не
теперь, за сколько звездных камней расплатился с вами Мардлин?
     Бесплотные губы Брента сердито искривились, но  против  наркотика  он
был беззащитен.
     - Тридцать девять, - выдавил он из себя.
     - Суммарной стоимостью?
     - Триста двенадцать тысяч стеллоров.
     Херндон кивнул.
     - Сколько хороших камней из этих тридцати девяти?
     - Тридцать пять, - неохотно признался Брент.
     - Четыре - подделка?
     - Да.
     - Прелестная афера. Вы снабдили Мардлина дефектными камнями?
     - Да. По двести стеллоров за штуку.
     - А что происходит с подлинными камнями, за  которые  мы  платим,  но
которые так и не попадают на Борлаам?
     Брент в отчаянии закатил глаза.
     - Мардлин... Мардлин продает их кому-то еще и  прикарманивает  деньги
себе. За то, что я молчу, мне достается по пятьсот стеллоров с камня.
     - Сегодня вы, как всегда,  хранили  молчание,  -  сказал  Херндон.  -
Большое спасибо за информацию, Брент. Мне следовало бы убить вас -  но  вы
слишком ценный для нас человек. Мы сохраним вам жизнь, но  меняем  условия
договора. Отныне мы платим  вам  только  за  настоящие,  доброкачественные
камни, а не за партию в целом. Вас устраивает такое предложение?
     - Нет, - ответил Брент.
     - Вы сейчас с нами искренни, Брент.  Но  вам  придется  свыкнуться  с
таким порядком вещей. Мардлин, между прочим, больше уже не будет нарочным.
Мы не можем допускать в свою организацию лиц с такими наклонностями. И  не
рекомендую вам пытаться вступать в какого рода сделки с его  приемником  в
качестве нарочного, кто бы он ни был.
     Он повернулся и вышел из лавки.


     Херндон был уверен, что Брент поспешит оповестить Мардлина о том, что
их афера лопнула - и  таким  образом  даст  возможность  Мардлину  вовремя
смыться. Однако это не очень-то беспокоило Херндона, поскольку в его руках
было такое оружие, с помощью которого можно было бы достать шакалоподобное
создание на любом расстоянии.
     Херндон поклялся защищать интересы синдиката, как свои собственные, а
был он из тех людей, кто свято относится к своим клятвам. В руках Мардлина
было тридцать девять оплаченных синдикатом камней.  И  Херндону  вовсе  не
хотелось, чтобы этот шакал утащил их с собой.
     Он ускорил шаг, направляясь к дому, где обычно жил Мардлин  во  время
своего пребывания на Вайпоре. Ходьба отняла пятнадцать минут - время более
чем достаточное для того, чтобы тот получил предупреждение.
     Комната Мардлина была на третьем  этаже.  Херндон  вытащил  оружие  и
постучался в дверь.
     - Мардлин? - Ответа не последовало. - Я знаю, шакал, что ты здесь,  -
сказал Херндон. - Твоя карта бита. Ну-ка открывай дверь и впусти  меня.  -
Дверь со свистом пронзила игла  и  воткнулась  в  противоположную  стенку,
пройдя всего лишь в нескольких сантиметрах  от  головы  Херндона.  Херндон
сделал шаг в сторону, туда, где не  могла  достать  игла,  и  взглянул  на
предмет, который лежал у него на ладони.
     Это был активатор нейронной сетки, имплантированной в тело  Мардлина.
Рукоятка управления имела  четко  обозначенную  шкалу.  Установка  клювика
против цифры  6  лишала  Мардлина  всякой  возможности  применить  оружие.
Херндон аккуратно установил указатель градации  болевых  ощущений  на  это
деление шкалы и оставил его там.
     Изнутри раздался глухой стук. Приложившись плечом  к  двери,  Херндон
одним  резким  толчком  высадил  ее  и  прошел   внутрь.   Мардлин   лежал
распростертый на полу комнаты,  корчась  от  боли.  Рядом,  но  достаточно
далеко от него, валялся оброненный им иглопистолет.
     На кровати лежал открытый полусобранный чемодан.  Мардлин,  очевидно,
намеревался немедленно смываться.
     - Выключите... эту... пакость... - бормотал  Мардлин  искаженными  от
боли губами.
     - Сперва немного информации, - весело проговорил Херндон. - Я  только
что побеседовал с Брентом. Он утверждает,  что  вы  далеко  не  надлежащим
образом поступали с нашими звездными камнями. Это правда?
     Мардлин затрепетал на полу, но ничего не  ответил.  Херндон  увеличил
степень боли на четверть деления,  но  до  смертельного  порога  было  еще
далеко.
     - Так это правда? - повторил он.
     - Да... да... Да уберите же ее, черт вас побери!
     - В то время, когда  вы  давали  согласие  на  имплантацию  нейронной
сетки, вы ясно представляли себе, что будете верны синдикату и  поэтому  в
активации  ее  не  будет   необходимости.   Однако,   вы   воспользовались
обстоятельствами и стали нас надувать. Где текущая партия камней?
     - ...за обивкой чемодана, - прошептал Мардлин.
     - Хорошо. - Херндон поднял с пола иглопистолет, засунул его в  карман
и выключил активатор.  Боль  в  теле  Мардлина  прекратилась,  однако  он,
изнуренный ею, был настолько потрясен, что не в состоянии был поднять свое
обмякшее тело.
     Херндон умело распотрошил обивку чемодана и вскрыл  его.  Камни  были
завернуты в специальную экранирующую ткань, которая  предохраняла  нервную
систему смотрящего на них. Херндон  пересчитал  камни.  Их  было  тридцать
девять, как и сказал Брент.
     - Здесь есть дефектные камни? - спросил он.
     Мардлин сверкнул позеленевшими от боли и ненависти глазами.
     - Разверните и сами увидите, какие дефектные!
     Вместо ответа Херндон установил стрелку указателя на шестое  деление.
Мардлина снова сломало  пополам.  Не  в  силах  больше  терпеть  боль,  он
вцепился в голову своими, увенчанными когтями, руками.
     - Да! Да! Шесть дефектных!
     - Что означает, что ты продал шесть хороших  за  сорок  восемь  тысяч
стеллоров минус три  тысячи,  которые  сбросил  Бренту  за  его  молчание.
Значит, где-то здесь должны быть сорок пять тысяч  стеллоров,  которые  ты
нам задолжал. Где они...
     - В ящике в шкафу... верхнем...
     Отыскав в шкафу туго набитый пакет со стеллорами, Херндон  во  второй
раз отключил активатор, и тело Мардлина снова обмякло.
     - О'кэй, - сказал Херндон. - И наличные, и камни теперь  у  меня.  Но
ведь должны еще где-то быть те много тысяч стеллоров,  которые  ты  накрал
раньше.
     - Можете забрать их тоже! Только, пожалуйста, больше не включайте эту
мерзость!
     - У меня нет времени, - сказал, пожав плечами, Херндон,  -  охотиться
за ранее украденными деньгами. Но мы подстрахуемся на  тот  случай,  чтобы
подобное не повторилось.
     Он приступил к завершающей стадии выполнения  инструкций  Бенджина  и
повернул стрелку указателя до цифры "1",  -  на  пределе  сопротивляемости
болевым ощущениям. Каждую молекулу  выносливого  тела  Мардлина  пронизала
нестерпимая боль. Он кричал  и  извивался  на  полу,  но  совсем  недолго.
Нервные окончания  больше  уже  не  в  состоянии  были  выдержать  болевую
перегрузку. В считанные мгновенья его мозг был поражен параличом, и менее,
чем через минуту, он был мертв. Хотя подвергаемые пытке конечности и после
наступления смерти еще продолжали конвульсивно дергаться, получая импульсы
от активатора.
     Херндон выключил активатор. Он  сделал  свое  дело  и  не  ощущал  ни
ликования, ни отвращения. Собрав деньги и самоцветы, он вышел  из  берлоги
Мардлина.



                                    5

     Через месяц он прибыл на Борлаам на грузовозе "Утренняя  Заря"  точно
по расписанию и без всяких затруднений прошел таможенный досмотр, хотя при
нем было спрятано запрещенных к ввозу на планету звездных камней на  сумму
более чем триста тысяч стеллоров.
     Сначала он отправился на Бронзовую авеню,  где  разыскал  Бенджина  и
Оверска, четко и кратко описал им свою деятельность с момента  отправления
с Борлаама, но опустил, разумеется, любовную интрижку  с  леди  Моарис  на
борту звездолета. Пока он говорил, и Бенджин, и Оверск смотрели на него  с
нескрываемым нетерпением, а когда он рассказал о том, как застращал Брента
и умертвил предателя Мардлина, лица их засияли от радости и восторга.
     Херндон вытащил пакет со звездными камнями из кармана плаща и выложил
на деревянный стол.
     - Тут, - сказал он, - звездные самоцветы.  Здесь  есть,  как  вы  уже
знаете, несколько дефектных, но я  привез  с  собой  разницу  в  стоимости
наличными.
     С этими словами он выложил на стол еще сорок пять тысяч стеллоров.
     Бенджин быстро сгреб деньги, камни и сказал:
     - Вы прекрасно справились с заданием, Херндон. Даже лучше, чем мы  от
вас ожидали. День, когда вы убили того протея, воистину был удачным.
     - У вас еще есть для меня работа?
     - Естественно, - ответил  Оверск.  -  Вы  займете  место  Мардлина  в
качестве нарочного. Неужели вы и сами не догадались об этом?
     Херндон,  разумеется,  догадался,  но  это  не  сулило   ему   ничего
приятного. Ему хотелось  остаться  на  Борлааме,  особенно  теперь,  когда
сблизился с леди Моарис. Ему уже не терпелось начать  свое  восхождение  к
Креллигу. Но  если  он  станет,  как  челнок,  шнырять  между  Вайпором  и
Борлаамом, то для него будет утрачено то, наиболее  важное,  преимущество,
которого ему удалось достичь.
     Однако до возвращения леди Моарис на  Борлаам  оставалось  еще  около
двух месяцев. Он мог бы еще раз обернуться туда и назад для синдиката,  не
угрожая  серьезно  своему   положению.   После   этого   придется   искать
какой-нибудь  предлог  для  прекращения   сотрудничества   с   синдикатом.
Думается, если  они  предпочтут  задержать  его,  то  смогут  это  сделать
принудительно, но в таком случае...
     - Когда мне надо отправляться в следующую поездку? - спросил он.
     Бенджин пожал плечами.
     - Завтра, на следующей неделе, через месяц - кто знает? Сейчас у  нас
на руках уйма камней. Нам пока что нечего спешить с очередной поездкой. Вы
можете взять отпуск до тех пор, пока мы не распродадим эту партию.
     - Нет, - сказал Херндон, - мне хотелось бы отправиться поскорее.
     - У вас есть особые причины  для  столь  срочных  действий?  -  хмуро
поинтересовался Оверск.
     - Мне сейчас не очень-то хотелось бы оставаться на Борлааме, - сказал
Херндон. - Я не чувствую  необходимости  в  дальнейших  разъяснениях.  Мне
доставит удовольствие совершить еще один вояж на Вайпор.
     - Ух, как ему не терпится, - заметил Бенджин. - Это добрый знак.
     - Мардлин поначалу тоже был полон энтузиазма,  -  со  злостью  бросил
Оверск.
     Херндон вскочил с места и мгновенно оказался возле  аристократа.  Его
иглопистолет щекотал кожу под кадыком Оверска.
     - Если вы этим сравнением хотите сказать...
     Бенджин оттолкнул руку Херндона.
     - Сядьте, бродяга, и успокойтесь. Хейтман слишком устал за эту ночь и
спорол чушь. Мы доверяем вам. Уберите свой пистолет.
     Херндон неохотно опустил  оружие.  Оверск,  побелевший,  несмотря  на
загар, стал тереть пальцами то место на горле, которого  коснулось  оружие
Херндона, но от каких-либо комментариев  воздержался.  Херндон  пожалел  о
том, что у него все так непроизвольно получилось,  и  решил  не  требовать
извинений. Оверск все еще мог быть ему полезен.
     - Для космического бродяги слово - превыше всего, - пояснил  Херндон.
- У меня нет намерений плутовать. Когда я смогу отправиться в путь?
     - Да хоть завтра, если  пожелаете,  -  сказал  Бенджин.  -  Мы  дадим
радиограмму Бренту, чтобы он готовил для вас еще одну партию камней.


     На  сей  раз  Херндон  отправился  на  Вайпор  на   борту   грузового
транспорта, так как в это время года  круизы  со  знатью  не  проводились.
Менее, чем через месяц он уже был на этой, покрытой джунглями, планете.  У
Брента его дожидались тридцать два  самоцвета.  Тридцать  два  сверкающих,
небольших звездных камня в защитной оболочке, затаившие в  себе  страстное
желание поработить разум кого-нибудь из людей манящими сновидениями.
     Херндон забрал их и организовал перевод ценных бумаг на сумму  в  256
тысяч стеллоров. Брент с горечью взирал на такой способ  ведения  дел,  но
было заметно, что он  настолько  опасался  за  свою  жизнь,  что  даже  не
осмеливался возражать. О Мардлине и о его судьбе не  было  произнесено  ни
слова.
     Взвалив на себя драгоценное "бремя", Херндон вернулся на  Борлаам  на
борту лайнера второго класса, купив  билет  на  него  на  планете  Дирхав,
расположенной неподалеку от Борлаама. Поездка обошлась Херндону  недешево,
но у него  не  оставалось  времени  на  то,  чтобы  дожидаться  очередного
грузового рейса. Ко времени его возвращения на  Борлаам  леди  Моарис  уже
несколько  недель  должна  была  быть  дома.  Он  дал  обещание   главному
распорядителю возобновить свою службу при дворе Моариса и у него  не  было
ни малейшего желания не выполнить его.
     Когда  он  вернулся  с  камнями,  на  Борлааме  уже  наступила  зима.
Ежедневно шел дождь со снегом, наводняя города и  поля  мириадами  острых,
как бритва, частиц льда. Люди старались как можно реже выходить на  улицу,
выжидая, когда кончится зимняя стужа.
     Улица, по которой Херндон шел на  свидание  со  своими  компаньонами,
была сплошь завалена снежными сугробами, отбрасывавшими яркие бело-голубые
искорки в мерцающем сиянии низкой  зимней  луны.  На  Бронзовой  авеню  он
передал самоцветы Оверску и узнал от него о том, что  Бенджин  пока  очень
занят одним важным делом, но вскоре вернется.
     Херндон,   стараясь   согреться,   расположился   возле    стены    с
вмонтированными в нее нагревательными элементами и жадно поглощал один  за
другим бокалы дорогого привозного голубого  вина,  которое  не  переставал
подливать  ему  Оверск.  Через  некоторое  время  пришел  Доргель,   затем
появились Резамод и  Мария.  Они  вместе  проверили  качество  привезенных
Херндоном звездных  камней,  после  чего  присовокупили  их  к  остальным,
спрятанным в тайнике.
     Наконец пришел совершенно окоченевший от холода Бенджин. Однако  весь
он буквально заполыхал жаром, когда с гордостью объявил:
     - Сделка заключена, Оверск! О, Херндон,  вы  вернулись,  насколько  я
понимаю. Поездка была удачной?
     - Отличной, - без ложной скромности ответил Херндон.
     - Вы виделись, как я полагаю, с государственным секретарем, - заметил
Оверск, - а не с самим Креллигом?
     - Естественно. Разве Креллиг подпустит  к  себе  близко  кого-нибудь,
вроде меня?
     Херндон весь обратился в слух, как  только  было  упомянуто  имя  его
заклятого врага.
     - А какое отношение мы имеем к государственным делам? - спросил он.
     - Некоторое, - сдержанно ответил Бенджин, загадочно улыбаясь. -  Пока
вас не было, я провел некоторые, весьма деликатного свойства,  переговоры.
А сегодня, наконец, подписал соглашение.
     - Какое соглашение? - требовательным тоном спросил Херндон.
     - Похоже на то, что нашим  патроном  станет  сам  монарх.  Властитель
Креллиг решил сам заняться звездными камнями. И вовсе не в качестве нашего
конкурента. Он выкупил у нас контрольный пакет.
     Херндон ощутил, как все внутри него будто налилось свинцом, и он едва
выдавил из себя:
     - И каковы условия соглашения?
     - Очень простые. Креллиг понял, что несмотря на все попытки запретить
торговлю звездными камнями,  приостановить  ее  невозможно.  Чем  изменять
законодательство с целью легализации торговли звездными  камнями,  что,  с
одной стороны, было бы безнравственно, а с другой - могло  бы  привести  к
снижению цен на камни, Креллиг предпочел поручить лорду Моарису установить
контакты с одной из группировок контрабандистов,  которая  согласилась  бы
работать на Корону. Моарис, естественно, посвятил в  этот  замысел  своего
брата,  а  Оверск,  в  свою   очередь,   предоставил   мне   право   вести
соответствующие  переговоры  с  эмиссарами  Властителя.  В  течение  всего
последнего  месяца  я  регулярно,  в  обстановке  строжайшей  секретности,
встречался с  государственным  секретарем  Креллига,  вырабатывая  условия
сделки.
     - И в чем же они заключаются?
     - Креллиг гарантирует нам безопасность от  преследования  со  стороны
государства и одновременно с  этим  обещает  всей  мощью  своего  аппарата
обрушиться на наших конкурентов. Он, другими словами, дарует нам монополию
торговли звездными камнями, что позволит нам снизить расходы на Вайпоре, а
здесь  вздуть  цены  на  камни  до  естественного  предела,  определяемого
балансом между спросом и предложением. Ибо при  превышении  этого  предела
может понизиться количество продаваемых нами камней и тем  самым  снизятся
наши доходы. В обмен на это мы выделяем Властителю восемь процентов  своей
прибыли и обязуемся снабжать его за свой  счет  шестью  камнями  ежегодно,
которые  ему  могут  понадобиться  в  качестве  даров  своим  противникам.
Разумеется, мы  также  уступаем  взятые  на  себя  обязательства  верности
синдикату, обязуясь стать вассалами самого Властителя.  Отныне  только  он
будет  осуществлять  контроль  над  нами,  чтобы  гарантировать  преданную
службу.
     Херндон был ошеломлен услышанным. Руки его похолодели, по всему  телу
пробежала дрожь. Верность  Креллигу?  Своему  заклятому  врагу,  чудовищу,
которое он поклялся уничтожить?
     Его разум и душу раздирали противоречия. Каким же образом  он  сможет
осуществить ранее данную клятву,  когда  теперь  ее  выполнение  полностью
противоречит  его  обязанностям  в  качестве  вассала  Креллига?  Передача
лояльности,   изменение   субъекта   вассальной   верности   было   широко
распространенным явлением. По условиям  договора,  заключенным  Бенджином,
Херндон теперь становился вассалом Властителя, на  которого  автоматически
распространялась  та  клятва  верности,  которую  он  дал  совсем  недавно
синдикату.
     Если он нынче убьет Креллига, это будет нарушением его обязательств в
качестве вассала Креллига. Если же он станет служить  Властителю  верой  и
правдой, соблюдая букву клятвы, это лишит его веры в самого себя и в  свои
силы, а также оставит  неотомщенными  родителей  и  отчий  дом.  Разрешить
возникшее  противоречие  не  было   никакой   возможности.   От   ощущения
собственного бессилия, Херндона вновь бросило в  дрожь,  что  не  осталось
незамеченным другими.
     - Похоже на то, что бродяга из космоса не испытывает особого восторга
от нашей сделки, - язвительно  заметил  Оверск.  -  Вам,  кажется,  дурно,
Херндон?
     - Нет, у меня все в порядке, - сцепив зубы, ответил Херндон. - Просто
сильно холодно снаружи. Никак не могу отогреться.
     Вассальная преданность Креллигу! Эти негодяи у него за спиной продали
и себя, и его человеку, которого он ненавидел больше всех  на  свете!  Все
моральные принципы, которыми руководствовался Херндон,  были  основаны  на
понятиях  о  соблюдении  верности  данным  обязательствам,  безоговорочном
послушании и священной клятве. И вот теперь он обнаружил, что связан двумя
взаимоисключающими клятвами. Он, как в тисках, зажат между ними, поднят на
дыбу и разорван на части. Единственным спасением от страданий, причиняемых
нравственной раздвоенностью, могла быть только смерть.
     Херндон поднялся.
     - Прошу прощения, - произнес  он,  -  но  у  меня  сегодня  еще  одно
свидание. Когда я вам понадоблюсь, вы меня отыщете по прежнему адресу.


     Весь остаток дня у него  ушел  на  то,  чтобы  пробиться  к  главному
распорядителю двора лорда Моариса. Херндон объяснил ему, что помимо  своей
воли был задержан на далеких от  Борлаама  планетах,  что  у  него  весьма
серьезные  намерения  возобновить  службу  у  Моариса  и   что   выполнять
возложенные на него обязанности он  будет  честно  и  самозабвенно.  После
некоторых пререканий он был восстановлен в  должности  одного  из  младших
распорядителей и ознакомлен с функциями, которые ему положено выполнять  в
повседневной  жизни  разбросанного  по  всей  стране  хозяйства,  которым,
собственно, и являлся двор Моариса.
     Прошло несколько дней, прежде чем ему удалось хотя бы мельком увидеть
леди Моарис. Это его вовсе не удивило - дворец занимал несколько  гектаров
Борлаам-сити, а лорд  и  леди  жили  на  одном  из  самых