реть еще,  один,  предостерегающий жест чудовища,  без сомнения
адресованный ему. Метеоролог замер на месте. В то же мгновение под фо-
нарем Стонора блеснуло.  Гулко грохнул выстрел, затем другой. Две пули
просвистели совсем близко.  Еще выстрел и еще.  Видимо, Стонор стрелял
наугад в темноту.
     - Не стреляй, Ральф!
     Еще выстрел Он оказался последним.
     Невдалеке от того места,  где стоял Лоу, вспыхнуло зеленое пламя.
Лоу  разглядел  неясные контуры мохнатой фигуры,  которая на мгновение
озарилась зеленовато-фиолетовым сиянием.  Послышался треск. Яркая, по-
хожая на молнию искра ударила, туда где метался желтый луч фонаря Сто-
нора. Луч описал широкую дугу, ткнулся в снег и погас.
     Лоу глянул  в ту сторону,  где только что видел светящуюся фигуру
ночного пришельца.  Там был мрак.  Направил туда луч фонаря -  никого.
Очертил лучом вокруг себя - пусто.
     Ночной призрак словно провалился сквозь землю. А может быть, уле-
тел по воздуху?..  Какое-то шипение донеслось сверху. Лоу задрал голо-
ву, но увидел только причудливые сполохи полярного сияния.
     Метеоролог медленно подошел к тому месту, где лежал шеф. Он дога-
дывался,  что произошло. Стонор лежал ничком, уткнувшись лицом в снег.
Лоу нагнулся, осторожно перевернул неподвижное тело. Осветил сожженные
остатки карабина и, еле волоча ноги, потащился к открытому люку.

                               *  *  *

     Краснокрылый самолет описал широкий  круг  над  Большой  кабиной,
приветственно качнул крыльями и пошел на посадку. Лоу и доктор ждали у
главного входа.
     Самолет легко коснулся лыжами гладкой белой поверхности, замедляя
бег, скользил в прямоугольнике, отмеченном цветными полотнищами. В об-
лаке снежной пыли, поднятой винтами, засверкали радужные круги. Обрам-
ленная радугами серебристая машина подкатила к Большой кабине.
     Смуглый горбоносый  человек  в  шелковистом голубом комбинезоне с
откинутым капюшоном,  с густой копной черных волос спрыгнул на снег  и
направился к зимовщикам Большой кабины. За ним из самолета уже вылезал
второй - большой и грузный,  почти квадратный, в пушистом меховом ком-
бинезоне и унтах,  затем легко выпрыгнул третий - маленький и юркий, в
меховых штанах и коричневой кожанке.
     - Начальник станции Лазарев - Шота Вериадзе,  - представился брю-
нет,  протягивая руку Лоу.  - Мои товарищи - летчик Иван Лобов и  врач
Юрий Белов.
     Огромный Лобов так тряхнул руку метеоролога, что у того хрустнули
суставы. Рукопожатие миниатюрного Белова также оказалось крепким.
     Лоу представил доктора.
     - Где пострадавшие?  - спросил по-французски Белов, внимательно и
строго глядя на Жиро.
     - Вашей помощи ждет только один,  профессор.  Он внизу, в Большой
кабине. Начальник зимовки - геолог Стонор - был убит на месте.
     - А состояние раненого?
     - Очень тяжелое.
     - Можно сразу же пройти к нему?
     - Разумеется.
     - Товарищи,  может, и мы не будем терять дорогого времени? - гус-
тым басом предложил Лобов. - Машина в полном порядочке. Сейчас механи-
ки добавят горючего, и начнем поиски.
     - Иван прав, - кивнул Вериадзе. - Есть что-нибудь новое?
     - Абсолютно ничего,  - сказал Лоу. - Вчерашний день и сегодняшняя
ночь прошли спокойно. Электрические обезьяны больше не появлялись.
     Вериадзе потер гладко выбритый подбородок.
     - Предлагаю сделать так.  Юрий останется здесь. Мы с Иваном летим
на поиски. Вы сможете присоединиться к нам?
     - Конечно,  - ответил Лоу.  - Но,  пока заправляют машину,  прошу
вниз, на чашку чаю. За столом обсудим детали.
     Пропустив гостей вперед, Лоу нагнулся к уху доктора:
     - Ты, кажется, назвал этого мальчика профессором, Рысь?
     Жиро сердито фыркнул.
     - Этот  "мальчик"  -  один  из величайших медиков нашего времени:
академик и автор нескольких сотен книг и статей.  Это три  аса,  Фред.
Вериадзе  - крупный геофизик и географ,  почетный член многих академий
мира,  в том числе и вашей,  американской,  а Белов -  непревзойденный
мастер полярной авиации. В Москве в его честь уже воздвигнут монумент.
     Лоу покачал головой.
     - Большая кабина удостоилась большой чести, Рысь!
     - Остается пожалеть, что это не случилось тремя днями раньше.

                               *  *  *

     За столом Лоу кратко рассказал о событиях последних десяти  дней.
При упоминании о подземных горных выработках Белов и Вериадзе перегля-
нулись.
     - Все  это очень странно,  господа,  - задумчиво сказал Вериадзе,
когда Лоу кончил.  - Разрешите задать вам несколько вопросов. Впрочем,
вы, разумеется, можете не отвечать, если сочтете некоторые вопросы че-
ресчур прямыми или недипломатичными.
     Лоу смутился.
     - Задавайте вопросы. Я расскажу абсолютно все, что мне известно.
     - Эти  древние выработки пройдены на месторождении радиоактивного
элемента?
     - На месторождении урана... Я забыл сказать об этом.
     - Какова их протяженность?
     - Очень большая.
     - Сеть выработок строго геометризирована?
     - Да. Все ходы пересекаются под прямыми углами. Но, простите, от-
куда вы знаете?
     - В  прошлом году подобные выработки были обнаружены нашими пред-
шественниками близ станции Лазарев. Сейчас результаты их исследований,
по-видимому, уже опубликованы.
     Лоу тяжело вздохнул.
     - Жаль, что покойный Стонор не знал об этом.
     - К сожалению,  и мы не знали о вашей находке. Мы сообщили бы вам
все наши данные.
     - Господин Вериадзе,  - вмешался Жиро, - а как вы и ваши товарищи
объясняете...  э-э...  как бы это сказать... откуда взялись эти удиви-
тельные выработки?
     - Есть несколько точек зрения на этот вопрос.  Вероятно,  на него
легче будет ответить после того,  как мы осмотрим вашу находку.  У нас
общая длина выработок невелика, они сильно испорчены льдом и, пожалуй,
заброшены очень давно.  Кстати, и само месторождение тория, на котором
они пройдены, в значительной степени выработано. Позвольте еще вопрос,
господин Лоу.  Как вы считаете: эти загадочные существа, с которыми вы
столкнулись, обитают в подземных выработках?
     - Во всяком случае заходят туда. Факты, о которых я вам рассказы-
вал, говорят сами за себя.
     - Остается четыре часа светлого времени,  - пробасил Белов, отод-
вигая недопитый стакан. - Анкету можно продолжить в самолете.
     - Откуда вы думаете начать поиски? - спросил Вериадзе, вставая.
     - В ту ночь ураган дул с юго-востока,  - сказал Лоу. - Сани могло
угнать на северо-запад,  в сторону океана. Мне кажется, следует лететь
к побережью.
     - В какую сторону от вашей станции находятся древние выработки?
     - Шесть километров к западу.
     Вериадзе задумался.
     - Считаю,  - сказал он наконец, - что поиски следует все-таки на-
чать с юго-восточного направления.  Пусть вам не покажется это  стран-
ным,  господа.  Хотя ветер дул именно с юго-востока,  через четыре или
пять часов после того,  как с господином Расселом произошло несчастье,
сани, по-видимому, находились значительно юго-восточнее вашей станции.
Наши радисты не могли ошибиться.  Сигнал бедствия был  получен  именно
оттуда. А никто, кроме господина Рассела, этот сигнал подать не мог.
     - Но это было давно.
     - Около трех суток назад. Однако других сведений у нас нет.
     - Хорошо, попробуем начать с юго-востока, - согласился Лоу.
     - Надо, чтобы кто-нибудь из остающихся не отходил от передатчика.
Могу оставить здесь для помощи одного из механиков. Самолет будет дер-
жать постоянную связь с Большой кабиной и со станцией Лазарев... Через
три с половиной часа мы возвратимся.

                               *  *  *

     Ровно через три с половиной часа, с последними лучами солнца, са-
молет Белова подрулил к Большой кабине.
     Пока укрепляли самолет с подветренной стороны  снегового  купола,
Вериадзе и Белов успели перекинуться несколькими фразами.
     - Следов аэросаней мы не нашли, - сказал Вериадзе в ответ на воп-
рос профессора, - но видели кое-что очень интересное. Возможно, что ты
окажешься прав...  Вечером Лобов проявит фотопленку,  попробуем разоб-
раться. А что нового у тебя?
     - Геодезист очень плох. Но надежда есть. Все было бы гораздо про-
ще,  если бы начать лечение раньше.  Впрочем,  этот Жиро молодец. Хоть
он, кажется, и алкоголик, но талантливый врач. Он сделал все, что было
в  его силах,  и даже больше.  Если бы не он,  поляк умер бы несколько
дней назад.
     - Видел ты тело их начальника?
     - Да.  Он убит каким-то неизвестным мне разрядом огромной мощнос-
ти.  Ткани совершенно разрушены,  однако, по некоторым признакам, раз-
ряд, вероятно, был холодный.
     - Значит, действительно убийство.
     - Но совершенное не человеческими руками.
     - Уверен?
     - Абсолютно.  Паралич геодезиста вызван подобным же разрядом,  но
гораздо меньшей мощности...
     Договорившись о порядке дежурств, все, кроме Лобова, спустились в
салон  Большой  кабины.  Летчик  остался  в  самолете проявлять снятый
фильм.
     Жиро захотел блеснуть своими кулинарными талантами и приготовил к
ужину изысканный набор французских блюд. Впрочем, ужин прошел в молча-
нии. За тонкой перегородкой лежало на грани жизни и смерти неподвижное
тело Ковальского. Белов дважды во время ужина поднимался из-за стола и
исчезал в кабине геодезиста.  А в темном ангаре ждал погребения изуро-
дованный труп Стонора.
     После ужина  Лобов  принес проявленный фильм.  Все склонились над
ним.
     - Вот  узор на снегу,  - сказал Вериадзе,  - нечто вроде огромной
плоской,  очень правильной воронки с отверстием посредине. Диаметр во-
ронки  более  двухсот метров.  Это почти в пятистах километрах отсюда.
Любопытно,  что сигнал бедствия,  о котором я вам говорил,  был послан
примерно отсюда.  Посмотрите, как глубок центральный канал. Дна его не
видно, хотя мы и пролетели над ним почти на бреющем полете.
     - Может быть, это место падения того болида? - предположил Жиро.
     - У вас наблюдался болид?  - поднял голову Белов. - Кто его видел
и когда?
     - Огромный болид пролетел недели две тому назад,  - ответил Лоу -
Его видел Рассел,  а слышали мы все.  Рассел уверял,  что болид должен
был упасть где-то к юго-востоку от Большой кабины.  С воздуха  мне  не
пришло это в голову.  Но сейчас,  когда смотрю на фотографию... Может,
доктор и прав.
     - Нет, это, конечно, не след падения метеорита, - решительно ска-
зал Вериадзе. - Завтра придется сделать посадку возле этого отверстия.
Сядем, Иван?
     - Надо было сегодня сесть, - пробасил Лобов. - Я же предлагал...
     - Тогда не успели бы возвратиться до темноты.
     Лоу вздохнул. Это не укрылось от внимания Вериадзе.
     - Господин Лоу,  - заметил грузин.  - Пожалуйста, не думайте, что
мы отвлекаемся от основной задачи поисков  ваших  товарищей.  Я  почти
уверен, что мы напали на верный след.
     - Но не мог же Рассел на аэросанях, мчась навстречу урагану, уда-
литься за три - четыре часа на пятьсот километров от Большой кабины.
     - На аэросанях, конечно, нет...
     Послышался далекий, быстро нарастающий гул. Задрожали стены сало-
на.  Гул превратился в оглушительный грохот,  от  которого,  казалось,
лопнет барабанные перепонки.
     Белов вскочил из-за стола и прыгнул к выходу.  В дверях он столк-
нулся с одним из механиков.  Тот кричал что-то, призывно махал руками.
Не одеваясь, все бросились наружу.
     Высоко в темном небе,  на фоне густой россыпи звезд, несся огром-
ный фиолетово-зеленый  болид,  оставляя  за  собой  светящийся  дымный
хвост. Он летел с юго-востока на северо-запад. Не чувствуя пронзитель-
ного холода, зимовщики замерли на месте. Все взгляды следовали за уди-
вительным посланцем космоса. Гул постепенно затихал в отдалении.
     - Сейчас он взорвется...  сейчас...  - шептал Лоу.  Но  болид  не
взорвался. Он превратился в еле заметную точку и исчез среди звезд.
     - Далеко упадет, где-нибудь в океане, - со вздохом сказал Лоу.
     - Что это было,  Шота Рустамович? - спросил механик. - Никогда не
видел ничего подобного.
     - Пожалуй,  людям удалось впервые увидеть такое зрелище, - задум-
чиво сказал Вериадзе.  - Ты был прав, Иван. Надо было сегодня садиться
около той воронки.  Мы опоздали.  Мистер Лоу,  я думаю, что ночные де-
журства можно отметить Ваши "электрические обезьяны" больше не появят-
ся.
     - Пресвятая Тереза лиможская!  - вскричал Жиро - Вы думаете,  что
это был...  - Доктор указал пальцем вверх и принялся дышать на закоче-
невшие руки.
     - Именно,  дорогой мсье Жиро, - сказал Белов - Это улетел обратно
тот "болид", который вы слышали две недели назад. С ним, конечно, уле-
тели и загадочные космические гости. Какая жалость, что не удалось ус-
тановить с ними контакта. Впрочем, это, может быть, смогли сделать или
сделают ваши товарищи?..  Однако пора вниз.  Иначе нам с вами придется
оперировать отмороженные пальцы и уши.

                               *  *  *

     Самолет летел на юго-восток.  Внизу по  снеговой  равнине  быстро
скользила его синеватая тень.
     - Через несколько минут должна быть воронка, - сказал Вериадзе. -
Сейчас проверим нашу гипотезу... Воронка уже видна. Чуть правее, Иван!
О-о!..
     У всех вырвался возглас изумления.
     На месте плоской воронки с небольшим центральным отверстием зияла
огромная цилиндрическая шахта глубиной в несколько сот метров.  Ее ле-
дяные стены отвесно уходили вниз.
     - Вчера здесь стоял их корабль,  - прошептал Вериадзе.  - Никогда
не прощу себе этого.
     - Будем садиться? - хрипло спросил Лобов.
     - Конечно.
     Через несколько минут Вернадзе, Лобов и Лоу стояли на краю огром-
ной шахты.
     Она осталась единственным следом пребывания космического корабля.
Никаких обломков, никаких остатков горючего, ни частицы мусора но было
видно вокруг. Прозрачно голубел чистый, слоистый лед.
     - Они пользуются каким-то совершенно неизвестным нам видом  энер-
гии,  - задумчиво сказал Вериадзе.  - Их корабль, погружаясь в лед, не
расплавил его.  Он просто прорезал лед,  как масло.  Судя по  размерам
шахты,  корабль был огромен.  Вероятно,  он имел форму цилиндра длиной
метров триста и диаметром более сотни метров.  Какой техникой  владеют
эти существа!
     - Но зачем им понадобилось спрятаться в лед?  - удивленно спросил
Лоу.
     - Белов предполагает,  что эти существа - жители планеты с необы-
чайно суровым климатом. Лучи нашего солнца для них губительны. Поэтому
они и появлялись только по ночам во время ураганов.  Может быть, усло-
вия  антарктической бурги ближе всего напоминают нормальную обстановку
на их родной планете.
     - Страшная обстановка, - с содроганием заметил Лоу.
     - Все условно,  мистер Лоу, - улыбнулся Вериадзе. - Жизнь на пла-
нетах возникала и формировалась в разных условиях.  Вероятно, для этих
существ совершенно невыносимой была бы обстановка наших умеренных  ши-
рот, я уже не говорю о тропических областях.
     - Может быть,  эти же существа когда-то высаживались и в  высоко-
горной части Гималаев?
     - Возможно...
     - Однако  первая встреча их с людьми в Антарктиде окончилась тра-
гически для людей,  - сказал Лоу.  - Мы потеряли трех, а может быть, и
четырех человек.
     - Они, по-видимому, тоже потеряли одного...
     - И так получилось, что во всем этом больше виноваты мы - люди, -
продолжал Лоу, опустив голову.
     - В ваших словах есть доля правды.  Но это послужит всему челове-
честву уроком на будущее.  Эти существа,  по-видимому, уже не один раз
навещали нашу планету.  Они могут появиться снова.  И, знаете, я поче-
му-то верю,  что ваши товарищи Рассел и Латикайнен не погибли. Сущест-
ва, овладевшие техникой космических перелетов, не могут быть губителя-
ми жизни. При своей высокой технике они могут создать такие условия, в
которых ваши друзья будут жить. А ведь это будет означать установление
связей между жителями наших планет.  Может быть,  мы с вами еще станем
свидетелями того,  как Рассел и Латикайнен возвратятся на Землю. Возв-
ратятся,  вооруженные новыми знаниями, которые окажутся бесценными для
человечества. Различие во внешнем облике и условиях обитания живых су-
ществ на разных планетах не должно быть преградой для  контакта  разу-
ма...
     - И,  тем не менее,  даже если вы правы,  наши товарищи  похищены
ими.
     - Похищение можно извинить,  если они  руководствовались  высокой
целью  установить связи двух очагов разума.  Вы видели в них только...
дичь.  У них не было иного выхода...  Я, например, не отказался бы ле-
теть с ними. Уверяю вас, очень многие поступили бы так же...
     Осмотрели и сфотографировали шахту,  взяли пробы снега и льда,  и
Лобов  снова поднял самолет в воздух.  На всякий случай решили еще раз
обследовать территорию,  прилегающую к месту стоянки космического  ко-
рабля.  Самолет  летал  теперь  параллельными  маршрутами над огромной
снежной равниной, в центре которой темнело отверстие шахты, - к северу
и к югу, и снова к северу.
     Так десятки раз.  Пассажиры внимательно глядели вниз,  но ни один
след не нарушал бесконечного белого покрова.
     - У них были какие-то летательные аппараты,  - сказал Вериадзе. -
Покидая корабль, они сразу поднимались в воздух. Пожалуй, мы ничего не
найдем.
     И все-таки  они  нашли.  На одном из параллельных маршрутов внизу
появилось что-то красное.  Лобов снизил самолет.  Прошли  над  красным
пятном еще раз.
     - Полотнище, - сказал Вериадзе. - Вымпел? Придется садиться...
     Лобов посадил  самолет  в  нескольких десятках метров от красного
пятна.  Исследователи бегом устремились к нему.  Это оказался  длинный
вымпел из эластичной, очень прочной красной ткани. Он был прикреплен к
металлическому древку, глубоко вбитому в лед. От ветра, поднятого вин-
тами  самолета,  вымпел  затрепетал в воздухе.  В ветреную погоду этот
вымпел можно было бы разглядеть издалека.
     - Сигнал нам, - заметил Вериадзе. - Посмотрим...
     Вымпел сняли с древка и осторожно извлекли из льда  металлический
стержень. В нижней части стержня было прозрачное утолщение. Внутри на-
ходился свернутый лист бумаги.
     Вериадзе попытался развинтить стержень,  чтобы добраться до пись-
ма, но ему это не удалось. Лобов крепко зажал стержень в руках, подна-
тужился.  Широкое лицо летчика побагровело от усилия. Стержень треснул
и переломился. Записка выпала на снег.
     Вериадзе поднял ее и протянул Лоу.
     - Это адресовано вам.
     Лоу взял записку.
     - Почерк Рассела, - шепнул он побелевшими губами.
     Вериадзе ждал, спокойно глядя на Лоу.
     - Д-друзья м-мои,  - начал читать метеоролог прерывающимся  голо-
сом. - Нет, не могу... Читайте в-вы, господин Вериадзе.
     - "Друзья мои!  Меньше чем через час двое людей впервые  покидают
Землю.  Из пленников мы превратились в гостей. Первые связи установле-
ны.  Помог язык чертежей и формул,  а сейчас мы с Тойво  уже  понимаем
многое.  К сожалению, отлет отложить нельзя. В противном случае косми-
ческий корабль наших хозяев никогда не достигнет  родной  планеты.  Мы
летим добровольно.  Вернемся ли? Если и не вернемся, если мы не сможем
выдержать суровых условий далекого Плутона,  откуда прилетел этот  ко-
рабль,  наши  записи  через  несколько десятилетий будут доставлены на
Землю. Надеюсь, что они помогут установлению творческого контакта двух
далеких цивилизаций нашей солнечной системы.  Тогда не повторятся тра-
гические события последних дней.  Тойво писать еще не может.  Руки его
парализованы, но с каждым часом ему становится лучше.
     Ученые, возглавляющие экспедицию плутонян,  с помощью специальных
приборов  уже изучили на мне жизнедеятельность человеческого организма
и смогли оживить Тойво, которого они, так же как и Генриха, неосторож-
но поразили своим излучением и считали мертвым.  Догадываясь о смерто-
носном воздействии своего излучения на организм людей, они теперь при-
нимают специальные меры предосторожности при