ни гроша, а на Омеге, похоже, деньги  ценятся
высоко.
    Он свернул в  переулок, миновал несколько  ресторанов и подошел  к
большому зданию Института  ядов (Льготные условия.  Рассрочка до  трех
лет. Результат гарантирован, в противном случае деньги  возвращаются).
Вывеска над следующей дверью гласила:
    "Гильдия Убийц".
    После вводной  беседы  на  корабле Баррент  решил,  что  на  Омеге
делается  все  для   исправления  преступников.  Но   этому  явно   не
соответствовали вывески и  объявления, или же  это был какой-то  очень
странный метод исправления. Он  двинулся дальше, медленно, в  глубоком
раздумье.
    Потом он заметил, что люди уходят с его пути, прячутся в магазинах
и подъездах. Старая женщина, взглянув на него, убежала.
    Что происходит?  Может быть,  их пугает  форма заключенного?  Нет,
жители Омеги не впервые видят такую. Тогда в чем дело?
    Улица опустела.  Рядом с  ним  хозяин магазина  торопливо  опускал
железную штору.
    - Что случилось? - спросил его Баррент.
    - Ты спятил?! - воскликнул хозяин. - Сегодня же День Посадки!
    - Простите?
    - День  Посадки! -  повторил  тот. -  День приземления  корабля  с
заключенными. Убирайся в свой барак, идиот!
    Он опустил штору, и  послышался щелчок запираемого замка.  Баррент
внезапно почувствовал  страх.  Что-то тут  неладно.  Нужно  немедленно
возвращаться. Глупо  было  идти  в  город, не  зная  обычаев.  К  нему
приближались трое  мужчин, хорошо  одетые,  каждый с  золотой  серьгой
Хаджи в левом ухе. Все трое были вооружены.
    Один из них крикнул:
    - Остановись, пеон!
    Баррент  увидел,  что  рука  мужчины  потянулась  за  оружием,   и
остановился.
    - В чем дело? - спросил он.
    - Сегодня День  Посадки, -  ответил мужчина и  посмотрел на  своих
друзей. - Ну, кто первый?
    - Бросим жребий.
    - Вот монета.
    - Нет, лучше на пальцах.
    - Приготовились? Раз, два, три!
    -  Он  мой,   -  сказал  Хаджи,   стоявший  слева.  Его   приятели
отодвинулись, а он вытащил оружие.
    - Подождите! - взмолился Баррент. - Что вы делаете?
    - Собираюсь застрелить тебя, - сообщил мужчина.
    - Почему?!
    Мужчина улыбнулся.
    - Потому что это привилегия Хаджи.
    В День Посадки мы имеем право убить любого пеона, покинувшего свой
барак.
    - Но меня не предупредили!
    - Естественно, - согласился мужчина. Если новичков  предупреждать,
то они не будут выходить из бараков в День Посадки. А это испортит всю
забаву.
    Он прицелился.
    Баррент  среагировал  молниеносно.  Бросился  на  землю,   услышал
шипение и  увидел, как  от  здания, под  которым он  лежал,  отвалился
оплавленный кусок.
    - Теперь моя очередь, - сказал другой мужчина.
    - Прости, приятель, но очередь моя.
    - Старшинство, мой друг, имеет свои привилегии. Стреляю я.
    Однако Баррент  был  уже  на  ногах  и  бежал.  Преследователи  не
торопились, словно были совершенно уверены в успехе. Баррент свернул в
боковую улицу и понял, что сделал ошибку. Улица заканчивалась тупиком.
Сзади не спеша подходили Хаджи.
    Баррент затравленно озирался по сторонам. Все двери были  заперты,
все витрины зашторены. Некуда юркнуть, негде спрятаться.
    И тут он  увидел открытую  дверь, которую,  не заметив,  пробежал.
Вывеска гласила: "Общество по защите жертв". Как раз для меня, подумал
Баррент.
    Он рванулся назад, скользнул прямо под носом у ошеломленных  Хаджи
и ввалился  в  дверь.  Преследователи  не  пошли  за  ним.  Их  голоса
слышались снаружи - обсуждался  вопрос первенства. Баррент понял,  что
попал в какое-то убежище.
    Он находился в просторном, ярко освещенном помещении. На скамье  у
стены сидели  несколько оборванцев,  смеявшихся над  какой-то  шуткой.
Немного в стороне от  них - темноволосая  девушка с большими  зелеными
глазами. В  дальнем конце  комнаты  за столом  сидел  представительный
мужчина.
    Баррент подошел к столу.
    - Это Общество по защите жертв? - спросил он.
    - Совершенно верно, сэр, - сказал мужчина. - Я Рондольф  Френдлер,
президент этой бескорыстной организации. Могу быть вам полезен?
    - Воистину да, - ответил Баррент. - Видите ли, я - жертва.
    - Я это сразу понял, - сообщил Френдлер, тепло улыбаясь.
    - Мистер Френдлер, я не член вашей организации.
    -  Не  имеет   значения,  -  заверил   Френдлер.  -  Мы   защищаем
неотъемлемые права всех жертв. -  Очень хорошо, сэр. Там снаружи  трое
хотят убить меня.
    - Понимаю,  - произнес  мистер Френдлер.  Он открыл  ящик стола  и
вынул толстую книгу. Быстро пролистав ее, он нашел нужную страницу.  -
Скажите, вы определили статус этих людей?
    - По-моему, они Хаджи. У каждого золотая серьга в левом ухе.
    - Точно, - подтвердил мистер  Френдлер. - А сегодня День  Посадки.
Вы с только что приземлившегося корабля и относитесь к пеонам, не  так
ли?
    - Так, - сказал Баррент.
    - В таком случае я счастлив сообщить, что все в порядке. Охота Дня
Посадки заканчивается  с  заходом  солнца.  Вы  можете  спокойно  уйти
отсюда, зная, что ваши права никоим образом не нарушены.
    - Уйти? После захода солнца, вы имеете в виду?
    Мистер Френдлер покачал головой и печально улыбнулся.
    - Боюсь, что нет. По закону вы должны уйти немедленно.
    - Но они убьют меня!
    - Верно,  -  согласился Френдлер.  -  К сожалению,  ничего  нельзя
сделать. Таков смысл слова "жертва".
    - Я думал, у вас защищают...
    - Так и есть. Но мы защищаем  права, а не самих жертв. Ваши  права
не нарушены.  У  Хаджи есть  привилегия  охотиться на  пеонов  в  День
Посадки в любое  время до  заката. Однако необходимо  добавить: вы,  в
свою очередь, имеете право убить любого, кто покушается на вас.
    - У меня нет оружия, - сказал Баррент.
    - У жертв  никогда нет оружия,  - заверил Френдлер.  - В том-то  и
разница. Понимаете?
    Баррент все еще слышал ленивые голоса Хаджи на улице. Он спросил:
    - У вас есть другой выход?
    - К сожалению, нет.
    - Тогда я просто не уйду.
    Продолжая улыбаться, мистер Френдлер выдвинул ящик стола и  достал
пистолет.
    - Вы  должны  уйти.  Либо  выходите  к  Хаджи,  либо  вы  лишитесь
последнего шанса и умрете здесь, - сказал он, прицеливаясь.
    - Одолжите мне ваше оружие, - попросил Баррент.
    - Не позволено, - объяснил Френдлер. - Нельзя же допустить,  чтобы
жертвы   бегали   вооруженные,   сами   понимаете.   -   Он    щелкнул
предохранителем. - Ну, уходите?
    Баррент прикинул  возможность броска  через стол  за пистолетом  и
понял, что  ничего не  получится.  Он повернулся  и медленно  пошел  к
двери. Мужчины  все еще  смеялись. Темноволосая  девушка поднялась  со
скамейки и встала  у входа.  Подойдя ближе, Баррент  заметил, что  она
очень хороша собой. Интересно, какое преступление привело ее на Омегу,
подивился он.
    Проходя  мимо  девушки,  Баррент  почувствовал,  как  в  его  руку
скользнул маленький, грозного вида пистолет.
    - Удачи, -  произнесла девушка. -  Надеюсь, вы знаете,  как с  ним
обращаться?
    Баррент благодарно кивнул, хотя этой надежды вовсе не разделял.

    Глава 4

    Улица была  пуста,  если не  считать  спокойно  переговаривающихся
Хаджи.
    Когда Баррент вышел,  двое отодвинулись, а  третий шагнул  вперед.
Увидев, что Баррент вооружен, он быстро прицелился.
    Баррент кинулся  на землю  и нажал  на гашетку  своего оружия.  Он
почувствовал, как оно дрогнуло  в руке, и увидел,  что голова и  плечи
Хаджи потемнели и начали распадаться. Прежде чем он успел  прицелиться
в  других,  пистолет  вывернуло  из  руки  с  дикой  силой  -  выстрел
умирающего Хаджи задел ствол.
    Баррент в  отчаянии рванулся  к оружию,  понимая, что  вовремя  не
успеет, тело напряглось в ожидании смертельного удара... Он  докатился
до пистолета,  удивительным  образом живой,  прицелился  в  ближайшего
Хаджи.
    И едва успел  удержаться от  выстрела. Хаджи  вкладывали оружие  в
кобуры. Один из них сказал:
    - Бедный старый Дрэйкен. Он так и не научился быстро целиться.
    - Мало  было практики,  - заметил  второй. -  Дрэйкен не  очень-то
тренировался.
    - Вот наглядный урок. Нельзя терять форму.
    -  И  не  следует  недооценивать  противника,  даже  пеона.  -  Он
посмотрел на Баррента. - Отличный выстрел, приятель.
    -  Действительно,  превосходный   выстрел,  -  подтвердил   другой
мужчина. - Из пистолета чрезвычайно трудно точно стрелять в падении.
    Баррент, дрожа, поднялся на  ноги, сжав в  руке оружие, готовый  к
действию при первом  подозрительном движении Хаджи.  Но они вели  себя
очень спокойно, явно считая инцидент исчерпанным.
    - Что теперь? - спросил Баррент.
    - Ничего,  - ответил  один  из Хаджи.  -  В День  Посадки  каждому
человеку или охотничьей партии  позволено только одно убийство.  После
этого вы вне охоты.
    - Неинтересный праздник, - пожаловался его товарищ. Не сравнить  с
Играми или Лотереей.
    - Вам остается только пойти  в Регистрационную контору, -  перебил
первый, - и получить наследство.
    - Что?
    - Ваше наследство, - терпеливо повторил Хаджи. - Вы наследуете все
состояние вашей жертвы. Но от Дрэйкена, должен вам сообщить, много  не
получите.
    - Он  никогда  не был  хорошим  бизнесменом, -  печально  произнес
другой. -  И  все  же для  начала  неплохо.  А так  как  вы  совершили
узаконенное убийство  -  хотя  и  в высшей  степени  необычное,  -  то
подниметесь в положении. Вы стали Свободным Гражданином.
    На улице  появились  люди,  лавочники  открывали  шторы.  Подъехал
грузовик с  надписью "Удаление  тел.  Группа 5",  и четверо  мужчин  в
униформе забрали  тело  Дрэйкена.  Это больше,  чем  заверения  Хаджи,
убедило Баррента, что все позади. Он положил оружие девушки в карман.
    - Регистрационная  контора  там, -  сказал  один из  Хаджи.  -  Мы
выступим вашими свидетелями.
    Баррент еще не полностью понимал, что происходит. Но раз все  идет
хорошо, он решил не задавать вопросов. Успеет разобраться потом.
    В сопровождении  Хаджи  он  пришел в  Регистрационную  контору  на
Оружейной площади. Здесь  клерк со скучной  миной выслушал  показания,
достал деловые бумаги Дрэйкена и вместо его имени вписал имя Баррента.
В  документах  уже  было   несколько  подобных  изменений  -   видимо,
круговорот бизнеса в Тетрахиде совершается быстро.
    Так Баррент оказался владельцем  магазина противоядий по  бульвару
Пламени. Бумаги официально возводили его в ранг Свободного Гражданина.
Клерк  вручил  кольцо  статуса,   сделанное  из  оружейной  стали,   и
посоветовал как можно  скорее сменить одежду  во избежание  неприятных
недоразумений. Хаджи пожелали ему  удачи и всяческих успехов.  Баррент
решил  осмотреть  свое  новое  жилище   и  магазин.  На  фасаде   дома
красовалась  вывеска:  "Средства  от  всех  ядов.  Приобретайте  набор
"Сделай сам, если хочешь выжить". Двадцать три противоядия в карманной
коробке!" Баррент открыл дверь и  вошел. За низкой стойкой до  потолка
тянулись  полки,  заставленные  бутылками,  склянками,  картонками   и
квадратными стеклянными банками с листьями, веточками, грибами.  Рядом
стоял маленький шкаф,  с книгами. Баррент  прочел несколько  названий:
"Быстрое диагностирование  при остром  отравлении", "Группа  мышьяка",
"Производные белены".
    Было очевидно, что отравление играет значительную роль в обыденной
жизни Омеги, раз существуют  магазины - а наверное,  есть и другие,  -
которые готовят и распространяют противоядия. Баррент подумал и решил,
что получил необычное, но почетное дело. Он изучит все книги и узнает,
как его следует вести.
    К магазину примыкали гостиная, спальня и кухня. В одном из  шкафов
Баррент нашел плохо сшитый черный  костюм Гражданина и переоделся,  не
забыв переложить в карман пистолет.  Покинув магазин, он направился  в
Общество по защите жертв.

    ***

    Дверь все еще была открыта, а трое оборванцев все так же сидели на
скамье. Теперь они не смеялись. Долгое ожидание, казалось, утомило их.
За столом просматривал бумаги мистер Френдлер. Девушки не было.
    Баррент подошел к столу, и Френдлер встал.
    - Примите мои поздравления! Дорогой друг, искренние,  наитеплейшие
поздравления! Великолепный выстрел! Притом в падении!
    - Благодарю вас, - произнес Баррент. - Я пришел сюда, чтобы...
    - Знаю,  знаю, -  сказал  Френдлер. -  Вы желаете  осведомиться  о
правах и  обязанностях  Свободного Гражданина.  Естественное  желание.
Садитесь на скамью, и я буду к вашим услугам через...
    - Я пришел не за  этим, - перебил Баррент.  - Конечно, я не  прочь
узнать свои  права  и обязанности.  Но  сперва  я хотел  бы  найти  ту
девушку.
    - Девушку?
    - Она сидела на скамье, когда я вошел. И дала мне пистолет.
    Мистер Френдлер удивленно воззрился на него.
    - Гражданин,  вы  ошибаетесь. Сегодня  в  конторе вообще  не  было
женщин.
    - Она  сидела  на скамье  рядом  с этими  тремя  мужчинами.  Очень
привлекательная темноволосая девушка. Вы не могли не заметить ее.
    - Я определенно заметил  бы ее, если бы  она здесь была, -  сказал
Френдлер, часто мигая. -  Но, как я уже  говорил, в этом помещении  не
было и духу женщины.
    Баррент посмотрел на него и вытащил из кармана пистолет.
    - В таком случае откуда эта штука?
    - Я его  вам одолжил, -  ответил Френдлер. -  Рад, что вы  успешно
сумели им воспользоваться, но теперь попрошу вернуть.
    - Вы лжете,  - процедил  Баррент, сжав  оружие. -  Спросим у  этих
людей. Куда ушла девушка?
    Один из мужчин поднял угрюмое небритое лицо и сказал:
    - О какой девушке вы говорите. Гражданин?
    - О той, что сидела вот тут.
    - Здесь никого не было. Рафаэль, ты видел женщину на скамейке?
    - Только не я, - ответил Рафаэль. - А я сижу здесь с десяти утра.
    - И я не видел, - вставил третий. - А у меня отличное зрение.
    Баррент повернулся к Френдлеру.
    - Почему вы лжете мне?
    - Я сказал истинную правду. Пистолет вам одолжил я, потому что это
моя привилегия  как  президента Общества  по  охране жертв.  А  теперь
попрошу его обратно.
    - Нет, - отрезал Баррент. - Пистолет будет у меня, пока я не найду
девушку.
    - Это не очень разумно, - произнес Френдлер и поспешно добавил:  -
Я имею в виду, что в данных обстоятельствах кража не прощается.
    - Рискну, - бросил Баррент и покинул Общество по защите жертв.

    Глава 5

    Барренту требовалось время, чтобы оправиться от бурного вступления
в омегианскую  жизнь. Начав  с бесправного  положения  новоприбывшего,
посредством убийства  он  стал  владельцем  магазина  противоядий.  Из
забытого прошлого на планете Земля  его зашвырнули в шаткое  настоящее
мира преступников, дав смутное  представление о сложной  иерархической
структуре  и  узаконенной  программе  убийств.  Он  обнаружил  в  себе
определенную уверенность и неожиданное  проворство с оружием.  Баррент
понимал, что надо  еще очень  много узнать о  себе, Омеге  и Земле,  и
надеялся прожить достаточно долго, чтобы успеть сделать это.
    Но сперва главное. Нужно  зарабатывать на жизнь. Необходимо  стать
специалистом по ядам и противоядиям.
    На помощь  пришла литература.  В книгах  описывались  растительные
яды, известные на Земле, такие, как вонючий морозник, чемерица, паслен
и тисовое  дерево. Болиголов  и вызываемые  им предсмертные  судороги.
Синильная кислота миндаля и дигиталин пурпурной наперстянки.  Ужасающе
эффективная волчья  отрава со  смертельной дозой  аконита и  экстракты
таких грибов, как  бледная поганка и  мухомор, не говоря  уже о  чисто
омегианских ядах типа красноголовника или цветущей лилии морталис.
    Но знать растительные яды, хотя и бесчисленные в своих  вариациях,
было мало.  Оставались еще  ядовитые животные  - птицы,  пауки,  змеи,
скорпионы и гигантские осы. Множество минеральных ядов вроде  мышьяка,
ртути, висмута.  Едкие нитраты,  гидрохлориды, кислоты.  Очищенные  от
всяких примесей стрихнин,  муравьиная кислота, тиоциамин,  белладонна.
Да плюс  противоядия  от  всех этих  веществ.  Баррент  изучал  книги,
размышлял...  И  с  некоторой  нервозностью  обслуживал  своих  первых
клиентов. Он обнаружил,  что многие его  опасения беспочвенны.  Вместо
десятков  смертельных   веществ,  рекомендованных   Институтом   ядов,
большинство отравителей прибегало к  мышьяку м стрихнину -  недорогим,
проверенным и очень болезненным.  У синильной кислоты  легкоразличимый
запах, ртуть трудно ввести в организм, а едкие вещества, хотя и вполне
эффективные, весьма опасны в обращении.
    Волчья отрава и мухомор,  конечно, превосходны; нельзя  сбрасывать
со счетов  белладонну, да  и  бледная поганка  и вонючий  морозник  не
лишены особого, мрачного очарования. Но то были яды старого, праздного
времени. Нетерпеливое  молодое поколение  -  и особенно  женщины  (они
составляли на  Омеге девять  десятых отравителей)  -  довольствовалось
простыми средствами.
    Омегианские женщины были консервативны.  Их не трогала  утонченная
изысканность   отравительского   искусства.    Средства   вообще    не
интересовали их; только цели  - как можно  быстрее и дешевле.  Женщины
Омеги  отличались  рациональностью.  И  хотя  страстные  теоретики   в
Институте ядов пытались  продавать фантастические микстуры  контактных
адов типа трехдневной плесени  и неустанно трудились над  составлением
сложнейших композиций, те  с трудом  находили сбыт.  Простой мышьяк  и
быстродействующий стрихнин  продолжали оставаться  столпами  торговли,
что существенно облегчало работу Баррента.
    Осложнения возникали с мужчинами, которые отказывались верить, что
они отравлены  подобными банальными  ядами.  В таких  случаях  Баррент
прописывал  массу  различных  корешков,  трав,  листьев  и   крошечную
гомеопатическую дозу яда, неизменно  совмещая это с нейтрализующими  и
рвотными агентами.
    Вскоре Баррента  навестили  Дэнис  Фоэрен и  Джо.  Фоэрен  получил
временную  работу  в  доках  по   разгрузке  рыбачьих  судов,  а   Джо
организовал  ночную  игру  в  покер  среди  государственных   служащих
Тетрахида. Ни  тот, ни  другой  не поднялись  заметно в  статусе;  без
убийства на  своем  счету они  были  лишь Жителями  Второго  Класса  и
нервничали при встрече со Свободным  Гражданином, но Баррент вел  себя
как равный.  Это  были его  единственные  друзья  на Омеге,  и  он  не
собирался терять их из-за неравенства в социальном положении.
    Правила и обычаи Тетрахида оставались загадкой за семью  печатями.
Даже Джо  не мог  узнать что-нибудь  определенное от  своих друзей  на
государственной службе.  На  Омеге  закон хранился  в  тайне.  Опытные
использовали его знание против вновь прибывших. При помощи неравенства
и культивируемого невежества  власть и привилегии  оставались в  руках
старейших жителей.  Конечно, движение  наверх  не остановить.  Но  его
можно замедлить и сделать чрезвычайно опасным.
    Хотя магазин  требовал  много времени,  Баррент  настойчиво  искал
девушку, которая ему помогла. Пока у него не было даже  доказательств,
что она существовала.
    Он познакомился с владельцами  соседних магазинов. Веселый  усатый
молодой  человек   по   имени  Деймонд   Гаррисбург   распоряжался   в
продовольственном.  Весьма  обыденная  и  мирная  профессия,  но,  как
говорил  Гаррисбург,  даже  преступники  должны  есть.  Следовательно,
необходимы фермеры,  перевозчики,  упаковщики и  магазины.  Гаррисбург
утверждал, что его бизнес ничем  не уступает присущей Омеге  индустрии
смерти. Кроме  того, дядя  жены  Гаррисбурга был  Министром  Публичных
Работ.  Через  него  Гаррисбург  рассчитывал  получить  сертификат  на
убийство. С этим важным документом он мог совершить свое  обязательное
преступление и подняться до статуса Привилегированного Гражданина.
    Баррент поддакивал и  кивал, но сомневался,  не отравит ли  сперва
Гаррисбурга его жена, худая бойкая женщина. Похоже, она  недолюбливала
мужа, а развод на Омеге был запрещен.
    Д