е.
   Солнце уже заходило, когда они наконец увидели корабль. В небе зажглись
первые бледные звезды. Похолодало.  Придется  наломать  кустарника,  чтобы
развести костер, а сырые ветки вряд ли будут хорошо гореть...
   - Вот мы и  дома!  -  мрачно  провозгласил  Нлезин.  От  корабля  веяло
холодом, словно это был ожидающий их склеп.
   В тот момент, когда Уайк направился к  люку,  собираясь  отпереть  его,
воздух потряс пронзительный вопль.
   Из обугленной травы выскочили темные фигуры.
   Что-то обожгло Арвону плечо. Он оглянулся и ошеломленно увидел, что  из
плеча у него торчит стрела. Темно-красные капли скатились ему на ладонь, и
он с ужасом понял, что это его собственная кровь.


   Один из туземцев, захрипев, упал - стрела пронзила ему горло.
   Уайк с лихорадочной быстротой отпер люк, прыгнул внутрь, повернулся  и,
выхватив пистолет, крикнул:
   - Ложись! На землю! Арвон, чтоб вас, ложитесь!
   Арвон вдруг сообразил, что все еще стоит, выпрямившись  во  весь  рост,
словно в оцепенении. Он бросился на землю, еле сдержав болезненный стон  -
резкое движение сломало древко стрелы, засевшей в  его  плече.  Словно  во
сне, Арвон неуклюже вытащил пистолет и огляделся, готовясь стрелять.
   Но стрелять было не в кого. Он видел только траву.  Арвон  содрогнулся:
если враги заметили, где он лежит, то... Тут даже блохе негде укрыться. Он
крепче сжал пистолет и попробовал смотреть во все стороны сразу.
   Арвон не слышал ни звука,  но  внезапно  над  ним  наклонился  человек,
занося каменный нож. Арвон  рванулся  вбок  и  надавил  кнопку  пистолета.
Раздался легкий хлопок, и на него свалилось тяжелое тело.
   Отчаянным усилием Арвон  попытался  высвободиться,  но  тут  же  замер,
сообразив,  что  враг  парализован.  Арвон  лежал  неподвижно,   сдерживая
дыхание, и слушал, как из раны в плече  капает  кровь.  Тело,  придавившее
его, было тяжелым и отвратительно пахло.
   Арвон слышал возгласы, крики и чей-то предсмертный вопль.
   "Я должен встать, - подумал он. -  Я  там  нужен.  Но  если  я  подниму
голову..."
   Приникнув  к  земле,  Арвон  расправил  плечи,  хотя  засевший  в  ране
наконечник стрелы причинял ему сильную боль. Потом он приподнял над  собой
тело парализованного врага и осторожно выставил его голову над травой.
   И тут же в нее вонзилось копье. Арвон  почувствовал,  что  ему  в  лицо
что-то брызнуло, и вскрикнул от ужаса.
   Сбросив с себя уже мертвое тело, он отпрянул в сторону.
   Но ведь копье бросил кто-то, а это значит...
   - Стойте! - крикнул он и умолк. Ведь туземцы его не поймут!  Вздрогнув,
он попытался еще раз, громче:
   - Нлезин!
   - Эй! - послышался голос Нлезина. - Лежите, не двигайтесь!
   Арвон замер.
   Резкие судорожные звуки боя стихли. Снова послышались дружеские голоса.
Арвон приподнял голову, быстро огляделся и кое-как  встал.  Он  чувствовал
себя относительно сносно. Все произошло так быстро, что  он  испытывал  не
страх, а лихорадочное волнение.
   Но вид у него был жуткий. От плеча по боку тянулась темная полоса, и он
был весь перемазан кровью мертвого туземца.
   К нему подбежал Колрак и обхватил его рукой, чтобы поддержать.
   - Я чувствую себя прилично, - сказал Арвон. - Во всяком случае,  лучше,
чем выгляжу. Кто-нибудь ранен? Что случилось? Куда они делись?
   Священник улыбнулся.
   - Как бы то ни было, ваше любопытство не пострадало. Убит один из наших
туземцев - его звали Наньявик. Уайк ранен в ногу, но  не  серьезно.  Убиты
двое нападавших.
   - Кто они такие? Что им надо?
   Колрак пожал плечами.
   - По-видимому, такие  стычка  не  редкость  между  здешними  племенами.
Подобным путем воины зарабатывают себе престиж. Несомненно, наши друзья  -
не единственные, кто видел, как упал корабль.
   Арвон  почувствовал,  что  каменный  наконечник,  застрявший  в   ране,
касается кости.
   - Так сказать, небольшое развлечение?
   Колрак отвернулся, глаза его стали печальны.
   - Да, Арвон, на их взгляд, это именно так. Они же люди, в конце концов.
Несколько тысяч лет назад наши предки на Лортасе занимались  примерно  тем
же и столь же неоправданно. Главное - знать, когда надо остановиться.
   - Вы сможете вытащить наконечник стрелы у меня из плеча?
   - Да. По-моему, это будет нетрудно. Плечо придется парализовать,  потом
наконечник можно будет извлечь кончиком ножа,  а  рану  зашить.  Некоторое
время рука будет плохо слушаться, но мышцы, кажется, не повреждены.
   Они направились к кораблю. Уже  совсем  стемнело,  но  туземцы  развели
костер, а из люка падал бледный свет люминесцентных трубок.
   Было очень холодно, и Арвон поежился.
   - Я рад, что вы будете с нами, Колрак, - сказал он.
   Колрак едва заметно улыбнулся:
   - Я остаюсь здесь, - сказал он.
   Арвон пристально взглянул на него, но священник молчал.
   Арвону зашили  плечо,  Уайку  перевязали  ногу.  Затем  они  похоронили
мертвецов - рядом с безмолвным разбитым кораблем появилось еще три могилы.
   - Это место проклято! - заметил Нлезин. - Если и дальше  пойдет  такими
темпами, к концу года никого из нас не останется в живых.
   На следующий день, безоблачный и холодный, Уайк наконец сообщил им  то,
чего они давно ждали.
   - Вы все понимаете, что пешком мы не  доберемся  до  материка,  который
Дерриок показал нам на карте. У нас не хватит  сил.  По  словам  туземцев,
здесь проходили люди, следуя за дичью на  север  и  восток,  но  это  было
летом, а не зимой. Я не ошибаюсь, Колрак?
   Священник кивнул.
   - Чем дольше мы будем откладывать решение, тем меньше у нас  сохранится
шансов на успех, - продолжал капитан. - Я могу заблуждаться, но таково мое
мнение. Нам остается одно средство - вертолет. Я не  могу  точно  сказать,
как далеко мы сможем улететь, и я не знаю, как  вертолет  поведет  себя  в
бурю -  ведь  вам  известно,  что  он  предназначен  только  для  короткой
топографической съемки. Но я считаю,  что  надо  лететь,  пока  это  будет
возможно, садясь вечером в каком-нибудь удобном месте. Вертолет  не  может
поднять всех нас - это исключено. Думаю,  что  в  нем  спокойно  уместятся
четверо, в крайнем случае - пятеро. Сейчас крайний случай.
   Он помолчал, глядя на них.
   - Колрак и Лейджер останутся здесь, - сказал он.
   Нлезин нахмурился.
   - Погодите, капитан, вы не имеете  права  отдать  такой  приказ.  -  Он
шагнул вперед, лицо его побледнело, он часто задышал. - Не вам решать, кто
летит, а кто остается.
   - Решил не я, - медленно ответил Уайк. - Решили они сами.
   Колрак кивнул.
   - Уже когда Дерриок говорил с нами, я понял, что этого не  избежать,  -
сказал он. - Как только мы пришли в деревню, я стал изучать язык туземцев.
Для меня это не жертва, Нлезин. В этих людях я  почти  нашел  то,  во  что
верю, - единство жизни, единение с природой. Мне порой  кажется,  что  мы,
цивилизованные люди, слишком о многом забыли. Я хочу  остаться  и  обрести
утраченное.
   - А Лейджер? - спросил Нлезин. - И не старайтесь меня  убедить,  что  в
нем заговорила вера.
   Уайк взглянул на журналиста, тот отрицательно качнул головой.
   -  Лейджер  не  обязан  объяснять  свои  поступки.  Он  так  решил,  и,
откровенно говоря, Нлезин, это не ваше дело.
   Арвон посмотрел на Лейджера - неряшливого, крикливого, одинокого.  "Как
мы, в сущности,  мало  знаем  друг  друга,  -  подумал  он.  -  Одно  дело
рассуждать о том, чтобы остаться здесь всем  вместе  и  весело  пожить,  и
совсем другое - остаться  здесь  навсегда  только  с  одним  близким  тебе
человеком".
   - Мы отправляемся завтра, если успеем собрать вертолет, - оказал  Уайк.
- Нам придется очень  аккуратно  запаковать  снотворное  и  консервирующие
вещества. Кроме того, нам понадобятся карты  и  питательные  капсулы.  Еще
пистолеты. И  все.  Остальное  возьмут  Колрак,  Лейджер  и  племя.  -  Он
помолчал. - Есть вопросы?
   Вопросов не было.
   Они взялись за работу.


   День был темный и унылый, бесформенные серые тучи  затягивали  небо  до
самого горизонта. Дул холодный ровный, но не очень сильный ветер.
   Маленький  сверкающий  вертолет,  стоявший  возле  разбитого   корабля,
напоминал вылупившегося  из  икринки  малька  рядом  с  истерзанным  телом
большого лосося.
   Улетающие простились с Колраком, Лейджером и туземцами, которые оказали
им гостеприимство. Говорить было не о чем, и будущее  не  внушало  больших
надежд. Где-то в безграничной дали ждали Лортас  и  тысяча  других  миров,
скрытых за серой пеленой. А впереди их ждало... что именно?
   Они забрались в вертолет и заперли  люк.  Замок  был  сложный,  как  во
всякой воздушной машине, предназначенной  для  работы  на  чужой  планете.
Хафидж занял место  пилота,  Уайк  сел  рядом  с  ним.  Остальные  кое-как
разместились сзади.
   - Если никто из нас не  растолстеет,  все  будет  прекрасно,  -  сказал
Нлезин.
   Мотор рявкнул, вертолет затрясся - туземцы снаружи изумленно уставились
на него. Мотор ревел, кашлял, рычал. Лопасти винта свистели  над  головой,
сливаясь в серебряный круг на фоне серых туч.
   Хафидж включил стартовый усилитель.
   Вертолет оторвался от земли, накренился под ударом ветра, но выровнялся
и начал набирать высоту.
   Арвон взглянул вниз. Он словно смотрел в колодец времени. Вот туземцы -
фигурки  в  шкурах  на  зелени  травы;  пес  уже  перестал  интересоваться
вертолетом и уткнул нос в землю; Колрак и Лейджер машут им вслед -  теперь
они стали лишь тенями на холмистой  равнине,  мужественные,  вырванные  из
времени, утраченные навсегда.
   Вскоре даже корпус погибшего корабля исчез из виду.
   Вертолет взобрался выше ветра и повернул на  северо-восток.  Земля  под
ними превратилась в узор из зеленых, бурых и белых пятен.
   Хафидж вел машину на северо-восток. Вертолет устремлялся вперед, словно
живой, - навстречу почти несбыточной надежде.



15

   Вертолет казался  хрупким  насекомым,  летящим  к  солнцу.  Он,  жужжа,
следовал извилистой линии скалистого берега,  о  который  билось  холодное
синее море. В небе он был почти один, и только несколько раз его  пытались
обогнать какие-то птицы, но через несколько миль отставали.
   Внизу лежала угрюмая пустыня. В море плавали ледяные горы,  их  высокие
вершины  сверкали  на  солнце,  а  темные  основания  под  водой  казались
призрачными и жуткими. На береговых скалах гнездились птицы - единственные
живые существа в этом суровом краю.
   Не было ни людей, ни лодок в море.
   Они летели уже несколько дней и не видели ни одного зверя.
   Холодная мертвая пустыня и даже хуже того: смерть подразумевает  жизнь,
а трудно было представить себе жизнь среди этих скал и в глубинах ледяного
моря.
   Астронавты почти не разговаривали. Надо было стиснуть зубы и терпеть.
   Когда на землю внизу ложились черные пальцы  вечерних  теней,  вертолет
спускался в какой-нибудь укромной бухточке  и  люди  пытались  уснуть.  Но
выброшенный на берег плавник горел плохо и у них отчаянно  мерзли  руки  и
ноги. А вертолет был слишком тесен, чтобы ночевать в нем.
   Ели они только синтетическую пищу.
   Но вот береговая линия повернула на восток и они увидели скалистый мыс,
далеко вдающийся в бурное море.
   Здесь кончался один огромный материк и  начинался  другой.  Между  ними
виднелась узкая полоска мелкой воды: можно было разглядеть  камни  на  дне
океана. Казалось, будто это один массив, и просто какой-то  шутник-великан
плеснул несколько ведер воды в ложбинку, чтобы разделить их.
   Ширина пролива не превышала шестидесяти миль, посредине  его  виднелись
крохотные островки. Его нельзя было  назвать  непреодолимым  препятствием.
Несомненно, по временам континенты соединял ледяной мост, по которому  мог
пройти человек.
   Вертолет оставил берег позади и зажужжал над водой.
   Затем он повернул на юг.
   Внизу лежал снег,  но  ледников  почти  не  было  видно.  Местность,  в
сущности, мало отличалась от той, где остался их корабль:  преимущественно
тундра, холмистые равнины, черная земля, поросшая травой и кустарником.
   Но  была  и  разница.  Горные  цепи  тянулись  с  севера  на   юг,   и,
следовательно, вдоль их подножия можно было идти на юг без особого труда.
   - Забавное ощущение, - сказал Црига, глядя вниз через плечо Арвона.
   - Какое именно? - спросил Арвон, хотя и знал, что имеет в виду юноша.
   Црига взмахнул рукой.
   - А все это там внизу. Если Дерриок не ошибся, эта часть здешнего  мира
практически необитаема. Только подумайте: миллионы  квадратных  миль,  где
никогда не бывал человек.
   - Да, - вмешался Нлезин, - счастливые миллионы!
   Црига не обратил внимания на его слова.
   - Я хотел сказать вот что:  мы  летим  вдоль  того  пути,  по  которому
когда-нибудь пройдут люди - если уже  не  идут.  Так  какие  же  они?  Как
выглядят? Арвон, как вы думаете - мы их увидим?
   Арвон невольно почувствовал волнение. У мальчика  более  зоркие  глаза,
чем у него, и видят они дальше.
   - Не знаю. Может быть. Но пока человек здесь, скорее  всего,  редкость.
Возможно, все-таки нам повезет и мы его увидим.
   - Мне жаль расставаться с ролью скептика, - вдруг вмешался Нлезин, - но
поглядите, что там внизу, у озера? Вон там, справа?
   Вертолет приближался к зеркально гладкому озеру. И даже  сквозь  легкий
туман, можно было  разглядеть  в  зелени  травы  какие-то  темные  фигуры,
расположенные в определенном порядке. Одни сомкнулись  в  круг,  а  другие
выстроились в линию, точно готовясь к бою.
   - Уайк...
   - Вижу. Хафидж, нельзя ли спуститься пониже?
   Вертолет снизился и пронесся над озером.
   Теперь астронавты разглядели, что это были не люди, а какие-то косматые
четвероногие с рогами. Они образовали круг, спрятав в середине  детенышей,
самцы вскидывали головы и рыли копытами рыхлую землю.
   Перед ними бессильно выла от злости стая зверей помельче,  с  жадностью
глядевших на телят. Эти  звери  напоминали  пса,  который  сопровождал  их
друзей-охотников.
   Почти никто из животных не  обратил  внимания  на  странное  серебряное
насекомое, жужжавшее у них над головой. Они были заняты своим делом.
   Црига сфотографировал их - он не расставался с камерой с тех  пор,  как
они покинули корабль. Достав из аппарата готовый снимок,  юноша  с  гордой
улыбкой показал его остальным.
   Вертолет поднялся по небесной  лестнице.  Озерцо  и  животные  остались
позади. Но вскоре внизу замелькали другие озера и другие звери.
   Под вертолетом развертывалась необъятная панорама: мир  воды,  земли  и
пастбищ. В  холодной  чистой  синеве  неба  сияло  золотое  солнце.  Внизу
расстилался ковер из бурых, черных и зеленых полос, испещренный светлыми и
синими зеркальцами озер, отражавших небо.
   Астронавты двигались  на  юг  словно  от  пастбища  к  пастбищу.  Какие
животные прошли этим путем до них? Какие еще пройдут тут в грядущие века?
   Темнота наступила рано, и пришлось сесть.
   Вертолет коснулся мягкой почвы, винт вращался все медленнее, и  вот  он
замер.
   Путешественники вышли из вертолета и прислушались.
   Тишина.
   Потом они различили звуки: звуки необитаемой глуши, звуки мира, еще  не
испорченного людьми,  -  журчанье  воды,  сбегающей  по  камням,  фырканье
невидимых животных, холодный бодрящий ветер с далеких гор.
   Арвон  потянулся  и  почувствовал,  что  его  переполняет  необъяснимая
радость.
   - К черту! - воскликнул он. - Я пошел ловить рыбу.
   Молчание.
   - Я пойду с вами, - сказал Нлезин.
   Они нашли леску и захватили синтетическую лепешку для  наживки.  Затем,
забыв про вертолет, нырнули в  пронизанную  бледным  сиянием  луны  ночную
мглу, где начиналось и кончалось время.


   Вертолет летел на юг - маленькая точка в  пустынном  облачном  небе.  И
характер местности внизу постепенно менялся.
   Голая тундра, чье однообразие  нарушали  только  озера  и  купы  темных
деревьев в речных  долинах,  сменились  величественными  хвойными  лесами.
Вертолет плыл над морем  зелени,  над  прохладным  лесом,  манившим  своей
мягкой сенью и влажным мхом.
   Это был охотничий рай, кишевший дичью:  карибу,  олени,  дикие  индюки.
Стоило задержаться над лесным прудом, и можно было расслышать, как шлепает
по воде плоский бобриный хвост.
   И всегда - живое безмолвие большого леса, трепещущая тишь, не пустая, а
слагающаяся из птичьих голосов, шепота сосен и топота быстрых лапок...
   Теперь астронавты ели вволю.  Они  просто  выслеживали  добычу  сверху,
стреляли прямо с вертолета и  приземлялись  для  ночлега  рядом  с  убитой
дичью.
   Один раз им показалось, что из зеленой чащи на них глядят темные  глаза
человека. Но когда они направились к нему, человек исчез, и они  не  нашли
его следов.
   Как-то они заметили с вертолета дымок, но когда добрались до костра, их
встретила только тишина.
   Они летели все дальше на юг, и местность снова переменилась: склоны гор
перешли в бескрайние холмистые равнины, утопавшие в траве и цветах.
   Теперь они видели множество самых разнообразных животных. Дикие лошади,
неисчислимые  стада  огромных  бизонов  -   черные   пятна   на   равнине,
растянувшиеся на многие мили.
   И они видели людей  -  темные  фигурки,  которые,  точно  волчья  стая,
следовали за стадами, держа копья наготове. Как-то вечером  они  пролетели
над стойбищем - перед примитивным жильем из шкур сидела женщина, терпеливо
выскребывая шкуру каменным инструментом, а рядом с  ней  стоял  ребенок  и
внимательно следил за ее работой.
   Арвон смотрел на них, запечатлевая их навеки в своей памяти.  "Вы  там,
внизу! -  думал  он.  -  Усталый  охотник,  голодный  малыш,  трудолюбивая
женщина! Известно ли вам, что вы  завоевали  мир?  Известно  ли  вам,  что
долгие века люди, подобные вам, будут жить и  умирать  на  этой  земле,  а
потом их сменят люди с огнестрельным  оружием,  явившиеся  из-за  океанов,
которые вам еще предстоит увидеть?  Известно  ли  вам,  что  вы  завоевали
материк и он будет отнят у вас?  Ешь  свою  пищу,  охотник,  смейся,  пока
смеется! Завтрашний день будет долгим, а из глубины моря наползает великая
ночь..."
   Вертолет, жужжа, несся в небе над морем травы.  Равнины  привели  их  в
места, которые впоследствии стали восточной частью штата Колорадо.
   Затем вертолет повернул на запад, к горам. Он замедлил  полет  -  орел,
высматривающий гнездо.
   В аккумуляторах почти не оставалось энергии.
   Вертолет приземлился высоко  в  горах  у  маленького  озера,  питаемого
ледником.
   Одно путешествие подошло к концу.


   Первая  ночь  была  холодной;  звездный   полог   казался   далеким   и
равнодушным. Они спали возле вертолета, так как вокруг не было деревьев.
   Арвон лежал на спине и глядел в небо. Воздух  был  кристально  чист,  и
звезды казались удивительно ясными. Там голубая, там красная, а вон та  то
вспыхивает, то угасает.
   Значительную часть своей жизни он прожил, как  большинство  других,  не
замечая  ее.  Даже  поиски  в  космосе  не  часто   наполняли   его   душу
благоговением. А между тем, как удивительна жизнь,  вся  ее  совокупность!
Это море звезд, эти бриллианты в холодной черной воде! Он плавал по  этому
морю и знает, что эти звезды - могучие солнца,  а  вокруг  многих  из  них
вращаются планеты, подобные его родной планете  или  миру,  в  котором  он
находится теперь. И может  быть,  где-то,  в  бесконечном  океане,  другой
человек глядит сейчас на звезду в ночи?
   "Здравствуй, друг! Будь счастлив!"
   Арвон долго вслушивался в ночные звуки, звуки чужой планеты, бесконечно
далекой от его родины.
   Заснул он нескоро.
   Утром, когда солнце вылезло из-за гор, они разошлись в разные  стороны,
чтобы отыскать укромное место для предстоящего долгого сна. Они спустились
вниз по ручью и оказались в лесу среди могучих сосен и стройных  осин,  но
не нашли того, что искали.
   Что  ж,  торопиться   особенно   незачем.   Бессознательно   астронавты
радовались  возможности  оттянуть  момент,  когда  нужно   будет   сделать
инъекцию. Они удили рыбу, дремали на солнышке,