и  начали
осторожно, небольшими  вязанками переносить его по мосту на остров.  Лишь  с
наступлением  вечера вся работа была  закончена, и только после этого друзья
решили  заняться  долгожданной  рыбалкой.  Взяв  снасти,  они  разбрелись по
острову.
     Иван  расположился  недалеко от  места,  где  родник впадал  в озеро, а
Николай и Сергей  решили пройтись по  берегу со спиннингами.  Вечер  выдался
чудесный. Дневная духота спала и дышалось легко и свободно,  несмотря на то,
что к  пряному аромату лесных цветов примешивался запах  гниющих водорослей.
Слабый  ветерок,  еще  днем нагонявший  небольшую  волну,  сейчас  полностью
прекратился,  и в  глади озера,  как в  зеркале, отражалось  вечернее  небо.
Темнота  постепенно  сгущалась, и вот уже зажглись  первые  звезды. К  этому
времени в садке у  Ивана плескался  карп, килограмма  на три, и  два крупных
язя. Закрепив удочки на берегу, юноша взял рыбу и пошел  к палатке. Уже пора
было думать и об ужине.
     Он  не  стал дожидаться товарищей. Нарубив дров,  Иван  разжег  в очаге
костер, и пока  огонь  разгорался, сходил к  озеру и принес в лопухе красной
глины. Затем начал  потрошить карпа и язей, не снимая  с них чешуи.  Очистив
рыбу, юноша слегка  натер ее  солью  и, обмазав глиной,  положил в костер. В
этот момент  он  услышал легкие  шаги  и разговор.  Возвращались  с  рыбалки
Николай и Сергей.
     - Ну, как успехи? - спросил Иван, поднимаясь от костра.
     Нормально, - ответил Николай и гордо поднял большую щуку. У Сергея была
щука поменьше, но зато у него еще было два судака.
     - Для начала неплохо, с удовлетворением сказал Иван, рассматривая улов.
- Щук и судаков пускаем на балыки.
     Вычистив принесенную  рыбу, юноши  порезали  ее  на куски  и,  посолив,
уложили в алюминиевый бачок. Затем бачок опустили в родник, так  чтобы  вода
не смогла его залить, а чтобы не всплывал, сверху положили тяжелый камень.
     - Будет лучше,  чем в холодильнике,  - отметил Сергей,  потирая озябшие
руки. Вода в роднике действительно была очень холодной. К этому времени рыба
в костре  уже испеклась,  а в  котелке вскипел  чай.  Вернувшись  к палатке,
друзья приступили к ужину.
     -  А все же, как  это приятно вот так встречаться с природой, -  сказал
Николай, когда  юноши, помыв  посуду, уселись возле  костра. -  Ведь  только
подумать, сотни тысяч  лет назад наши прапрадеды, вот также,  как мы сейчас,
сидели у костра и обсуждали план охоты.
     На мамонтов, - со смехом добавил Сергей.
     - А что,  ты,  смеешься, и на мамонтов тоже, - ответил Николай  и сразу
замолчал. В это время со стороны моста послышался сильный треск.
     - Что это? - тихо прошептал Иван.
     Спустя минуту треск повторился, казалось на мосту кто-то ломает дерево.
Как по  команде юноши  бросились к палатке.  Схватив ружья, они  зарядили их
картечью  и  замерли,  напрягая  слух.  Трещало  еще  дважды,  но  звук  был
значительно слабее.
     - Кабаны, наверное, - промолвил Сергей, опустив ружье.
     -  Да  нет, вряд  ли,  - возразил Николай.  - Звук исходит  примерно от
середины моста, а кабаны по такому узкому настилу не пройдут. Но даже если и
пройдут, зачем им ломать мост? Нет, здесь что-то другое.
     - Ребята, -  прошептал  Иван,  - а  может  кто-то специально нас  хочет
напугать? Чтобы мы ушли отсюда. Как вы думаете?
     - А ведь  это мысль, - воскликнул Сергей. - Вань, ты  голова. Как я сам
сразу  не догадался,  и  делают это те,  которые  выдают  себя за  болотного
призрака. Давайте, ребята, пройдем  к мосту и посмотрим, что там творится, и
призраки пусть видят - мы их не боимся.
     Включив  карманные  фонарики,  друзья  осторожно направились в  сторону
моста. Но  их опасения оказались напрасными. Мост  стоял,  цел и невредим, и
вокруг  все  было спокойно, лишь изредка тишину нарушал всплеск крупной рыбы
или крик  болотной птицы.  Постояв минут  десять, юноши  решили вернуться  к
палатке.
     - Вот, что  старики,  - сказал Сергей после некоторого молчания, - ночь
делим  на троих, ничего не поделаешь,  придется  нести  дежурство, а  то еще
неизвестно, что можно ожидать от этих призраков.
     Ночь прошла  относительно  спокойно, если  не  считать,  что  во  время
дежурства  Николая ему вдруг показался на мосту  какой-то шорох и возня.  Но
после, как он ни прислушивался, ничего не услышал.
     Иван дежурил третьим. Подбросив в костер дров, он сел на  камень и стал
наблюдать, как  разгораются языки пламени.  К  этому  времени уже светало, и
туман,  появившейся было над озером, постепенно начал рассеиваться. Вдруг до
юноши  донеслось  громыхание  камней.  Это   было  совсем  рядом,  там,  где
находились  закрепленные  им удочки.  Сразу мелькнула мысль: клюнула крупная
рыба,  видимо, так  потащила,  что  вырвала  удилище из  кучи  камней.  Иван
стремглав бросился к озеру. Ну, так и есть, одно удилище находилось в десяти
метрах от берега. "Хорошо,  что хоть капроновый шнур к  комлю  привязал",  -
подумал юноша.
     Спустившись к воде, Иван сразу увидел белый  шнур, тянущийся к удилищу.
Схватив шнур, он дернул его на себя. И вдруг в глубине озера кто-то, видимо,
очень  большой, так  крутанулся, что  на поверхности воды появилась  воронка
шириной более мера. Леска со звоном лопнула, и удилище  как стрела, вылетело
на берег. Юноша стоял ошарашенный. "Нет, это не рыба! Но тогда кто?!"  Он не
стал проверять остальные снасти, а помчался назад к палатке.
     -  Серега, Колька,  проснитесь,  да проснитесь же вы, черти! - тормошил
Иван друзей.
     -  Что,  опять  трещит, - вскочил Николай, протирая глаза. Сергей  тоже
встал, с недоумением глядя на товарища.
     Нет, не трещит,  но  сейчас  случилось такое... - и Иван,  сбиваясь  от
волнения, рассказал об увиденном.
     -  Та-а-ак  ре-ебята,  -  растягивая  слова, промолвил Сергей,  - скажу
честно, мне это совсем не нравится. Посмотрим, что там ночью трещало.
     Еще издали  друзья  увидели: части моста нет, кто-то буквально  выломал
два центральных  пролета.  Обломки  свай  и настила  плавали  уже возле того
берега.
     -  Вот вам и причина ночного треска, - воскликнул Иван, показывая рукой
на мост, - и  сделал это  болотный  призрак,  о котором говорил  дед  Евсей.
Думаю, удочку тоже он утащил. А умный зверюга, что с мостом натворил. Теперь
назад нам путь отрезан. Одним словом,  ребята, мы с вами пленники. По воде с
острова сейчас  не перебраться. Наверняка призрак где-то в глубине притаился
и ждет, как кошка  возле мышкиной  норы,  чтобы  сцапать. -  Иван  замолчал,
молчали  и Сергей с Николаем. Юноши поняли,  в  какую опасную  ситуацию  они
попали.
     - Смотрите! - крикнул Сергей, вон там, на воде желтые цветы,  о которых
говорил дед  Евсей! - Действительно! примерно в тридцати метрах от берега из
воды выглядывали маленькие желтые бутончики. Они очень походили на лилии, но
были значительно меньших размеров. - Наверное, это и есть источники дурмана,
- продолжал Сергей,  - а дурман действует  на психику как гипноз, и, в конце
концов, мы сами залезем в лапы к призраку, как кролики в пасть удава.
     -  Подожди, Серега, не паникуй, - прервал его Иван, - я думал над этим.
Мне кажется,  дурман  возникает  вследствие  воздействия  пыльцы  цветков, а
ветер,  сами видите, дует в сторону, и это уже  хорошо. Но все равно, сейчас
нам надо  сделать матерчатые  маски-фильтры,  какие  в  больницах носят  для
защиты от  всяких  вирусов,  и  желательно, чтобы эти  маски были  постоянно
влажными. Тогда мы надежно защитимся от дурмана.
     - Ваня,  - с  удивлением  спросил Николай, - ты когда, сейчас, все  это
придумал?
     - Нет, еще в  поселке, когда нам дед  Евсей про призрак  рассказывал. И
даже   марли  специально  взял,  только  не  ожидал,  что  она  так   быстро
понадобится. Но все же, думаю самое страшное кроется в другом.
     -  В чем? -  почти в один голос  воскликнули Николай и Сергей. -  Разве
есть большая опасность!
     Да, есть!  Ну-ка  вспомните, какая была  погода, когда три  года  назад
сразу пропало столько людей?
     - Погода, - задумался Николай, - а что, я  помню.  Мы тогда с братом на
реке  Студеной  рыбачили.  С утра хорошо было, солнце вовсю светило, а после
обеда дождь закапал. Да, да, точно так.
     - Правильно Коля, и я это  хорошо помню, в  тот день мы с дедом  Евсеем
сено  косили.  Так  вот,  видимо,  в сырую  погоду  болотный  призрак  может
выползать  на  берег  и даже бродить по лесу!  Сами подумайте, люди пропали,
когда собирали грибы. Значит, наверняка находились не так уж близко от озера
и болота. Одним словом, призрак может дышать на воздухе как амфибия, лишь бы
тело не  пересыхало. Вот поэтому во время  дождя он  значительно  опаснее. А
теперь посмотрите на небо, думаю, дождь начнется с минуты на минуту.
     Иван был  прав.  С  запада постепенно надвигалась  низкая  серая  туча,
заволакивая небо, а ветер почти прекратился. Это предвещало затяжной дождь.
     Да, - мрачно изрек Сергей, - теперь он к нам в гости  пожалует, прямо в
палатку.
     - И, скорее всего не один, - добавил Иван.
     - Как не один? Ты что, считаешь их здесь несколько, -воскликнул Сергей.
     - Да, считаю. Посуди сам, пропало сразу тридцать шесть человек? И каким
бы  сильным этот призрак  ни был, один  он вряд ли  бы  смог утащить столько
людей. Значит, их  здесь много, и живут  они как в озере,  так и в болоте и,
как мне кажется, больше предпочитают болото.
     - Почему? - удивился Сергей. - Какая ему разница?
     - Есть разница. На  болото  не только  люди, но  и животные захаживают,
ягодами полакомиться, травой сочной. Да и цветочки свои им на болоте удобнее
использовать. Подставил  под рыло какому-нибудь кабанчику, а как  он дыхнул,
так сразу иди  сюда...  - Иван замолчал,  в  этот  момент  начал накрапывать
дождь. - Ну что, добавил он после небольшой паузы, - надо идти  к палатке  и
ждать "гостей".  Хорошо,  что хоть  у деда  в  сундуке две биты из  голубого
сланца нашел. Они у меня в  рюкзаке лежат. До сих пор не могу  понять, какая
существует связь между призраками и голубым сланцем?
     Подойдя  к лагерю, друзья  сразу заметили, напротив него, возле  самого
берега, качаются над водой маленькие желтые бутоны. Ни слова не говоря,  вся
троица сразу бросилась к  палатке. Иван вынул из рюкзака марлевые салфетки и
раздал их товарищам. К  углам салфеток  юноши  привязали  тесемки и,  смочив
водой, надели на лица, так, чтобы были закрыты и нос и рот. После этого Иван
достал биты  из  голубого сланца. К этому времени  дождь усилился,  а  ветер
совсем стих.
     -  Все  же  интересно,  -  набивая   патронташ  патронами,  заряженными
картечью,  -  сказал  Иван,  -  что  из себя  представляет болотный призрак?
Когда-то я читал о  странном чудовище на озере Лох-Несс. Признаться, верил в
это с трудом. Ведь до сих пор так и  не доказано, живет оно там или  нет.  А
тут вдруг  под боком свое чудовище.  Сдается  мне, у  этой твари, или точнее
тварей,  существует вполне развитое  аналитическое мышление.  Как они нас  в
западню загнали?  Как заправские охотники! Я начинаю приходить к мысли, а не
пришельцы ли это из космоса?
     - Ну, Вань, ты даешь, - удивился Николай, - болотные призраки, и они же
пришельцы из космоса! Ты, наверное, их дурмана надышался, - улыбнулся он.
     - Коля,  согласен, мысль,  конечно, звучит  парадоксально,  но, ребята,
давайте  попробуем увязать факты. Начнем с того,  что примерно сто лет назад
никаких призраков не было, и люди ходили сюда без всякой опаски. Согласны вы
со мной?
     - Вообще-то согласны, - кивнули головами Николай и Сергей.
     -  Отлично, тогда  рассуждаем дальше.  Столько же лет прошло,  когда  в
наших местах упали  два метеорита, один за Марьиной горой, другой в озеро. И
что самое интересное,  после этих событий, спустя три года, начали пропадать
люди, да и болото появилось примерно  в это время. Я не исключаю того, что и
в этом тоже  призраки замешаны. Ведь для них  болото - все равно, что ловчая
сеть для пауков! И это новый факт подтверждения моей гипотезы, - возбужденно
проговорил Иван. - Видимо, метеорит, который упал в озеро, нес с собой споры
или другие частички биологической жизни инопланетного происхождения. Попав в
благоприятную  среду, они начали  развиваться,  постепенно  превратившись  в
создания, которые мы сейчас называем  болотными призраками. И, скорее всего,
между  метеоритами  существовала  какая-то  связь  или  было  что-то  общее.
Почему-то призраки не выносят присутствия голубого сланца? Наверное, потому,
что он входил в состав  вещества обоих  метеоритов. В природе  часто бывает,
когда среда, активно  способствующая развитию живых организмов на  начальном
этапе, затем  становится для них губительной.  Взять, к примеру,  насекомых,
таких как  комары,  бабочки,  стрекозы. Большая  часть из них зарождается  в
воде, а затем вода  становится для них опасной.  Так вот, когда я  лазил  на
чердак за голубым  сланцем, то случайно заметил, что  сланец слабо светится,
излучает  какие-то волны. Возможно, эти волны и  явились причиной зарождения
призраков, а сейчас стали для  них смертельно  опасными. Это свойство сланца
мы  будем  использовать  для защиты. Одну биту,  самую  большую,  я  пополам
расколол, чтобы  у  каждого из  нас сланец был. Но, скажу  вам, ребята, ох и
крепкий  же он, колотил  его я долго  и  пос...  -  Иван  вдруг замолчал  на
полуслове. За  стеной  палатки отчетливо  послышалось громыхание  камней,  а
затем  скрежет,  словно, по  ним  начало  двигаться  что-то  тяжелое.  Юноши
побледнели.
     - Ребята, - тихо прошептал Иван, - сейчас выходим и друг от друга ни на
шаг, и возьмите сланец.
     Друзья осторожно выходили из палатки, держа ружья перед собой. Картина,
которую они увидели, заставила содрогнуться. От берега, где родник впадал  в
озеро,  в  их  сторону  ползло существо,  похожее на большую  грязно-зеленую
круглую  тушу с  извивающимися  лианообразными щупальцами. Длина  всей  туши
равнялась  трем  метрам, а  толщина  в центральной  части  была более метра.
Щупальца располагались  впереди,  вокруг  круглого  отверстия,  покрытого по
краям густой и довольно длинной щетиной. Отверстие периодически открывалось,
каждый  раз  обнажая  клиновидные  белые  пластины.  Сверху  над  отверстием
воинственно  поднималось  упругое  щупальце  с  острым наконечником.  Скорее
всего,  это было  ядовитое  жало  - орудие убийства.  Сзади находился хвост,
очень  напоминающий  хвост  дельфина.  Существо медленно  двигалось,  словно
гусеница, опираясь на небольшие, но достаточно твердые складки кожи, которые
периодически  появлялись  впереди  туловища  и  волнообразно  перемещались к
хвосту. Сам хвост и нижние щупальца также участвовали в движении.
     -  Ну,  держись, призрак-убийца! - сквозь зубы процедил Иван,  поднимая
ружье.
     - Подожди, - остановил  его  Сергей,  -  не стреляй,  пока  он  нам  не
страшен, посмотрим, что будет дальше.
     Вдруг призрак остановился.  Приподнявшись  на передних складках кожи  и
разведя щупальца в  сторону,  он на  какой-то  миг  застыл  в неподвижности.
Чувствовалось, чудовище  обнаружило  людей.  Заросли щетины в передней части
туловища разошлись, обнажив  отверстие,  и юноши поняли -  это  страшный рот
кровожадного  и  прожорливого  существа.  Вокруг  рта  находилось  несколько
коротких толстых щупалец  с шарообразными  выступами на концах. Эти щупальца
поворачивались  в  разные  стороны,  каждый  раз, на  какую-то  долю секунды
задерживаясь  на  людях.  Видимо,  на  концах  щупалец  находились  глаза, и
чудовище рассматривало людей. Страшный монстр чего-то ждал.
     - Ребята, - воскликнул Николай, -  я думаю, призрак ждет, когда мы сами
пойдем к нему в  пасть, как кролики к удаву. Наверняка  считает, что  мы его
дурмана надышались.  А все же маски хорошо помогают,  - и  Николай  кивнул в
сторону  озера:  там, вдоль берега на поверхности воды плавали  цветы желтых
лилий - источники дурмана призраков. Дурман не действовал на людей. Марлевые
повязки надежно защищали дыхание, несмотря на то, что ветер с озера дул в их
сторону.  И  тут  юноши  вновь убедились  в сообразительности  призраков.  В
направлении,  в  котором ветер  строго дул  на  них, число желтых лилий было
наибольшим.  Вдруг, примерно  в  тридцати  метрах  от  берега  вода  в озере
забурлила,   и   на  поверхности  показалось  несколько  щупалец-глаз.   Они
перемещались  в  разные  стороны,  рассматривая   берег,  а  затем  замерли,
уставившись на людей.
     - Еще один гость пожаловал, - сказал Иван и тут же воскликнул, - да там
их много!
     Действительно, то в одном, то в другом месте  из воды  появлялись глаза
чудовищ. Поглазев на людей, монстры начали вылазить на берег. Юноши с ужасом
смотрели на призраков.  Огромные  зеленые туши, словно гигантские  гусеницы,
ползали по  берегу.  Их было более трех десятков, и они то и дело направляли
свои  щупальца-глаза в  сторону людей,  но почему-то  не нападали.  На телах
некоторых  чудовищ  имелись  наросты  в виде  бугорков величиной  с  крупное
яблоко. Из бугорков торчали  маленькие щупальца толщиной  с  карандаш, и они
также шевелились.
     Да  это  их  детеныши,  -  воскликнул  Сергей. Действительно,  призраки
ползали так, чтобы случайно не повредить  бугорки, и заботливо прикрывали их
щупальцами. Казалось, чудовища изучают людей,  их глаза почти постоянно были
направлены  на  юношей.  Монстры  приблизились  совсем   близко,  однако  не
проявляли ни малейших признаков агрессивности, а лишь любопытство и интерес.
То и дело призраки издавали звуки, напоминающие мычание коров. Юноши поняли,
что им ничего не грозит, и опустили ружья.
     Интересно,  почему  они  на  нас не нападают,  - с  недоумением  сказал
Сергей, - наверное, чувствуют присутствие голубого сланца?
     - Вряд ли,  покачал головой Иван. - Как я понял из рассказа деда Евсея,
сланец  действует на расстоянии метра два,  ну может три. Нет, здесь  что-то
другое. Смотрите! тут же воскликнул он, призраки совещаются!
     Действительно, к  этому  времени чудовища  сгрудились  в  одном  месте,
размахивая щупальцами, они то и дело трогали друг друга. До людей доносилось
их жалобное мычание.
     - Ребята, - прошептал Иван, - мне кажется, я понял, что они хотят.
     -  Ну  и,  что  ты  понял?  -  Сергей  и  Николай   смотрели  на   него
вопросительно.
     - Они готовятся умереть! Да, да, не удивляйтесь, - продолжал он, увидев
как  вытянулись лица друзей. - Перед вами представители  разумных существ по
интеллекту, может, даже выше нас - людей. Видимо, на метеорите, который упал
в  озеро,  находились  частички разума,  способного  войти  в  биологический
контакт с живым существом. К сожаления, волею случая, этот контакт произошел
с гидрой -  примитивным кровожадным созданием, полурастением-полуживотным. И
болотные   призраки  явились  своеобразным   продуктом,   результатом  этого
контакта. Не  исключено,  что  когда-то  давно  нечто  подобное  произошло с
группой обезьян и появились люди. Возможно, это один  из способов расселения
разума в масштабе Вселенной. Однако, удивительно, что процесс этот произошел
практически революционным путем, а не длительной эволюцией, как у людей.
     - Ваня, - прервал его Сергей, - а все же, почему ты решил, что призраки
собираются умереть?
     - Почему? По их поведению, это первое. Скорее, это -  второе, а  первое
то, что в период  начального развития в призраках преобладала  гидра, сейчас
же в них "заговорило" мыслящее существо.  Они увидели в нас своих братьев по
разуму и, как  мне кажется, пришли  в  ужас  от совершенных ими убийств. Они
также поняли, что не могут существовать не убивая,  так жестоко распорядился
случай,  и приняли решение  вообще не существовать.  На такой поступок могут
решиться  только существа  с высоким интеллектом. - Иван замолчал. Сергей  и
Николай тоже  молчали, потрясенные его  рассказом. Между тем часть призраков
подползл