смоскафом.
     - Данн? Это ты? Не приближайся!
     А впереди уже наползала масса гигантского астероида не менее полутора
миль в длину. Блеснул чистый металл. Темным зевом чернел вход в пещеру.
     Данн яростно манипулировал  двигателями.  Создатели  шлюпки  явно  не
рассчитывали, что с их детищем кто-то будет  так  неделикатно  обращаться.
Послышался скрип терзаемого о камень металла и...
     Шлюпка замерла.
     - Это даже лучше, чем я ожидал, - пробормотал он  сквозь  зубы.  -  В
этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас не найдут. А найдут - что  ж,
даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.
     - От Хейна? Мы прячемся от Хейна?
     - В том-то и вопрос - спрятались ли мы?
     Он  не  смотрел  в  иллюминатор,  сосредоточив  внимание  на   экране
локатора,  который  был  совершенно  темен,   не   считая   веерообразного
поискового луча, который пробивался наружу сквозь вход в пещеру.
     - Нас экранирует скала, - резюмировал Данн. - Получать сигналы  можно
только со стороны входа в пещеру. А астероид вращается.
     Жужжание двигателей космоскафа Смайдерса.
     Тишина.
     Снова жужжание.
     Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса.
     Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца.
     И снова тишина.
     - Наверное, -  предположил  Данн,  -  нужно  пробраться  ко  входу  и
посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.
     - Я тоже пойду! - выпалила Найк. -  Если  тебя  убьют,  я  все  равно
погибну!
     Данн поднял базуку.
     - Запомни, не пользоваться космофоном! Ни в коем случае!
     Когда они облачились в скафандры, Данн коснулся  своим  шлемом  шлема
Найк и сказал:
     - И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь случится. Я хотел
бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче...
     Тут они вошли в камеру переходного шлюза, и Данн замолчал,  занявшись
прикреплением фалов. Найк что-то пыталась сделать со стеклом своего шлема,
словно оно запылилось изнутри.
     Люк раскрылся. Они вошли в мрак  пещеры,  включив  нашлемные  фонари,
которые никогда прежде не применялись в  вечном  туманном  полудне  Колец.
Данн направился к выходу. Найк огляделась и  вдруг  издала  едва  уловимый
невнятный возглас - на стене виднелись какие-то буквы и цифры.
     Данн ничего не  слышал.  Добравшись  до  носа  шлюпки,  он  осторожно
выглянул из пещеры. В тумане мелькнуло  что-то  металлическое.  Космоскаф.
Потом еще. Второй космоскаф. Это были корабли Смайдерса и Хейна.
     Развязка приближалась.
     Данн выбрал позицию поудобнее  и  подключил  к  базуке  внутришлемный
экран-прицел. Мгновение спустя как будто прямо из  под  его  ног  вынырнул
космоскаф Смайдерса.  Он  уходил,  стараясь  скрыться  в  тумане.  За  ним
тянулась дымная полоса - след снаряда базуки.
     Полоса пересекла  курс  космоскафа.  Вспышка.  Еще  несколько  дымных
следов... Один снаряд настиг  жертву,  и  старый,  видавший  виды  корабль
Смайдерса начал распадаться, продолжал стрелять, хотя в этом уже  не  было
нужды - то, что осталось от космоскафа Смайдерса, медленно  погружалось  в
золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения...
     Данн весь напрягся. На экране прицела четко вырисовывался увеличенный
электронным инвертором корпус корабля Хейна. Данн не спеша, словно в тире,
совместил точку прицела со вздутием на корме круглого кургузого космоскафа
- там располагались основные запасы топлива - и медленно нажал  на  спуск.
Ослепительная  вспышка  затопила  экран,  ударила  по  глазам,  а  он  все
продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом, пока  не  опустел
магазин базуки...
     Подошедшая Найк коснулась его шлема своим.
     - Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла!
     Почувствовав внезапную  слабость,  охватившую  его  после  пережитого
напряжения, Данн молча последовал за девушкой. Остановившись, она  подняла
голову, чтобы световой кружок нашлемного фонаря падал на стену.
     В круге проступили выведенные на сером камне символы: "ДжГ-27".  Найк
скользнула лучом дальше, и стена вспыхнула множеством искр. Из нее торчали
крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой  же,  как  в  шлюзах
жилых походных куполов.
     - Это она! - крикнула  девушка,  коснувшись  шлемом  шлема  Данна.  -
Большая Леденцовая Гора! Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Тот самый год,
когда он нашел Гору!
     Данн хотел что-то ответить, но не произнес ни  звука,  только  крепко
стиснул зубы.



                                  ЭПИЛОГ

     В космопорту Отдушины, когда Данн еще  вел  шлюпку  на  посадку,  уже
расположилось  несколько  космоскафов.  Их  экипажи  наслаждались  благами
цивилизации внутри сборщика. Прибытия нового корабля никто не заметил.
     Данн вошел в корабль-сборщик через служебный люк и направился прямо в
каюту капитана.
     - Я хочу сдать немного кристаллов, - коротко сказал он и  выложил  на
стол содержимое мешка.
     Конечно, это было далеко не все, что  они  собрали,  наверное,  сотая
часть.
     Челюсть капитана беззвучно отвалилась.
     - Я нашел Большую Леденцовую  Гору,  -  коротко  проинформировал  его
Данн. - И, естественно, не намерен более оставаться в Кольцах -  это  было
бы  слишком  опасно.  Полечу  на  Хорус  в  своей  шлюпке.  Мне  требуются
дополнительные  запасы   воды,   кислорода   и   провизии.   Позаботьтесь,
пожалуйста, чтобы все было приготовлено как  можно  скорее,  пока  эти,  -
кивок в сторону зала, где праздновали  прибытие  транспорта  старатели,  -
ничего не пронюхали.
     Капитан нашел в себе силы оторвать взгляд  от  кристаллов,  и  это  в
некоторой степени помогло ему прийти в чувство.
     - Вот список необходимого, - передал ему лист Данн. - И еще одно.  По
древней традиции  капитаны  судов,  морских  и  космических,  имеют  право
совершать церемонии бракосочетания. И я прошу вас сейчас об этой услуге.


     Посланная с Тотмеса научная экспедиция завершала свою  работу.  База,
расположенная на большом астероиде в  кольцах  планеты  (люди  знали  этот
осколок под названием "Большая Леденцовая Гора"), готовилась к  эвакуации.
Экспедиция достигла цели. Источник непонятных электромагнитных  шумов  был
установлен.
     Это были неизвестные ранее животные, обитающие в  кольцах.  Ученые  с
Тотмеса заканчивали первоначальную обработку собранных данных.
     Нельзя сказать,  что  открытие  было  приятным.  Оно,  скорее,  стало
потрясением  для  ученых.  Имелись  доказательства  -  не  подозрения,   а
доказательства - невероятных по жестокости деяний,  совершаемых  двуногими
животными.
     Эти двуногие убивали друг друга!!!
     Поэтому, естественно, не могло быть и речи о том,  чтобы  вступить  в
контакт с жестокими, во многих отношениях  любопытными  животными.  Их,  к
счастью, совершенно не интересовал газовый гигант - родная планета  гуков,
на которой последние вели мирную, спокойную жизнь. Как вовремя было решено
послать экспедицию! Теперь гуки будут обходить двуногих десятой дорогой!
     Эвакуация закончилась. Исследовательский корабль отправился домой, на
Тотмес. Члены его экипажа содрогались, вспоминая жуткие сцены, свидетелями
которых им пришлось быть.
     Эти существа, вся их раса, не должны даже подозревать о существовании
гуков! Об этом уже гуки позаботятся сами.