м, что уже не раз говорил об этом.
     - Я - Талахасси Митфорд, ассистент доктора Гринли по африканскому отделу.
     Он осмотрел ее, как поняла Талахасси, с заметной неприязнью, и она могла ощутить его негодование. Был ли он одним из тех, кто не любил и старался принизить любую женщину, осмелившуюся претендовать на знания в их области? Ей уже встречались мужчины такого рода.
     - Вы очень молоды, - отметил он в манере, сделавшей это замечание неуловимо оскорбительным. - Но вы, конечно, должны быть в курсе, что это место, собственно, не предназначено для свиданий.
     Он посмотрел на Джейсона за ее спиной. Что бы он под этим ни подразумевал - Талахасси была вынуждена подавить свой пылкий темперамент всей силой самоконтроля, какую могла собрать. В конце концов она должна работать с этим мужчиной (или с любым другим, нравилось ей это или нет), пока коллекция Брука не будет полностью описана.
     - Нам нужно кое-что положить в сейф. - Она ненавидела себя даже за это объяснение, но знала, что должна так поступить. - И... - Она открыла свою сумочку. Хоть в одном случае ей повезло. Эта карточка была прямо сверху, и ей не пришлось тратить сколько-нибудь времени, беспорядочно перерывая содержимое сумочки, чтобы найти ее. - Мне вручили это для вас. Нужно, чтобы вы позвонили по этому номеру как можно скорее.
     Она положила карточку на край заваленного стола доктора Гринли и, больше не взглянув на мужчину, пошла к сейфу.
     Пока Хауэс не подключил на ночь сигнализацию, его еще можно было открыть.
     Джейсон, с гримасой, которую она хорошо знала (у него был свой темперамент, даже если он давно усвоил, как подавлять его), обошел стол с другой стороны, держа чемоданчик перед собой. Она так и не узнала, да ее в этот момент и не заботило, взял ли доктор Кэри свой драгоценный телефонный номер или нет. Как только тяжелая дверь сейфа открылась, Джейсон задвинул чемоданчик внутрь. Талахасси захлопнула дверь, повертела циферблат. Все еще игнорируя доктора Кэри, она подошла к телефону и набрала домашний номер доктора Гринли.
     - Дома ли доктор Джой? - спросила она, как только услышала приятный грудной голос миссис Гринли. - Да, это Талли. Ох. Хорошо, когда он придет, скажите ему, что здесь, в сейфе, находится кое-что. Это получено из ФБР.
     Она заметила кивок Джейсона, чтобы она воздержалась от пересказа этой истории.
     - Да. Они нуждаются в совете специалиста относительно этого. И встретятся с ним завтра. Нет, я больше ничего не знаю. Но это ужасно важно. Нет, я не пойду домой прямо сейчас - Джейсон сейчас в городе, и мы пойдем поужинать. Благодарю вас. Я скажу ему. До свидания.
     Она положила трубку и хмуро улыбнулась Джейсону.
     - Миссис Гринли говорит, что если у тебя есть время до отъезда, загляни и повидайся с ней. Теперь, - она повернулась к мужчине, который и не пытался прислушиваться к разговору, - вы знаете, почему я тут нахожусь, доктор Кэри.
     Если вы собираетесь проверять меня, вам нужно всего лишь позвонить Гринли.
     - Не спешите, - сказал он, когда Талахасси повернулась, чтобы уйти. - Так как вы работали с картотекой Брука, я хочу, чтобы с самого утра вы были здесь. Она должна быть полностью перепроверена, конечно.
     - Не имею возражений, - тихо сказала Талахасси. - У вас, конечно, свои собственные методы работы.
     - Разумеется! - огрызнулся он.
     До нее дошло, что он смотрел на нее с какой-то разновидностью крайнего раздражения - как будто явный факт, что она существует и должна быть частью его повседневного окружения в будущем, был оскорблением, которое он находил тяжело переносимым. Его враждебность была такой очевидной, что она начала терять самообладание, но также у нее росло любопытство, отчего же так ярко вспыхнула эта, по-видимому, только что возникшая неприязнь.
     Когда она и Джейсон спускались в лифте, Талахасси осознала кое-что еще. Ощущение присутствия третьей личности исчезло, даже ее странное предчувствие почти стерлось из памяти. Возможно, она оставила это все позади, в сейфе, и, если оно имело какое-то отношение к реальности, пусть теперь беспокоится доктор Кэри - это может пойти ему на пользу.

Глава 2

     Талахасси удовлетворенно вздохнула, и Джейсон засмеялся.
     - Для мрачного цыпленка ты, несомненно, съела недурной китайский обед, - прокомментировал он.
     - Я люблю "Дыхание Конга", я люблю свежую свинину, я люблю...
     - Гадательные печенья? - Он разломил одно и развернул бумажку, лежавшую внутри, с видом судьи, объявляющего приговор.
     - Хорошо, хорошо, это вполне подходит. "Пища лечит голод, знание лечит невежество". Какая веская мысль вложена в это!
     Талахасси предъявила свою собственную бумажку.
     - Как странно...
     - Что странно? Они положили в твое печенье меню нашего банкета, Талли?
     - Нет, - ответила она слегка отсутствующе и прочла:
     - "Дракон порождает Дракона, Феникс порождает Феникса".
     - Я не вижу в этом ничего необычного. Просто еще один способ высказывания "подобное порождает подобное".
     - Это также может иметь и другое значение. Дракон являлся символом императора - никто более не смел использовать его. А феникс был тем же для императрицы.
     Это может означать, что члены королевской семьи могут порождать только членов королевской семьи.
     - Как раз то, что я сказал, не правда ли? - спросил Джейсон, внимательно наблюдая за ней.
     - Я не знаю - ох, полагаю, что это так.
     Но почему у нее было это минутное странное ощущение, что записка в гадательном печенье, которая содержала всего лишь древнее высказывание, имела для нее особенное значение?
     - Послушай, я ничего не говорил, потому что чувствовал, что ты не хочешь разговаривать об этом, - Джейсон оборвал ее раздумья. - Но что ты собираешься делать с этим Кэри? Ясно, что он будет с тобой вести себя свински, если сможет. Я удивляюсь, почему?
     Талахасси с самого начала обеда до его конца старалась выбросить свое столкновение с доктором Кэри из памяти. Но ей придется посмотреть в лицо этому раньше или позже, так почему бы не сделать это теперь, тем более что Джейсон открыто повел разговор об этом.
     - Может быть, потому, - ответила она откровенно, - что я - темнокожая. Но, думаю, прежде всего потому, что я - женщина. Существует много докторов наук, и не все они - белые, которые обижают женщину, посмевшую вторгнуться в их собственную область. Вот одна из причин, мой дорогой, почему мы боремся за эмансипацию! Ты слышал об амазонках, призывающих вновь возродить матриархат? Как это ни странно, некая разновидность матриархата существовала и в Африке, очень долгое время. Когда в Европе королева могла быть передвинута, подобно шахматной фигуре на доске какого-нибудь интригана, королевы далеко к югу предводительствовали своими собственными армиями и обладали таким влиянием, о каком белая женщина не смела и мечтать. В каждом королевстве было три господствующих женщины, если не больше - королева-мать, необязательно мать правящего короля, но, по сути, самая значительная женщина королевской семьи предшествующего поколения; сестра короля, потому что только она могла родить наследника королевской власти - сыновья короля, как правило, в счет не шли; и его первая жена. Например, в Ашанти жены короля должны были собирать налоги и имели собственную, очень надежную охрану, слуг и тому подобное, чтобы заниматься этим делом.
     - Итак.., если Кэри - эксперт по африканской истории, каким он считается, - отметил Джейсон, - он, вероятно, знает все это. Может быть, именно поэтому и хочет унизить тебя, прежде чем ты возьмешь, по праву своего рождения, руководство отделом в свои руки. Но, - теперь Джейсон стал серьезным, - будь осторожной с ним, Талли. Думаю, он может быть опасным человеком, если выставляет это напоказ.
     Она кивнула.
     - Я знаю, и ничего не может быть хуже, чем политика конфронтации. К счастью, доктор Гринли достаточно долго наблюдал за моей работой, чтобы знать, на что я способна.
     Джейсон, уже почти половина десятого! - она взглянула на свои часики.
     - Нож, которым свежуют слона, должен быть не большим, а острым!
     Она пристально взглянула на Джейсона.
     - Теперь объясни, что ты этим хотела сказать?
     - Нам досталась какая-то доля мудрости Востока, - он жестом указал на разбросанные остатки печенья. - Я же имею кое-что из наследия нашего собственного племени. Другими словами, следи за каждым своим шагом.
     - Я, вероятно, буду делать это непрерывно, пока не отдавлю себе ноги, - согласилась она, вставая. - Я люблю обоих Гринли и поэтому не стану раскачивать лодку, чтобы не причинить неприятности доктору Джою.
     Когда Джейсон отпирал дверь ее квартиры, они услышали изнутри настойчивый, пронзительный телефонный звонок.
     - Ox! - Она резким движением распахнула дверь и пробежала через темную гостиную, стремясь как можно быстрее схватить трубку телефона, который издавал продолжительный требовательный звонок.
     - Талахасси? - это был доктор Джой, и он говорил необычным, напряженным голосом.
     - Да.
     - Хвала создателю, что я нашел вас. Не можете ли вы приехать в музей прямо сейчас? Я не стал бы вас просить, но дело крайне важное. - Затем линия отключилась так внезапно, что она, испугавшись, на мгновение застыла на месте. Для доктора Гринли такой образ действия был необычен...
     - Кто это?
     - Доктор Гринли. - Она положила трубку. - Он только что попросил меня приехать в музей - в такое-то время! - и повесил трубку. Что-то случилось! Это очевидно!
     - Я довезу тебя. - Джейсон последовал за ней и запер дверь, взяв ключ из ее руки. Она чувствовал себя слегка ошеломленной. За два года работы - сначала как младший ассистент, потом как самостоятельный специалист - такого никогда не случалось. Сейчас она была встревожена так же, как и тогда, когда чувствовала присутствие той тени третьего, которого, конечно, никогда не было там, сопровождавшего ее по музею.
     - Случилось что-то ужасно скверное, - пробормотала она, когда Джейсон уселся в автомобиле рядом с ней и, запустив двигатель, начал выводить машину со стоянки.
     - Уверен, это Кэри, - отозвался он.
     Но что мог доктор Кэри сделать или сказать такого, что бы заставило доктора Джоя вызвать ее ночью в музей? Она ничего не могла придумать и была все еще сбита с толку, когда Джейсон доставил ее к той же самой задней двери, в которую они входили несколькими часами раньше. Теперь в вестибюле было светло, а прямо за дверью ожидал Хауэс. Он распахнул ее.
     - Поднимайтесь прямо наверх, мисс Митфорд. Лифт ждет.
     Джейсон двинулся было следом, но Талахасси остановила его.
     - Нет, ты останешься здесь, Джейс - если это касается работы отдела, я совершу более чем дурацкую ошибку, впутав в это постороннего.
     - Ты уверена? - Он был озабочен, и в голосе сквозило сомнение.
     Она энергично кивнула, надеясь, что этого достаточно, чтобы успокоить его.
     - Уверена. И если разговор затянется, я позвоню вниз, и мистер Хауэс передаст тебе. Я же знаю, что ты улетаешь рано утром. Так будет правильно, мистер Хауэс?
     - Безусловно, мисс.
     Когда Талахасси вошла в лифт, она ожидала ощутить это другое присутствие. Но здесь не было ничего, кроме легкого ощущения сверхъестественного, всегда характерного для музея, когда он закрывался для публики и большинство обслуживающего персонала уходило, усиленного, возможно, потому, что была ночь. Гроза, которая давно собиралась, все еще не разразилась, хотя небо снаружи было по-прежнему затянуто тучами, и теперь девушка услышала, даже через толстые стены, окружавшие ее, раскаты, которые могли быть только отдаленным громом.
     Гром барабанов - почему-то это выражение проскользнуло в ее мозгу в то время, когда она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая, пока лифт доберется до пятого этажа. Барабаны так много значили в Африке - знаменитые "говорящие барабаны", чьи умело подобранные звуки действительно могли далеко передавать сообщения, так, что знающие могли понимать их...
     Дверь лифта открылась, и она окинула взглядом просторный холл. За матовым стеклом двери кабинета доктора Гринли горел свет. Талахасси обнаружила, что дышит учащенно, как будто только что бежала. Она заставила себя идти более медленно. Она не собиралась врываться в кабинет доктора Гринли, как беззаботный ребенок, которого позвали поиграть.
     Когда она постучала и услышала в ответ приглушенный голос, то уже полностью овладела собой. Минутой позже она смотрела доктору в лицо через письменный стол, который больше не был завален бумагами, как это было всегда на протяжении того времени, что она знала его. Эти бумаги были раскиданы по полу: словно разметенные бурей, разбросанные листы бумаги, книги, журналы. Кабинет был в таком диком беспорядке, что она, открыв рот от изумления, застыла в проеме двери. Это выглядит так, подумала она, словно здесь пронесся небольшой ураган.
     - Что.., что случилось?
     Доктор Джой выпятил челюсть.
     - Как раз это мы и пытаемся установить. Некто, несомненно, упорно что-то здесь искал; насколько мне известно, тут не было ничего, заслуживающего таких усилий.
     - Нет? - этот высокомерный голос раздался из угла комнаты. Доктор Кэри сидел на стуле, оглядываясь вокруг с удовлетворением, которого не мог скрыть от сузившихся глаз Талахасси. - Спросите эту вашу мисс Митфорд, что она и ее возлюбленный заперли в вашем сейфе нынче вечером.
     Доктор Джой даже не взглянул на него.
     - Талахасси, если у вас есть этому хоть какое-нибудь объяснение, я был бы вам за него благодарен.
     Талахасси кратко отчиталась:
     - Сегодня ближе к вечеру меня вызвали в аэропорт. За мной послали Джейсона. Они обнаружили там нечто странное в одной из камер хранения и хотели, чтобы это опознали.
     Я.., хорошо, я полагаю, что артефакт немного похож на Жезл Власти из собрания Брука. Итак, руководитель.., кстати, - теперь она повернулась к доктору Кэри, - вы позвонили по номеру, который он вам передал? Он, возможно, объяснил бы все это...
     - Какой номер? - Доктор Джой выглядел озадаченным.
     - Я сказала этому мистеру Нею, что доктор Кэри занимался коллекцией Брука. Он написал на карточке номер телефона и попросил связаться с ним как можно скорее.
     - Кэри? - Доктор Джой повернул голову.
     Но тот не выказал и признака смущения.
     - Я не знаю этого человека. Если ему были нужны мои услуги, он должен был обратиться только прямо ко мне - чего он не сделал. Нет, я не позвонил.
     "Почему?" - удивилась Талахасси. Человек, казалось, принял предложение как оскорбление.
     - Но вы положили этот артефакт в сейф? - спросил доктор Джой.
     - Да. Он в чемоданчике со свинцовым покрытием - вот почему Джейсон принес его наверх, помогая мне.
     - Свинцовое покрытие? - Доктор Джой был изумлен до крайности.
     - Они сказали, что артефакт испускает какой-то неопознанный тип излучения. Вот они и приняли меры предосторожности.
     - Он на самом деле африканский - настоящий артефакт?
     - Взгляните и убедитесь. - Талахасси была взволнована с того мгновения, как увидела беспорядок в кабинете, и теперь чувствовала нарастающее раздражение.
     Она положила руку на циферблат сейфа - и тут же вспомнила о ночной сигнализации. Но доктор Джой уже предвидел ее просьбу и звонил по телефону Хауэсу, чтобы тот отключил сигнализацию. Когда дверь открылась, она вытащила чемоданчик, который был так тяжел, что она была вынуждена поднимать его обеими руками, чтобы поставить на крышку стола. Громко щелкнув замком, она открыла его. Ларец лежал там, и доктор Джой нетерпеливо подался вперед.
     Талахасси подцепила ларец клещами за верх и осторожно достала находку. К ее удивлению, доктор Кэри не подошел к столу. Она взглянула на него и увидела, что он спокойно сидит там же, со слабой саркастической улыбкой на тонких губах, наблюдая за ними, как будто они ввязывались в неприятности, о которых он не имел намерения их предупреждать.
     Его позиция была более чем странной, настолько странной, что в Талахасси проснулось ощущение чего-то затаившегося здесь, выжидающего...
     Доктор Джой нетерпеливо выхватил у нее клещи, медленно повернул ларец кругом.
     - Да, да! Но что это? Смешанный стиль - хотя древний, бесспорно очень древний! И просто оставлен в камере хранения! Необходимо определить его происхождение. Кэри, что, вы думаете, он собой представляет - что за культура?
     Кэри поднялся. Он двигался быстро, странно. Его глаза теперь алчно устремились на ларец, злобный взгляд исчез.
     Двумя большими шагами он достиг стола, грубо толкнув Талахасси в бок. Наклонившись вперед, прежде чем остальные смогли помешать ему, так как они не были подготовлены к его внезапному движению, он положил руки на стороны ларца.
     Не было ни звука, но, когда доктор Кэри поднял руки, верхняя часть ларца откинулась. Внутри был небольшой сверток, завернутый в пожелтевший материал.
     - Не трогайте! - Талахасси схватила локоть Кэри. - Излучение!
     Он даже не взглянул на нее. Наоборот, он с грохотом бросил на стол крышку ларца и схватил сверток. Доктор Джой попытался вырвать его, лицо у него выражало полное изумление.
     Доктор Кэри уклонился от него и точно так же легко освободился от Талахасси, затем яростно рванул обертку свертка. Она поползла клочками, как будто вещество истлело от времени. То, что находилось внутри, после того, как остатки покрытия были сорваны, оказалось предметом около фута длиной. И форма его была знакома им всем. Это был анх - очень древний ключ ко всякой жизни, который каждый влиятельный бог или богиня Египта держали в руке. Он был вырезан из какого-то вещества, казавшегося кристаллическим, и на нем не было видно ни трещинки, ни эрозии. Доктор Кэри уронил его на крышку стола.
     - Что? Почему? - Он тер и тер руки о переднюю часть своего пиджака, как будто боялся и ненавидел что-то, прилипшее к ним. И теперь его лицо было сморщенным и искаженным. - Почему?.. - повторил он тоном выше, чем обычно, как будто он ждал от них ответа, что явилось причиной для его действий.
     В этот момент раздался удар грома, который, казалось, прозвучал так близко над головой, будто крыша сама собиралась рухнуть на них. Талахасси съежилась и вскрикнула, потому что не могла сдержаться. Секундой позже погас свет, и они остались в темноте!
     - Нет! Нет! Нет! - выкрикнул кто-то - звук становился все слабее с каждым отрицанием.
     - Доктор Джой, - Талахасси наконец-то обрела голос. - Доктор Джой! - Она попыталась обогнуть стол и побежала по направлению к столу, едва не потеряв равновесие. Затем застыла в неподвижности.
     В комнате появился свет. Но он исходил ни от лампы и ни от светильника. Его излучал анх на столе. Вещь словно бы пылала.
     И этот жар тянул ее - ив этот момент она поняла, что "присутствие", которое она ощущала раньше, вновь появилось, но значительно сильнее прежнего.
     Анх поднялся над столом. Он двигался - и тянул ее за собой. Она пыталась позвать на помощь, уцепиться за стул, за стену, за что-нибудь, что могло затормозить ее продвижение.
     Но ничего не могла поделать.
     - Доктор Джой! - на этот раз ее мольба прозвучала как слабый шепот, способность говорить громко оставила ее. Это... это неведомое "присутствие" управляло ею более верно, чем если бы кто-то положил руки на плечи и подталкивал вперед.
     Сопротивляясь, как никогда прежде в своей жизни, Талахасси следовала за плывущим по воздуху призрачным анхом, неохотно переставляя ноги. Теперь они находились во внешнем холле, она и существо, которое она не могла видеть, но знала, что оно было с ней, заставляя ее выполнить какое-то задание.
     Здесь не было света, за исключением того, который испускал анх. Однако он, казалось, стал пылать ярче, так что она могла видеть лестничную клетку. Держась за перила, она спускалась все ниже и ниже, все время подчиняясь кому-то, подталкивающему ее.
     Она обнаружила, что умоляет кого-то, даже не шепотом, потому что голос больше ей не повиновался, а мысленно.
     Это... - эта воля, что держа