ет.
Вообще,  здесь  можно  повеселиться только вечером,  но  вечером вы  снова
будете выступать на каком-нибудь ученом собрании или банкете...
     - Скорее всего, - кивнул Рут. - Однако я надеюсь, мы найдем способ не
скучать и  в  первую половину дня.  А  пока,  -  он  протянул ей  руку,  -
завтракать, Кари.


                                  * * *

     После  завтрака  он  уже  знал  о   ней  почти  все.   Она  студентка
университета:  второй курс медицинского факультета... Отца не помнит, мать
погибла  несколько  лет  назад  в  авиационной  катастрофе.  Воспитала  ее
бабушка. У бабушки бензозаправочная станция на юге, но сейчас, с переходом
на новые виды горючего,  дела у бабушки идут все хуже... Каридад вынуждена
работать:  надо платить за обучение.  Все дорожает,  и плата за обучение -
тоже. Он, конечно, уже слышал об этом...
     Нет,  он  об  этом еще  не  слышал.  Он  вообще не  представляет себе
современных условий жизни.  Старых цен он не помнит,  а новые...  В памяти
всплыли слова его  адвоката,  сказанные при  первой встрече:  <Вы  богаты,
капитан Доррингтон.  Даже при  нынешней нелегкой конъюнктуре очень богаты.
Но  ваш  капитал надо  быстрее определить в  дело.  Золото  с  каждым днем
дешевеет>...  Он  сказал тогда,  что подумает.  Действительно,  надо будет
что-то сделать. Вот хотя бы эта девушка...
     Она продолжала рассказывать,  но он почти не слушал. Вероятно, даже в
этом городе найдётся немало людей, которые нуждаются в помощи. Может быть,
и Рэгги - тоже... Эта мысль больно уколола. Рэгги в чем-то нуждается! Надо
попробовать разыскать ее!  Можно же  найти человека,  даже если он изменил
фамилию... А если она покинула страну?
     Кари перестала рассказывать,  и он почувствовал на себе ее серьезный,
внимательный взгляд.
     - Вы чем-то озабочены, Рут?
     - Нет...  А впрочем,  быть может. Я совсем не представлял, что за эти
годы жизнь в нашей стране стала такой трудной.
     - Стала трудной? Разве для большинства жизнь не была трудной всегда?
     Он подумал,  что,  пожалуй,  она права. В молодости и ему приходилось
нелегко... И все-таки ему не хотелось соглашаться.
     - Знаете,  Кари,  когда я  впервые увидел этот город и  вошел в  этот
отель,  мне  представилось,  что  теперь  в  нашей  стране  людям  живется
неплохо...  Я имею в виду большинство...  Люди на улицах красиво одеты,  я
нигде не заметил трущоб...
     - Лохмотья и трущобы теперь в человеческих душах, Рут... А то, что вы
видели...  Эти дома и красивые машины, и все остальное - почти все взято в
кредит,  в  долг.  За это надо платить всю жизнь.  И если кто-то не сможет
сделать очередного взноса - у него отбирают все и... высылают из города...
Если, конечно, у него не найдется защитников.
     Она вздрогнула, испуганно оглянулась по сторонам и замолчала.
     - Значит, здесь, в городе...
     - Здесь, в городе, могут жить только те, кто в состоянии платить... А
чтобы платить, надо много и тяжело работать. Работать всю жизнь.
     - Что же происходит с теми, кого высылают?
     Ее губы задрожали:
     - Не  знаю...  Не  спрашивайте меня об  этом,  Рут...  Вообще никогда
никого не спрашивайте об этом... Пожалуйста...
     Он с удивлением увидел, что она плачет:
     - Кари, дорогая, что с вами? Успокойтесь!.. Ну...
     Он протянул ей свой носовой платок.
     Прижимая платок к глазам, она попыталась улыбнуться сквозь слезы:
     - Простите меня, Рут... Это сейчас пройдет...
     Но спазм плача снова сотряс ее худенькие плечи.
     Он  плеснул в  бокал вина  и  заставил ее  сделать несколько глотков.
Услышал, как застучали ее зубы о край бокала, когда она пила вино.
     Рут взял сигарету. Тотчас подкатился робот-официант, ловким движением
протянул палец.  На конце пальца блеснула красноватая искра.  Рут прикурил
от протянутого пальца и глубоко затянулся.
     Кари сидела, низко опустив голову. Пряди темных волос свесились ей на
грудь и  закрывали лицо.  Конец золотой цепочки выскользнул из-за кружев в
вырезе  платья.   Нет,   на  конце  цепочки  не  было  силуэта  старинного
парусника... Там был маленький золотой крестик.
     Затягиваясь крепким ароматным дымом,  Рут попытался сообразить,  что,
собственно,  произошло.  Она не похожа на наркоманку... Может быть, просто
истеричка?  Тоже  маловероятно.  Кари  выглядела   совершенно   нормальной
девушкой  и  рассуждала вполне здраво,  пока он не спросил ее о тех,  кого
высылают...  У нее неплохая фигура,  красивые ноги; вероятно, она отличная
спортсменка.  В  чем  же  дело,  черт побери?..  Незажившая рана недавнего
тяжкого переживания?  Он разбередил ее своим вопросом?.. Рут почувствовал,
что   все   больше  теряется  в  окружающей  обстановке.  Одно  непонятное
нагромождалось на другое...
     Впервые  где-то  в  глубинах сознания родилась мысль,  что  там  -  в
безмерных далях космоса - все было гораздо проще и яснее. Была напряженная
работа,  которая постоянно заставляла держать себя в руках,  и была мечта,
светившая сквозь мрак вечной ночи.  Здесь все выглядело гораздо сложнее...
Этот  странный город,  в  котором никто не  уверен в  завтрашнем дне,  эта
девочка, с ее невыплаканным горем, Совет Равных...
     Кари  шевельнулась.  Потом  подняла голову,  отбросила назад волосы и
взглянула на него. Ее лицо было уже спокойным, только большие темные глаза
утратили прежний блеск и глядели куда-то в глубь себя.
     - Плохой из  меня наставник и  гид,  не  правда ли?  -  Она  печально
улыбнулась. - Вам придется поискать кого-нибудь другого, Рут.
     Она хотела встать из-за  стола,  но  Рут поспешно удержал ее за руку.
Ему вдруг стало страшно, что она сейчас уйдет и он опять останется один со
своими мыслями.
     - Не меняйте так быстро ваших решений,  Кари,  - попросил он не очень
уверенно.
     Она внимательно посмотрела на него:
     - Мне  показалось,  что  перерешили вы,  Рут.  Я  испортила вам такой
прекрасный завтрак.
     У него отлегло от сердца:
     - Значит, вы остаетесь?
     - Если вы не прогоните меня.
     Рут громко рассмеялся.
     - Если бы вы знали, Кари, как для меня важно, чтобы вы остались...
     Она тоже улыбнулась кокетливо и чуть насмешливо:
     - Эти слова следует принять всерьез?
     - Безусловно, - горячо заверил он.
     Они вышли из ресторана и на скоростном лифте съехали в холл. На месте
старого  портье  уже  дежурил  молодой  огненноголовый парень  с  голубыми
глазами навыкате. Он склонился в почтительном поклоне, когда они подошли к
стойке.
     - Ну, куда мы направимся? - спросил Рут.
     Она закусила губы:
     - Право, не знаю. Здесь, в центре, сейчас повсюду такие пробки.
     Рут  глянул сквозь стеклянные двери холла.  Потоки разноцветных машин
едва двигались в противоположных направлениях.
     - А если взять винтокрыл?
     Ее глаза заблестели:
     - О,  это было бы замечательно.  Знаете,  Рут, я никогда не летала на
нем.
     - Решено. Винтокрыл! - бросил Рут, обращаясь к рыжеголовому портье.
     - Слушаюсь, капитан! С пилотом? - Портье замер в ожидании ответа.
     - Поведу машину сам.
     - Есть, капитан! - Толстые пальцы портье пробежали по цветным кнопкам
панели,  вмонтированной в  крышку бюро.  -  Винтокрыл номер сто двенадцать
ждет вас на крыше отеля, капитан. Желаю приятной прогулки!
     Через минуту они уже были на  плоской крыше отеля.  Кари оглянулась и
ахнула:
     - Что за красота! Никогда не думала, что сверху город так прекрасен.
     - Разве вы не видели его сверху?
     - С такой высоты - нет.
     - А с авиона?
     - Я  не летала на авионе.  Я  вообще никогда не поднималась в воздух,
Рут.  Не удивляйтесь...  Большинство тех,  что живут там,  внизу,  тоже не
летали на авионах.
     - Возможно ли? В век космических перелетов...
     - Космические перелеты -  удел немногих избранников.  Таких,  как вы,
Рут.  Но вас всего сотни,  а там, внизу, миллионы. Подавляющее большинство
живущих внизу не может позволить себе далеких путешествий.  Лишь некоторые
выезжают во время отпуска в горы или на берег моря...
     - Но мне казалось, что в дни моей молодости...
     Она быстро прервала его:
     - Наверно,  было то  же  самое,  Рут.  Просто вы рано попали в  число
избранных...
     Он усмехнулся, вспомнив свою молодость.
     Они подошли к винтокрылу.  Это была новая модель,  и Рут подумал,  не
ошибся ли,  отказавшись от  услуг  робота-пилота.  Впрочем,  бросив беглый
взгляд на панель управления, он успокоился. Обойдется!.. Во всяком случае,
это проще, чем вести <Метеор>.
     - Он немного похож на прозрачную стрекозу,  не правда ли?  - заметила
Кари.
     - Или на мыльный пузырь на конце соломинки.
     Кари захлопала в ладоши:
     - Это просто чудо - лететь в мыльном пузыре!
     Прозрачная  кабина  винтокрыла  действительно  напоминала  удлиненный
мыльный пузырь. Сзади располагался полупрозрачный корпус. В нем помещались
баки  с  горючим  и  двигатель.  Вдоль  корпуса  покоились сложенные косым
треугольником серебристые лопасти-крылья. Внизу - две пары небольших колес
на надувных шинах.
     Рут  толкнул рукой прозрачную кабину,  и  все сооружение затрепетало,
словно оно было нарисовано на голубом полотнище небесного свода.
     - Ой, а достаточно ли он прочен? - усомнилась Кари.
     - Это  хорошая  машина,  -  заверил Рут,  -  удобная и  надежная.  На
подобных летают даже на Плутоне.
     В  кабине было четыре места.  Рут сел в  кресло пилота и посадил Кари
рядом с собой. Бесшумно задвинулась прозрачная дверь. Кари подалась вперед
и  вцепилась  обеими  руками  в  поручни  кресла.  Лицо  ее  побледнело от
напряжения.
     Рут искоса глянул на нее и усмехнулся.
     - Не надо так напрягаться. Кари. Свободно откиньтесь в кресле. Сейчас
я научу вас управлять этой стрекозой. Вот смотрите: поднимаем крылья...
     Он  нажал  ногой красную педаль в  полу.  Послышался тихий шелест,  и
Кари, взглянув вверх, увидела, как над кабиной возникла блестящая мачта, а
на конце ее развернулись и стремительно закрутились лопасти-крылья.
     - Ну, вот и все, - сказал Рут, - полетели?
     Винтокрыл дрогнул и побежал к краю площадки-крыши.  Еще мгновение - и
под ногами у них открылась бездна, а в этой бездне бесконечно далеко внизу
- в дымной знойной мгле - квадраты городских кварталов.
     Кари  ахнула  и,   поджав  ноги  на   сиденье,   судорожно  вцепилась
побелевшими пальцами в  рукав  куртки Рута.  Винтокрыл резко  накренился и
широким виражом пошел  вниз.  Кари  закричала от  ужаса  и,  зажмурившись,
спрятала лицо на груди у Рута.  Он, улыбаясь, выровнял машину; левой рукой
обнял девушку за  талию,  а  правой нашел ее маленькую руку и,  положив на
штурвал, прикрыл своей широкой ладонью.
     - Следить за полетом. Ведем машину вместе...
     Кари  приоткрыла глаза.  Винтокрыл,  набирая  скорость,  стремительно
рвался  вперед.   Внизу  все   быстрее  проплывали  разноцветные  квадраты
кварталов,  похожие на коробочки башни высотных зданий. Контур далеких гор
рисовался все четче на фоне янтарно-голубого неба.


                                  * * *

     Они летали целый день...  Вскоре Кари настолько освоилась с  полетом,
что уверенно вела машину сама. Прислонив голову к плечу Рута, она смотрела
вперед  широко раскрытыми глазами и  радостно смеялась,  когда  винтокрыл,
покорный каждому  движению ее  пальцев,  плавно  разворачивался,  описывал
широкие круги,  то  ныряя далеко вниз,  то  уносясь к  облакам.  Рут  лишь
изредка подправлял ритм полета незаметным движением руки...
     Кари опомнилась первая. Она глянула на часы и ахнула:
     - Уже пять... Вы пропустили все ваши встречи, Рут.
     Он засмеялся, махнул рукой:
     - Обойдутся  без  меня.   Ради  них  я  потерял  четыре  дня.  Вполне
достаточно на первое время. Давайте сядем где-нибудь...
     Она отодвинулась и удивленно взглянула на него:
     - Вы хотите опуститься на землю?
     - Конечно.
     - Но зачем?
     - Ну хотя бы затем, чтобы перекусить. Нам давно пора пообедать.
     Она подумала немного:
     - Надо разыскать какой-нибудь отель и опуститься возле него.
     - Совсем не обязательно,  - возразил Рут. - Мы можем сесть где-нибудь
на опушке леса в  горах.  В холодильнике винтокрыла должны быть продукты и
питье. Мы разведем костер.
     Она испуганно замотала головой:
     - Чтобы сесть в  горах,  надо  иметь специальное разрешение.  С  этим
очень строго...  И, кроме того, трудно найти такое место, где только лес и
ничего нет.  Взгляните,  внизу все застроено,  все загорожено... Свободных
мест нет.
     Он присмотрелся и убедился, что она права.
     - Тогда углубимся еще дальше в горы.
     - Ой,  нет-нет...  Там то же самое, Рут. Видите - оранжевые изгороди?
Это -  земля корпораций,  которым принадлежат рудники.  Если мы  спустимся
там, нас могут просто застрелить...
     - Полетим к самым ледникам.
     - Нет-нет, туда тоже нельзя. Там какие-то запретные зоны.
     - Кажется, Земля становится слишком тесной, - пробормотал Рут.
     - Она  давно стала тесной,  -  шепнула Кари.  -  Нас слишком много на
ней...
     - Так что же делать? Не возвращаться же в <Парадиз>...
     Кари взглянула ему прямо в глаза.
     - Вы хотите побыть где-нибудь вдвоем?.. И чтобы нам никто не мешал?
     Вместо ответа он поцеловал ее в нежные дрогнувшие губы...
     - Спустимся  туда,  -  сказала  Кари,  поправляя  волосы,  -  к  тому
прямоугольнику  темной   зелени.   Это   придорожный  отель.   Там   может
остановиться каждый...
     Рут посадил винтокрыл на пустой зеленой лужайке.  Вокруг росли старые
вязы с  густыми,  раскидистыми кронами.  В  тени деревьев виднелись легкие
разноцветные домики,  окаймленные верандами.  К  домикам  вели  посыпанные
белым песком дорожки.  Вдоль дорожек -  цветы, целые заросли ярких цветов.
Теплый  вечерний воздух был  неподвижен и  напоен их  ароматом.  Откуда-то
издалека доносилась спокойная тихая музыка.
     Бесшумно  подкатился робот,  похожий  на  Ио,  в  голубой  униформе и
круглой красной шапочке.  На  груди  у  него  висел металлический ящичек с
прорезью.
     - Приветствую дорогих гостей,  -  прошепелявил робот.  -  Комнату или
ранчо?
     - Ранчо, - сказал Рут, закрывая кабину винтокрыла. - И хороший ужин.
     Робот указал пальцем на прорезь металлического ящичка,  и Рут опустил
туда несколько монет.
     - Мы останемся здесь только до ночи, - объяснила роботу Кари.
     - А может быть... - начал Рут.
     - Нет, нет, - решительно возразила она. - Только до ночи, Рут. У меня
сегодня ночное дежурство.  Ради такого дня я  могла пропустить все лекции,
но на работе должна быть. Иначе... меня уволят. Только до ночи!
     Робот кивнул.  Внутри у  него что-то  щелкнуло,  и  из металлического
ящичка выпала часть монет. Робот с поклоном вернул их Руту.
     Потом он  повел их  по  обсаженной розами дорожке,  мимо разноцветных
домиков.
     Возле  каждого он  останавливался и  вопросительно глядел на  Кари  и
Рута.
     - Может  быть,  там?..  -  Кари  указала на  розовый домик  немного в
стороне, окруженный кустами цветущего жасмина.
     Робот подвел их к этому домику и распахнул дверь.
     Рут взглянул на Кари.
     Она кивнула.
     - Ужин приготовить на веранде? - спросил робот.
     - Да, - Рут снова посмотрел на Кари.
     Она улыбалась. Рут легко поднял ее на руки и шагнул в розовый домик.


                                  * * *

     В  полночь они  уже  были над Роктауном.  Кари показала квартал,  где
находился ее  госпиталь,  -  несколько ярко освещенных кубических зданий с
зеленовато фосфоресцирующими плоскими крышами.  Рут  посадил  винтокрыл на
одну из крыш. Здесь стоял еще один винтокрыл, поменьше.
     - Это нашего шефа,  - сказала Кари. - Только он прилетает в госпиталь
на  винтокрыле.  Да еще один известный консультант.  И  вот теперь -  я...
Разговоров завтра будет! - Она засмеялась и поцеловала Рута.
     - Где найду тебя завтра? - спросил Рут, обнимая ее.
     - Я разыщу тебя сама.  Мне это проще,  -  она опять рассмеялась. - До
завтра,  Рут. Утром после дежурства я позвоню. Спасибо тебе за сегодняшний
день.
     Он  хотел еще раз поцеловать ее,  но она прижала палец к  его губам и
выпрыгнула из кабины.
     - Счастливо, Кари! - крикнул он вслед.
     Она кивнула и исчезла.
     Рут,  не торопясь,  поднял машину в воздух.  Огляделся.  Расцвеченная
неонами,  ярко  освещенная коробка <Парадиза> вздымалась над  центральными
кварталами.  До  нее было несколько километров.  Рут развернул винтокрыл и
полетел к <Парадизу>.
     Поставив машину на прежнее место, Рут спустился на сорок восьмой этаж
и  прошел прямо в  свои  апартаменты.  Ио  приветствовал его  бесстрастным
поклоном.
     - Ну, что нового? - спросил Рут.
     - Ничего, - прошепелявил Ио.
     - Как ничего? Совсем ничего?
     Ио кивнул.
     - Никто не приходил?
     - Нет.
     - И не вызывал меня? - Рут указал на видеоэкран.
     - Нет.
     - А письма?
     - Тоже нет.
     Это было,  по меньшей мере,  странно. На сегодня они назначили четыре
или пять встреч, на которые Рут не явился. Он решил уточнить.
     - Так меня никто не разыскивал сегодня?
     - Нет.
     - Может быть, обращались к портье внизу?
     - Нет. Вечером я узнавал.
     - Спустись и спроси сейчас.
     - Зачем  спускаться?  Можно  отсюда.  -  Ио  подкатился к  одному  из
экранов.  Нажал  кнопку.  На  экране возникла часть холла со  стойкой,  за
которой сидел портье.  Портье поднял круглую бритую голову.  Очевидно, еще
раз произошла смена. Этого портье Рут еще не видел.
     - Сами  будете  спрашивать?   -  Ио  уставился  на  Рута  немигающими
красноватыми глазками-фотоэлементами.
     - Спроси ты.
     - Капитан Доррингтон хочет знать,  не  было ли  каких-нибудь известий
для него.
     Портье покачал головой:
     - Передайте капитану, ничего не было.
     - Благодарю.
     Экран погас.
     <Просто непостижимо,  - думая Рут. - Может быть, они обиделись, что я
исчез,  никого не предупредив. Предыдущий портье мог сказать, что я улетел
на винтокрыле...  Конечно,  это нехорошо с моей стороны, но могли бы и они
подать какой-то знак.  Хотя бы выражение неудовольствия. Как будет завтра?
Что-то,  кажется,  планировалось и  на  завтра...  Ждать вестей от них или
самому попытаться разыскать кого-нибудь?  Черт  бы  их  всех  побрал с  их
фокусами!>
     Тут Рут вспомнил исчезнувшую записку.  Он оглядел комнату, пошарил на
столе.  Записки нигде не было. Не оказалось и большого темного конверта из
полупрозрачного пластика.  Рут  пересмотрел  весь  ворох  корреспонденции.
Конверт исчез. Пришлось позвать Ио.
     - Кто убирал в комнатах?
     - Я.
     - На полу ничего не лежало?
     - Нет.
     - На столе оставался большой темный конверт. - Рут показал, какой был
конверт. - Где он?
     - Все там, на столе.
     - Ты ничего не выбрасывал в мусоропровод?
     - Пустые бутылки и пустой тюбик из-под мыла.
     - А большой конверт не выбрасывал?
     - Нет.
     Рут прошелся по комнате,  размышляя.  Может, не стоит придавать всему
этому  значения?  Однако что-то  настораживало...  Там,  на  Плутоне,  Рут
научился   угадывать  грозящую  опасность.   В   такие   мгновения  словно
электризовались  мышцы  и  напрягалась  воля.  Подобное  ощущение  у  него
появилось и сегодня.  Потом,  во время полета с Кари,  оно исчезло.  И вот
сейчас возвратилось.  А может,  просто сдают нервы?  Что могло бы угрожать
тут, на Земле?..
     Рут взглянул на Ио.  Робот продолжал стоять в дверях, очевидно ожидая
дальнейших вопросов или распоряжений.
     - Ты выходил сегодня?
     - Да, на подзарядку.
     - Когда это было?
     - От четырнадцати до четырнадцати сорока.
     - В твое отсутствие кто-нибудь мог войти сюда?
     Ио  неспокойно шевельнулся,  его  красноватые глазки  замерцали.  Рут
решил,  что он  не  понял,  и  хотел повторить вопрос,  но  Ио  неожиданно
прошепеляви