то ответил Данн, - потому что все старатели -  это
шайка  потенциальных  преступников,  не  признающая  законов.  Головорезы!
Корабли исчезают. Иногда их находят  -  уже  обчищенными.  Кто-то  на  них
напал, убил экипаж и присвоил  найденные  кристаллы.  Кто?  Неизвестно.  И
никого это особо не интересует, поскольку не касается их лично. Я  сам  по
пути на Отдушину едва не попал в засаду. А  кто-то,  наверное,  был  менее
осторожен, но кристаллы, которые они собрали, все равно попали на сборщик,
хотя и из других рук, и деньги за них будут  перечислены  на  другой  счет
Абиссальной Минеральной Компании.
     Девушка, судя по всему, была поражена.
     - Народ здесь не сахар, - сказал ей Данн. - Говорят, что смертность в
Кольцах составляет тридцать  процентов  в  год.  Частично  это  несчастные
случаи, но и убийств  тоже  полно!  Если  мы  прибудем  к  нашей  скале  с
половиной старателей у себя на хвосте, думаете, они вежливо попрощаются  и
оставят нас в покое?!
     Только потому, что мы первыми нашли скалу?  Черта  с  два!  Здесь,  в
Кольцах, человеку принадлежит то, что он нашел, только в  одном  случае  -
если он в состоянии защитить свою находку. И если мы доберемся  до  места,
то нам с  вашим  братом  придется  решать  -  покинуть  находку  или  нет,
поскольку речь пойдет о вашей безопасности.
     Она потрясенно смотрела на него. Потом неуверенно выговорила:
     - Это... это трудно себе представить.
     - Сегодня продолжительность жизни старателя в Кольцах - три  года,  -
коротко заметил Данн. - Человек либо быстро богатеет, либо остается нищим.
Поэтому  любой  готов  продать  душу  дьяволу,  чтобы  получить  пригоршню
кристаллов. И ни один не побрезгует срезать угол на пути  к  богатству.  И
часто это делается одним способом - убийством.
     Вот о чем шли разговоры в тесной контрольной рубке маленькой  шлюпки,
которая под ноющий звук работы двигателей продвигалась  вперед.  Время  от
времени по всей шлюпке проносился ветерок - это в очередной раз срабатывал
кондиционер, очищая воздух от углекислоты, неприятных запахов  и  излишней
влаги.  В  какое-то  время  эхо  одного   из   космоскафов-преследователей
переместилось несколько ближе к центру. Данн  тоже  немного  изменил  курс
шлюпки.  Тотчас  же  все  остальные  космоскафы  переменили  позиции.  Они
намеревались следить за своей  жертвой  до  самого  конца  пути.  Но  один
космоскаф, как понимал Данн, совсем этого не желал.
     Он объяснил Найк в чем тут дело. Взрыв его космоскафа  указывал,  что
кто-то  знает  месторасположение  находки  Кииза  и  Данна,  и  хотел   бы
избавиться  от  Данна  вместо  того,  чтобы  следить  за  ним.  Если   это
действительно было так, то Кииз, возможно, был  уже  мертв.  Данна  хотели
задержать,  пока  новые  владельцы  скалы  не  закончат  опустошать   жилу
кристаллов.
     Конечно, это были только предположения. Кииз показал себя  достаточно
ловким человеком и многому научился за те шесть месяцев, которые провел  с
Данном. Он мог вполне позаботиться о своей безопасности.
     Ничего из своих опасений Данн, естественно, не выдавал Найк,  но  сам
не мог избавиться от мрачных мыслей.
     Спасательная шлюпка продолжала двигаться сквозь золотой туман  Колец.
Радар по-прежнему показывал, что космоскафы преследователей упорно  держат
шлюпку в  пределе  действия  своих  детекторов.  Найк  приготовила  еду  и
принесла тарелку Данна в контрольную рубку.
     - Мы приближаемся? - спросила она с надеждой.
     - Мы приближаемся к месту, где многое может случиться, - сказал Данн.
- Но мы все-таки далеко от вашего брата.
     Он поднял глаза и посмотрел в сторону от радарного экрана, туда,  где
находился иллюминатор  внешнего  обзора.  Казалось,  он  старается  что-то
рассмотреть.
     - Гляди!
     Он показал рукой.  Найк  проводила  взглядом  его  палец  и  покачала
головой.
     - Я ничего не вижу!
     - Смотри, вот там - яркая точка.  Помнишь,  на  Отдушине  можно  было
увидеть в небе несколько ярких точек, если смотреть в  другую  сторону  от
солнца? Это были звезды. Отдушина близка  к  внешнему  краю  Колец.  А  мы
сейчас приближаемся к границе их плоскости. Это то же самое.
     Она  не  поняла,  и  Данн  постарался  объяснить  доступнее.   Шлюпка
продолжала двигаться вперед. Постепенно прямо  по  курсу  в  желтой  дымке
загорелась яркая точка, более яркая, чем сама  дымка.  Потом  точек  стало
две, потом три...
     - Осталось совсем немного. Через минуту мы выйдем из Колец  и  увидим
звезды.
     Он не ошибся. Внезапно вечно светящийся золотистый туман, утоньшаясь,
начал таять. Точки звезд становились все ярче и ярче. И  вот  туман  исчез
совсем. В черноте космоса сияли мириады звезд. Данн и Найк видели голубые,
красные, белые и зеленые звезды. В одних  местах  многочисленные  пятнышки
света образовывали созвездия, а в других -  звезды  были  закрыты  темными
образованиями.
     Шлюпка, казалось, поднимается  над  неоглядной  туманной  плоскостью,
которая простиралась на тысячи и тысячи  миль.  Но  центр  занимал  глобус
Тотмеса. До него было всего шестьдесят или семьдесят тысяч миль. Это  было
одно из самых великолепных зрелищ во всей Галактике.
     Найк вздохнула от восхищения.  Два  человека,  заключенные  в  кабине
спасательной шлюпки, видели  то,  что  даже  экипажу  корабля-сборщика  не
всегда удавалось узреть. Кольца уходили, казалось,  в  бесконечность.  Они
представлялись  литыми,  хотя  Данн  знал,  что  это  не  так.   Казалось,
немигающие  точечки  света  -  звезды  -  в  изумлении  взирают  на   чудо
космической природы.
     Найк  не  могла  оторвать  взгляда  от  иллюминатора.  Потом  Данн  с
ворчанием забрался в скафандр.
     - Что... - начала Найк.
     - По радару базуку не наведешь, - сказал Данн,  возясь  с  нагрудными
креплениями. - Нужно видеть, во что стреляешь. Я хочу сбить немного  прыти
с наших друзей.
     Она одновременно выглядела встревоженной и ошеломленной.
     - Вы хотите сказать... что вступаете в бой?
     - Это не бой, - заверил ее он. - Разве что, только один  на  один.  С
теми, что просто следят за нами, можно не сражаться.  Опасен  только  тот,
кто взорвал мой космоскаф. Остальные стрелять не станут, иначе  они  лишат
себя проводника к голубой мечте - Большой Леденцовой Горе. А  вот  с  тем,
кто хотел бы нас прикончить - с ним нужно посчитаться!
     Он застегнул горловую муфту скафандра и поднял с кресла шлем.
     - Я рискую вашей жизнью, - сказал он, - в той же мере, что и своей. И
я буду очень осторожен!
     Он наполнил  гнезда  на  поясе  маленькими  снарядиками  для  базуки.
Опустив шлем, Данн закрыл за собой внутренний люк шлюза и зафиксировал его
как обычно - полуповоротом штурвала.
     Найк сцепила пальцы рук. Ей не оставалось ничего  иного,  как  только
ждать. Послышался шум воздушного насоса -  из  шлюза  откачивался  воздух.
Потом шум затих, и Найк услышала щелканье - это отпиралась наружная  дверь
шлюза. Потом опять наступила тишина.
     Эта тишина страшила Найк. Когда кондиционер  неожиданно  в  очередной
раз выдохнул в кабину струю свежего  воздуха,  она  едва  не  подпрыгнула.
Потом Найк приникла к иллюминатору.
     Прижавшись лицом  к  прозрачному  толстому  пластику,  она  старалась
рассмотреть, что происходит  поближе  к  корме.  Сначала  Найк  не  видела
ничего, кроме обшивки корпуса шлюпки.  Ее  охватил  страх.  Вдруг  Данн...
вдруг с ним что-то случилось, и он теперь обречен на  медленную  смерть  в
пустоте? И тоже самое ожидает ее, когда кончится кислород в шлюпке. Но  на
это  могут  уйти  годы  -  шлюпка  рассчитана  на  несколько  человек,   и
регенератор воздуха отличается большой надежностью. Задолго до  конца  она
сойдет с ума от одиночества.
     Найк перешла к другому иллюминатору и с  облегчением  вздохнула.  Она
увидела Данна. Он стоял в открытом  люке  воздушного  шлюза,  и  она  ясно
видела, что для страховки он надежно крепил себя к корпусу фалом.
     В  скафандре  Данн  не  походил  на  человека,  а  скорее   напоминал
металлическую статую. В членистой руке он сжимал горную базуку. Не  спеша,
Данн  начал  заряжать  магазин.  Подняв  базуку  на  уровень   плеча,   он
присоединил  к  шлему  провод  -  теперь  крохотный  экран  внутри   шлема
превратился в телескопический прицел.
     Ей казалось, что он целится бесконечно долго. Потом вспыхнула молния.
Еще одна. И еще, и еще. Данн начал перезаряжать базуку.
     Потом еще четыре невидимых снаряда унеслись в пустоту.
     Очевидно, этого  было  достаточно,  и  Данн  задвинул  наружный  люк.
Немного спустя раскрылась внутренняя дверь, и он вошел в рубку, снимая  на
ходу шлем скафандра.  Данн  махнул  шлемом  в  сторону  сверкающей  желтой
поверхности Колец в иллюминаторах.
     - Нужно показать вам, - сказал он, - как управлять этим кораблем.
     Побледневшая Найк с трудом проглотила комок в горле.
     - Пока мы уходим от Колец, - молвил Данн, -  и  с  хорошей  скоростью
уносимся  в  пустоту.  Но  скоро  остальные  космоскафы  поймут,  что   мы
рассчитываем  вернуться  обратно  в  Кольца.   Тем   не   менее   открытое
пространство приведет их в замешательство. Это даст нам фору.
     Он  приник  к  иллюминатору.  Из  туманной  глубины  Колец  к   шлюпу
протянулась ниточка светлого пара - это был след  снаряда  базуки:  кто-то
стрелял по шлюпке в ответ на огонь Данна.
     - Им не понравилось, что я их обстрелял, -  с  удовольствием  заметил
Данн. - Но отвечать они не стали. Отвечает тот, кто хочет прикончить  нас.
Думаю, парни из других космоскафов  не  очень  довольны,  что  Хейн  начал
стрелять.
     Найк попыталась говорить так же спокойно, как и Данн:
     - Хейн?
     - Тот самый человек, что предлагал вам помощь. Наверняка я,  конечно,
не знаю, но думаю, что не ошибся. Вот они, снаряды.
     Он смотрел в иллюминатор, внешне равнодушный.  Чрезвычайно  маленькие
снаряды,  оставляя  за  собой  светлые  полоски,  мчались  к  шлюпке.  Они
пролетели далеко за кормой, хотя один из них прошел всего в какой-то сотне
ярдов.
     - Не так просто стрелять по кораблю, который  идет  с  ускорением,  -
задумчиво заметил Данн. - Трудно определить упреждение.
     Разговор вернулся к прерванной теме.
     -  Когда  я  отказался  принять  его  весьма  щедрое  предложение,  -
продолжал Данн все тем же, до странного отрешенным голосом, - он попытался
взять с собой только вас. И вот тогда я и должен был с ним  покончить.  Но
мысли у меня были заняты судьбой вашего брата и только что взорванным моим
кораблем. Я не понял, что Хейн выдал себя с головой.
     - Я не знала, что он предложил...
     - Ведь это был единственный человек, -  сказал  Данн,  -  который  не
поверил, что мы нашли Большую Гору. Он поверил моему слову. А  почему?  Да
потому, что он уже знал, что именно мы с Киизом нашли в  действительности.
И нужно было сразу его и убить.
     Данн задумчиво покачал головой.
     - Не сообразил я сразу. Очень плохо.
     Он вылез из скафандра.
     - Я хочу показать вам некоторые приемы управления кораблем, -  сказал
он. - Если вы сможете следить за шлюпкой, пока я стреляю, у  нас  будет  в
два раза больше шансов уцелеть.
     Он сел  за  контрольную  панель  пульта  и  начал  знакомить  Найк  с
маневрами, которые могли понадобиться во время  огневого  боя  в  Кольцах.
Стрелять он мог  только  из  одного  шлюза  зараз.  Следовательно,  другая
сторона оставалась незащищенной. Он показал, как  вращать  корабль  вокруг
продольной оси, а также, как сделать возможным огонь  прямо  по  носу  или
прямо по корме. Данн объяснил, как выполнять уклоняющиеся  маневры,  чтобы
уйти от нацеленных в шлюпку снарядов вражеской базуки.
     Она следила за объяснениями внимательно,  но,  как  отметил  Данн,  с
изрядным оттенком покорности судьбе. Но он продолжал урок для того,  чтобы
удержать Найк от беспокойства о брате.
     Внезапно она заговорила, и речь ее не касалась управления кораблем.
     - Вы сказали, - начала она, без явной на то причины, - что в  среднем
человек может прожить в Кольцах не более трех лет. Вы здесь давно?
     - Два года, - сказал Данн. - Мы с вашим братом  неплохо  сработались.
Если  мы  подчистим  скалу,  которую  нашли,  ему  можно   будет   бросить
старательство.
     - Я упрошу его, - сказала Найк. - Ведь  у  меня  никого  больше  нет,
кроме него. А чем вы занимались до того, как прилетели в Кольца?
     - Так, то да се, - ответил Данн.
     Он  наклонился  над  пультом,  проверяя  показания  приборов.   Потом
посмотрел в обзорный иллюминатор и удовлетворенно кивнул.
     Шлюпка возвращалась в Кольца. И большинство преследователей осознали,
что Данн сбил их с  хвоста  приемом,  образно  именовавшимся  как  "щелчок
хлыста". Но теперь было уже поздно что-то исправить, и  они  могли  только
следовать за теми космоскафами, что еще способны были уловить  эхо  работы
двигателей шлюпки. Прямо  по  курсу  светился  золотой  туман  Колец.  Она
выглядели как сплошная твердая стена, о которую вот-вот шлюпка  разобьется
вдребезги. Но на самом деле это было совсем не так. И теперь, когда шлюпка
приблизилась к стене вплотную, стали видны завитки и струи тумана.
     Звезды постепенно исчезали, поглощаемые  облаками  пыли.  Шлюпка  все
глубже уходила в толщу тумана.
     И потом  произошло  нечто  небывалое.  Через  коммуникатор  донеслось
жужжащее эхо  работы  двигателей  космоскафов,  мягкие  шелестящие  звуки,
похожие  на  шепот  и  щелкающий  треск  разрядов.  Все  эти  шумы   имели
естественное объяснение. И вдруг появился совершенно незнакомый звук.  Это
были монотонные чириканья, вроде "твит-твит-твит", производившие  довольно
жуткое впечатление. Они были  настолько  же  невероятны,  как  если  бы  в
коммуникаторе послышалось настоящее чириканье пролетающей птицы.
     - Что это? - напряженно спросила Найк. - Какой странный звук!
     Звук исчез. А шлюпка уже глубоко укрылась в облаках пылевого  тумана.
Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути.  Пять
секунд. Десять... Двадцать... Данн выключил двигатели. В иллюминаторе была
видна только золотистая туманность Колец. Радар показывал,  что  слева  по
курсу что-то движется, но что именно, видно не было. Данн выключил радар.
     И теперь шлюпка мчалась вперед, замаскированная от посторонних  глаз,
неслышимая и невидимая. Были выключены не только двигатели, но даже радар.
Нынче обнаружить ее  можно  было  только  визуально.  Она  мчалась  сквозь
пылевой туман. Подобно множеству других  объектов  -  скал,  металлических
астероидов и прочих тел.
     - Мы в свободном дрейфе, - сухо сказал Данн. - Двигатель я  заглушил.
Кроме того, мы не пользуемся радаром и  вообще,  ничем  сейчас  не  выдаем
своего присутствия. Вас теперь почти невозможно отличить от  любой  другой
скалы поблизости. Наши распрекрасные преследователи сейчас видят на  своих
экранах и слышат через детекторы только  своих  товарищей.  Они  не  сразу
сообразят, что произошло и что теперь им нужно делать.
     Найк странно посмотрела на него:
     - А что это был за странный звук?
     - Я не знаю, - сказал Данн. - И  никто  не  знает.  Его  уже  слышали
раньше, и не раз. Один старатель по имени Смайдерс уверен, что это гуки. К
сожалению, нет никаких доказательств существования гуков.
     Заурчал кондиционер,  начав  очередной  цикл  очистки  воздуха.  Данн
выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная  тишина.  Им  оставалось
только ждать, больше они ничего сделать не могли.
     Но понимание того, что в любой момент один из  преследователей  может
по воле чистого случая натолкнуться на шлюпку, не давало ее пассажирам  ни
минуты покоя. Они пребывали в  беспомощном  напряжении  слепых,  не  зная,
находится ли преследователь  сейчас  всего  лишь  в  нескольких  ярдах  от
корабля или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили  от  шлюпки.  И  в
любую  секунду  о  корпус  шлюпки  мог  детонировать  снаряд  из   базуки,
выпущенный старателем с преследующего космоскафа.  Выпущенный  из  ярости,
вызванной их молчанием.
     Найк проглотила комок в горле.
     - Как трудно ждать, - сказала она.
     Данн кивнул.
     - Чертовски отвратительное чувство, - согласился он. - Они знают, что
мы где-то в Кольцах, знают, что дрейфуем. Но не имеют представления о том,
в каком направлении мы движемся и с какой скоростью. Они не доверяют  друг
другу, поэтому каждый охотится в одиночку. Я  уже  говорил  вам  об  этом.
Каждый  старатель  в  Кольцах  стремится  разбогатеть  прежде,   чем   его
прикончат.
     Она провела языком по губам.
     - Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом ключе. У него это
было похоже на приключения...
     - Он просто не хотел, чтобы вы волновались, - все так же сухо  сказал
Данн. - Поэтому и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет
в Кольцах. Конечно,  если  бы  старатели  были  благородными,  бескорыстно
помогали друг другу, это  было  бы  прекрасно.  Но  запустите  в  компанию
хороших  людей  одного  головореза,  и  все  они  вынуждены  будут   стать
головорезами. Просто для самозащиты. Вот так оно и получается.
     Шлюпка продолжала дрейф.  Ничего  не  происходило.  Час  проходил  за
часом. Второй. Третий. Десятый. Шестнадцатый.
     - Может быть, нам стоит включить детектор? - робко предложила Найк. -
Может, кто-то сейчас...
     - Нет, - прервал ее Данн. - Они того и ждут, что  мы  не  выдержим  и
захотим выяснить, на каком этапе гонки  находимся.  Значит,  этого  делать
нельзя.
     Найк надолго замолчала. Когда  же  с  тех  пор,  как  Данн  полностью
отрезал  шлюпку  от  окружающего  мира,  прошло  двадцать  часов,  она  не
выдержала.
     - Я думаю, не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор.
     - Вреда не будет, - согласился Данн. - Но и пользы тоже.
     Найк направилась в контрольную рубку, заглядывая  по  пути  в  каждый
иллюминатор. Снаружи была только  светящаяся,  непроницаемая  для  взгляда
дымка Колец.
     Она вернулась в каюту подавленной.
     - Это... это ужасно...
     - Постепенно ко всему привыкаешь. Ты  уже  по-обычному  воспринимаешь
многие вещи, которые даже не представляла на пути к Отдушине.  Ко  многому
можно приспособиться. Даже к постоянному страху.
     Найк непонимающе уставилась на Данна.
     - Вы можете испугаться?
     - Ну, скажем, не испугаться,  а  испытать  некоторое  психологическое
неудобство.
     Он посмотрел на часы и после некоторого молчания продолжил:
     - Через час я послушаю, что делается во  Вселенной.  Если  ничего  не
услышу - прекрасно. Значит, мы оторвались от "хвоста". К тому же находимся
уже не так далеко от места назначения.
     - Вы хотите сказать, что мы скоро найдем брата?
     Он кивнул, но глаз не поднял.
     - Попробуем.
     - И тогда сможем вернуться на Хорус?
     - Я бы не рискнул отправляться в такое путешествие на этой шлюпке  да
еще без дополнительных запасов. Путь  предстоит  долгий.  Все  зависит  от
того,  сколько  кристаллов,  мы  сможем  найти.  Лучше   всего   подождать
следующего  сборщика.  Я  довольно  основательно  подчистил  наш  счет   в
Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И  если  ваши  неприятности
требуют денежных затрат...
     - Я не знаю, чего они требуют, -  невесело  улыбнулась  Найк.  -  Мне
нужно спросить об этом брата.
     Данн мрачно кивнул и принялся ходить взад-вперед по каюте. На  шлюпке
было побольше свободного  пространства,  чем  на  космоскафе.  Через  час,
который показался вечностью, он направился в  контрольную  рубку,  щелкнул
выключателем коммуникатора и включил питание радара.
     В иллюминаторах золотилась пыль  Колец.  Радар  не  показывал  ничего
угрожающего,   коммуникаторные   детекторы    улавливали    лишь    слабое
потрескивание - коротковолновое излучение  местного  солнца.  Чуть  громче
этого потрескивания были отзвуки сверхмощных  гроз  в  атмосфере  Тотмеса.
Больше н