, за которой скрывалось  солнце.  Автоматически,  не
задумываясь, Стив отметил про себя, что им невероятно повезло, и что перед
ними не что иное, как родная планета Земля.
     Дэн неуверенным голосом произнес:
     -  Сто  пятьдесят  тысяч  футов,  Стив.  Плотность  более  или  менее
измерима. Что ты делаешь?
     - Направляю корабль в воздушные слои, - отрывисто бросил Стив.  -  Мы
были над воздушным пространством, когда  попали  в  эту  ловушку.  Обычные
самолеты никогда не пропадали, только суборбитальные, типа нашего. То, что
произошло с нами, совершенно  невероятно  в  воздушном  пространстве.  Это
возможно только там, где мы были - то есть, где мы сейчас.
     Он вел "Спрингдрифт" в звездную пучину, то  и  дело  поворачиваясь  и
оглядываясь назад. Ничего больше не было видно.
     - Мы можем только строить догадки, - мрачно сказал Стив. - Мы  ничего
не знаем наверняка, мы растворились в разреженном воздухе, в то время  как
ни один корабль не исчезал с низких высот. Нам неплохо было бы  попытаться
спуститься.
     - Сто двадцать тысяч футов, - дрожащим голосом доложил Дэн.
     Стив  продолжал  снижение.  Альтиметр  показывал  сто  тысяч   футов.
Восемьдесят.  Шестьдесят.  Стив  вывел  машину  из  пикирующего  полета  и
выровнял  курс.  Корабль  шел  по  безликой  темной  поверхности,  которая
казалась усыпанной необычными  бесформенными  свечениями,  походившими  на
панораму большого ночного города с высоты птичьего полета.
     Дэн вдруг тревожно встрепенулся.
     - Невероятно! - возмущенно выкрикнул он. - Мы вернулись туда,  откуда
начали полет! Перенести этот  долгий  страх,  опоздать  в  Лондон  -  и  в
результате мы, оказывается, все это время блуждали в трех соснах.
     Стив немного помолчал, потом спокойно  произнес.  -  Рация  работает?
Ничего не слышно.
     Как и мысль о том, что темный диск перед ними -  это  Земля,  так  же
автоматически  Стиву  пришло  в  голову,  что  облегчение  Дэна  несколько
преждевременно. Это напомнило ему о молчащем динамике. Дэн покрутил  ручку
- из динамика донесся слабый далекий сигнал, но голосов не  было,  никаких
привычных да-ди-да. Никаких завываний спутниковых передач, накладывающихся
друг на друга. В воздухе не было слышно переговоров.
     - Сделай аварийный вызов, - приказал Стив. - Я  бы  даже  дал  сигнал
тревоги. Попробуй все волны.
     Дэн резко закричал в микрофон:
     - Мэйдей! Мэйдей! Вызывает "Спрингдрифт"! Мэйдей! Мэйдей!"
     Позывные "Мэйдей" были международным сигналом бедствия на всех волнах
для всех судов, на морях океанах, в  воздухе  и  в  космосе.  При  сигнале
"Мэйдей" прекращают движение все транспортные средства, так как нет ничего
важнее этих позывных. Все, услышавшие сигнал тревоги, отставляют в сторону
свои дела до тех пор, пока не спасены терпящие бедствие.
     Дэн  переходил  с  одного   диапазона   на   другой,   пробовал   все
радиочастоты, которые только  существовали  в  мире  человеческих  средств
связи,  потом  от  микроволновых  колебаний  он  перешел  к  колебаниям  с
километровой амплитудой. И на всех частотах один  и  тот  же  слабый  фон.
Никакого ответа на вызов, который не пропустила  бы  ни  одна  действующая
станция.
     - Что происходит? - настаивал Дан.  -  В  любой  точке  Земли  мы  бы
получили десятки откликов!
     - Следи за альтиметром! - напомнил Стив.
     Дэн посмотрел на прибор.  При  этом  его  рот  невольно  открылся  от
удивления.  Он  не  поверил  своим  глазам.  Экран  радарного   альтиметра
изображал горные цепи, растянувшиеся прямо под "Спрингдрифтом". И  что  за
горы! Судя по цифрам их высота была  тридцать  тысяч  футов  -  и  не  над
уровнем моря, как обычно измеряется высота хребтов, а над  уровнем  долины
или плато, над которыми они возвышались.
     - Гималаи? - потухшим голосом спросил Дэн.
     - Эверест - это пять миль над уровнем моря, - сухо ответил Стив. - Ты
только представь, - через некоторое время добавил он. - Если  повезет,  мы
найдем ровную поверхность для посадки.  Мы  израсходовали  много  топлива,
пока держали двигатель включенным в ожидании. Но, кажется, горы становятся
ниже...
     Дверь кабины отворилась. Значит появилась  гравитация.  "Спрингдрифт"
летел в воздушной среде над гигантскими  горами.  Был  воздух,  была  сила
тяжести. Вот и все, что можно было понять. В кабину  пилотов  вошла  Бетти
Гамильтон. Она, казалось, уже успокоилась.
     - Кажется, все в порядке, - сказала она. - Объявить  пассажирам,  что
мы готовимся к посадке? Я скажу, что все нормально, и что мы садимся через
несколько минут.
     - Пока не надо, - очень спокойно остановил  ее  Стив.  -  Мы  еще  не
знаем, где мы. Объяви, что по всей видимости дело идет к лучшему. Не более
того. - После этого Стив посмотрел на термометр за бортом.  -  Нет.  Лучше
скажи им, что мы должны предпринять кое-какие меры предосторожности, после
чего мы сможем произвести посадку. Только не настраивай их на Лондон.
     Бетти ушла обратно в салон.  Стив  снова  перевел  взгляд  на  панель
приборов.
     - Мало горючего, - отметил он. - Нужно побыстрее садиться. Это  будет
аварийная посадка - нам лучше поскорее подыскать подходящее место.
     Дэн запротестовал:
     - Не могу понять, Стив! Эти горы...
     Стив резко повернулся.
     -  Впереди  ровное   пространство,   -   сообщил   он   без   всякого
воодушевления. - Включи инерционное управление, Дэн. Идем на снижение.
     И снова Стив направил "Спрингдрифт" резко вниз. На этот  раз  включив
огни, которые были потушены при  взлете.  Мощные  прожекторы  должны  были
осветить уступы гор, которые нужно было обогнуть.
     Впереди виднелась линия горизонта, теперь на ней уже не было свечения
звезд. На ее фоне выделялась единственная зазубренная вершина. Стив  резко
повернул корабль. "Спрингдрифт" описал дугу, обогнув опасную точку. На лбу
пилота проступили капельки  пота.  Они  летели  в  кромешной  темноте  под
звездной крышей, нависшей над головой. Альтиметр  показывал  десять  тысяч
футов. Пять тысяч.  То,  что  на  радаре  выглядело  ровным  краем  начало
расплываться в бахрому, напоминавшую кроны  деревьев.  Но  таких  огромных
деревьев не бывает. Потом полоса гладкой поверхности.  Стив  выровнял  нос
корабля и снизил скорость. "Спрингдрифт" снижался.
     Посадочные прожекторы взметнулись вверх. При посадке они уже были  не
нужны и Стив выключил их. Он не совсем понимал, зачем он все  это  делает,
но если все происходящее является частью какого-то сверхплана (во  что  он
наотрез отказывался верить) и если включив аварийную передачу ему  удастся
вызволить "Спрингдрифт"  из  плена,  он  не  намерен  сдаваться,  пока  не
выяснит, что с ними произошло.
     "Спрингдрифт" садился  хвостом  вперед,  потеряв  при  этом  огромное
количество своего энергетического запаса. Если можно было стать  невидимым
для чьего-то возможного взгляда, то Стив смог бы избежать этого, но в этой
ситуации приходилось полагаться только на инстинкт.
     Стив резко скомандовал Дэну:
     - Закрыть  иллюминаторы,  -  и  плотные  шторы  опустились  на  окна,
прикрывая  глаза  от  света,  проникающего  снаружи.  Альтиметр  показывал
пятьсот метров.  Потом  триста.  Такая  медленная  посадка  сжигала  много
топлива, но избежать этого было невозможно.
     Приземляться пришлось вслепую. Кроме того, было совершенно непонятно,
где происходит посадка - на краю каменной глыбы, которая могла перевернуть
самолет, над болотом, сразу же засасывающим в свою  пучину  все  что,  что
попадает на поверхность, или может, на воду.
     Почувствовалось легкое трение, наконец,  твердая  почва.  Стив  очень
осторожно снизил скорость, не снимая руки с  рычага  в  полной  готовности
включить полную передачу, если корабль начнет погружаться. Однако, посадка
проходила нормально.
     И вот мотор отключен. Корабль застыл на месте.  Стив  начал  опускать
корпус в посадочное  положение,  пассажиры  оставались  на  местах.  Пилот
облегченно вытер пот со лба.
     - Сверху были видны огни, -  сказал  он.  -  Может,  это  город.  Или
какой-то населенный пункт.  Выйду  посмотрю.  Надо  проверить,  какая  там
атмосфера, например.
     Когда Стив отстегнул  ремень  безопасности,  он  услышал  настойчивое
возражение Дэна:
     - Я тоже пойду, Стив! Если с вами что-то произойдет...
     - Значит, я ошибся, - продолжил за него Стив. - Тогда  вам  останется
ее исправить.
     Он оттолкнул дверь и слегка приотворил внешний люк, осторожно понюхав
воздух. Запахи были странными, незнакомыми, но не  отталкивающими.  И  тут
вдруг Стив понял, что воздух в салоне был не так уж свеж.  Опасения  Бетти
на этот счет были небезосновательны. Стив толчком открыл  створку  люка  и
нажатием кнопки спустил  трап.  В  проеме  двери  появился  тусклый  свет.
Снаружи был густой  туман.  Неясные  звуки  странно  приглушались  толстой
ватной стеной испарений.
     Звуки не были похожи ни на один из знакомых земных голосов. Они  были
очень  разные  -  от  контральто  до  баса.  Стив  нагнулся   и   отщипнул
растительность, напоминающую траву. Это оказалась  не  трава,  а  какое-то
растение с длинными листьями и остроконечными листьями, более  прочными  и
упругими, чем обычная зелень. Стебель был толще и жестче. Да и  почва  под
ногами была непривычно твердой. Пройдя несколько футов,  Стив  повернулся,
чтобы убедиться, не исчез из из виду корпус корабля.
     Вдалеке послышался грохот, похожий  на  работу  огромного  механизма.
Стив сцепил зубы. Внутри  корабля  послышалось  движение,  потом  раздался
сдавленный шепот Дэна:
     - Стив!
     - Не двигаться с места! - скомандовал Стив. - Мне  нужно  определить,
будет ли корабль виден при солнечном свете. Если ты останешься на корабле,
то голосом сможешь голосом направлять меня, если я заблужусь в тумане.
     Стив  продвигался  вперед.  Звуки,  которые   до   него   доносились,
напоминали очень странный шорох. Но вот один шаг, и почва ушла из-под ног.
Стив упал  с  вершины  чего-то,  совершенно  непонятного.  Ветки  и  сучья
смягчили  его  падение  с  высоты  около  шести  или  семи  футов.  Густая
растительность спасла его от ушибов.  Поднявшись  на  ноги,  Стив  услышал
голос Дэна.
     - Спокойно, Дэн, - приказал он, едва сдерживая злость. - Со мной  все
в порядке. Я просто упал.
     Тут  он  понял,  откуда  свалился.  Это  было  похоже  на   абсолютно
вертикальную бетонную стену, напоминающую крепость.  На  ней  не  было  ни
единого выступа, уцепиться было не за что. Со стороны корабля  послышалось
тихое бормотание. Стив понял, что  Дэн  направился  к  нему  на  помощь  и
попытался остановить его. Но Дэн не уступал:
     - Бетти может держать фонарь и освещать нам  путь  назад.  Я  иду  на
помощь, Дэн.
     Стив давал указания, и Дэн на коленях ползком  пробирался  вперед  на
его голос сквозь тусклый мрак. Наконец, он  добрался  до  края  обрыва,  с
которого упал Стив,  и  спустил  вниз  свой  ремень.  Стив  нащупал  конец
спасительного пояса, собрал все силы, оттолкнулся и выбрался  из  ловушки.
Гул неизвестного  мотора  становился  все  громче.  Затем  туман  внезапно
прорезал  яркий  луч  света.  Это  были  два  прожектора,  находившиеся  в
нескольких ярдах друг от друга. Звук работающего механизма перерос в  рев.
Сильные лучи заставляли светиться даже капельки тумана.  Теперь  все  было
видно.
     Стив толчком бросил Дэна на землю и сам упал рядом с ним. Гул  мотора
стал оглушительным, прожектора слепили глаза.
     Теперь они видели то, что надвигалось на  них.  Огненные  глаза  были
всего в шести футах  впереди.  Они  походили  на  многократно  увеличенные
фонари. Туман отражал свет и рассеивал его. Показались колеса - каждое  по
тридцать футов в диаметре, одетые в такие огромные шины, что  трудно  было
поверить, что все это не обман зрения. Затем шла изогнутая  отполированная
металлическая поверхность и снова два огромных колеса.
     Это было гигантское средство  передвижения,  наверное,  в  сто  футов
длиной. Сами формы  были  вполне  узнаваемы,  если  не  считать  некоторых
непривычных деталей. Земной человек не создал  бы  машину  именной  такой,
какая предстала перед изумленными Стивом и Дэном. Но земляне не  сочли  бы
подобное зрелище слишком необычным, появись оно на одной из  земных  улиц.
Если не обращать внимания на невероятные размеры,  то  любой  автомобилист
принял бы это чудовище за спортивную модель, может,  просто  сделанную  на
заказ. Но размером это изобретение было с целую яхту.
     Махина промчалась мимо, но Стив с Дэном в  рассеянном  туманом  свете
успели заметить, что это чудище двигалось по  совершенно  обычной  трассе,
правда шириной в футов сто, и небольшое углубление, в которое попал  Стив,
было просто обочиной.
     От ужаса Дэн застучал зубами:
     - Мы что... уменьшились? - наконец осмелился он. - Не может быть!
     - Нет, - бросил Стив. - Мы не стали меньше. Назад в корабль.
     Тут послушался другой звук, до сих пор заглушаемый  грохотом  мотора,
который уже растаял вдалеке. Это был  настойчивый  размеренный  хруст,  не
имеющий ничего общего с обычными  ночными  звуками.  Тон  его  менялся  от
контральто до самого низкого баса, доходящего до предела слышимости. Самые
низкие звуки могли  быть  кваканьем  гигантской  лягушки,  но  ритмические
аккорды были явно шагами, которые  можно  было  приписать  только  чему-то
настолько огромному и чудовищному, что  от  одной  только  мысли  о  таком
существе перехватывало дыхание.
     В том месте, где Бетти стояла с фонарем, освещая дверной проем судна,
мерцал слабый светлячок. Стив тихо произнес:
     - Назад, на корабль, Дэн! Он... оно может заметить  свет.  Быстро  на
борт корабля!
     Они почти бегом направились к своему  убежищу.  Послышался  удвоенный
эхом хриплый бас.  Контральто  могло  быть  пением  птиц.  Но  размеренный
ритмичный топот был  шагами  невидимого  колосса.  Темнота,  завернутая  в
мутный туман, скрывала все. Наконец, вот он, проем люка, самолет,  ставший
внезапно таким заметным в свете единственного луча -  фонаря  Бетти.  Стив
втолкнул Дэна, потом не успев еще  войти  в  салон,  нажал  кнопку  трапа,
который начал подниматься с леденящей душу медлительностью. Наконец  дверь
закрылась. Стив занял свое место в кабине пилота впереди Дэна. Нос корабля
начал подниматься к небу, целясь в чистое пространство над их головами.
     Что-то  громадное  и  невидимое  неумолимо  приближалось,  потом  оно
остановилось, включило свет,  который  мерцая  двигался  взад-вперед,  как
будто его хозяин искал что-то.
     - Он заметил свет нашего фонаря, - мрачно  констатировал  Стив.  -  А
может его привлекли наши посадочные огни. Когда мы  садились,  он  заметил
нас, и решил полюбопытствовать.
     Ослепляющий сноп света диаметром  в  несколько  ярдов  приближался  к
"Спрингдрифту". Со своих кресел, стоявших рядом в кабине управления Стив и
Дэн увидели силуэт, размытый светом огромного фонаря. Чудовище  склонилось
и начало рассматривать что-то на земле. Луч осветил  его  ноги,  обутые  в
туфли длиной более десяти футов. Потом в  свете  огня  показались  лодыжки
толщиной  в  несколько  ярдов.  Потом  торс,  обтянутый  тяжелой   тканью,
походившей на очень плотное полотно. Грудь. Шея.
     И вот наконец лицо. Это было человеческое  существо  с  бородой.  Оно
моргало от яркого света своими  большими  глазами  размером  с  футбольные
мячи. Рот был шириной не менее ярда. Огромные уши.
     Лицо   выражало   крайнее   недоумение.   Существо   склонилось   над
"Спрингдрифтом",  устремившимся  в  небо.  Если  бы  корабль  взлетел,  то
неминуемо врезался бы в гигантское лицо,  нависшее  над  ним.  А  если  не
взлететь, то...
     Стив включил посадочные прожекторы. Миллионы свечей  вспыхнули  перед
глазами  удивленного  гиганта,  который  от  неожиданности   открыл   рот,
отшатнулся,  на  мгновение  ослепленный  и  ошеломленный.   Стив   включил
двигатель.
     "Спрингдрифт" начал падать в бездонное небо и через  несколько  минут
повис в пустой темноте, под которой сияли бесчисленные звезды.
     - Что  за  черт...  что  за  черт...  -  сглотнул  Дэн.  -   Что   за
чертовщина...
     Голос Стива прозвучал еще печальнее:
     - Ни бога, ни черта, мы не на Земле! Посмотри на звезды.
     Их невозможно было узнать.



                                    3

     Какова  бы  не  была  природа  сил,  захвативших   в   плен   корабль
"Спрингдрифт",  ясно  было  одно,  что  действовали  они  на  самом   краю
атмосферного слоя. Из трех кораблей, по всей видимости,  ставших  жертвами
этой  загадки  (включая  самого  "Спрингдрифта"),  ни  один  не  шел  ниже
суборбитальной высоты. Те, что летали на меньших высотах, ничего подобного
не испытывали, так что это "нечто", отклонившее "Спрингдрифт" от курса, не
могло бы оказать то же самое действие  в  атмосфере  измеримой  плотности.
Этим объяснялось  и  то,  что  застряв  в  неведомой  точки  пространства,
"Спрингдрифт" вырвался, попав туда, где давление воздушного слоя было едва
различимо. Если искажение космоса наугад отбросило корабль, то пролетающая
мимо планета могла своим притяжением ослабить тиски ловушки.
     Соответствовала ли эта догадка  действительности  или  нет,  разумнее
было бы действовать наугад, чем просто  сложить  руки  и  отдать  себя  во
власть стихии. Поэтому "Спрингдрифт" летел  как  можно  ниже,  на  высотах
непривычных  для  корабля  такого  класса.  Увеличение  плотности  воздуха
повысило сопротивление, что повлекло расход энергии, которой уже и так  не
хватало. Полет на  низких  высотах  увеличивал  вес,  который  нужно  было
поддерживать  в  воздухе,  что  также  требовало   дополнительных   затрат
энергетических запасов. Кроме того на третьей или четвертой скорости полет
в плотной атмосфере до предела раскалил бы корпус "Спрингдрифта".  Поэтому
корабль  летел  медленно  на  сравнительно  небольшой  высоте,   потребляя
невообразимое количество энергии. Но это было неизбежно. Другого выхода не
было.
     Наконец,  под  корпусом  судна  появились  огни.  Это  были  полоски,
состоящие из ярких точек, похожих на освещение городских улиц. Но что-то в
этом зрелище настораживало. Летя на постоянной высоте, Стив  мог  сравнить
высоту полета с показаниями альтиметра.  Размер  предполагаемых  городских
кварталов казался явно подозрительным. Если это были жилища людей, то  они
выглядели неимоверно громадными при показаниях  альтиметра  в  пять  тысяч
футов. С этой высоты огни города должны были казаться совсем крошечными.
     - Где-то должен быть аэродром,  -  отрывисто  бросил  Стив.  -  Город
такого масштаба с  ярко  освещенными  улицами,  должен  иметь  собственный
аэропорт. Поищи-ка со своей стороны, Дэн.
     Дэн выглянул вниз из иллюминатора кабины управления.
     - Ничего не видно, - немного погодя сказал он, явно встревоженный.  -
Но посмотри! Полоса огней внизу прерывается на изгибе!
     - Это и есть конец города, бог его знает, чем он там  прерывается,  -
сказал Стив.
     - Может быть краем горного хребта, а может  побережьем  -  и  уличные
фонари заканчиваются у самой кромки воды. Проверь еще раз рацию, Дэн.
     Дэн склонился над приборами.
     - Мэйдей! Мэйдей! - повторял он, пробегая  по  всем  электромагнитным
частотам, доступным его инструменту. Послышался слабый фон. И все.
     Вдруг Дэн сказал:
     - А что это за штуку мы видели там внизу, Стив?
     - Не знаю, - честно признался Стив.
     - Похоже на человеческое существо, - продолжал Дэн.
     - Да, - лаконично согласился Стив.
     - Но человек не может быть таких размеров!
     Стив большими кругами облетал огромное пространство усыпанного огнями
города. Через некоторое время он сказал:
     - Когда-то я бы сказал то же самое.
     - Такого огромного человеческого существа не  бывает,  -  протестовал
Дэн. - Оно не могло бы передвигаться. Чтобы удвоить размер  тела  нужно  в
два раза ув