ом  окон  и  приземистыми
пригородными домиками. И наконец громадная тарелка... Все выглядело  точно
так же, как две ночи тому назад. На  появление  крошечного  самолетика  не
последовало никакой реакции. Великаны не часто смотрели на небо. Некоторое
время "Спрингдрифт" просто парил в воздухе.
     - На нас не обращают внимания, - сказал Стив. - Или просто не  знают,
что здесь.
     Он включил ночные габаритные огни. Их свет тускло расплылся  на  небе
рядом с яркими звездами. Внешние микрофоны не доносили никаких звуков.  Но
вскоре на улицах появилось движение. То здесь то там  великаны  собирались
группами. Их средства массовой информации, заменяющие им радио,  сообщили,
что странный летающий объект, замеченный в небе ранее, появился снова. Они
собирались в кучки, чтобы вместе наблюдать за несущимися по небу странными
огнями. В конце концов, понимая что никакой  реакции  не  последует,  Стив
открыл ставни иллюминаторов  и  вырвавшийся  наружу  внутренний  свет  еще
больше ошеломил гигантов, недоумевающих по поводу загадочного зрелища.
     Стив посмотрел на счетчик, показывающий оставшийся запас энергии.  Он
заметил, что Дэн еще напряженнее, чем две ночи назад держит одну  руку  на
кнопке радиопередатчика, другую на рычаге аварийного двигателя.
     - К нам отнеслись с презрительной  опаской,  -  сказал  Стив  не  без
иронии. - Мне это не нравится. Они же знают, что мы чуть не  рухнули  вниз
прошлой ночью, когда они включили свою дьявольскую тарелку. Почему они  не
попробуют то же самое сейчас? Что они о нас думают?
     И в этот момент, как будто услышав его, тарелка взорвалась светом.
     Колонна света толщиной  в  милю  взметнулась  к  небу.  "Спрингдрифт"
встряхнуло и корабль застыл на  месте.  Из  динамика  сразу  же  донеслись
знакомые  шумы,  переплетения  звуков  разного  уровня  высоты  и   разных
тональностей. Зазвучало сразу все, что только можно было  назвать  звуком,
смешиваясь в безликий тон, подобно тому как  смешение  всех  цветов  света
дает белый цвет. Но ничего не произошло.
     Тарелка работала, в этом не было сомнений.  "Спрингдрифт"  извлек  из
своих недр каждый ватт и  единственное,  что  ему  удавалось,  это  просто
оставаться в воздухе. Ресурсов для подъема уже не было.
     Но Дэн с Фитцхугом настроили уровень подачи энергии на перегрузку.
     При перегрузке  из  зарядных  батарей  можно  было  получать  гораздо
большие  количества  энергии  и  соответственно  этот  запас  можно   было
исчерпать быстрее. Но "Спрингдрифт" мог летать даже под  боком  работающей
тарелки. Единственное, что могло произойти, - это то, что  корабль  рванет
вперед всей силой перегрузочной энергии, стоит только отключиться тарелке.
И пилоту будет не так легко отключить этот поток энергии.
     Но в тот момент ничего подобного не произошло. Как бы проверяя  себя,
"Спрингдрифт" спокойно облетал воздушное  пространство  над  городом.  Все
уголки громадного населенного пункта были освещены мощным лучом,  уходящим
за пределы атмосферы, который наверняка потреблял  энергию  в  мегаваттном
исчислении. Но на "Спрингдрифт" он больше не оказывал никакого влияния.
     - Я не могу примириться с тем, что нас так долго игнорируют, - сказал
Стив.
     "Спрингдрифт" осторожно вступил в ослепительно яркую полосу света.
     Они погасили этот невероятный поток.
     И это было не так-то трудно. Дэн  включил  передатчик  и  начал  свой
речитатив:
     - Папочка, милый папочка,  пойдем  со  мной.  Башенные  часы  пробили
десять...
     И чудовищная масса света растворилась в воздухе. Она заканчивалась  в
верхних слоях  атмосферы,  теряя  свою  яркость  только  там,  где  воздух
переходил в вакуум. И все это мгновенно исчезло. Остались только звезды на
небе, да два посадочных прожектора "Спрингдрифта",  сопровождаемые  рядами
сверкающих иллюминаторов по обе стороны корпуса судна. Кроме них, на  небе
светилось еще две луны. И наконец  "Спрингдрифт"  подмигнул  всеми  огнями
согласно навигационным законам планеты, находящейся от них  на  расстоянии
одиннадцати световых лет.
     И снова корабль полетел над  городом,  взад-вперед.  Стив  следил  за
показателями счетчика, отсчитывающего оставшееся количество энергии.  Стив
всегда очень экономно расходовал его. "Спрингдрифт" кружил над  городом  с
вызывающим видом, открытый для любого нападения. Так прошло  полчаса.  Все
больше и больше великанов собиралось на улицах и, задрав головы, наблюдало
за чужеземным кораблем.
     Через полчаса "Спрингдрифт" полетел над заливом. Там  чуть  приоткрыв
дверь, Уилсон и  Бэрри  брали  пластиковые  бомбы,  в  большом  количестве
изготовленные женщинами, и поджигая, выбрасывали из за борт.
     Это было весьма впечатляющее зрелище. Пластик тлел в  воздухе,  потом
прожигая связывающий его канат, рассыпался  и  разлетался  сотнями  огней,
которые падали и умирали в  водах  залива.  Можно  было  сделать  это  над
городом, можно было поджечь город. Попав на крыши или на сухую  траву,  на
машины или склады заводов, эти невинные штучки могли если не  сжечь  город
дотла, но во всяком случае причинить существенный вред!
     После этого корабль вернулся к городу и продолжал  кружить  над  ним.
Дэн не снимал обеих  рук  с  самых  важных  кнопок  -  радиопередатчика  и
аварийного двигателя. Стоило бы только включиться тарелке, он бы сразу  же
повернул ручку передатчика и начал бы свою бормотание. Теперь он заготовил
что-то вроде:
     - Однажды ночкой темною, я думал о тебе...
     Но  ему  не  пришлось  прибегнуть  ни  к  одному,   ни   к   другому.
"Спрингдрифт" уничтожил самое важное орудие гигантов,  они  бросили  вызов
тарелке, при этом особо подчеркивая, что могли бы  поджечь  город,  но  не
стали этого делать. Это было очень ясное и понятное  великанам  сообщение,
из  которого  те  поняли,  что  если  они  оставят  корабль  в  покое,  то
инопланетяне тоже не тронут их. Только так и не иначе.
     Это можно было внушить только людям. А  великаны  были  просто  очень
большими людьми, точно так же как  их  щенки  были  щенками  только  очень
большими, а кошки были всего  лишь  кошками,  несмотря  на  свои  размеры.
Мирное  равновесие  было  явно  предложено  землянами  и  принято  местным
населением.
     "Спрингдрифт" уносился в темноту, оставляя за бой шлейф  света  своих
огней как бы приглашая следовать за собой.  Уводя  корабль  в  ночь,  Стив
задумчиво сказал:
     - Мы справились как нельзя лучше. Конечно, мы блефовали, если бы  они
взялись за нас всей планетой, то запросто бы стерли нас в порошок.
     - Не уверен, - хмыкнул Дэн. Он растирал  пальцы  рук,  занемевшие  от
долгого и напряженного сжимания рычагов пульта  управления.  -  Ты  хитрый
дьявол, Стив, ты обманул планету гигантов, запугал их, имея только  жалкий
пистолет, который даже не пришлось вынуть из кармана и у которого даже нет
запасных пуль!
     Бэрри думал о своем:
     - Интересно путешествуют ли они на луну и обратно  при  помощи  своей
тарелки?
     Уилсон насмешливо ответил:
     - Ты-то  и  выяснишь  это,  Бэрри!  Ты  выяснишь!  Только  мне  очень
интересно, какую научную фантастику читают гиганты?
     Бэрри смутился.
     Валерия отметила:
     - В любом случае они еще сто раз подумают,  прежде  чем  сделать  нам
что-то. Что-то плохое, я имею в виду.
     Стив отрицательно покачал головой.
     - Не знаю. Но  они  очень  похожи  на  людей.  Насколько  я  понимаю,
великаны как раса или нация никогда не признает  нашего  существования  на
официальном уровне. Но как индивидуумы они не вступали с нами ни  в  какие
соглашения. И нам не стоит беспокоиться по поводу  каких  бы  то  ни  было
широкомасштабных нападениях с их стороны. Но великанам как личностям можно
доверять ровно настолько, насколько далеко удастся держаться от них.
     Бетти возмутилась:
     - Если они  предпримут  что-то  против  нас  и  их  правительство  не
помешает им, ты можешь уладить это, Стив. Ты можешь, если придется, можешь
стать здесь правителем или королем или чем-то  там  еще.  Ты  знаешь  свои
возможности!
     Фитцхуг внезапно разразился смехом. Это был нервный всплеск. Конечно,
Фитцхуг еще не вернулся в свое нормальное состояние, но его состояние явно
улучшилось. Он смеялся,  остальные  внимательно  смотрели  на  него.  Стив
усмехнулся. Нелепо было представлять себе, что этот сравнительно небольшой
корабль с семью крошечными существами на борту собирается захватить  целую
цивилизацию со всеми ее научными изобретениями и техническим прогрессом.
     Дэн тоже засмеялся. Потом расхохотался Бэрри. И все  подхватили  этот
заразительный смех.
     - Обсудим это, когда доберемся до  островов,  которые  мы  видели  на
противоположном конце мира, - сказал Стив.
     "Спрингдрифт" летел сквозь ночь.
     Где-то очень далеко было место, в котором странно дрожали звезды. Это
было космическое искажение.  Оно  было  далеко  от  Земли,  и  от  планеты
Гигантов. До него было несколько сот световых лет.