мире и надеяться, что успеет добраться до церкви.
    Он шел часы и  годы. Однажды он миновал  покрытые инеем тела  двух
мужчин, привалившихся к стене. Эти остановились.
    Баррент снова заставил  себя бежать.  В боку кололо  как ножом,  а
холод поднимался  по рукам  и ногам.  Скоро стужа  достигнет груди,  и
наступит конец.
    Потом Баррент  вдруг  обнаружил,  что лежит  на  ледяной  земле  и
безжалостный ветер выдувает последние крохи тепла.
    В конце улицы виднелись  красные огни церкви. Он  пополз к ним  на
четвереньках, отталкиваясь руками, двигаясь механически, уже ни на что
не надеясь.  Он полз  и полз,  а мерцающий  огонек все  так же  светил
вдалеке.
    Но Баррент продолжал ползти и наконец достиг двери. Он поднялся на
ноги и повернул ручку.
    Дверь была заперта.
    Он бешено заколотил кулаками, и панель откатилась. На него смотрел
человек: затем панель снова закрылась.  И больше не открывалась.  Чего
они ждут там, внутри? Что случилось? Баррент попытался вновь  стучать,
но потерял равновесие, упал и лишился сознания.
    Баррент очнулся на  койке. Двое  мужчин массажировали  его руки  и
ноги, сверху нависло широкое темное лицо Дяди Ингмара - озабоченное  и
внимательное.
    - Вам лучше? - спросил Дядя Ингмар.
    - Кажется, - произнес Баррент. - Почему вы так долго не  открывали
дверь?
    - Мы  вовсе не  собирались открывать  ее, -  сообщил священник.  -
Закон  запрещает  помогать   посторонним  в  беде.   А  формально   вы
посторонний, так как еще не вступили в сообщество.
    - Тогда почему меня впустили?
    - Мой  ассистент заметил,  что у  нас круглое  число молящихся.  А
требуется число некруглое, желательно оканчивающееся на тройку.  Когда
церковный и светский законы  вступают в противоречие, светский  должен
уступить. И мы впустили вас, несмотря на правила.
    - Странные правила, - сказал Баррент.
    - Вовсе нет. Они предназначены для поддержания постоянного  уровня
населения. Омега бесплодная планета, а приток заключенных  увеличивает
население в ущерб старейшим обитателям.
    - Это нехорошо, - упорствовал Баррент.
    - Вы будете думать по-другому, когда станете старожилом, - заверил
Ингмар. - А судя по вашей живучести, вы им станете.
    - Возможно, - согласился Баррент. - Но что случилось? Температура,
должно быть, упала градусов на семьдесят за пятнадцать мийут.
    - На семьдесят  шесть, если быть  точным, - поправил  Дядя. -  Все
очень просто.  Омега эксцентрически  движется вокруг  системы  двойной
звезды. Дальнейшая нестабильность связана с физическими  особенностями
планеты, расположением  гор  и  морей.  Результатом  является  ужасный
климат, характеризующийся  резкими скачками  температуры...  Идеальный
карательный мир,  -  гордо  добавил  Дядя  Ингмар.  -  Опытные  жители
предчувствуют изменение температуры и идут по домам.
    - Это..,  адски...  -  Баррент не  находил  слов.  -  Превосходное
описание, -  сказал священник.  - Это  адски и  поэтому  соответствует
поклонению Великому Черному. Если вы чувствуете себя лучше,  гражданин
Баррент, пора начинать службу.
    Баррент  кивнул  и  последовал  за  священником  в  главную  часть
церкви.
    После пережитого  Черная  Месса  казалась  скучнейшей  процедурой.
Баррент продремал всю проповедь.
    - Поклонение  Злу,  -  вещал  Дядя Ингмар,  -  не  следует  блюсти
единственно по ночам понедельника. Наоборот! Реализовывать Зло  должно
ежедневно. Не каждому дано быть великим грешником, но пусть это вас не
огорчает и не  расхолаживает. Мелкие  пакости, совершаемые  регулярно,
переходят  в  большой,  угодный  Великому  Черному  грех.  Не  следует
забывать, что выдающиеся нечестивцы,  даже демонические святые,  часто
начинали весьма  скромно. Разве  Трастус  не был  рядовым  лавочником,
обманывающим покупателей? Кто мог ожидать, что этот заурядный  человек
станет Кровавым Убийцей с Торндайкской  Дороги? А кто мог  вообразить,
что доктор Лойенд  будет крупнейшим авторитетом  по применению  пыток?
Настойчивость, упорство и набожность позволили этим людям подняться до
положения правой руки Великого Черного. Следовательно, - заключил Дядя
Ингмар, - зло есть в такой же мере занятие бедных, как и богатых.
    На  этом  проповедь  закончилась.  Баррент  проснулся,  когда  для
благоговейного обозрения вынесли святыни - кинжал с красной  рукояткой
и жабу. Во время показа магического пятиугольника он снова заснул.
    Наконец церемония приблизилась к  завершению. Были зачитаны  имена
демонов зла: Ваол,  Форкас, Буэр, Маркознас,  Астарот и Бегемот.  Дядя
Ингмар   выразит    сожаление   об    отсутствии   девственницы    для
жертвоприношения на Красном Алтаре.
    -  Наши  фонды,   -  сказал   он,  -   недостаточны  для   покупки
девственницы-пеонки с  государственным сертификатом.  Тем не  менее  я
надеюсь, что  в  следующий  понедельник  нам  удастся  провести  обряд
полностью. Мой ассистент сейчас пройдет среди вас...
    У ассистента  была специальная  тарелка с  черной каймой.  Подобно
другим  прихожанам,  Баррент  не  поскупился.  Дядя  Ингмар  был  явно
раздражен отсутствием девственницы для  приношения. Еще немного, и  он
решит закласть одного из верующих, девствен тот или нет.
    На  танцы  и  хоровое  пение  Баррент  не  остался.  Когда  служба
кончилась,  он  осторожно   высунул  голову   за  дверь.   Температура
поднялась, и лед уже стаял.  Баррент пожал руку священнику и  поспешил
домой.

    Глава 8

    Барренту хватало потрясений  и сюрпризов Омеги.  Он не отходил  от
магазина, много работал и держался настороже. У него появилось  шестое
чувство - чувство опасности.
    По ночам,  когда двери  и окна  были накрепко  заперты и  включена
тройная сторожевая  система,  Баррент  лежал  на  постели  и  старался
вспомнить  Землю.  Тычась  в   туманную  завесу  памяти,  он   находил
мучительно-дразнящие  осколки  картин:   шоссе,  уходящее  к   солнцу,
колоссальный город, корпус космического корабля. Но видения  возникали
на мельчайшую долю секунды и исчезали.
    Субботним вечером к Барренту пришли Джо, Дэнис Фоэрен и сосед  Тем
Ренд. Покерная Джо  процветала, и  он сумел  взяткой купить  положение
Свободного Гражданина.  Фоэрен был  слишком  неповоротлив и  прям,  он
оставался в ранге Жителя. Но Тем  Ренд обещал взять этого взломщика  в
помощники, когда его примут в Гильдию Убийц.
    Вечер начался приятно, но кончился, как обычно, спором о Земле.
    -  Послушайте,  -  сказал  Джо,  -  мы  все  знаем,  что  из  себя
представляет  Земля.  Это   комплекс  гигантских  плавающих   городов,
троенных на искусственных островах в различных океанах. ;
    - Нет, города стоят на земле, - поправил Баррент.
    - На воде, - не согласился Джо. - Люди вернулись к морю. У каждого
есть специальный кислородный адаптатор,  который позволяет дышать  под
водой. Суша больше не используется. Море снабжает...
    - Все не так, - возразил Баррент. - Я помню большие города, но они
на земле.
    - Вы оба  не правы,  - сказал Фоэрен.  - Зачем  Земле сдались  эти
города? Их  бросили сотни  лет  назад. Земля  теперь большой  парк.  У
каждого свой дом и  несколько акров сада.  Разрослись леса и  джунгли.
Люди живут в ладу с природой, вместо того чтобы пытаться покорить  ее.
Разве не так. Тем?
    - Почти,  но  не  совсем,  -  произнес  Тем  Ренд.  -  Города  еще
существуют, но они под землей. Колоссальные подземные заводы и поля. А
остальное все - как сказал Фоэрен.
    - Никаких заводов больше нет, - упрямо настаивал Фоэрен. - Они  не
нужны.  Любые   товары,  которые   требуются  человеку,   производятся
мысленным волеизъявлением.
    - Говорю вам, - вмешался Джо, - что вспоминаю плавающие города!  Я
жил в секторе Нимул острова Пасифаи.
    - Думаешь, это что-нибудь доказывает?  - спросил Ренд. - Я  помню,
что работал  на  восемнадцатом  подземном уровне  Нового  Чикаго.  Моя
рабочая норма была двадцать  дней в году.  Остальное время я  проводил
снаружи, в лесах...
    - Ты ошибаешься. Тем, - сказал