а надежно укрепленной, не поддавалась ни на дюйм под ее нажимом. Жезл.., нужно проложить себе дорогу через...
     С той стороны донесся звук, приковавший ее руки к металлической решетке, заставивший ее насторожиться и напрячься. Раздался тихий жалобный вой, к прутьям протиснулась тень.
     Она вдохнула специфический запах псины. Ассар? Неужели охотничья собака просто вышла за ворота и потом бродила вокруг города? Ее надежда была столь призрачной, что до этой минуты она не отдавала себе отчета, насколько полагалась на нее.
     - Ассар? - прошептала она имя.
     Раздался возбужденный лай, и она ясно осознала свое безрассудство. Этого шума было достаточно, чтобы насторожить любого человека в окрестности. И вполне могло быть, что Хасти и южные номархи держали своих людей и с наружной стороны запирающего барьера.
     Ответный шепот.., шепот, который она не надеялась услышать.
     - Ашаки?
     - Кто?..
     - Ашаки... Джейта сказала, что ты должна прийти.., по этому пути. Ты уже здесь?
     - Херихор? - Она едва не выкрикнула "Джейсон".
     - Да, моя леди. И скоро ты выйдешь наружу.., отойди немного назад.
     Она отошла по выступу на шаг или два. Перед решеткой появилась вторая тень, и она услышала скрежет металла о металл. Затем что-то двинулось - решетка выпала наружу, и она услышала хмыканье, будто Херихор не рассчитывал, что это будет так легко.
     Секундой позднее она услышала его призыв:
     - Выходи, леди, путь открыт.
     Он подался вперед, чтобы вывести ее на свежий ночной воздух.

Глава 16

     В палате находились разные люди. На этом военном совете они обладали почти равноправным положением. Джейта сидела рядом с Талахасси, а за ней располагался Херихор, с правой стороны - кэндейс Налдамак. Слева от нее находились два северных генерала и полковник поклявшихся-на-мече.
     Талахасси ощущала сухость во рту и горле. Она говорила почти непрерывно с того времени, как Херихор привел ее сюда, подробно рассказывая о лаборатории, где Хасти разрабатывал свои тайны, о проходе, который обнаружила. На листе бумаги Херихор схематически изобразил подземные пути, как она их запомнила. А рядом с рукой Налдамак лежали Ключ и Жезл.
     Кэндейс была худощавой, ее лицо, тонкокостное под темной кожей, было старше, чем память Ашаки изображала его для Талахасси. Тем не менее, нельзя было ошибиться насчет яркой искры интеллекта в темных глазах, вспыхивающей каждый раз, когда ее что-то заинтересовывало в повествовании Талахасси, особенно подробности, имеющие отношение к делу.
     - Хасти! - произнесла кэндейс, когда Талахасси закончила. - Всегда Хасти. - Она повернула голову, чтобы обратиться к генералу слева от нее. - Настазен, что обнаружили твои разведчики в пустынных территориях?
     - Солнце Славы, мы знаем, что очень много лет назад этот чужеземец был найден кочевниками у мертвого верблюда и доставлен ими к одному из наших патрулей, так как он внешне был похож на жителя Амона. Они подумали тогда, что он является разбойником, скрывающимся от нашего правосудия. Однако имеется еще сообщение, более свежее, что недавно из того же самого района пустыни появился другой человек, и он похож на Хасти. Тем не менее, он не осведомлялся о своем собрате, а наоборот, хотел видеть тебя, наше Солнце Славы. И он был отправлен в Новую Напату дожидаться твоего соизволения... Вьючные сумы на верблюде этого человека были тайно обысканы, и выяснилось, что они содержат очень небольшое количество продовольствия, будто он путешествовал на короткое расстояние.
     Вследствие этого, после того, как он ушел, сотник из этого форта послал другой патруль проследить его путь. Они пришли к долине среди скал, и, хотя не было видно никакой стены, тем не менее там существовал барьер, сквозь который ни один человек не смог пройти.
     - А что было с человеком, который прибыл в Новую Напату?
     - Видели, как он вышел из ворот, этих надежно закрытых ворот, Солнце, и потом исчез.
     - Так что барьер только для нас, а не для этих чужеземцев, - вмешался Херихор.
     Однако снова заговорила кэндейс:
     - Как вам известно, я и мои люди были найдены в пустыне патрулем. Но мы не выжили бы, если бы раньше, неведомо откуда, не появились два чужеземца, которые дали нам пищу и воду и указали направление, куда идти. Я полагаю, что Хасти, возможно, имеет врагов среди своего собственного рода, кто бы и откуда бы они ни были Тем не менее сердцевина его силы находится в Новой Напате, и там мы должны столкнуться с ним. Сестра, - она улыбнулась Талахасси, - ты очень хорошо поработала в городе, а также за его пределами.
     Мы в долгу перед тобой за возвращение этих вещей, - она указала на талисманы, - а теперь и за возможность напасть на Хасти в его собственном логове. Юсеркэф и его игра в государственную измену - это несущественно в данный момент. Главное - это чужеземец, который оказывает поддержку таким мятежникам.
     - Твои передовые силы наготове - Она взглянула на Херихора. - Могут ли они быть проведены по этому жуткому туннелю, чтобы нанести удар не только по дворцу, но и по городу, и, самое главное, по гнезду Хасти?
     - Солнце, только прикажи, - ответил он быстро. - Если они узнают, что ты жива, большинство горожан поднимется по твоему боевому кличу.
     - В таком случае, пусть это будет сделано! - приказала кэндейс. - Только не нападай на гнездо, лишь сторожи его, пока мы не подойдем. - Она кивнула Джейте и Талахасси. - Ибо с заблокированным Храмом мы трое, возможно, единственные люди с Высшим Знанием, кто способен выступить против какой бы то ни было дьявольщины, которую творит этот Хасти...
     Джейта внезапно подняла голову, но посмотрела не на Налдамак, а на задний план поверх ее плеча. Их палатка хорошо охранялась. На страже находились поклявшиеся-на-мече и отборные воины из личной охраны Херихора. И собравшиеся в палатке говорили тихими голосами, чтобы невозможно было подслушать. Тем не менее теперь рука жрицы взметнулась вверх в повелительном жесте, заставившем замолчать даже кэндейс, оглядывавшую ее сузившимися глазами.
     - Кто-то приближается. - Голос Джейты был чуть громче шепота. - Чужак...
     Налдамак подала неприметный сигнал, и жрица встала с табуретки, отогнула часть висячего дверного занавеса и выглянула наружу. Секундой позднее она кивнула кэндейс.
     - Это не Хасти. Но кто-то из его племени.
     Лицо Херихора отразило нарастающий гнев.
     - Как этот человек умудрился проникнуть через внешнюю стражу? - яростно спросил он, возможно не их, а стражников.
     - Из этого явствует, - задумчиво сказала Налдамак, - что такой, как он, может проделать это. Так же и тех, кто пришел к нам в пустыне, мы не видели до тех пор, пока они уже не стояли перед нами. Приведите его ко мне.
     - Солнце... - начал протестовать один из генералов.
     Однако Налдамак отрицательно покачала головой.
     - Если я обязана моей жизнью и жизнью моих приверженцев одному из этих людей, то не думаю, что он сейчас имеет намерение причинить мне вред. Приведи его. Дочь Эпидемека!
     Жрица кивком выразила согласие и выскользнула в дверь.
     Однако Херихор и два генерала демонстративно вытащили свое ручное оружие и держали его наготове. Талахасси пододвинулась немного на складном стуле, чтобы лучше видеть любого входящего.
     В течение секунды или двух, когда он наклонил голову, чтобы пройти под дверным занавесом, который Джейта отдернула для него, потому что он был высокого роста, она была уверена, что это сам Хасти, который с помощью какого-то трюка добрался до сердца их лагеря. И она наполовину привстала, собираясь выкрикнуть предупреждение. Затем она увидела, что хотя они и явно одной расы, между новоприбывшим и тем, кто держал Новую Напату под своей волей, существовало отличие.
     Этот человек носил просторные одежды пустынного всадника, и все же она чувствовала, что это не его обычный наряд. И он был старше, имея при этом ауру врожденной властности, такую, какая могла проявляться только у члена Рода.
     Оглядывая Налдамак, он подняв руку ладонью наружу, в приветствии, которое они не знали, но поняли, что таким приветствием лицо высокого звания встречает лицо высокого звания, равный смотрит в лицо равного.
     - Ты - кэндейс Налдамак. - Это был наполовину вопрос, наполовину утверждение.
     - Это правда. - Херихор немного наклонился вперед, на его открытом лице ясно читалось подозрение. - А кто ты, чужеземец?
     - Это не имеет значения, кто я, - ответил мужчина с той же властностью, которая была в манере его поведения, в самой его сущности. - Ваша императрица обязана нам своей жизнью. Теперь мы просим кое-что за это.
     - Я знаю тебя... - тихо произнесла Налдамак. - Ты был третьим человеком в пустыне, тем, кто стоял в стороне и не подходил к нам Да, я обязана вам жизнью, своей и тех, кто является моими самыми преданными слугами. Что ты хочешь от нас взамен?
     - В городе находится человек нашей крови и из нашего племени. Он нарушил наши обычаи и законы, придя сюда Как и мы нарушили их, разыскивая его. Тем не менее, мы вынуждены это сделать, какую бы цену нам ни пришлось заплатить впоследствии. Он овладел вашим городом, он желает править здесь. Не считайте его незначительным противником, кэндейс Налдамак, так как, когда он бежал оттуда, откуда мы все прибыли, то захватил с собой устройства, находящиеся за пределами понимания вашего мира. Они должны быть уничтожены, человек - схвачен. Однако мы связаны клятвой не применять к нему нашего собственного оружия...
     Джейта бесшумно возвратилась к группе, но не села на место. Вместо этого она осталась стоять, пристально глядя на чужака. Талахасси уловила замешательство, а потом нарастающее изумление, которое было отчасти благоговением, в выражении ее лица. Внезапно рука жрицы поднялась в воздух, и она начертила пальцем какой-то узор, незнакомый даже памяти Ашаки.
     Человек, стоявший перед Налдамак, повернул голову, встретил пристальный взгляд Джейты, чтобы ответить ей взглядом почти угрожающим.
     - Что ты делаешь? - требовательно спросил он.
     Джейта неторопливо, во второй раз, начертила этот же символ.
     - Ты не можешь знать... - В первый раз его внешняя самоуверенность слегка поколебалась, а затем он быстро добавил:
     - Такое знание не могло сохранится...
     - За столько столетий? - закончила Джейта его слова. - Я Дочь Эпидемека по прямой духовной линии, о, дальний путник, из тех, кто...
     - Нет! - Его жест был запрещающим. - То, что ты знаешь, вообще противоречит всему, что нам известно. Но, если ты знаешь это, тогда понимаешь, чем этот Хасти является и что ему нет места здесь. Тот серьезнейший проступок, который он совершил, - решает все.
     Налдамак перевела взгляд от чужеземца на Джейту, а потом обратно. Затем заговорила решительно:
     - Мы не собираемся обсуждать, из какой части этого мира прибыл Хасти; тема нашего разговора - как мы можем захватить его? Ты говоришь, человек из пустыни, что он обладает устройствами, находящимися за пределами нашего понимания. И все же ты не желаешь сам выступить против него.
     Как же тогда, по-твоему, мы можем захватить его? - спросила она с вызовом.
     - Только вытащите его из собственного укрепления или места, которым он завладел, и он будет захвачен нами.
     Херихор невесело рассмеялся.
     - Незначительное и легко выполнимое дельце, хочешь сказать? Почему бы тебе самому не расставить сети на свою рыбу, чужеземец? Мы узнали, что существуют потайные пути к его берлоге, и, в порядке исключения, мы охотно покажем их тебе.
     - Я не могу принимать участия в ваших сражениях, принц-главнокомандующий. Так же, как у ваших жрецов, у меня есть определенные ограничения, наложенные на меня, которые я не могу нарушить. Тем не менее об одном я предупреждаю вас - если вы проникните тайно в его укрепление, разрушьте его полностью. Там имеются устройства, которые, опрометчиво примененные, могут не только обратить Новую Напату в пыль, осквернив землю вокруг, но также выпустить смерть на весь ваш мир. Он прибыл хорошо подготовленным для того, что собирался совершить.
     - Вновь овладеть древним наследством? - Талахасси не знала, откуда пришли эти слова и почему она произнесла их вслух. Это произошло, как будто она повторила что-то, что не было рождено ни в той, ни в другой памяти, которые теперь обе стали ее частью.
     Тотчас же этот пронизывающий, почти угрожающий пристальный взгляд оказался обращен на нее. Она испытала странное ощущение, будто ее мысли зондируются. Инстинктивно, она усилила охрану того, что знала Ашаки, частично укрепляя ее той силой, что всегда была ее собственной.
     - Ты! - Он шагнул по направлению к ней, в его лице нарастала угроза. Затем она уступила место замешательству. - Ты не... - начал он, а потом прервался. - Это несущественно, кто ты - ты не служишь ему. Но, пожалуй, из всей этой компании именно ты можешь наилучшим образом противостоять ему. В тебе есть то, что является естественной преградой для сил, которые находятся в нашей власти. Я должен сказать, кэндейс Налдамак, что эта девушка, - он неторопливо показал на Талахасси, - из всех твоих людей лучше всего подходит для борьбы с Хасти.
     Херихор поднялся со своего места.
     - Кто командует здесь, чужеземец? Кто ты такой, чтобы указывать нам, кому надо рисковать? Ты разговариваешь с нами, как генерал разговаривает с зеленым новобранцем, а мы не в подчинении у тебя...
     - Твоя манера вести себя, - вмешалась кэндейс, - не производит хорошего впечатления на моих офицеров. Я отношусь благосклонно к твоим предостережениям, однако наши военные планы остаются нашими...
     Он исчез!
     - Что!.. - Херихор поднял оружие, но перед ним был только пустой воздух.
     - Куда он девался? - обратился один из генералов к Джейте, будто она одна могла дать какой-то ответ на загадку. - Ты знала его или подобных ему, Дочь Эпидемека. Кто они такие, в таком случае, он и другой дьявол, творящий свое зло в самой Новой Напате? Или это какой-нибудь секрет, слишком сложный для наших умов?
     - Это старый секрет, Настазен, и такой, каким я не имею права поделиться. Но кое-что скажу - его род был известен первым людям, которые обитали в Кеми. И в течение нескольких поколений между ними и нашими предками существовало общение. Потом они ушли, однако оставили нам знания, на которых основана вся наша длительная история и учение. Что касается того, как он удалился - он, возможно, вообще не присутствовал здесь во плоти. Они были способны, как говорят нам легенды, облекать в материальную форму свое изображение на далеких расстояниях...
     - Создавать духов? - спросила Талахасси.
     Джейта нахмурилась.
     - Нет, эти духи, которые как помогали, так и преграждали тебе дорогу, рождены злодеянием Хасти. Они являются - или являлись когда-то - людьми нашего собственного рода, отправленными в межпространство ради замыслов Хасти - в некую область, в которой они недостаточно плотно заблокированы, так что их мысли и страстные желания способны проникать к нам, если они накапливают энергию для этого - которую могут получить только посредством вытягивания ее из нас. Могут ли они быть возвращены с уходом Хасти - этого даже я не могу знать.
     - Если Хасти также может ускользнуть впоследствии подобным образом, - заметил генерал Шабек, - похоже, что наша задача станет намного труднее. Вероятно, чем скорее мы приступим к этому, тем лучше.
     - Прошли чуть ли не сутки с тех пор, как Ашаки ушла из Новой Напаты. Мы не можем быть уверены, знает ли Хасти, где она теперь. Кажется, что, несмотря на свое хваленое могущество, он не смог обыскать дворец, иначе бы проследил тебя досюда, сестра. Следовательно, у силы, которой он владеет, есть какие-то пределы. Думаю, номархи, которых созвала Идайзи, все еще не провозгласили Юсеркэфа императором.
     Таким образом, будет лучше, если мы двинемся как можно раньше. Лорды, - обратилась Налдамак к генералам, - ведите войска, которые вы сформировали. Я полагаю, что вы подобрали людей, которые не будут слишком взволнованы этими "духами". Не забудьте сказать им, что Ашаки верит, что эти невидимки имеют достаточное основание ненавидеть Хасти; что один из них, по крайней мере, оказал помощь принцессе в очень трудном положении. Ашаки... Джейта...
     Налдамак помедлила.
     - Я не посылаю других туда, куда не иду сама. Мы направимся прямо во внутренний дворец. Я и половина моей охраны поднимемся по тайной лестнице в мои собственные апартаменты. Я должна сама появиться там. И...
     - Я пойду в лабораторию. - Хотя Талахасси снова не намеревалась произносить это, слова сами слетали с ее губ. - Да, - отвергла она протест, ясно читаемый в выражении лица Херихора. - Этот чужак сказал, что именно я могу наилучшим образом противостоять Хасти. Так тому и быть...
     Рука Налдамак повисла над Ключом и Жезлом.
     - Воспользуйтесь тогда этим, сестра. - Она пододвинула Ключ к Ашаки. - Это символ всего нашего учения. Следовательно, он может быть полезен тебе в этот час.
     - Я пойду с ней. - Джейта подняла львиную маску, лежавшую рядом с ее сиденьем. - Как Дочь Эпидемека, я имею свои собственные определенные силы, способные обнаружить Хасти.
     - Так быть этому. - Кэндейс кивнула. - Мы двинемся, как только наступит глубокая ночь.
     Талахасси никоим образом не рассчитывала, что будет идти обратно по зловонным путям канализационного коллектора, тем не менее она направлялась именно сюда во главе отряда, включающего Налдамак, которая двигалась между несколькими своими охранниками немного сзади, и Джейту, идущую плечом к плечу с ней.
     Теперь у них было достаточно света, и хотя девушка внимательно следила за любым кажущимся сгущением воздуха, дающем знать о присутствии духов, казалось, что они здесь больше не находились.
     Они прошли под ведущим вверх колодцеобразным проходом, и половина их вооруженного отряда под предводительством генералов должна была подняться этим путем, чтобы попасть прямо за стены Новой Напаты. Если они смогут прорваться через то, чем бы ни завершался этот колодец, превосходно. Если не смогут, то им придется снова спуститься вниз и воспользоваться дворцовым путем. Их стратегия основывалась на одновременном нападении с наружной стороны дворца и изнутри.
     - Это странная дорога. - Голос Джейты звучал глухо из-под маски. Ашаки-Талахасси хотелось бы знать, фильтровала ли маска хоть немного эту ужасную вонь. Они шли медленно, тщательно выбирая точки опоры. Но дополнительное освещение и люди рядом облегчили ей переход.
     В конце концов, они достигли подножия этой лестницы, ведущей в апартаменты кэндейс, и здесь двое охранников принялась за работу, выламывая камни, чтобы полностью открыть путь. Налдамак прикоснулась к руке Талахасси.
     - Да будет с тобой удача, сестра. Это жестокое рискованное предприятие, опасная игра, ставками в которой будут не только наши собственные жизни, но и сам Амон. Если мы потерпим неудачу, Амон погибнет. Используй Ключ, когда у тебя возникнет необходимость, а я таким же образом использую Жезл.
     - Да придет и к тебе удача. - У Талахасси хватило сообразительности, чтобы ответить. Память Ашаки не давала ей ощущения близости к этой решительной женщине. С самого детства они вели различный образ жизни. Тем не менее, в том, что она могла довериться Налдамак, в этом Талахасси была абсолютно уверена. Со временем нужно будет доверить ей самый главный секрет - что Ашаки больше нет.
     С Джейтой, тремя амазонками охраны и двумя воинами, которых она взяла по настоятельному требованию Херихора, Талахасси направилась к собственной твердыне Хасти. По пути туда она встретила духов.
     Она услышала слабый вздох Джейты, которая подняла руку, скрестив пальцы определенным образом. Талахасси взмахнула Ключом, и его обычное сияние затерялось в свете фонарей. Однако она чувствовала рукой тепло, испускаемое им, как будто он теперь распространял энергию, природы которой она не могла понять, даже со знанием Ашаки.
     Движения не было, только это ощущение толпящихся существ, словно невидимые пальцы дергал