спросил Рене. Он постучал по
металлу, приложил к нему ухо. - Ничего, не слышно.

- Это крышка, и надо ее открыть, - сказал Дон.

- Но как? - спросил Хейко.

- Мы взорвем ее.

-Это   самые   неразумные  слова,  которые  мне  когда-либо  приходилось
слышать. - Ал подошел к Дону, положил руку ему на плечо.

-  А  я считаю, это вовсе не глупо, - сказал Джек. - Взорвем, и все тут.
Вы  участвовать  не  обязаны,  -  сказал  он  Алу  и Рене. - Занимайтесь
приборами и аппаратурой, а нам не мешайте...

-  Если мы хотим найти что-то, времени у нас из-за них в обрез, - сказал
сокрушенно Ал, когда Джек, Дон и Хейко ушли.

Рене попытался его успокоить:

- Не так-то просто взорвать.

- Поглядим! - сказал Ал безо всякой надежды.

Они  вошли  в  одну  из  лабораторий,  и  Рене  забыл обо всем на свете.
Сначала  он занялся микроскопами, затем начал разглядывать весы, следить
за  показаниями  стрелок  индикаторов.  Он переходил от одного прибора к
другому, подкручивал, переключал, сравнивал...

- А я займусь пока архивами, - крикнул ему Ал.

Он  обошел  несколько  помещений  и  остановился  наконец  в  одном, где
находился    прибор,    напоминающий   установку   для   воспроизведения
телезаписи.  Заметил  узкую  прорезь  в  пульте  у экрана. Неподалеку на
одной  из  полок  были сложены тонкие гибкие металлические пластинки. Не
выбирая,  он  взял  одну  из  них  и  сунул  в  прорезь, надел на голову
видеощлем н нажал на одну из кнопок.

Ему  сразу  повезло:  на  первой  же пластинке он увидел хозяев планеты!
Внешне  они  мало  чем отличались от землян. Не будь Ал убежден, что это
обитатели  планеты,  удаленной  от  Земли  на миллиарды световых лет, он
принял  бы  их  за людей. Они были невысокого роста, их. головы казались
непропорционально   большими,  а  черты  лица  чересчур  мягкими,  но  в
остальном  они походили, на людей и вели себя как люди. Хотя Ал и ожидал
этого,  но  его потрясло увиденное. Это было подтверждение гипотезы, что
формы  разумных  существ  в  мировом  пространстве  развиваются  сходным
путем, если только сходны условия окружающей среды.

Ал   долго  копался  в  ящиках,  расставленных  в  нескольких  комнатах.
Необходимо  было  из массы материалов отобрать записи, которые давали бы
представление  об  истории планеты. Он искал какие-нибудь обозначения на
пластинках  и  обнаружил  на  каждой из них в левом углу точечные узоры,
напоминавшие  запись  азбукой Брайля. Просмотрев наскоро несколько дюжин
пластинок,  он быстро разгадал систему этих узоров и понял, где хранятся
записи об общих закономерностях развития жизни планеты.

Он решил посмотреть, чем занят Рене.

-  Ты себе представить не можешь, с чем они экспериментировали, - сказал
Рене.  -  Не  только  с  физикой и химией, математикой. Одна лаборатория
предназначена для воспроизведения истории!

-  Где  она?  - сразу заинтересовался Ал. Они вошли в помещение, заметно
отличавшееся  от  остальных.  Здесь  в  стену  были  встроены стеклянные
витрины,  а в них стояли макеты деревушек, селений и городов, по которым
двигались  точки  и  черточки. В маленьких поселках их было немного, а в
больших они сновали целыми стайками.

Подойдя  к пульту управления, Рене передвинул стрелку шкалы на несколько
делений:

- Смотри!

Вдруг   один   из  макетов  начал,  меняться  на  глазах.  Поселок  стал
увеличиваться  в  размерах,  новые  здания росли, как грибы после дождя,
исчезали  зеленые  насаждения, фабрики с трубами, мостики через улочки -
их место занимали посадочные площадки и аэродромы.

Рене подвинул стрелку еще на несколько делений.

Город  сотрясали взрывы, рушились дома, зияли воронкообразные кратеры...
Словно  могучий  ураган  пронесся  над  городом.  Но  вот  он  пропал, и
разорванвая земля вновь начала покрываться зеленью.

Многоэтажные  коробки,  заторы  на улицах. Марширующие колонны, правда и
ложь. Слабодушие, нищета и массовые убийства...

Вершина  цивилизации.  Города-сады,  стены-телеэкраны, автоматы, парящие
лодки.  Уверенность  в  себе, отсутствие желаний, самоудовлетворенность.
Культура  жилищ,  искусство,  созерцание,  игры,  иллюзионы.  Здоровье и
наслаждение. Пресыщение и скука.

Ал  замедлил  бег  кадров,  вернул  их  назад.  И  снова увидел огромные
пространства  современного  города, протянувшегося до гор. Но вот с неба
посыпался  град  бомб,  и  от города остались чудовищные руины. Медленно
вырастали  новые  здания,  одни  строения  сменялись  другими, последним
возник город-сад в окружении прелестных лугов, озер и маленьких гряд.

Потом  планета  подверглась метеоритному дождю, и над городом был создан
невидимый  щит.  Однако, несмотря на вновь обретенную безопасность, мало
кто  выходил из домов. Большую часть времени обитатели планеты проводили
перед  телестенами,  наслаждаясь красотами далеких ландшафтов, позволяли
усыплять  себя  сказками.  Отпала необходимость в движении: все, что они
желали  бы  пережить,  им внушали аппараты "тотального воспроизведения".
Незачем  стало даже вставать поесть: по специальных проводам жидкая пища
подводилась к их креслам. Они сидели и грезили наяву или спали...

День за днем...

Месяц за месяцем...

Поколение за поколением...

- Ты что-нибудь понял? - спросил Рене.

-  История города прояснилась, -ответил Ал. - Вполне нормальная история,
какая  могла произойти я в любом из наших городов. Они прошли через свой
атомный  век.  Бомбы,  уничтожившие  город  -  атомные, это бесспорно. Я
совершенно уверен, что где-то они еще хранятся.

- Посмотрим, не раскопал ли их уже Джек. - предложил Рене.

Пока они искали выход, Ал продолжал:

- Теперь мы знаем, для чего нужен городу его невидимый щит.

-  Защита  от  метеоритов, - припомнил Рене. - Не почему они не засыпали
кратеров? С их возможностями это было проще простого.

-  Еще  проще  устранить следы разрушений другим путем... Эти прозрачные
стены,  которые  мы  обнаружили  в их домах, не что иное, как экраны, на
которых  можно  увидеть все, что пожелаешь: близкое и далекое, прошлое и
современность,   действительность  и  фантазию.  Маленькое  изменение  в
оптическом устройстве - и никто никаких кратеров и руин не увидит.

Они  добрались  до обзорной площадки и решили оглядеться. Кварталы перед
ними  были  сильно  разрушены.  Найти  в  этом хаосе Джека, Дона к Хейко
будет очень непросто.

Но  опасения  их оказались напрасными. Вскоре они увидели Хейко, который
вел  мощный  тягач.  Хейко направил в открытую дверь приземистого здания
продолговатое  устройство  типа  грейдера  с  разнокалиберными зажимами.
Джек  и  Дон  тоже  протиснулись  в  здание.  Через  две  минуты грейдер
задвигался.  Его зажимы прихватили двухколесный лафет, на котором лежала
ракета.

- Они едут к окраине города! - воскликнул Рене.

-  Может,  нам  удастся  им  помешать!  -  отозвался  Ал.  Он постарался
запомнить очертания близлежащих зданий и местонахождение группы Джека.

Джека  они  догнали  у  городской  стены.  - Погодите! - закричал Ал еще
издали.  Мы нашли пленки с изображением местных жителей. Можете передать
их на Землю!

- И как они выглядят? - спросил Джек.

Ал остановился перед ним, запыхавшись:

- Посмотри сам! Кадры потрясающие!

Джека,  видимо,  охватили  сомнения.  Он посмотрел на отливающий матовым
блеском  корпус  ракеты,  лежавшей  словно  рыба  в  сети, потом перевел
взгляд на Ала.

-  Такой  случай упускать нельзя! - уговаривал Ал, стараясь использовать
нерешительность Джека.

-  Дашь  себя  уломать?  -  спросил Дон. - Тебя уломать так просто. Надо
пустить ракету, взорвать этот чертов холм, и узнать, что там внизу...

- Время у нас есть, - сказал Джек. - Можем пойти посмотреть пленки...

В Доне снова закипела обида.

-  Кто  знает,  что  может  случиться! В любую секунду явятся автоматы и
отнимут у нас ракету!

Вмешался Хейко:

- По-моему, узел связи мы разрушили. Что еще...

-  Вы  просто  трусите,  -  сказал Дон. - Вы трусы и вдобавок дураки. Ну
идите! - заорал он вдруг.

-  А  я  подожду  вас  здесь  и  поиграюсь с этой игрушкой! Может, она и
выстрелит!

-  Ты  смотри  поосторожней!  -  с  угрозой  в  голосе  сказал  Джек. И.
обратился к Алу: - Узнали вы, чтов находится под той крышкой?

-  Времени  было  в  обрез,  -  объяснил Рене. - Но видели мы кое-что из
нижних помещений...

- Что?

-  Трудно  объяснить,  -  сказал Рене неуверенно, - Это такие.. штуки...
вроде цветов...

Дон громко расхохотался, но ничего не сказал.

- Это все? - спросил Джек. - А живых существ внизу вы не видели?

- Нет, только цветы.

- Ну тогда ясно, что нам делать. Хейко, готовь ракету! - сказал Джек.

Хейко  снова  завел  тягач,  чтобы  отвезти  лафет  с  ракетой  в нужную
позицию. Он повернул каркас в сторону, беря на прицел холм.

.-  У вас все взлетит на воздух! - сказал Ал. - И не останется ничего из
того, что мы могли бы еще открыть.

Дон  притворился,  будто ничего не слышал. Он подошел к лафету, просунул
руку сквозь решетку каркаса и шлепнул ладонью по корпусу ракеты.

- Маловата она, эта штука, - сказал он. - И это - атомная бомба!

- Можем мы теперь запускать? - спросил Джек.

-  Вы  никак собрались остаться на месте... здесь... после выстрела? - в
ужасе спросил Рене.

- А чего ты испугался? Уж не радиоактивного ли облака? - съехидничал Дон.

-  Джек,  -  сказал  Ал  подчеркнуто  серьезно.  -  Рене  прав. Здесь мы
окажемся чересчур близко к эпицентру взрыва. Вы сами себя взорвете!

-  Отступать  нам  не  приходится, - ответил Хейко. - За нами стена. Как
прикажешь перенести за нее ракету вместе со стартовым устройством?

-  Обратного пути у нас нет, - сказал в свою очередь Джек. - Мы запустим
ее,  причем  с  этого  самого  места.  Если  хотите,  бегите  отсюда. Да
поторапливайтесь, мы долго ждать не будем!

Ал покачал головой:

-  Вы  даже  представить  себе  не  можете ударной силы такой бомбы. Кто
сказал, что она обязательно атомная?

- А какая же? - спросил Джек.

-  Нечто  куда более страшное, - ответил Ал, все еще вполне владея собой
и  обращаясь  к  ним  как  к  непутевым  ученикам.  - Их техника намного
превосходила  нашу.  Вспомните  о  куполе  над  городом  и его невидимых
стенах!  Они могли сконструировать оружие, которое мы себе и представить
не в силах. Не станете же вы рисковать всем...

Слушать Ала молча оказалось выше сил Дона:

- Перестань ты наконец читать проповеди!

- Пусть себе болтает, - сказал Джек. - А почему бы нам не рискнуть. Ал?

-  Протри  глаза!  Пойми,  сколько у нас возможностей узнать новое. И не
только  в  этом  дело! Джек, здешние люди прошли более длинный путь, чем
мы.  Они  пережили атомный век, мы впервые сталкиваемся со столь высокой
культурой,  не говоря о нашей! Но куда они подевались? Я обязан выяснить
это, прошу, пойми меня...

Джек в раздумье смотрел на Ала.

-  Ладно,  Ал,  -  сказал  он.  -  Я дал тебе выговориться. Тебе хочется
узнать,  что  с ними стало?.. Представь, я тоже хочу разузнать, что там,
под  холмом,  да  побыстрее.  Я  скажу  тебе еще, чтобы ты понял меня до
конца.  -  Голос  его  зазвучал резко. - Мне здесь осточертело. Чересчур
тут  скучно.  Мне  просто  противно  здесь! Я попытаюсь поднять крышку и
заглянуть  внутрь,  а  потом все - привет горячий! Пойми, мне совершенно
безразлично,  что  с  нами случится. И с городом тоже! Пусть взлетает на
воздух! И поэтому, - он понизил голос. - мы сейчас дадим залп.

Ал  кивнул.  Действительно, разве их переубедишь? Он безучастно наблюдал
за  тем, как Хейко снова прильнул к прицелу, а затем выжидающе посмотрел
на  Джека.  Тот  поднял  и  резко опустил руку. Хейко взялся за пусковое
устройство, висевшее на длинном шнуре, и нажал на кнопку.

И  тут качнулись стены, рухнул потолок. Грохта близкого взрыва ни Ал, ни
Рене не успели услышать...
                             ТРЕТЬЯ ПОПЫТКА

В  третий  раз  они  пробудились  к жизни на этой планете вдвоем. Они не
знали,  то  ли все уничтожено взрывом, то ли перемены произошли во время
необъяснимых событий, последовавших за взрывом.

Нет  больше  ни  города,  ни  равнины,  и  ни долины. Все превратилось в
пустыню,  которая,  подобно морю, заполнила не только котловину. Большая
часть поверхности планеты покрыта песком.

- Я считаю, нет больше никакого смысла искать аборигенов, - сказал Рене.

- Думаешь, все уничтожено? - спросил Ал.

- От города, во всяком случае, ничего не осталось.

Ал испытующе поглядел на него со стороны.

- А помнишь воздушные миражи?

Рене его вопрос ошеломил.

-  Да, это объяснило бы все! Как я мог забыть! Ты думаешь, камни и песок
- снова обман?

- Проверим немедленно.

-  Почва настоящая, - сказал Рене. Он наклонился, поднял пригоршню песка
и пропустил текучую массу сквозь пальцы.

Ал  прошлепал  на  несколько  шагов  дальше  и  принялся возить по песку
ногами, а потом подозвал к себе Рене.

- Твое мнение?

Рене  опустился  на  колени  и  ощупал  гладкую поверхность, появившуюся
из-под слоя песка.

-  Та  же пластиковая субстанция, из которой состояли валуны у моря и на
равнине.

-  Думаю,  есть  смысл осмотреться, - сказал Ал. - Эти изменения не сами
собой произошли. Кто-то должен же был изготовить этот пластик!

-  Теперь  я понимаю, - сказал Рене. - Они еще здесь. Они живы и это они
же долину песком и засыпали. Но с какой целью?

- Может быть, прикрыли ею что-то, находящееся внизу?

-  Потрясающее  нашли  решение! - признал Рене. - За какие-то две недели
такие перемены.

Они медленно поплелись обратно.

.-   Какая   мерзость,   этот,  песок.  -  пожаловался  Рене  и  тут  же
встрепенулся. - Послушай, Ал! А откуда он вообще-то берется?

-  Легко  догадаться!  -Ал  весело  улыбнулся.  -  Радиоактивный  пепел,
опустившийся  после  распада атомного гриба. Но это нам. не повредит. Не
забывай, что старые правила не действуют!

Рене с облегчением перевел дух.

- Странно оно как-то, - сказал он. - Надо сперва привыкнуть.

-  Мне тоже не по себе, - согласился Ал. - Но история с радиоактивностью
еще  из  самых простых. Тем более что излучения ты все равно не ощутишь.
Можно  просто не обращать на него внимания. Нас ведь ничто не заставляет
сохранять  прежний  уровень  наших  чувств.  К  примеру, разве может нам
повредить  стужа?  Если  она  нам  надоест,  просто отключим ее по шкале
восприятий!

Рене был растерян, но не подавал виду.

-  Конечно,  жара  другое  дело.  Но  и тогда можно все-таки значительно
изменить  порог  боли.  А  как  насчет  зрения?  Нет ли смысла увеличить
видимую область спектра? Например, ультрафиолетовую?

-  Но  если нам не приходится больше придерживаться правил, отчего мы не
используем более подходящие модели? У которых и зрение, и слух лучше?

-  Других  подходящих  нет. Старые, времен запуска ракет, не годятся. Их
способность   к   адаптации   была   мала,  хотя  по  объему  восприятия
впечатлений  они  нас  превосходили.  Нам  пришлось  бы  выдумать что-то
новое, а на это потребовалось бы много времени.

Вертолет нес их над радиоактивной пустыней. Ветер сотрясал машину.

-  Ты  допускаешь  возможность  существования защитного щита, как тогда,
над городом? - спросил Рене.

- Да, - ответил Ал, уставившийся в пустоту.

- И что тогда?

- Тогда мы потащим приборы на себе.

Против  ожиданий  летели  они беспрепятственно. Ал потянул на себя ручку
управления:

- Опускаюсь.

Он  взял  курс  на  просторную каменную площадку. Из маленьких дырочек в
ней  вздымались  фонтанчики  песка. Посадив вертолет, он открыл дверцу и
спрыгнул.

Рене   передал   Алу   ящики   со   взрывчаткой,   переносной  столик  с
сейсмографом.  Ал  вынул капсулу и отнес метров на двадцать от площадки.
Здесь  он  закопал  все  и  отошел  со взрывным шнуром к вертолету. Одну
клемму присоединил к батарее, а другую заземлил.

Рене  установил  сейсмограф  и  решил для пробы включить его. На бегущей
ленте   показалась   слегка   волнистая  линия.  Он  занервничал,  начал
проверять надежность прибора.

- Что случилось? - спросил Ал.

- Защитный слой слишком слабый, - объяснил Рене.

- И что это значит?

-  Под верхним слоем почвы сотрясения происходят непрерывно. И прибор их
воспринимает.  Но  линия колебаний выражена много слабее, чем можно было
ожидать.

- Тогда придется все-таки произвести взрыв, - предложил Ал. - Ты готов?

- Да.

Ал  нажал  на кнопку... небольшой фонтан из камней и песка поднялся, где
он заложил взрывчатку, и сразу же послышался грохот.

Их  взгляды  были  прикованы и перфоленте, быстро выбегавшей из прорезей
сейсмографа.  Не  прошло  и  двух  секунд, как стрелка резко метнулась в
сторону,   а   на  ленте  появились  острые  зубцы.  Только  успел  Рене
выпрямиться,  явно  удовлетворенный,  как  снова раздался грохот взрыва;
после немой тишины звук этот показался вдвое громче первого.

- Эхо, - сказал Ал.

Рене поглядел на него и покачал головой.

- Да... но откуда?

- Силы небесные! - охнул Ал. - Оно идет сверху!

Рене, всерьез задумавшись, наморщил лоб.

-  Есть  только  одно  объяснение,  -  воскликнул он. - Это от невидимой
защитной стены.

-  Силы  небесные!  -  повторил  Ал.  -  Дошло!-  Он  смотрел  на Рене с
уважением. - Ну конечно, это защитный щит! Они переместили его выше!

- Но почему? - спросил Рене.

- Решили усовершенствовать защиту.

- Выходит, они не знают, каким образом мы здесь оказываемся.

-  Ты  попал  в  точку,  -  подтвердил  Ал.  - Синхронный луч сквозь щит
проходит  -  никаких сложностей с приемом, когда мы оказывались под ним,
у нас не было.

-  Они  не  знают,  что  такое  синхронный  луч, -. сказал Рене. - Мы их
перехитрили. В некоторых отношениях мы их превосходим.

Оба  были  возбуждены,  словно  одержали  победу. В наилучшем настроении
обратились к сейсмографу.

- Что говорит тебе эта кривая? - спросил Ал.

-  Одно  могу  сказать  определенно: примерно на глубине двух километров
тоже находится защитный слой...

Ал перебил его:

- Может быть, потолок подземелья?

-  Возможно.  Кажется,  я  смогу  теперь  объяснить и слабые сотрясения.
Между   этим   слоем   и   пластиковой   поверхностью  находится  сильно
амортизирующий материал.

-  Прекрасно! - воскликнул Ал. - Тогда все ясно! Я впервые понимаю смысл
происходящего  здесь!  Их задача: защитить то, что находится в подземных
помещениях.  Очевидно,  эти  помещения,  куда нам проникнуть не удалось,
пока  в  целости и сохранности. И в них находится что-то ценное. Атомный
взрыв  доказал, что щит над городом и разные там миражи недостаточны для
защиты  от  нас,  поэтому  они  прибегли  к более действенным мерам. Щит
поднят намного выше, может быть, в горы, а может, и над ними...

- Может быть, даже над всей планетой, - добавил Рене.

Ал согласился с ним.

-  И  это  можно  представить. Но, кроме щита, они использовали и другое
средство  -  мощную  плиту,  которая  прикрыла  их  подземные помещения.
Сделана  она  из  эластичного  материала,  и  предназначение ее - гасить
взрывную волну! Вот в чем фокус!

-  Главный  вопрос  в том, как нам проникнуть к ним вниз, - сказал Рене,
вешая  прибор на ремень через плечо. При этом он посмотрел на запад... и
застыл  на месте: прямо на него неслось темное тело, которое имело форму
колокола.

...Ал  услышал  крик  и  увидел,  как  колокол  скрыл под собой Рене. Не
мешкая.  Ал помчался к вертолету, но не успел добежать - его тоже настиг
колокол.  Он  почувствовал,  как  неведомой  силой  его подняло, и вдруг
стало темно.

На  мгновение  вспыхнул  свет, раздался и сразу же пропал какой-то звук;
он  не  успел  даже оглядеться, как что-то ощупало его и укололо, но так
молниеносно, что он подумал, не почудилось ли это...

И  так  же  мгновенно  ощупывание  прекратилось,  его  освободили мягко,
осторожно,  не  стесняя  его движений и одновременно не дали ни малейшей
возможности сопротивляться, даже как бы подчеркивая это обстоятельство.