обытия, происходящие, скажем, в
Свердловской области, имели подчас прямое касательство к Хабаровску. Враг
действовал не только атакой в лоб, но и обходом.

- Так как же насчет экспедиции Блюмкина? - продолжал спрашивать настойчивый
голос.

- Что говорить, - торопливо отвечал командарм, - займемся, конечно,
займемся.

...Раннее осеннее утро застало аэродром Н-ского авиаполка в необычайном
оживлении. На стартовой линии стояли тяжелые самолеты с заведенными для
прогрева моторами К командиру полка то и дело входили люди с последними
сводками погоды, с картами, с рапортами. В восемь часов утра все
приготовления были закончены, и у самолетов выстроилось двести
парашютистов, вооруженных винтовками и ручными пулеметами, с противогазами
через плечо. Командир полка внимательно оглядел строй и зачитал приказ о
предстоящем авиарейде.

- По самолетам! - раздалась команда.

Гул пропеллеров, сотрясая воздух, густо плыл над землей. Стартер махнул
флажком, и первая машина побежала по полю.

Распластав широкие крылья, самолеты шли на северо-запад. На исходе второго
часа полета командиры экипажей приняли радиограмму с высланного вперед
самолета-разведчика.

"Идите прежним курсом. Через час будет достигнута долина, окруженная горами
с запада и востока. Вся долина в тумане. Высадку производить в квадрате 40
- 70, с высоты 800 метров, в противогазах".

Десант подготовился к высадке.

Подхваченные воздушными водоворотами, парашюты хлопали, как открываемые
зонты. Их белые купола появились в воздухе один за другим, и скоро небо
словно украсилось ромашками.

Рев многокрылой эскадрильи вызвал в таежной колонии панику. Бандиты
прятались, ожидая чуть ли не бомбардировки. Эта паника как нельзя лучше
способствовала успеху операции.

Не прошло и получаса, как из ворот ограды показался парламентер с белым
платком в руке. За ним высыпала толпа человек в пятьдесят, одетая во что
попало и имевшая весьма неприглядный вид.

Бандиты были быстро обезоружены, и десант разделился на три отряда. Один
пустился в погоню за бежавшими главарями, другой - освобождать профессора и
Кочетова, третий взял на себя охрану пленных.

Через два часа отряд, преследовавший беглецов, вернулся, приведя с собой
одного из них, с чемоданом каких-то чертежей. Чемодан немедленно перешел в
руки Владимира Ивановича.

Что за секрет так ревностно охраняли эти люди? Не связано ли это с
метеоритом, над разгадкой тайны которого вот уже столько лет бьется наука?
И, не теряя больше времени, Владимир Иванович и Кочетов в сопровождении
десантников переступили порог.

Посланец с Марса

Московский день клонился к концу. Каждый спешил закончить намеченные на
день дела.

И вдруг ритмичная, чеканная трудовая жизнь столицы была нарушена. Случилось
это около пяти часов вечера. Тысячи репродукторов на площадях, на улицах, в
учреждениях, в квартирах громко оповестили:

- Слушайте, слушайте! На территории Красноярского края, в районе реки
Чамбе, обнаружен корабль марсиан...

Люди застыли в ожидании, что голос из репродуктора сообщит еще что-то,
разъясняющее небывалую новость. И действительно, репродуктор заговорил
снова:

- Слушайте, слушайте! Только что получено сообщение из Красноярска о том,
что в районе реки Чамбе найден космический корабль, посланный с Марса.

Этим летом в Сибирь была направлена экспедиция профессора В. И Блюмкина для
розыска гигантского метеорита, упавшего в 1908 году. Неизвестная шайка
бандитов пыталась сорвать работу экспедиции. Принятыми мерами удалось
бандитскую шайку ликвидировать. Выяснилось, что она пробралась на
территорию нашей страны по заданию некоторых зарубежных государств.

Вчера мы получили от профессора В. И. Блюмкина телеграмму сенсационного
содержания. Оказывается, в 1908 году в Сибири упал не метеорит, как
предполагалось до сих пор, а совершил посадку космический корабль марсиан.
Как сообщает В. И. Блюмкин, межпланетный корабль, насколько можно было
установить при беглом осмотре, находится в хорошем состоянии.

Три имени одного человека

В тайге научная работа шла полным ходом. Владимир Иванович и Кочетов уже
которую ночь не смыкали глаз, занимаясь исследованием найденных приборов,
роясь в документах.

Выяснилось, что Антон Тропот, он же Джонсон, он же Шнитке, руководил
бандитской группой, в которой были ученые и инженеры. В задачу группы
входило захватить марсианский корабль, тщательно изучить его устройство и
овладеть техническими тайнами марсиан. Впоследствии предполагалось
использовать ракетную технику Марса для создания сверхоружия в планируемой
войне против Советского Союза.

Благодаря изощренной конспирации шайке удалось безнаказанно орудовать в
пределах нашей страны в течение нескольких лет. Бандиты заканчивали
приготовления к тайному вывозу всей технической документации и наиболее
ценного оборудования, когда вмешательство экспедиции Блюмкина расстроило их
планы.

Читатель помнит, что первая встреча Тропота с экспедицией произошла в
поезде, после чего "товаровед" продолжил свое путешествие с помощью
необычного летательного аппарата. Ученые тщательно исследовали его - на
складе в лагере обнаружилось несколько таких аппаратов. Выяснилось, что они
завезены к нам с Марса и изготовлены из легкого металла, напоминающего
алюминий. Питанием для этого аппарата служило совершенно неизвестное земным
ученым горючее.

Тропот жил постоянно на фактории Лесной. Вся связь шайки с внешним миром
велась только через него. Из фактории он обыкновенно уходил в тайгу
километров на пять и уже оттуда совершал свои путешествия по воздуху с
помощью летательного аппарата марсиан. Именно этим объяснялась загадочность
таежных троп, обрывавшихся всегда совершенно неожиданно.

Когда экспедиция начала воздушные разведки. Тропот дал указание
замаскировать лагерь искусственно созданным туманом. Тут дело также не
обошлось без участия техники марсиан.

Тропот не брезговал ничем, чтобы замести следы своей деятельности. Это он
убил заведующего факторией Иванова и зверски изуродовал его лицо, чтобы
создать иллюзию собственной смерти. Он же не остановился перед тем, чтобы
отравить газами экспедицию охотников. Это был страшный человек.

Когда высадился десант, Тропот и тут не растерялся. Удирая, он прихватил
всю научную документацию. Правда, у пойманного десантниками члена шайки
были также обнаружены различные схемы и чертежи, но... они оказались лишь
фотокопией оригинала, который находился у Тропота. В любую минуту
проходимец мог ускользнуть за границу с этой более чем ценной добычей.

Санин, Нормаев и Иван Жук - люди, хорошо знавшие Тропота в лицо, - ринулись
в погоню за ловким и опасным авантюристом.


Уже несколько дней Санин жил в Н-ске, небольшом городке, находившемся
неподалеку от границы. Михаил ходил по его малолюдным улицам,
присматривался к прохожим, подолгу бывал на вокзале.

Санин равнодушно - без всякой надежды, скорее, по выработавшейся за эти дни
привычке - наблюдал за людьми, сходящими с поездов, как вдруг его внимание
привлекла странно знакомая фигура. Человек, одетый в хорошее пальто, мягкую
шляпу, с саквояжем в руках шел по перрону, направляясь к буфету. Санин стал
вспоминать, где он видел эти широкие плечи, немного сгорбленную фигуру и
размеренную, чуть подрагивающую походку. Вдруг его осенило: Тропот!!! В два
прыжка он нагнал человека и схватил его за плечо. Тот спокойно обернулся и
холодно спросил:

- Что вам угодно?

На Санина смотрело незнакомое лицо, с черной козлиной бородкой.
Извинившись, Санин поспешил скрыться в толпе.

А человек с бородкой спросил себе стакан нарзана, и буфетчица с удивлением
заметила, как дрожал в его руках стакан.

Затем он вышел с вокзала и зашагал прочь.

...Как только Санин увидел опять этого человека на улице, то сразу же пошел
за ним. Незнакомец окольным путем вернулся на станцию и стал пробираться по
железнодорожным путям. Санин последовал за ним, прячась за вагонами.

Сейчас он стоял на пустыре, напротив заброшенного товарного вагона и,
сдерживая дыхание, выжидал минуту. Затем рванул рассохшуюся дверь и прыгнул
в вагон.

Прямо перед ним стоял Тропот и надевал стеганые крестьянские брюки. Санин
бросил взгляд на пол, где лежали борода, очки и маузер, и наставил на
Тропота револьвер. Тот грязно выругался и поднял руки.

- Так-то лучше, - сказал Санин. Тропот со злостью взглянул на него.

В плену у Земли

У Тропота нашли не только подлинники всей научной документации, но и
некоторые приборы, снятые им с корабля марсиан. Особенно заинтересовал
ученых небольшой металлический ящичек, внутри которого находился аппарат,
напоминающий игрушечную пушку, и несколько цилиндриков из черного металла.

Тропот категорически отказался сообщить, каково назначение прибора. Но,
может быть, он и сам не знал, этого?

Решить задачу взялся Кочетов. И настал надолго запомнившийся вечер. Все
население научного городка собралось в столовой.

- Дорогие друзья! - с волнением сказал Кочетов. - Сейчас марсиане сами
расскажут нам о Марсе.

Все затаили дыхание. Кочетов поставил аппарат против небольшого экрана,
вставил в "пушку" цилиндрик и нажал кнопку. Экран засветился.

...Огромное, величественное здание. Люди в красивых, удобных одеждах
поднимались по широким лестницам. Вот рабочая комната - люди склонились над
столами и чертят, высчитывают... Вот просторная лаборатория - около
полусотни людей наблюдают за приборами, рассматривают что-то в микроскопы.
Экран переносит зрителей на улицу. Широкий проспект уходит далекой ровной
лентой. Лишь изредка по колее, проложенной на середине улицы, бесшумно
проносится состав закрытых платформ с грузом, напоминающий наш земной
поезд. На тротуарах видны немногочисленные пешеходы. Сейчас рабочее время,
и все на своих местах, - ненужной беготни тут нет. Длительные путешествия
совершаются по воздуху: через каждые четыре квартала расположены станции,
где любому марсианину по первому требованию выдается летательный аппарат и
костюм.

Перед зрителями тянутся бескрайние поля. Воздух необыкновенно чист.
Растительность пышная, но ее жизнь умело направляется рукою человека. Между
участками проложены два пути - по ним взад и вперед снуют платформы с
мешками для обработки полей, удобрениями, готовой продукцией...

Кочетов вставил в аппарат другой цилиндрик, и новые кадры пошли перед
глазами зрителей.

                                  [Image]

Не видно цветущих полей, садов, окаймляющих реки и озера. Кругом, куда ни
взглянешь, тянутся бескрайние просторы безжизненной пустыни. Все мертво
кругом, дико и уныло. Бесконечные пространства проходят на экране, но глаз
не видит ничего, кроме желтого песка.

Вот вдали показались какие-то строения, они приближаются к зрителю... Это
город, но город, умерший много столетий назад и представляющий из себя
жалкие руины, печальные остатки величественных и красивых человеческих
творений. Когда-то город омывала могучая река. Но сейчас о ней напоминает
лишь обрывистый каньон, без единой капли влаги.

Что же произошло с Марсом? Что превратило цветущую планету в пустыню без
растительности, без влаги, без жизни? Может быть, марсиане в чем-то
просчитались, переделывая природу? Тут многое еще нужно понять. Но дыханием
большой и сложной жизни пахнуло с экрана.

Огромные ледяные глыбы громоздятся одна на другую, образуя волшебные замки,
искрящиеся на солнце воздушные арки, живописные заливы и бухты. Один за
другим мелькают кадры, и зрители чувствуют, что аппарат уносит их к полюсу.
Покрытые вечными снегами ледяные поля тянутся кругом насколько хватает
глаз. Край вечного холода, вечного молчания.

На экране снова город, город совершенно иного типа. Одноэтажные сооружения.
Крыши у них из толстого стекла, стены массивны, выложены из камня.
Распахиваются двери одного из домов, и зрители видят подъемную машину. Вот
она опускается, перед глазами один за другим мелькают этажи. Ага, значит,
эти здания подземные!

Кочетов обращает внимание зрителей на прибитые всюду белые таблички: у
умывальников, в столовых, в ванных комнатах - и переводит на табличках лишь
два слова: "Берегите влагу!".

Забота о сохранении влаги стала на Марсе важнейшим делом и обязанностью
каждого. Во всех школах и университетах главной была наука о влаге и
способах ее сохранения. Были разработаны многочисленные варианты обедов,
завтраков и ужинов, не вызывающих жажды.

Но эти меры лишь отодвигали опасность, нависшую над марсианами.

Засуха наступала сурово и неумолимо. Населенная полоса у полярных океанов
юга и севера делалась все уже и уже. И все чаще приходила людям неотступная
мысль о том, что дальше так продолжаться не может, что необходимо избрать
более действенный путь для сохранения жизни...

Экран вспыхнул внутренним слабым светом, и все увидели ночное небо с
бесчисленными мириадами мерцающих звезд. Одна из них понеслась навстречу
залу, приблизилась, выросла.

Солнце.

Вокруг него одна за другой появились планеты. Меркурий, Венера, Земля... На
Землю марсианин указал тонкой блестящей палочкой.

Как можно было догадаться, ученый докладывал о целесообразности и
возможности переселения марсиан на эту планету.

Новый цилиндрик, вставленный Кочетовым в аппарат, рассказал немногое.

Зрители увидели картины звездного неба, удаляющийся Марс, все
увеличивающуюся в своих размерах Землю.

На экране шли кадры, показывающие место приземления и сам корабль,
опустошивший огнем своих двигателей огромный район тайги. Значит, посланцы
с далекой планеты ступали по этой долине, они были тут! Что же произошло
дальше? Волшебный аппарат был нем.

Вековая тайга оказалась скупой: раскрыв людям одну тайну, она навсегда
похоронила другую...

                      --------------------------------