е было слышно ничего.
     Но нет. Внезапно из динамика раздалась серия непривычных звуков.  Они
были едва различимы и монотонны.
     Твит... твит... твит...
     Так же неожиданно звуки прекратились.
     - Это те же самые звуки... -  раздался  за  спиной  Данна  испуганный
голос Найк.
     - Гуки вышли на охоту за неосторожными  старателями,  -  с  напускной
веселостью объяснил он, стараясь успокоить девушку. -  Во  всяком  случае,
так объясняют периодическую пропажу космоскафов.
     Загудел  двигатель  шлюпки.  Данн  устанавливал  курс.   Кулаки   его
непроизвольно сжимались и разжимались. Он  был  уверен  в  точности  своих
астронавигационных расчетов, но не хотел думать о том, что его ожидает.
     Вдруг на самом пределе действия локатора появилось эхо,  обозначающее
нечто твердое. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
     - Это он? - с тревогой спросила Найк.
     - Возможно.
     Он явственно чувствовал что-то неладное. Надвигалась опасность.
     Изображение на  экране  локатора,  по  мере  их  приближения,  начало
принимать узнаваемые очертания.
     - Думаю, это наша скала, - тихо произнес Данн и склонился к микрофону
коммуникатора. - Кииз!
     Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через  несколько  секунд  в
золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.
     - Мне это не нравится, Найк, - очень спокойным тоном сказал  Данн.  -
Погляди тут, пожалуйста, пока я надену скафандр.
     Чувствуя, как гулко  ухает  сердце,  она  следила  за  приближающейся
темной  тенью,  пока  Данн  облачался  в  пустотную  броню.   Когда   тень
превратилась в четко очерченный каменный  осколок,  она  позвала  его.  Он
подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.
     Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис  в  пятидесяти  ярдах  от
каменной массы, значительно превышающей его по объему.
     - Вы не попробуете вызвать его еще раз?
     - У него есть детекторы, - ответил Данн. - Они сообщат  ему  о  нашем
прибытии.
     В голосе его чувствовалось напряжение. Молчание Кииза было пугающим.
     Обломок скалы медленно  вращался.  На  одной  его  стороне  виднелось
большое вкрапление серого камня. Это была глубинная материнская порода,  в
которой  находили  абиссальные  кристаллы.  Потом  показался  жилой  купол
пятнадцати футов в диаметре, сплавленный с каменным ложем в том месте, где
в поверхности  осколка  имелось  естественное  углубление.  Внутри  купола
хорошо различались  находящиеся  в  нем  предметы:  маломощный  очиститель
воздуха, баллоны с кислородом,  горное  оборудование,  спальный  мешок  со
светозащитным капюшоном, необходимым в вечнозолотистом дне Колец.  Капюшон
был надвинут - в мешке кто-то лежал.
     - Это он! - Голос Найк дрожал. - В мешке! Видите? Он спит!
     Данн не узнал собственного голоса.
     - Боюсь, что нет, - хрипло ответил он. - Да, это ваш брат. Но... вряд
ли он спит... Нет. Это не сон.
     Да, это был не сон.
     Это была смерть.



                                    4

     Данн причалил к астероиду, затем с  присущей  космическим  старателям
ловкостью сплел канатную петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что
она точно опустилась  на  выступающий  из  каменной  стены  отполированный
стержень. Дернув канат, крепко затянул петлю.
     Найк ждала его в каюте.
     - Послушайте, - строго произнес Данн. - Я пойду на  разведку.  Вы  же
останетесь  здесь!  Можете  наблюдать  в  иллюминаторы,   но   ничего   не
предпринимайте! Ничего!
     Она кивнула. В глазах ее ясно читалось отчаяние.
     - Вы думаете, что...
     - Я пока  ничего  не  думаю.  Но  он  должен  был  услышать,  что  мы
прилетели. Нужно выяснить, в чем дело.
     Он  прошел  в  воздушный  шлюз  и,  как  всегда,  тщательно  проверил
герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе.
Потом прикрепил предохранительный фал и вылетел из люка.
     В почти полной невесомости Данн не мог идти, поэтому пополз к куполу,
цепляясь за неровности камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда
находилась в глубинных породах разрушенной луны и состояла в  основном  из
коричневых острых кристаллов шести-десяти дюймов длиной, о них  ничего  не
стоило  повредить  скафандр.  Тем  не  менее,  до   купола   он   добрался
благополучно.
     Купола  возводились  для  того,  чтобы  старатели  имели  возможность
измельчать материнскую породу и отделять  ее  от  абиссальных  кристаллов.
Куски породы доставлялись под купол в мешках.
     Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его,  оставаясь
снаружи.
     Внутри купола все продолжало  пребывать  в  неподвижности.  Мешок  не
шевелился.
     Найк следила за происходящим в иллюминатор рубки управления.  Фигурка
Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку.  Казалось,
если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность.
     Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил  на  мягкий  пластик
купола - в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже  тогда,  когда  он
убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. А он, миновав воздушный шлюз
из такого же прочного  прозрачного  пластика  на  металлической  раме,  не
сделав попытки проникнуть через него  внутрь,  пополз  к  противоположному
краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро он вернулся
к шлюзу и вошел в купол.
     На этом странности не  кончились.  Игнорируя  неподвижного  обитателя
мешка, Данн пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась  со
скалой. Попятился. В руке виднелся какой-то предмет  с  присоединенными  к
нему проводами. Только отсоединив их, он подошел к  мешку,  поднял  колпак
капюшона и внимательно осмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил
его и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.
     Снова оказавшись в пустоте космоса, Данн швырнул находку подальше  от
скалы, выхватил пистолет и, когда  расстояние  между  предметом  и  скалой
достигло двух сотен  ярдов,  выстрелил.  Темнота  озарилась  ослепительной
бело-голубой вспышкой.
     На шлюпку Данн вернулся  в  мрачном  настроении.  Найк  ждала  его  у
внутреннего шлюза. На лице его она прочла горечь, печаль, холодную ярость.
     - Опоздали, - сказал он.
     - Он... умер? - бледнея, спросила она. - Я догадалась, что  случилось
что-то ужасное... И когда вы взорвали этот...
     - Это была ловушка, - холодно  объяснил  Данн.  -  Взрыв  должен  был
произойти  при  прикосновении  к  мешку...  Я  нашел  в  куполе  несколько
отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько
большего калибра. - Он сделал паузу. - У него оставалось тридцать  секунд,
чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И  вряд  ли  даже  понял,  что
произошло.
     Найк коротко всхлипнула.
     - Что же нам теперь  делать?  -  спросила  она.  -  Мы  можем...  его
похоронить? - Зубы ее стучали. - Я... я не могу ясно соображать!
     - Я обо всем позабочусь, - мягко сказал Данн. - Обо всем! Забирайтесь
пока в скафандр.
     Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в самую дальнюю  кормовую
часть шлюпки. Когда девушка достаточно далеко отошла, Данн тихо  выругался
и пошел в рубку управления. Там он увеличил дистанцию действия  радара  до
максимума, замедлил период обращения луча, показывавшего, что в  зоне  его
слежения находится шесть твердых объектов. Два  из  них  имели  достаточно
мизерные размеры, чтобы  внушать  особое  беспокойство.  Один  объект  был
заметно  больше  скалы  Данна,  другой,  самый  близкий,  не  превышал  ее
размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.
     Данн  снова  покинул  шлюпку,  чтобы  взять  в   куполе   необходимые
инструменты. Еще раньше он приметил неподалеку от него трещину.  Расширить
ее не составило труда. Данн и Найк перенесли  труп  Кииза  к  "могиле"  и,
совершая обряд погребения, завалили ее плоскими обломками камня.
     Несколько следующих  дней  шлюпка  пряталась  у  ближайшего  к  скале
осколка в  ожидании,  что  убийцы  вернутся  к  астероиду  для  разработки
захваченной жилы. Но экран радара оставался чистым,  из  коммуникатора  не
раздавался жужжащий звук двигателей космоскафа.
     Данн слушал и  всматривался,  слушал  и  всматривался.  Казалось,  во
вселенной ничего не происходит. Но это было не так.
     Примерно в пяти  сотнях  миль  от  шлюпки  космоскаф,  двигающийся  в
свободном полете, включил полную  тягу  и  пустился  наутек,  едва  в  его
коммуникаторе послышалось странное чирикающее "твит... твит...". В  другом
месте, тоже в Кольцах, другой  космоскаф  шел  без  управления,  пока  его
экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев  провели
в обществе друг друга и больше вынести  этого  не  могли.  Третий  корабль
нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего  в  пятидесяти  милях  от
Отдушины. Еще два корабля обнаружили, что за время  празднования  прибытия
на Отдушину их скалы кто-то очистил  до  последнего  кристалла.  В  другом
месте за борт шлюпки  был  без  скафандра  выкинут  человек,  а  космоскаф
стремительно набирал скорость, прячась в туман Колец.  Капитан  его  потел
над трудноразрешимой проблемой - чем объяснить исчезновение  пассажирки  и
как выйти из этой ситуации незапятнанным. Кроме  того,  была  еще  шлюпка,
которую он вынужден был отдать Данну.
     Исчерпав запас терпения, Данн вернулся к скале, где был убит  Кииз  и
едва не погиб он сам. С яростью, рожденной чувством полного  отчаяния,  он
набросился на работу, наполняя мешки обломками матричной породы и перенося
их к куполу.
     Когда фал скафандра  внезапно  дернулся,  Данн  молниеносно  выхватил
пистолет и упал за небольшой бугор, создающий дополнительное прикрытие, не
считая близкого горизонта.  Фал  продолжал  подергиваться.  Скоро  в  поле
зрения появилась фигура в  скафандре.  Рука  Данна  крепко  сжала  рукоять
пистолета. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке, и  он
должен защищать не только себя, но и ее.
     Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что костюм  он
себе выбрал явно не по размеру. К тому же у него  не  было  оружия.  Двумя
руками он при ходьбу цепко держался за фал, отчего тот и подергивался.
     Найк!
     Данн выругался.
     - Стой! - закричал он секунду спустя. - Ты сошла с ума! Без фала!
     Вернувшись на шлюпку, он первым делом набросился на девушку:
     - Я же просил, чтобы вы оставались на шлюпке! И следили за радаром!
     Она молчала, сжав губы.
     Только теперь, когда опасность миновала, он почувствовал испуг.
     - Вы же могли потерять фал и уплыть в пустоту! Какого же дьявола? Мне
бы пришлось искать вас!
     - Вы запретили мне пользоваться космофоном...  А  вас  так  долго  не
было... Я начала волноваться... У вас мог кончиться кислород...
     Он скользнул взглядом по указателю давления кислорода. Стрелка стояла
почти на нуле. Еще десять минут - и он потерял бы сознание от кислородного
голодания.
     - Прошу прощения,  -  пробормотал  Данн.  -  Вы  были  правы.  Я  мог
погибнуть.
     Она помолчала.
     - Вы сказали, что начали бы искать меня... Почему?
     - По той же причине, - буркнул он. - Я не хочу, чтобы с  вами  что-то
случилось.
     Она пристально смотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.
     - Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.
     - Вы благодарите меня? - спросил  он,  делая  ударение  на  последнем
слове. - Мы с вашим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, вы
как бы являетесь наследницей. Поэтому я прошу вас... я хотел  попросить...
не согласитесь ли вы стать моим партнером? Хотя бы до того  момента,  пока
мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Поймите - мне действительно
необходим напарник! Я погиб  бы,  не  заметив  вовремя  снижение  давления
кислорода.
     Она снова пристально посмотрела на него. Потом пожала плечами.
     - Хорошо.  До  следующего  транспорта.  Схожу  приготовлю  что-нибудь
поесть.
     - А я вернусь к своим кристаллам.
     - Только не забывайте о кислороде.
     Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не  изменилось,  ему
показалось, что все выглядит не так, как обычно.
     И в этот момент он услышал жужжание  двигателей  космоскафа.  Корабль
был совсем близко. Он тормозил.
     Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным количеством зарядов.
Вой двигателей, дерущий перепонки, внезапно исчез,  на  смену  ему  пришел
чей-то вопль:
     - Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь!
     Над иззубренным склоном скалы появился нос потрепанного корабля.
     Данн чертыхнулся.



                                    5

     Это  был  космоскаф  седого  Смайдерса  -  единственного   старателя,
работающего  без  пары.  Исцарапанный  нос  корабля   свидетельствовал   о
множестве осколков, которые  ему  приходилось  толкать,  разгоняя  их  для
сшибки с другими астероидами, при этом скалы трескались, открывая доступ к
своему содержимому.
     - Они идут по моему следу! - не унимался  голос.  -  Они  гонятся  за
мной! Если вы, ребята, придете на подмогу, мы справимся с ними!
     Данн подхватил наполненный рудой мешок и,  возвращаясь  к  шлюпке,  с
силой потянул за фал.
     - Выходи, слышишь? Я вижу, ты прячешься! Собирай свои заряды  и  бери
базуку! Три человека в схватке имеют больше шансов, чем один!
     Тут он, видимо, рассмотрел шлюпку и  понял,  что  это  не  космоскаф.
Очертания  ее  должны  были  показаться  ему  незнакомыми.   Шлюпки   были
принадлежностью  вытянутых  наружных  ангаров,  которые  можно  видеть  на
внешних корпусах лайнеров и  больших  грузовых  кораблей.  А  аварии,  при
которых приходится прибегать к последнему средству спасения, случаются  не
так часто.
     - Что за черт? - озадаченно потребовал разъяснений старатель.  -  Что
это за посудина?
     - Эта скала занята, Смайдерс! - мрачно  заявил  в  шлемофон  Данн.  -
Здесь работаю я. И если бы я тебя не знал, то не стал бы разговаривать.  Я
бы стрелял. Уходи!
     Последовала пауза. Потом люк пришельца распахнулся, в нем  показалась
фигура в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся
и поплыл к скале.
     - Я же сказал, что эта скала занята! - процедил Данн.
     С необыкновенной ловкостью человек связал двойную петлю, набросил  ее
на выступ скалы и затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.
     - Стреляй, черт  тебя  дери!  Но  ты  об  этом  пожалеешь!  Я  сейчас
поднимусь к тебе, чтобы поговорить.
     Данн  многозначительно   поднял   базуку.   Коротышка   издал   звук,
означающий, по всей видимости, упрек. И продолжал двигаться.
     Данн не нажал спуска - это было бы бессмысленное  убийство.  Смайдерс
не представлял опасности. С негодованием человека, вынужденного  уступить,
Данн наблюдал, как ловко передвигается в  невесомости  маленькая  фигурка.
Когда Смайдерс достиг люка, он, сцепив зубы, шагнул в  камеру  шлюза.  Там
невозможно было воспользоваться базукой, но у него  было  наготове  другое
оружие.
     Через тридцать секунд внутренняя дверь раскрылась, на пороге,  снимая
шлем, появился Смайдерс. Он ухмылялся.
     - Ну, в чем дело? - резко  спросил  Данн.  -  Я  давно  мог  бы  тебя
пристрелить.
     - Стрелять умеет каждый, - спокойно согласился невысокий старатель. -
Но в отношении  меня  этого  никто  никогда  не  делает.  Когда  я  нахожу
подходящую скалу, то первым делом начинаю шуметь,  поминая  гуков  и  всех
святых.
     И, если на скале уже кто-то работает, он сразу понимает, что  это  я,
старый и ненормальный, и он не будет стрелять.
     - И все это ты рассказываешь людям,  которые  прекрасно  понимают,  -
язвительно произнес Данн, - что с  момента  прибытия  на  скалу  пытаешься
узнать, насколько богатая у них жила?
     Смайдерс кивнул.
     - Конечно. Но обычно я никого не встречаю. К тому же, все знают,  что
я ищу гуков, а не  кристаллы.  Кристаллов  добываю  ровно  столько,  чтобы
купить припасы на очередном транспорте. А потом отправляюсь на поиски этих
хитрых тварей. Они прилетают с Тотмеса, чтобы  шпионить  за  нами.  И  как
только у них выпадает случай настигнуть  старателя,  как  ему  крышка.  Он
просто исчезает! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по
космофону. Этот парень, Хейн, слышал эхо двигателей гуков.  Но  потом  они
скрылись.
     - Когда это было?
     - Помнится, сегодняшним утром, если только в Кольцах бывает утро.
     Упоминание о Хейне насторожило Данна.
     - Послушай, Смайдерс, убирался бы ты отсюда  по-хорошему.  Хейн  убил
моего напарника и приготовил ловушку для меня, и я жду, что  с  минуты  на
минуту он вернется. - Сделав паузу, он с неохотой добавил: - Кое-кому тоже
не  мешало  бы  уйти  с  тобой.  На  твоем  корабле  он  будет  в  большей
безопасности...
     - Нет! - раздался за спиной возглас Найк.
     Маленький старатель, разинув от  изумления  рот,  повернулся,  словно
ужаленный.
     - Женщина! Женщина в Кольцах!
     - Сестра моего напарника, - холодно пояснил Данн. - Она  прилетела  с
ним повидаться. Мы нашли его мертвым, вернее, убитым.
     - Сто лет не видал живой женщины, - потрясенно пробормотал  Смайдерс.
- Подумать только! Женщина...
     - Что еще не означает, что я уйду отсюда  с  кем-то!  После  принятия
партнерства мне принадлежит часть этого корабля! И никто  не  имеет  права
заставлять меня! - вмешалась в разговор Найк.
     - Конечно, мэм, - сказал вдруг Смайдерс. - Не волнуйтесь, он не будет
заставлять вас делать то, чего вы не желаете. Мы здесь немного отвыкли  от
обращения с женщинами. - Он подмигнул Найк.
     Девушка сжимала и разжимала кулачки, быстро и прерывисто дышала. Данн
понял, что она напугана. И решил, что причина этого испуга - Смайдерс.
     Повернувшись, он направился в рубку управления. Случайный  взгляд  на
радар заставил его глаза вспыхнуть.
     - Смайдерс, я предупреждал, что тебе лучше  уходить  отсюда.  Еще  не
поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости. Но ты еще можешь успеть.
     - Кто именно?
     - Думаю, что это Хейн. И, если это  действительно  он,  я  убью  его,
чтобы отомстить за смерть Кииза.
     Старатель повернулся к Найк.
     - Мэм, может быть, вы все же хотите уйти на  моем  корабле?  Или  мне
лучше остаться и помочь Данну? Не думаю, чтобы  это  был  Хейн.  Скорее  -
гуки. Я уже слышал их сегодня.
     - Убирайся отсюда! - приказал Данн. - Сейчас же!
     Он подтолкнул Смайдерса к люку шлюза, натянув  ему  на  голову  шлем,
потом повернулся к Найк.
     - Следи за всем остальным!
     По  корпусу  шлюпки  кто-то  застучал  снаружи.  Прибежав   в   рубку
управления, Найк увидела в иллюминатор старателя, показывающего обрезанный
конец швартового каната. Он отвязал шлюпку, и  теперь  она  с  бесконечной
медлительностью   отплывала   от   скалы.   Сказался   момент    вращения,
приобретенный ею за время соединения со  скалой.  Даже  одного  оборота  в
десять минут  достаточно,  чтобы  шлюпка  начала  медленно  отдаляться  от
астероида.
     - Он отцепил нас, - сказала Найк. - Теперь плывет к  своему  кораблю.
Движется быстро.
     - Надевай шлем, - приказал Данн. - Проверь соединения и  переключайся
на дыхание из баллонов.
     - Гуки! - заорал динамик голосом Смайдерса. - Осторожно, ребята!  Они
приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!
     - У Смайдерса приступ благородства, - холодно сказал Данн.  -  Только
будет ли нам от этого польза? Опусти забрало. Если нам продырявят  корпус,
воздух моментально улетучится. Я уже показывал  тебе,  как  маневрировать.
Сам же буду отстреливаться из шлюза.
     Оглянувшись на  Найк,  он  скрылся  за  внутренним  люком  переходной
камеры. Все было готово - фал закреплен, базука заряжена. В  наушниках  не
слышалось ничего подозрительного, но радар не мог ошибиться.
     Данн видел, как  Смайдерс  добрался  до  своего  люка  и  забрался  в
космоскаф. Несколько  с