зеров. - Вы с Жорой идете направо, а я
налево. Кто попадет в тупик, вернется к разветвлению,  а  кто  доберется  до
жерла, останется ждать возле него. Жерло должно быть близко.
   Так и  сделали  Жора  и  Батсур  углубились  в  правую  ветвь  расщелины.
Осторожно переступая с глыбы на глыбу,  они  прошли  несколько  сот  метров.
Стрелки приборов колебались все сильнее. Вдруг расщелина резко расширилась и
Жора ахнул. У их ног  раскрылась  темная  бездна  кратера.  Она  вертикально
уходила куда-то вниз. Там, внизу, царила непроглядная тьма.
   Жора лег на край расщелины и заглянул в кратер.  Ничего  не  видно.  Жора
взял камень и хотел бросить вниз, но Батсур предостерегающе поднял руку.
   - Мы не знаем, что там, под нами, - серьезно сказал он.
   - Будем ждать Аркадия Михайловича?
   Батсур кивнул.
   - Смотрите, до чего гладки стены  кратера,  -  заметил  после  небольшого
молчания Жора. - Словно их специально полировали.
   - Не кажется тебе, что  они  похожи  на  стены  залов  и  коридоров  того
подземелья в Атас-Ула? - спросил Батсур.
   - Чисто внешнее сходство, - пренебрежительно махнул рукой Жора.
   - Это еще вопрос, - усмехнулся Батсур.
   - Почему вы не хотите со мной  говорить  серьезно?  -  обиделся  Жора.  -
Каждому дураку ясно, что там все сделано человеческими руками, а здесь...
   - А вот мне, например, далеко  не  ясно,  человеческие  ли  руки  создали
подземелье Атас-Ула, - задумчиво сказал Батсур. - И  здесь,  богатырь,  тоже
все не так просто, как кажется...  Этот  кратер  больше  похож  на  огромную
шахту. Завтра принесем веревки, попробуем спуститься и тогда решим.
   - Мы будем спускаться туда? - спросил Жора  искоса  поглядывая  в  темную
бездну.
   - Когда шакала спросили, будет ли он есть курицу, его смех разобрал.  Для
этого же мы сюда и добирались. Впрочем, ты можешь  не  спускаться,  если  не
захочешь.
   - Я как все, - мрачно сказал Жора.
   Они долго сидели на краю кратера и ждали. Озерова все не было.
   - Странно, - сказал, наконец, Батсур. - Аркадию пора быть здесь. Едва  ли
та ветвь расщелины длиннее нашей.
   - А может, он тоже добрался до кратера и ждет нас, - предположил Жора.
   - Придержи меня за ноги, - попросил Батсур. Он свесился в жерло  и  долго
оглядывал темные стены.
   - В верхней части кратера больше трещин не видно, - объявил  он  наконец,
осторожно отползая от обрыва. - Странная труба.  Она  совершенно  круглая  и
напоминает канал ствола исполинской пушки. Конечно  Аркадий  прав...  Однако
придется узнать, где он. Пошли, богатырь.
   Они вернулись к разветвлению расщелины. Озерова и здесь не было.
   - Очень странно,-пробормотал  Батсур,  и  Жора  понял,  что  его  товарищ
встревожен не на шутку.
   Батсур написал коротенькую записку,  положи,  камень  и  придавил  камнем
поменьше.
   - Увидит, если разойдемся, - сказал он. - Поехали дальше...
   Они направились в левую  расщелину.  Эта  расщелина  оказалась  настолько
узкой, что местами трудно было протиснуться. В ней было почти темно.  Батсур
включил фонарь и медленно пробирался вперед. Жора, тяжело дыша лез  за  ним.
Рюкзак пришлось снять и волочить сзади. С рюкзаком за плечами Жора уже давно
застрял бы в этой каменной ловушке.
   Но вот проход снова стал шире. Жора выпрямился, глянул вверх и...  ничего
не увидел. Вокруг была тьма. Только свет  фонаря  освещал  узкий  извилистый
проход, полого уходящий вниз.
   - Батсур, мы под землей!..
   - Ты не ошибся. Теперь гляди в оба, чтобы не было  разветвлений.  Держись
за  левую  стену,  а  я  буду  держаться  за  правую.  Мы  не  имеем   права
заблудиться...
   Они прошли еще несколько десятков шагов. Проход все круче уходил вниз.
   - Это похоже на коридор, Батсур. Здесь ступени...
   - Посмотрим потом. Надо скорее отыскать Аркадия.
   Теперь они быстро спускались по широкому наклонному тоннелю. Черные стены
были гладко  отполированы.  Пол  понижался  правильными  ступенями.  Тоннель
постепенно поворачивал, очерчивая плавную дугу.
   - Разветвление, Батсур.
   Они остановились. От главного тоннеля влево отходил еще  один,  поменьше.
Оставайся здесь, Жора. Я осмотрю боковой тоннель.
   Но...
   - Ни слова. Оставайся и жди меня.
   Батсур  исчез.  Жора  сжал  зубы  и  ждал.  Время  приостановилось.  Жоре
показалось,  что  прошел  целый  час,  но  Батсур  уверял  потом,   что   он
отсутствовал не более десяти минут.
   Батсур возвратился мрачным.
   - Там множество разветвлений. Это целый  лабиринт.  Плохо,  если  Аркадий
повернул туда...
   - Куда теперь?
   - Попробуем пройти дальше главным тоннелем.
   Они снова двинулись вперед. Тоннель уводил их все глубже.
   - Мы спустились уже очень глубоко, Батсур.
   - Ничего. До центра Земли еще далеко...
   - Опять разветвление, Батсур.
   Молодой монгол выругался сквозь зубы.
   - Теперь я осмотрю боковой проход. Разреши мне, а ты подожди здесь.
   Батсур колебался.
   - Я только до первого разветвления...
   - Ну хорошо, иди... Будь внимателен.
   Жора возвратился через несколько минут. Он прерывисто  дышал.  Глаза  его
округлились.
   - Там, там...
   - Что там?
   - Там нет прохода. Он завален... Но там...
   - Что?
   - Скелет... человека.
   Батсур оставил включенный фонарь у  разветвления  тоннелей  и  направился
вслед за Жорой. Пройдя несколько десятков  метров,  они  уперлись  в  завал.
Из-под камней были видны кости и череп.
   Батсур внимательно разглядывал кости.
   - Это скелет юноши.  Почти  ребенка...  Может  быть  это  Цамбын  -  внук
умершего старика-сторожа...
   - Его завалило?
   - Кто знает? Обвал свежий. Может быть, он произошел позже... Посмотри-ка,
что показывает радиометр?
   - О! Он зашкален Стрелка отклонилась за максимальный отсчет.
   -  Плохо.  Совсем  плохо.  В  этих  подземельях  человеку  нельзя   долго
оставаться. Вот они - злые духи  базальтового  плато.  -  Батсур  указал  на
стрелку радиометра. - Мы должны как  можно  скорее  разыскать,  Аркадия.  Он
более неосторожен, чем я думал.
   Они спускались главным тоннелем еще около  часа,  в  боковые  ответвления
больше не заглядывали; только отмечали свой маршрут стрелками, которые  Жора
рисовал мелом на стенах тоннеля. Много раз Батсур принимался звать  Озерова.
Жора пронзительно свистел. Но им отвечало только далекое эхо.
   - Ему надо задать хорошую взбучку, - взволнованно твердил Батсур. - Разве
можно было одному уходить так далеко! Он должен был дождаться нас.
   - Зря мы сидели возле кратера, - заметил Жора.
   Батсур не ответил. Тоннель, очерчивая дугу, по прежнему вел вниз.
   Батсур вдруг остановился и ударил себя по лбу.
   - Так ведь это же спираль! - вскричал он. - Тоннель по  спирали  окружает
центральный кратер. Спускаясь по нему мы уже несколько раз обошли жерло. Это
искусственный ход в недра вулкана... Молодец Аркадий...
   - Втер, - прошептал Жора.
   -  Разумеется...  Здесь  везде  превосходная  вентиляция.  О,  это   были
талантливые инженеры.
   - Кто?
   - Те, кто построил все это...
   - Но кто они?..
   Тоннель вдруг повернул под прямым углом, и стены его ушли в стороны. Жора
и Батсур очутились в огромном зале. Лучи их фонарей сразу  же  потерялись  в
безграничном мраке.
   - Что это? - воскликнул Жора.
   Батсур не отвечал Он пристально вглядывался во тьму.
   - Погаси фонарь, - вдруг сказал он Жоре.
   Их окружила тьма. Нет, это была не тьма Жора  разглядел  впереди  неяркое
зеленоватое сияние. Постепенно его глаза привыкли к  темноте,  и  он  увидел
вереницы огромных пластин, мерцающих бледным, зеленовато-фиолетовым  светом.
Ряды пластин тянулись куда-то вдаль.
   - Вот оно - сердце Гремящей расщелины, - прошептал Батсур.  -  Ты  гений,
Аркадий...
   - Что же это такое? - повторил Жора.
   - Это наследство людям Земли, - ответил Батсур. - Аркад и-й!  -  закричал
он, сложив руки рупором.
   Подземелья  ожили.  Отраженный  тысячами  огромных  пластин  зов  Батсура
полетел по бесконечным залам:
   - Аркадий! Аркадий! Аркадий!..
   -  Жоре  стало   страшно.   Подземелья   словно   обрадовались,   услыхав
человеческий голос, и теперь повторяли его на разные лады:
   -Аркадий! Аркадий!.. дий!
   Наконец эхо стихло. Батсур и Жора включили фонари и долго прислушивались.
Ответа не было.
   - Может, он не дошел сюда? - шепотом спросил Жора.
   - Он не мог не дойти... Еще до поездки к  Атас-Ула  он  предположил,  что
здесь должно существовать нечто подобное... Оставайся тут и не гаси  фонаря.
Я пойду искать его. Если через час не приду, возвращайся в лагерь но  фонарь
оставь здесь. Иди назад со свечой.  Пусть  фонарь  будет  маяком.  Отдохнув,
возвращайся сюда с Жамбалом. Захватите носилки... В глубь зала не  заходите,
ни в коем случае. К пластинам опасно приближаться. Если меня  и  Аркадия  не
будет, поезжай вездеходом в Улан-Батор. Там расскажете, что  видели.  А  сей
час ни слова... В этих залах нельзя находится более полутора  -  двух  часов
подряд. Ни слова, Жора... Обещай,  что  сделаешь  так,  как  я  сказал.  Дай
руку!..
   Батсур крепко обнял Жору и шагнул во тьму. Луч его фонаря все удалялся  и
удалялся и наконец превратился в тонкую блестящую иглу. Уже издали  до  Жоры
долетел зов:
   - Аркадий! Аркадий!..
   Эхо подхватило его и снова понесло по залам.
   Жора присел на каменный пол и ждал. Стрелки часов двигались медленно.  До
назначенного срока было еще далеко.
   Иногда даже хорошо немного  побыть  одному.  По  крайней  мере  никто  не
увидит, что ты плачешь
 
   * * *
 
   Тумов медленно шел по опустевшему бульвару в Сокольниках.  Желтые  листья
покрывали мокрый асфальт. Ветер швырял в лицо мелкие  брызги  дождя.  Вот  и
знакомый дом с большой стеклянной дверью. Отсюда полгода  назад  они  начали
свое путешествие.
   Тумов тяжело вздохнул.
   - Что сказать сестрам Аркадия? Что о нем думает Люда?
   У него в боковом кармане лежала  телеграмма  Очира,  полученная  уже  две
недели тому назад. Две недели Игорь носил ее с собой. Каждое утро он  обещал
себе, что вечером поедет  в  Сокольники,  и  каждый  вечер  малодушно  искал
повода, чтобы не ехать. Он уверял себя, что ждет  второй  телеграммы.  Но  в
глубине души был убежден, что эта вторая телеграмма сообщит о непоправимом.
   Уже две недели он боится брать телефонную трубку, забросил дела и  работу
и ждет... Чего?
   Сегодня утром ему передали  записку  Людмилы.  Она  настоятельно  просила
приехать. Больше откладывать визит было нельзя.
   Взявшись за ручку входной двери, он еще не был  уверен,  что  позвонит  в
квартиру. Позвонив, не знал, скажет ли им о телеграмме  из  Улан-Батора  или
малодушно промолчит.
   Дверь открыла Людмила. Она серьезно поздоровалась с ним и сказала:
   - Проходите, пожалуйста. Раздевайтесь...
   "Может, они уже знают что-нибудь?" - думал  Игорь,  снимая  одну  галошу,
затем другую, разматывая шарф, потихоньку принимаясь стягивать пальто.
   - Да проходите, в конце концов!-послышался из комнаты резкий голос  Ирины
Михайловны - старшей сестры Аркадия. - Что вы там копаетесь?
   - Идите скорее! -  тихо  сказала  за  его  спиной  Людмила.  -  Мы  очень
тревожимся.
   "Не знают", - подумал Тумов и пощупал, на месте ли телеграмма.
   Он прошел в комнату.
   Ирина сидела на диване возле настольной лампы с зелены абажуром. Ее узкое
длинное лицо было очень бледно и в свете лампы, казалось зеленоватым. Резкие
морщины темнели вокруг  рта.  Тонкие  губы  были  плотно  сжаты.  Она  молча
протянула Тумову узкую холодную руку и указала ему место напротив себя.
   Игорь поспешно сел в глубокое кресло, довольный, что его лицо остается  в
тени. Людмила, закутавшись в большой пуховый платок, устроилась с  ногами  в
уголке дивана, взяла на руки кошку; тихо поглаживала ее.
   Воцарилось напряженное молчание.
   - Ну? - спросила Ирина и закашлялась.
   - Что? - растерялся Тумов.
   - Сестра последнее время болеет, - торопливо пояснила Люмила и вздохнула.
   - Не об этом речь, - резко сказала Ирина. - Где Аркадий?
   - Я нее  знаю,  -  неуверенно  протянул  Тумов,  и  ему  показалось,  что
телеграмма жжет его грудь.
   - То есть как это  не  знаете,  Игорь  Николаевич?  -  высоким,  звенящим
голосом спросила Ирина. - Вы втравили его в эту поездку  бог  знает  куда  и
черт знает зачем. Сами вернулись чуть не три месяца назад. От  него  никаких
известий. Вы не показываете глаз, не считаете нужным  хотя  бы  по  телефону
ясно сказать, где он и что с ним. Простите меня, но порядочные люди  так  не
поступают. И он еще называл вас своим другом.
   - Ирина, успокойся, - тихо сказала Люда. - Извините ее, Игорь Николаевич.
Мы очень беспокоимся об Аркадии. Больше трех месяцев от него нет ни строчки.
Вы давно возвратились и тоже молчите.
   - Я все собирался, каждый день, - бормотал Тумов, не  зная,  куда  девать
глаза. - Куча дел, отчеты...  Пришлось  сразу  ехать  в  командировку...  Вы
простите, пожалуйста; я, конечно, очень виноват, но...
   - Когда вы видели его последний раз? - спросила Ирина, испытующе глядя на
Тумова.
   - Ровно три месяца назад, двадцать восьмого августа.
   - Почему он не послал с вами письма?
   - Мы разъехались в разных направлениях.  Не  известно  было,  кто  первый
доберется до обжитых мест.
   - Почему вы разделились?
   - Он хотел провести дополнительные исследования немного южнее.
   - А вы?
   - Я возвращался с караваном на север.
   - Значит, вы бросили его и смотали монатки?
   - Не совсем так... - начал было Тумов, но осекся и умолк.
   Ирина прищурилась.
   - Или вы... Не хочу произносить этого  гадкого  слова...  Или  вы  что-то
скрываете от нас. Потрудитесь объяснить, Игорь Николаевич!
   - Пожалуйста, - прибавила Люда. - Все лучше такой неизвестности.
   - Да поймите, я сам ничего не знаю! - почти закричал Тумов.  -  Ничего!..
Ну, задержался где-то. Ведь это же Гоби... Думаю, что скоро приедет... -  Он
чуть не подавился последними словами. - Тоже жду со дня на день...
   - Нет, вы что-то скрываете от нас, - твердо заявила Ирина. - Что  вы  все
время теребите карман? Что у вас в кармане? Покажите!
   -  Н-ничего!  -  холодея,  протянул  Тумов.  -  Только  т-телеграмма   из
Улан-Б-батора...  Вот,  п-пожалуйста...  Ирина  выхватила  у   него   смятую
телеграмму, быстро пробежала ее  и  закрыла  лицо  руками.  Людмила  подняла
дрожащими пальцами упавший листок. Медленно, отчетливо прочитала вслух:
   - На ваш запрос сообщаю зпт отряд Озерова не вернулся Гоби тчк поиски  не
дали никаких... - Плечи девушки затряслись. - Продолжаем... Сообщу... -  Она
упала лицом в диванные подушки и громко зарыдала.
   Тумов окончательно растерялся. Он тяжело встал с кресла,  зацепил  книги,
лежащие на краю стола. Книги с грохотом посыпались на пол.  Нагнулся,  чтобы
поднять книги, махнул рукой, не поднял и присел на диван между сестрами.
   - Да поймите же, не все потеряно, - бормотал он. -  Найдут...  Приедет...
возвратится...
   - Уже возвратился! - послышался от дверей знакомый голос. - Что тут у вас
происходит?
 
   * * *
 
   Тумов   впоследствии   никогда   не    мог    восстановить    в    памяти
последовательности событий,  разыгравшихся  в  тот  вечер.  Ирина  вскочила,
опрокинув лампу. Жалобно звякнул зеленый абажур. В комнате воцарился мрак. В
темноте слышался прерывающийся голос Ирины, громкий плач Люды, взволнованные
восклицания Аркадия, поцелуи. Под  ногами  трещали  осколки  абажура.  Игорь
хотел обнять Аркадия и обнял Люду. И она поцеловала его в губы. Конечно, это
была ошибка... Поцелуй  предназначался  брату...  Обиженно  мяукнула  кошка,
которой кто-то наступил на хвост. Все что-то спрашивали, и никто  не  слушал
ответов. Потом зажглась люстра. Вероятно,  сама,  потому  что  никто  ее  не
включал.
   Ирина обнимала похудевшего, бронзоволицего  Аркадия,  а  Люда  плакала  и
смеялась, прижимая залитое слезами лицо к широкому плечу Тумова.
   Аркадия усадили на диван. Сестры сели по бокам, крепко держа его за руки,
словно боялись, что он  снова  исчезнет.  Впрочем,  Ирина  сразу  же  хотела
вскочить и бежать в кухню, но Аркадий не пустил  ее.  Тумов,  давя  широкими
подошвами остатки абажура, устроился в кресле напротив дивана.
   - Ну, рассказывай, - сказала Люда.
   - Только коротко, - прибавила Ирина, - а то мне надо готовить ужин.
   - В самом коротком варианте это выглядит так, - усмехнулся Озеров. -  Три
месяца колесили по Гоби, вчера возвратились в  Улан-Батор.  Я  только  успел
выругать  Очира,  что  он  переполошил  вас,  сел  в  самолет  и  час  назад
приземлился во Внукове.
   - Почему не телеграфировал?
   - Я сам летел со скоростью телеграммы. Еще вчера утром мы были в Гоби,  у
подножия нашего плато.
   - Вы вернулись к нему? - удивился Тумов.
   - Конечно. И ты еще вернешься к нему, Игорь. Оказывается, нас  искали  по
всей Заалтайской Гоби, а  мы  спокойно  лазали  по  плато.  У  нас  отказало
радио...
   - Ну вот, видите, - сказал Тумов. - Я же говорил...
   - Этого вы не говорили, - прервала Люда, закрывая ему  рот  рукой.  -  Но
теперь это совсем неважно.
   - Еще бы ему не говорить! - заметил Озеров. -  Кто  подсунул  нам  вместо
запасных батарей свиную тушенку?
   - Не может быть, - изумился Тумов. - О-о! Теперь понимаю, откуда  у  меня
оказались эти батареи... Ах, старая панама!.. Что мне с собой делать?.. Но в
остальном обошлось без особых приключений?
   - Более или менее...
   - А скажи откровенно, Аркадий, - помолчав, спросил Тумов,  -  стоило  там
оставаться? Нашли вы что-нибудь... новое?..
   - Новое? - повторил Озеров. - Нет, ничего  нового  не  нашли.  Все  очень
старо.
   - Надо сразу было меня слушать, -  удовлетворенно  сказал  Тумов.  -  Раз
признался, обрадую тебя... Ты  оказался  прав.  Помнишь  блестящий  минерал,
который я называл алмазом? Это не алмаз. Это совершенно неизвестный  минерал
огромной твердости и прочности.  Удивительное  соединение  бора,  кремния  и
углерода. Он гораздо тверже алмаза  и  обладает  поразительной  способностью
концентрировать различные виды энергии. Минералоги считают, что это  осколок
метеорита нового типа.
   - Это не метеорит, - сказал Озеров.
   - А что?
   - Искусственное вещество.
   - Фантазия,  -  протянул  Тумов.  -  Зеленая  фантазия!  Ни  в  одной  из
лабораторий пока еще не создано  условий,  необходимых  для  синтеза  такого
соединения. Его синтез лежит далеко за пределами возможностей нашей науки.
   - А я не  сказал,  что  это  вещество  создано  человеческими  руками,  -
возразил Озеров. - Оно было синтезировано десятки тысяч лет назад  разумными
существами, наука которых  уже  тогда  намного  опередила  нашу  современную
науку...
   - Подожди, - перебил Тумов. - У вас там не было аварии вездехода?  Ты  не
того?.. - он покрутил указательным пальцем около виска.
   Аркадий молча  достал  из  кармана  небольшой  сверток,  развернул.  Ярко
заискрились  в  электрическом  свете  блестящие  грани  какого-то   плоского
предмета. Это была небольшая пластинка  того  же  самого  вещества,  обломок
которого нашел Жора возле лагеря. Но эта пластинка была тонко инкрустирована
другим, еще  более  блестящим  веществом.  Узор  представлял  собой  сложные
пересекающиеся спирали. Достаточно было одного взгляда, чтобы  сказать,  что
это обломок какого-то предмета, созданного разумными существами.
   - Что же это, осколок межпланетного корабля? - шепотом спросил пораженный
Тумов, осторожно касаясь пальцами блестящих граней.
   -  Нет,  это  осколок  одной   из   пластин   гигантского   конденсатора,
аккумулирующего энергию земных недр. Вулканическое  плато  Адж-Богдо  -  это
действительно огромный конденсатор, но не солнечной энергии, как ты  считал,
а ядерной  энергии  земных  недр.  Оно  полое  внутри.  Там  в  колоссальных
подземных залах стоят бесконечные ряды таких  пластин.  Специальные  стержни
соединяют эти пластины друг с другом и с центральным вулканическим  каналом.
Источником  энергии,  по-видимому,  является  магматический