Мануил Семенов.
   Пленники земли.

Фантастическая повесть

Тунгусское "диво"... Нет ничего удивительного в том, что это, до конца не
разгаданное, явление пользуется популярностью у читателей. Очень уж
заманчива мысль об инопланетном корабле, будто бы прилетевшем на Землю в
далеком 1908 году!

Основоположником столь привлекательной версии принято считать А. П.
Казанцева, опубликовавшего в 1946 году в журнале "Вокруг света" рассказ
"Взрыв". Но, оказывается, есть у этой гипотезы другое, более раннее начало.

В 1937 году в сталинградской комсомольской газете "Молодой ленинец"
печаталась с продолжением фантастическая повесть "Пленники Земли". Написал
ее сотрудник газеты М Г. Семенов, ныне писатель сатирик, редактор журнала
"Крокодил". Вдохновленный научным подвигом Л. А. Кулика, предпринявшего ряд
экспедиций к месту падения Тунгусского метеорита, молодой журналист положил
в основу повести собственную догадку о происхождении "дива", почти на
десятилетие опередив тем самым А. П. Казанцева

Вероятно, описания в "Пленниках Земли" космической и другой техники могут
показаться современному читателю устаревшими. И в то же время интересно,
как все это представлялось отцам наших нынешних читателей в те годы.

                  Из публикации журнала "Уральский следопыт", ‘ 8. 1970 год.

Пролог

Величава и грозна природа Сибири. Куда ни глянешь - всюду вековые леса,
топи да горные хребты. Молчаливо стоят могучие лиственницы и сосны, не
шелохнутся стройные ели, и только осины пугливо шепчутся о чем-то. В
сумрачных урочищах залег лютый зверь. Нет тут прохода ни конному, ни
пешему. Тайга!

Дики и пустынны берега речушки Чамбе. Только кое-где можно встретить убогое
жилье охотника-эвенка. И потом опять на сотни километров жуткая тишина.

Волею случая этому глухому месту суждено было стать ареной события,
потрясшего все человечество. Случилось это 30 июня 1908 года.

...Стояла тихая и ясная сибирская ночь. Мерцали далекие звезды. Поднявшийся
было с вечера северный ветер к полуночи совершенно затих. Ничто не нарушало
ночного покоя.

Вдруг в западной части неба сверкнула светлая точка. В мгновенье ока она
превратилась в огненный шар, который, с каждой секундой увеличиваясь в
размерах; быстро несся к земле.

И тут произошло что-то неописуемое. Казалось, небесное чудовище, коснувшись
верхушек деревьев, выдохнуло стремительную волну раскаленного воздуха. Лес,
как скошенный, повалился наземь. Огненный смерч настиг оленьи стада, на
десятки километров кругом разметал охотничьи зимовки. Далеко по тайге
разнесся оглушительный гром, перекатываясь по отрогам гор.

Но скоро затихло отдаленное эхо, и в тайге снова все пошло своим чередом.

Странный пассажир

Летом 193... года скорым поездом Москва - Красноярск ехала на восток
веселая компания. Душой ее был добродушный седовласый профессор, которого
все величали Владимиром Ивановичем. Его окружала группа молодежи - две
девушки и трое молодых людей.

Говорил профессор:

- Не думайте, дорогие друзья, что все обойдется без борьбы. Всем нам
придется воевать. И знайте, война эта так же будет не похожа на прошлую
мировую, как эта последняя - на войны Александра Македонского. Нам придется
сражаться с хитрым и сильным врагом.

- Вы правы, профессор! - воскликнул Кочетов, щеголевато одетый человек лет
тридцати, читавший в углу купе иностранный журнал и до сих пор не
принимавший участия в общей беседе.

Все с любопытством повернулись к нему.

- Вот эта статья, которую я только что прочел, как раз содержит оценку их
хитрости и силы. Но что они пишут! Проповедуют, что будущее - за "людьми
ума". Ну, с этим, пожалуй, можно было бы согласиться - дураков вроде бы с
каждым днем становится меньше.

Все рассмеялись.

- Но как они понимают этих "людей ума"? - продолжал Кочетов, размахивая
журналом. - По их мнению, это кучка людей из высшей интеллигенции -
профессора, инженеры, которые, изобретя лучи смерти и прочую чепуху,
покорят мир. "Люди ума" станут единственным правящим классом... Так могут
мыслить только фашиствующие интеллигенты! Мир движется к иным целям и
другими путями.

- Правильно, - сказал один из молодых слушателей. - Но разве вы будете
Отрицать, что научные лаборатории этих маньяков работают полным ходом? Кто
знает, что преподнесут нам эти господа? Они не только сильны, по, в
известном смысле, и умны...

Лязгнули буфера остановившегося поезда, и разговор прекратился. Мимо
раскрытых дверей купе торопливо прошел новый пассажир, в плаще, в шляпе,
плотно надвинутой на лоб, с небольшим саквояжем и свежей газетой в руках,
очевидно, только что купленной.

Станция была, видимо, небольшой, и вот уже заверещал свисток дежурного,
поезд двинулся дальше. Спор в купе не возобновлялся. Вечерело. Девушки ушли
к себе, в соседнее купе, Владимир Иванович, размяв папиросу, отправился
курить в тамбур, а Кочетов вновь уткнулся в журнал.

Пассажир в шляпе, устроившись в соседнем купе, не спеша перелистывал
газету. Взгляд его равнодушно скользил по статьям об обмене партбилетов,
спектаклях Камерного театра, о взмете зяби и собирателях фольклора. Гораздо
дольше задержался незнакомец на материалах международного отдела. Он
просмотрел все телеграммы с фронтов Испании, познакомился с последними
речами английских министров и даже прочел довольно большую статью,
анализировавшую политику Соединенных Штатов в испанском вопросе.

                                  [Image]

Суровое лицо незнакомца, с черными, нависшими над впадинами глаз бровями,
сохраняло какую-то каменную бесстрастность.

Но от этой бесстрастности не осталось и следа, когда, просматривая
четвертую страницу газеты, незнакомец наткнулся на заголовок: "В тайгу на
самолетах". И стал читать:

"Как известно, в июне 1908 года в Сибири упал небывалых размеров небесный
камень. Поиски метеорита, предпринимавшиеся до сих пор, не принесли никаких
результатов.

По предложению известного профессора В. И. Блюмкина Академией наук
снаряжена новая экспедиция, которая обследует бассейн реки Чамбе с помощью
самолетов.

Экспедиция под руководством В. И. Блюмкина, состоящая из научных
сотрудников и студентов-выпускников Ленинградского государственного
университета, уже выехала в Красноярск, где к ней присоединятся летчики с
самолетами".

Порывистым движением пассажир швырнул газету на пол и, схватив саквояж,
выскочил в тамбур. К его счастью, поезд замедлил ход, преодолевая подъем, и
незнакомец, спустившись на подножку вагона и выждав удобный момент, ловко
спрыгнул на насыпь. Отряхнувшись, он посмотрел вслед красному огоньку
последнего вагона и торопливо углубился в лес.

Если бы пассажиры скорого поезда могли последовать за своим спутником, они
стали бы свидетелями необычайной картины. Достигнув чащи, незнакомец
торопливо сбросил с себя плащ и остался в гладком кожаном костюме. Из
саквояжа он извлек кожаный шлем со стеклянной маской, надел его на голову.
Затем прикрепил к плечам странный аппарат с небольшим пропеллером. На руках
незнакомца появились перчатки, напоминающие ласты... Раздалось глухое
жужжание, и необыкновенный пассажир, подобно библейскому ангелу, вознесся в
небо. Не прошло и минуты, как его фигура растаяла в вечерних сумерках.
Брошенный второпях, под деревом одиноко чернел пустой саквояж, да на кустах
качались обрывки веревки.

На фактории Лесной

В Красноярск экспедиция прибыла в полдень. На вокзале приехавших никто не
встретил, и поэтому им пришлось, руководствуясь указаниями прохожих и
постовых милиционеров, самим разыскивать крайисполком.

Председатель исполкома, худощавый седой человек, принял гостей весело,
радушно, пригласил их сесть, а секретаршу, пожилую женщину в белоснежном
переднике, попросил принести чай и печенье. Завязалась оживленная беседа.

Выслушав рассказ профессора о целях и задачах экспедиции, председатель
подошел к огромной карте края.

- Район, в котором вам предстоит работать, - заговорил он хрипловатым
голосом, - изучен плохо. Вы видите, как расположены у нас населенные места,
- только на юге. Область же Подкаменной Тунгуски, - он обвел на карте
обширный участок, - совершенно дикая. Старожилы уверяют, что там были
когда-то богатейшие охотничьи угодья, но по неизвестным причинам зверь
покинул их, а следом ушло и население. На весь этот большой район есть
только одна фактория, которую и придется, очевидно, избрать базой вашей
экспедиции.

- Как мы доберемся до фактории? - спросил Владимир Иванович.

- На пароходе.

- А люди, с которыми нам придется встретиться на фактории? Кто они? -
вставил вопрос Михаил Санин, невысокий, но крепкого сложения юноша с
пытливым выражением неулыбчивых серых глаз.

- Извольте, - охотно отозвался председатель. - Заведует факторией Иванов,
проверенный и надежный коммунист. Товароведом - Антон Тропот, прекрасный
работник, он в тех местах около пяти лет. Вот и все население фактории,
которая, кстати сказать, носит название Лесной. А отчего - я думаю, понятно
и без пояснений.

- Вы нам ничего не сказали о летчиках и самолетах, - вспомнил Кочетов.

- Самолетов у вас будет два. Летчиков мы назначили опытных, хорошо знакомых
с местными условиями. Они вылетят на базу через несколько дней, как только
подготовят гидросамолеты.

На этом беседа закончилась. Сделав необходимые покупки, экспедиция
погрузилась на маленький пароходик "Байкал" и к вечеру покинула Красноярск.

Через три дня, продрогшие от лившего всю дорогу холодного дождя,
путешественники высадились у фактории Лесной. Дул сильный ветер, дождь не
унимался. Тайга гудела.

Навстречу путешественникам вышли заведующий и товаровед. Начались
рукопожатия, приветствия, расспросы.

Владимир Иванович поспешил сократить эти неизбежные церемонии и, официально
представившись заведующему, попросил его поскорее разместить людей.

- Да, да, конечно! - заторопился Иванов. - Я попрошу всех вас пока зайти ко
мне. А вы, Антон Сергеевич, - обратился он к товароведу, - приготовьте,
пожалуйста, дом, в котором в прошлом году жила геологическая партия.

- Уж как-нибудь, - флегматично отозвался товаровед и ушел.

Если бы кто-либо из членов экспедиции внимательно присмотрелся к этому
чернобровому широкоплечему мужчине в охотничьем костюме, он безошибочно
угадал бы в нем того пассажира, который покинул скорый поезд Москва -
Красноярск столь странным способом. Но, во-первых, при встрече в
полуосвещенном вагоне никто из веселой компании не разглядел пассажира как
следует, а во-вторых, никому и в голову не могла прийти мысль о том, что
элегантно одетый гражданин из скорого и товаровед в поношенном охотничьем
костюме - одно и то же лицо. Да и вообще наши путники в этот момент были
далеки от каких бы то ни было размышлений. Трехдневное путешествие на
неуютном пароходике давало себя знать, и всем хотелось скорее поесть
чего-нибудь горячего и отоспаться.

Тайга на замке

Утро выдалось розовым, ясным, умытым по-праздничному. От вчерашнего
ненастья не осталось и следа. Дали были ясны и широки.

Хорошая погода привела всех в восторг. Угнетенного настроения, навеянного
туманами, холодным ветром и дождем, как не бывало.

Лена Седых и Наташа Русакова, проснувшись раньше всех, начали шумно и
весело устраивать коллективное жилье.

Дом, предоставленный участникам экспедиции, состоял из трех комнат - двух
маленьких и одной большой. Девушки решили в комнате, обращенной окнами к
югу, поселить Владимира Ивановича, другую заняли сами, а большую отвели
остальным. Теперь нужно было расставить кровати, столы, стулья, соорудить
умывальник, вешалку. Товаровед фактории деятельно помогал девушкам, сам
вставил разбитое стекло и вообще безропотно выполнял любое требование
молодых хозяек. К концу дня он уже был для Лены и Наташи вполне "своим"
человеком.

Тем временем Владимир Иванович, Кочетов, Санин и смуглолицый Костя Нормаев,
оставив в помощь девушкам радиста Леву Переплетчика, отправились в первую
разведку. Шли узенькой тропой, проложенной, очевидно, Охотниками. Впереди
шагал Михаил Санин; по праву отличного стрелка он нес английский винчестер.

Неожиданно тропинка, до этого вилявшая по долине, резко побежала в гору.
Владимира Ивановича начала донимать одышка.

Михаил и Костя ушли далеко вперед. То и дело на гребнях камней показывались
их фигуры и скрывались вновь. Подъем становился все круче.

- Ша-ба-аш!.. - раздался вдруг голос Кости Нормаева. Взобравшись на сосну,
юноша махал оттуда рукой.

- В чем дело? - закричали ему профессор и Кочетов.

- Ид-ти не-ку-да-а! - нараспев ответил Костя. Тропа, по которой путники
прошли уже километров десять, обрывалась у высокой отвесной скалы. Кочетов
и Санин углубились в чащу в надежде обнаружить продолжение тропинки. Но
напрасно они продирались сквозь колючий кустарник: впереди не было и намека
па тропу. Делать было нечего - пришлось возвращаться.

На следующий день разведка была повторена. Теперь уже экспедиция шла другой
тропой, в северном направлении. Снова до полудня шли хорошо. Тропинка вела
путников в глубь тайги. Все были веселы. Девушки, которые на этот раз тоже
участвовали в походе, начали подшучивать над Михаилом и Костей.

- Эх, вы, следопыты! Завели вчера всех в тупик. Уж лучше бы не брались.

- Я не Фенимор Купер, - отшучивался Нормаев. - Это он умел водить своих
героев по лесным чащам. А у нас, в Калмыкии, куда ни взглянешь - кругом
степь, куда ни поедешь - везде дорога!

- Да и тут троп не мало! - крикнул шедший впереди Кочетов. - Смотрите!

И действительно, тропинка расходилась в разные стороны. Пришлось
разделиться на группы. Условились через два часа собраться опять на этом
месте...

Владимир Иванович с Кочетовым, Лена с Наташей вернулись ни с чем - пути
дальше не было. Стали ждать Нормаева и Санина. Прошло около часа. Наконец
за деревьями показался Костя, за ним - Михаил. Но в каком виде! Без кепок,
с поцарапанными лицами, в грязи.

Ребята сообщили неутешительную весть. Тропинка, по которой они шли, исчезла
совершенно неожиданно. Решив во что бы то ни стало найти ее продолжение,
они облазили все вокруг в радиусе добрых двух километров. Несколько раз
попадали в какое-то болото и, будучи не в силах пробиться сквозь чащу,
отступили.

Усталые и недовольные, возвращались путники домой. У всех на душе лежало
тяжелое раздумье. Сумеют ли они здесь сделать что-нибудь? Оправдают ли
доверие Академии и университета?

Когда ехали, думалось, что дело пойдет легко и быстро. Но тайга оказалась
закрытой на прочный замок.

Всех смущало какое-то таинственное исчезновение таежных троп. Кто проложил
их? Почему они пропадают совершенно неожиданно?

Новая загадка

Безрадостные дни переживала фактория. Снова и снова уходили в поиск
участники экспедиции. И всякий раз их попытки проникнуть в глубь тайги ни к
чему не приводили.

Владимир Иванович подолгу просиживал над картами, десятки раз перечитывал
скудную литературу о сибирском метеорите, а по утрам, взобравшись па вышку,
часами разглядывал окрестность в полевой бинокль.

И все-таки вылазки в тайгу проводились ежедневно. Теперь в них участвовали
только Кочетов, Нормаев и Санин. Доцент Кочетов, неутомимый и деятельный,
внушал ребятам бодрые мысли. Рано утром он поднимал Костю и Михаила и,
наскоро позавтракав, уходил с ними в тайгу. До поздней ночи бродили они,
силясь пробиться вглубь. Еле заметные тропы заводили их в непролазные чащи,
в топи, в непреодолимые ущелья и там пропадали. Путешественники часто по
нескольку часов кружили на одном месте; обнаружив это, вконец изможденные,
они покидали коварную тропу.

Несколько раз пытались идти напрямик, сквозь заросли. Но тайга есть тайга.

Сотрудники фактории с большим сочувствием относились к неудачам экспедиции.
Иванов несколько раз порывался пойти с разведчиками, но трезвый и
рассудительный товаровед все время его останавливал: приближался сентябрь,
нужно было готовиться к началу охотничьего сезона. Сам Тропот, который, по
свидетельству заведующего факторией, изредка ходил на охоту и, очевидно,
должен был знать окрестности, уже десятый день жаловался на зубную боль и,
естественно, ничем экспедиции помочь не мог. Он, правда, подавал советы, но
что объяснишь новичкам, впервые попавшим в тайгу.

Все эти дни Лева Переплетчик колдовал над радиопередатчиком. Несмотря на
все усилия, он никак не мог установить связь с Красноярском. А это сейчас
было просто необходимо: самолеты почему-то не прибыли до сих пор.

Наконец, однажды в полдень в дом, где разместилась экспедиция, вбежал
взволнованный Лева и закричал во все горло:

- Владимир Иванович, ребята! Красноярск заговорил!

Все мигом собрались у радиоаппарата. Лева звонко кричал в микрофон:

- Алло! Алло! Говорит фактория Лесная! У микрофона профессор Блюмкин и
члены экспедиции. Отвечайте, слышите ли вы меня? Перехожу на прием!

- Красноярск вас слушает... Просветлевший Владимир Иванович шагнул к
микрофону и торопливо заговорил:

- Говорит Блюмкин. Почему до сих пор не вылетели самолеты? Работа наша
может сорваться. Мы провели несколько разведок, но без результата. Без
самолета мы не выполним задание.

Красноярск отвечал:

- Самолеты были задержаны для выполнения срочного задания. Сегодня утром к
вам вылетел гидроплан, пилотируемый летчиком Махоткиным. Завтра на другой
машине вылетает пилот Бабочкин.

И тут же, как бы подтверждая сообщение из Красноярска, в воздухе показался
гидроплан. Он сделал круг над факторией и, развернувшись, пошел на посадку.
Все бросились к берегу. Лева, сматывая шнур, кричал в микрофон:

- Говорит радист Переплетчик! Самолет, посланный вами, садится на реку!
Горячее спасибо от всей экспедиции! Передачу прекращаю...

На другой день состоялась первая воздушная разведка. Так как самолет был
двухместный, то с пилотом полетел один Владимир Иванович.

Вздымая каскады брызг, гидросамолет взлетел над рекой и стал набирать
высоту.

На запад и юго-запад от фактории виднелись одинокие становища
оленеводов-эвенков, у дымящихся чумов паслись оленьи стада. В северном и
северо-восточном направлениях, куда неоднократно стремилась проникнуть
экспедиция, тянулись сплошные леса. Здесь нигде не было видно ни малейших
признаков человеческого жилья.

- Пойдем в этом направлении! - махнув рукой на северо-восток, прокричал
Владимир Иванович летчику. - Будьте внимательны!

Местность тут напоминала гигантскую воронку, окруженную с запада грядою
гор. В глубине долины курилась непонятная дымка.

- Что за черт, мерещится мне, что ли? - пробормотал Махоткин, протирая очки
и пристально всматриваясь вперед.

- Профессор, смотрите прямо перед собой, - проговорил он в трубку телефона.
- Что вы там видите?

- Вижу туман, хотя это и невероятно, - удивленно отвечал профессор. - Ведь
солнце-то печет вовсю. Откуда же быть туману?

Махоткин пожал плечами и прибавил газу.

Прыжок в неизвестность

На следующий день прибыл второй самолет, и теперь на разведку вместе с
Блюмкиным смог вылететь и Кочетов. Оставшиеся молча провожали глазами две
точки, медленно таявшие в небе.

Туман, обнаруженный вчера в долине, не только не рассеялся, а стал еще
плотнее, гуще. Видимо, он держался над землей на высоте не более двухсот
метров. Самолеты, снизившись, стали медленно кружить над пеленой тумана в
надежде найти хотя бы небольшой просвет. Но увы - безуспешно. Туман лежал
густой, плотной массой.

- Попробуем еще снизиться, - предложил Владимир Иванович Махоткину.

Самолет словно нырнул в молоко. Летчик тронул руль высоты, и машина
выскочила из тумана. Лететь в этой мгле было опасно.

Вечером, когда все собрались за ужином, состоялось обсуждение итогов
полета, и Кочетов предложил отказаться от наблюдений с воздуха.

- Пусть летчики доставят меня в зону тумана, - заявил он, - и я прыгну с
парашютом.

В комнате наступило молчание. Прыгнуть в туман, в неизведанную таежную
чащу? Не приведет ли этот прыжок лишь к ненужной жертве?

- Захвачу с собой продуктов, оружие