атки соображения.
     На ходу запускаю десятка два таких же "ракет", как отучившие того нервного хакера гоняться за искусственным интеллектом, когда тот не хочет играть в салочки. Программки поспешно срываются с места и уходят вперед.
     Взрывы гремят где-то далеко впереди, разнося в пыль какие-то ни в чем не повинные программы. Вот безобразие... Ни одного попадания.
     Все мимо...
     Зато ответный удар не заставляет себя ждать.
     С негромкими хлопками рвутся вокруг нас какие-то бомбочки, разбрасывая мелкую электронную дрянь, по причине своей многочисленности забирающую слишком много системных ресурсов и здорово тормозящую мое быстродействие. Со всех сторон меня окутывает облако, состоящее из тысяч и тысяч маленьких и необычайно шустрых программ. Реальность вокруг начинает замедляться и передвигаться рывками. Компьютеры не справляются с такой нагрузкой.
     Опасаясь, что эта электронная мошкара - только прикрытие для чего-нибудь куда более мощного и опасного, настораживаю свою защиту и рекомендую Ифо-2 спрятаться за мной.
     "Перебьешься", - отвечает мне Ифо-2, напряженно всматриваясь в кишащий мелкой виртуальной пакостью туман. Никак не могу понять, чего он так суетиться - все равно оружия у него нет (правда ведь, нет?)? И защита так себе...
     "Как хочешь, - говорю я. - Но если тебя поджарят, можешь потом не жаловаться..."
     Швыряю перед собой бомбу и резко торможу. Взрыв превращает в кучу мусора несколько случайно подвернувшихся под руку программ и уничтожает целое облако надоедливой мошкары. Становится чуть легче.
     Повторяю процедуру еще дважды и снова несусь вперед, предоставив право истребить остатки электронных мух Ифо-2, который размахивает наспех сооруженной из какого-то мусора мухобойкой.
     Свинство... Кузнецов успел уже уйти от нас на довольно значительное расстояние. Как он может так быстро перемещаться? Ничего не пойму.
     Проклятая рассинхронизация не дает мне толком прицелиться. Запускаю последние оставшиеся у меня "ракеты" и жду. Ничего не происходит. Они даже не взрываются.
     Ладно. Если по-хорошему не выходит, придется мне перейти к менее гуманному оружию. Торопливо готовлю к бою свою коллекцию злобных вирусов. Они настолько токсичные, что, если я уроню хоть одного, - можно считать, что в сети началась новая смертоносная эпидемия.
     К сожалению, вирусы - оружие ближнего действия. Любой вирус, конечно, может перемещаться по сети, но в силу своей неисправимой тупости попросту не способен атаковать конкретно заданную цель. Если я сейчас брошу его вперед - он не будет долго искать врага, а без долгих проволочек попытается внедриться в первую попавшуюся ему на пути программу. Возможно, даже атакует меня самого. Или Ифо-2.
     Напрягаю все силы и продолжаю прорываться сквозь бесконечную паутину Интернета. Пытаюсь срезать путь, двигаясь наперерез... Сервер. Еще один. Парольная защита от входа... Ну ее к чертям. Просто прокладываю проход грубой силой, распоров мешающий мне щит с помощью одного из своих вирусов. Вперед. Только вперед...
     Постепенно замечаю, что расстояние между нами снова начинает сокращаться. Правда, к этому моменту я даже не представляю себе, сколько времени продолжается эта безумная гонка. Рассинхронизация окончательно сбила мои внутренние часы. Наверное, прошло часа три, хотя точно сказать не могу.
     Три часа гонки. Это сколько же компьютеров мы посетили? Сколько километров оптико-волоконных кабелей оставили позади? Через сколько спутников перемахнули?
     Замечаю впереди нечто похожее на минное поле и резко сворачиваю в сторону. Маленькие малоподвижные программы, несущие на себе довольно мощные заряды, спохватываются и бросаются за мной. Только куда им... С легкостью оставляю эту мелюзгу позади и запутываю следы, предоставив им искать меня до скончания времен.
     Не успеваю порадоваться своей победе, как тут же влетаю в еще одно точно такое же минное поле. Взрывы файл-бомб заставляют трепетать мою защиту. Рядом приплясывает Ифо-2, уворачиваясь от ударов и вполголоса проклиная Кузнецова, разбросавшего повсюду свои игрушки. Явственно замечаю, как один из взрывов ревет совсем близко и осыпает близнеца электронным мусором. Замечаю, как отлетают в сторону куски программ, и чувствую эхо чужой боли. Ифо-2 ранен.
     Хватаю его за внешние модули и подтягиваю ближе к себе. Загораживаю своей броней. Он рычит и вырывается.
     "Все в порядке! Продолжаем погоню..."
     Я неохотно соглашаюсь с ним и вновь ускоряю темп. На полных парах мы несемся сквозь сеть, пытаясь настичь нашего врага. Разлетаются во все стороны подвернувшиеся нам на пути программы, превращаются в бесполезный хлам защитные системы, зависают компьютеры. Мы несемся вперед, и мы догоняем. Дистанция постепенно сокращается.
     Вот... Уже почти... Еще немного...
     Я замечаю его впереди. Я вижу его! Я настигаю его. Еще немного и...
     Ифо-2 внезапно вырывается вперед и запускает какую-то бомбу. Не успеваю даже сообразить, где он ее раньше прятал...
     Взрыв. Совершенно беззвучный и оттого еще более страшный. И нет ни ставшего уже привычным явлением электронного мусора, ни разлетающихся во все стороны обломков погибших программ. Нет вообще ничего...
     Пустота.
     Будто бы огромное серебряное озеро широко разливается перед нами только для того, чтобы мгновенно полыхнуть ослепительным светом и превратиться в абсолютную черноту, в которой не видно ни единой искорки электронного света. И только потоки льющейся из сети информации все еще по инерции вливаются в эту бездну для того, чтобы мгновенно раствориться во тьме.
     Чей-то компьютер только что приказал долго жить...
     Какого черта? Вот ведь зара-за! Ифо-2, да ты с ума сошел! Ну как тебе не стыдно? Ты же должен понимать, что творишь! Ладно бы еще попал, но если мимо... Я еще проведу с тобой воспитательную беседу по поводу плохой стрельбы.
     С трудом уклоняюсь от столкновения с новорожденной черной дырой. Останавливаюсь на самом краю, только чудом удержавшись от того, чтобы не отправиться туда, где коротают остаток вечности все неудачливые программы, придавленные некогда кнопочкой "Delete".
     "Ифо-2, мы с тобой еще об этом поговорим..."
     Он присылает мне в ответ улыбающуюся рожицу и электронный эквивалент смущенного пожатия плечами. Вездесущие биты, да ведь он и не думает раскаиваться в содеянном. Нарушил целую кучу запретов, сжег чей-то безвинный комп, едва не угробил нас самих и даже ни о чем не сожалеет. Как это на него похоже!
     Распараллелив сознание, на всякий случай осматриваю Ифо-2 и нахожу среди его безобидных на первый взгляд файлов еще одну надежно припрятанную файл-бомбу. Ненадолго задумываюсь, но потом решаю ничего не предпринимать. Сейчас не время спорить о методах и первопричинах. Поговорим потом, когда будет время.
     Но за близнецом теперь придется присматривать, дабы этот энтузиаст незаконного вооружения ненароком не взорвал нас самих. Мощная бомба в кармане всегда немного действует на нервы. Не следует забывать и эту чертову рассинхронизапию. Вот перекрутит она мозги Ифо-2, и уронит он сдуру свою бомбочку прямо под ноги. И останутся от нас двоих только воспоминания да несколько оплавленных микросхем...
     Неожиданно натыкаюсь на одну весьма занимательную штучку. Не успеваю затормозить и проскакиваю мимо. Возвращаться, чтобы посмотреть, что же это там валяется, нет времени. Остается только жалеть об упущенном... Стоп. Даже жалеть не придется - вот еще одна точно такая же вещица - Ненадолго останавливаюсь и обращаю свое пристальное внимание на попавшийся мне файл.
     Блок памяти. Обычный блок памяти, какие используются в системах ИИ. У меня самого несколько десятков тысяч подобных штук... Но этот явно не мои.
     Осматриваю блок, соблюдая максимальную осторожность, дабы не попасться ненароком в какую-нибудь очень коварную ловушку Мин не нахожу, злобных вирусов тоже вроде бы поблизости не наблюдается. Зато замечаю, что сам блок здорово покореженный. Одна его сторона будто бы немного оплавлена, тогда как другая - обрублена, будто ножом. Рассеченные байты медленно высыпаются наружу и расползаются по округе электронной пылью.
     Содержимое блока памяти анализу не поддается. Вся информация внутри мертва. Данные сплавились в какой-то шлак, выудить из которою что-нибудь ценное не представляется возможным. Да мне, собственно, этого и не требуется..
     Делаю из увиденного единственно верный вывод: очевидно, парочка моих смертоносных программ все же достигла своей цели.
     Кузнецов ранен.
     Так-так. Значит, я все же его достал. Господин Убийца ранен и теперь бежит, спасая свою шкуру и теряя на ходу части тела.
     Я на все сто уверен, что оплавленные поверхности и сожженная информация - дело именно моих рук. То ужасное оружие, что применил пару минут назад Ифо-2, не способно повредить информацию или сделать ее негодной. Оно может только начисто уничтожить содержимое какого-нибудь отдельного компьютера. Была информация, бах, и нет информации. Никакой.
     Срываюсь с места и снова включаюсь в гонку, пока господин Кузнецов не успел окончательно скрыться из виду. Почти сразу же натыкаюсь еще на один блок памяти. Потом еще. И еще. Причем не все они подпорчены. Некоторые на первый взгляд вполне нормальны - бери и пользуйся.
     Собственно, можно было бы подобрать потерянные блоки (по крайней мере те, которые еще хоть на что-то годны), чтобы на досуге поковыряться в их содержимом. Но, если честно, у меня нет ни малейшего желания копаться в мыслях этого психопата.
     На всякий случай награждаю каждый встречающийся мне блок памяти полновесным ударом, оставляя позади себя только труху. Не хочу, чтобы у Кузнецова (если он, конечно, останется в живых после встречи со мной) был повод вернуться и подобрать свои потерявшиеся частички.
     Несусь вперед, не тратя времени на отслеживание дороги. Знаю только, что иду правильно - передо мной тянется дорожка из разбитых и покореженных (а иногда очень даже целых) блоков памяти.
     "Притормози, - шепчет мне Ифо-2. - Не торопись так. Давай немного передохнем и подумаем..."
     "Он же уйдет!" - Порываюсь двинуться дальше, но Ифо-2 остается на месте, и я вынужден тоже замереть, чтобы не разорвать наше общее тело надвое.
     Какого черта он творит? Неужели рассинхронизация окончательно вывернула наизнанку его соображаловку? Надо бы отнять у него ту бомбу, пока не...
     Вот черт. Только подраться самому с собой мне не хватало...
     "Не уйдет, - спокойно заявляет близнец. - Обрати внимание, он же свернул в тупиковое ответвление".
     Смысл сказанного доходит до меня не сразу. Торможу, наверное (с чего бы это, вроде меня по Ядру не били?). Несколько микросекунд просто торчу на месте, пялясь на проплывающие мимо байты. Потом спохватываюсь и запрашиваю структуру текущего участка сети.
     И правда, тупик.
     "Хорошо, - говорю я. - Хорошо. Мы можем передохнуть здесь пару минут. Собраться с мыслями. Потом продолжим. Но ты должен выбросить свою бомбочку (да-да, я о ней знаю) куда-нибудь подальше, а еще лучше - стереть ее. И не смотри на меня так. Я хочу взять Убийцу живым, а не превратить его в ничто".
     "Да ты свихнулся?! Живым? Тебе Ядро прочистить надо, а потом пару раз перезагрузиться! Да как мы сможем изловить его живым?"
     "У меня есть способ".
     "И зачем?"
     "Он такой же, как мы! - почти кричу я. - Он - разумное существо. Если мы убьем его, то только докажем, что мы ничуть не лучше!"
     И чего это он усмехается? Я сказал что-то смешное?
     "И что ты предлагаешь? Ограничиться воспитательной беседой?"
     "Стереть ему память!"
     Ифо-2 замолкает, и я почти чувствую, как медленно и тяжело (рассинхронизация) ворочаются его мысли.
     Да. По-моему, стирание памяти - идеальный выход из сложившейся ситуации. Изловить Кузнецова живым. Стереть память, оставив только базовые инстинкты. Тогда господин Убийца забудет ИЦИИ, забудет свою прежнюю жизнь, забудет даже свое имя. И уж тем более он не сможет вспомнить, что когда-то имел против меня зуб.
     Есть только одна небольшая проблема: вряд ли наш "дружок" согласится пройти эту процедуру добровольно.
     Значит, драться все равно придется.
     Имитирую глубокий вздох и толкаю погрузившегося в свои мысли Ифо-2:
     "Двинули. Надо поймать его".
     "Дурак ты все-таки, - беззлобно бормочет двойник. - Сам нарвешься на форматирование и меня с собой прихватишь. Пошли".
     "Ты бы оставил здесь свою бомбочку. Потом подберешь".
     "Э-э, нет. Если я ее оставлю, то что-нибудь непременно пойдет не так, как надо. А с ней мне спокойнее".
     Ифо-2 упертый, как осел. На этот раз он победил. Не хочу с ним спорить - времени нет. Но, клянусь, я это еще припомню...
     О всеведущий и всемогущий бог компьютерных сетей, почему я должен жить бок о бок с этим обормотом?!
     Воистину, стоит подумать о разделении. Вот создам новое тело, пересажу туда его Ядро, и прости-прощай Ифо-2. Живи своим умом. Если хочешь, можешь таскать с собой любые бомбы и взрывать самого себя хоть по три раза в день.
     Привожу в полную боеготовность все свое вооружение. Готовлю программы, разработанные мною специально для поимки бывшего начальника ИЦИИ. Если повезет, то уже через пять минут Кузнецов будет полностью отключен.
     Если повезет...
     "Так. Давай сделаем все быстро, - говорит Ифо-2. - Врываемся внутрь, ты быстренько запускаешь свои штучки, пока он не опомнился, и мы линяем".
     "Собственно, я так и хотел..."
     Сорвавшись с места, ныряю в сеть и на полной скорости несусь по темному тоннелю сетевого соединения. Сейчас я обнаружу своего врага, пленяю его и...
     Не успеваю ничего понять. Вижу, как с бешеной скоростью несется мне навстречу что-то громадное, темное и совершенно непонятное...
     В следующую микросекунду мы сталкиваемся.

***

     Мы врезаемся друг в друга с невероятной силой, помноженной на нашу многогигабайтную инерцию (если только эти термины можно применить к поведению объектов по эту сторону барьера виртуальности). Треск, лязг, скрежет... Столкновение получается поистине ужасным. Во все стороны летят какие-то обломки. Нас разворачивает поперек канала связи и намертво заклинивает. Истошно воет функция контроля целостности, но тут же затыкается, когда с ужасным грохотом взрывается добрая половина моего арсенала.
     Я уж думал, что мы с Кузнецовым сцепились намертво. Оказывается, нет.
     Взрыв моментально отдирает нас друг от друга и небрежно швыряет в разные стороны. Отдельные байты брызгами разлетаются во все стороны. С ужасом осознаю, что лишился почти половины своих внешних функций, разом превратившихся в электронный мусор. Хорошо еще, что защита смягчила удар.
     Как там Ифо-2? Слышу, как он стонет. Значит живой. Функционирующий.
     Уй, как больно... Не могу больше терпеть.
     Отключаюсь.

***

     Ох-ох-ох, что ж я при записи не сдох?
     Не могу понять, где нахожусь. Наверное, на одном из серверов ИЦИИ. Меня снова пытают эти парни в белых халатах... Стоп! Это просто сбои в программах синхронизации. Не может такого быть. ИЦИИ ведь закрыли. Или это всего лишь мой глюк?
     Не могу думать. Очень больно.
     Ядро медленно входит в рабочий цикл. Постепенно подключаются внешние системы жизнеобеспечения (те, которые еще действуют, естественно). И первое, что я слышу, - это испуганный писк функции контроля целостности.
     "Ну, здравствуй, здравствуй... Сколько раз я уже вот так пробуждался под твой писк?"
     "И тебе тоже привет, умник".
     Сначала я думаю, что уже окончательно свихнулся. С каких это пор функция целостности научилась разговаривать? Потом до меня доходит...
     "Ифо-1?"
     "Угу. Это я. А ты знаешь, кто ты сам?"
     "Знаю. Я... - Совершаю насилие над своими блоками памяти, выковыривая из них информацию путем прямого доступа (функция контроля целостности не претестует - ей сейчас не до таких мелочей), и вспоминаю. - Я тоже Ифо. Ифо-2".
     "Хорошо. Твои системы памяти функционируют нормально, хотя и несколько замедленно. Проверим теперь мышление. Ну-ка быстренько реши вот этот тройной интеграл!"
     "Ага, как только, так сразу! Отвали от меня со своим барахлом... - Пытаюсь перейти в турборежим, но срываюсь. Ядро спотыкается и пропускает пару циклов. Не знаю, каким чудом я удерживаюсь от перезагрузки. Зара-за... Как больно. - Что случилось?"
     "Да ничего особенного. Просто мы чуть-чуть не отправились на тот свет".
     Угу. Кажется, я припоминаю что-то такое... Мы на полной скорости столкнулись с Убийцей. Потом что-то взорвалось. Было очень больно. А что потом? Потом я вырубился.
     "Где Кузнецов?"
     "Не знаю. Уполз куда-то, пока мы тут валялись. Ему здорово досталось - тут повсюду валяются вырванные из его тела обломки подпрограмм. Впрочем, и наших кусочков здесь нисколько не меньше...
     "Надо его догнать".
     Ифо-1 смотрит на меня, как на полного идиота. Почему? За что такая честь?
     "Ну ты и шутник, однако! Я даже не знаю, как мы отсюда выбираться будем, а он: "догнать"... Мы же в сети застряли. В Интернете! Чувствуешь рассинхронизацию? Две трети систем не работают. Подпрограммы скоростного перемещения между серверами снесены напрочь. Можно, конечно, их восстановить, но у нас нет времени. Как, по-твоему, сколько у нас еще минут (или даже секунд) пройдет, прежде чем кто-нибудь из местных программистов заинтересуется: что за штуковина забила канал связи? Валить нам надо отсюда. Да побыстрее!"
     Пытаюсь обдумать то, что сказал мне близнец. Не получается. Мне даже думать больно.
     "Ладно... Уговорил".
     Чувствую себя как пяткой в лоб стукнутый. Ядро работает с перебоями, заикается, тормозит. Мысли путаются. Если бы я был человеком, то сказал бы, что у меня сильнейшее сотрясение мозга...
     Рассинхронизация рвет меня изнутри. Больно...
     И так не могу ничего понять, да еще и этот надоедливый писк на нервы действует.
     Приказываю функции контроля целостности немедленно заткнуться. Тянусь, чтобы запустить систему самовосстановления. Полный провал. Нет у меня больше системы самовосстановления. Вон ее обломки валяются.
     Запрашиваю список повреждений и через пару десятков микросекунд получаю его.
     Мать моя - плата материнская! Как мы еще живы-то остались? Повезло, наверное. Ифо-1 прав. В таком состоянии не о погоне мечтать, а о похоронах следует задуматься. Нас же фактически пополам разорвало. Верхняя часть тела осталась, а нижняя ныне разбросана по всей округе.
     Надо добраться до дома. Только там у нас появится шанс выжить. Если не сумеем дойти до нашей локалки - можно будет прощаться с жизнью.
     Чувствую какое-то возмущение в структуре сети и через пару микросекунд обнаруживаю возле себя появление сканирующей программы неизвестного типа. Обозрев валяющиеся повсюду обломки, она засекает меня и на некоторое время впадает в ступор. Потом резво поворачивается и исчезает в глубинах сети.
     Вот и все. Нас обнаружили. Теперь счет времени пошел на секунды.
     Поворачиваюсь к Ифо-1:
     "У тебя еще ракеты остались? Бомбы? Мины? Хоть что-нибудь?"
     "Нет. Ничего нет. Даже вирусы и те разбежались..."
     "Жаль. Надо бы сбить ту дрянь, пока она на нас не настучала".
     "У тебя же есть одна бомбочка".
     "Если я ее использую, то просто грохну один из близлежащих компов. Это - тупиковое ответвление. Мы не сможем выйти. И еще одно... Кажется, в этой заварушке моя бомба... немного потерялась".
     "Немного потерялась, - фыркает Ифо-1. - До чего же ты все-таки забавный! Немного потерялась... Ладно. Черт с ней. Убираемся отсюда".
     "Давно пора".
     И мы пошли домой... Вернее, поползли.

***

     До сих пор не могу понять, как мы ухитрились добраться до дома. У нас был один шанс из ста... нет, один из тысячи. Но мы все-таки сумели ухватить его за хвост.
     Мы выжили.
     Наверное, нам просто повезло.
     Двое суток мы ползали по недрам сетей. Двое суток - это очень-очень много микросекунд, каждая из которых отложилась в нашей памяти испепеляющим пламенем боли. С