серы и лазеры - детские игрушки.
     - Великий Космос, И'стина! Не тяни кота за хвост, что это за оружие?
     Желтый  свет  музыкальной  комнаты  вибрировал  вокруг  И'стины,   ее
девичьего голубенького платьица.
     - Хорошо, я скажу. Это - я.
     - Ты?
     Кэшер  почувствовал  неудержимый  позыв   страсти   к   невинному   и
одновременно чувственному ребенку. Задушить  ее  в  объятиях,  изнурить  в
экстазе, на какой только способно его мужское начало!..  И'стина  спокойно
смотрела на него.
     Нет, эта идея не вписывалась в картину. Он должен  получить  И'стину,
но не как женщину. Предстояло нечто большее, и он совсем  не  был  уверен,
что это ему понравится. Наконец, устав от  дикой  неразберихи  мыслей,  он
взмолился:
     - Что ты имеешь в виду?
     Девочка, сделав шаг к Кэшеру, наморщила лоб.
     - Я имела в виду не ночь вдвоем, Кэшер. Тебе  бы  это  все  равно  не
понравилось, ведь я принадлежу хозяину и никому больше. Я дам тебе другое,
чего не получал еще никто. Я впечатаю в тебя мое сознание,  мою  личность.
Техники-операторы  уже  в  пути.  Ты  станешь  девочкой-черепахой,  Агатой
Мадиган и Хечизерой Гонфалонской, и при этом  останешься  самим  собой.  И
победишь. Никто и ничто никогда уже не сможет  тебя  убить,  Кэшер,  кроме
несчастного  случая.  Бедняга!  Знаешь  ли,  с  чем  ты  на   самом   деле
расстаешься?
     - С чем? - прохрипел Кэшер, балансируя над бездной  Великого  Страха.
Теперь опасность шла не извне, а изнутри его самого.
     - Ты навсегда перестанешь бояться смерти. Больше оправданий у тебя не
будет. Ты узнаешь, что в смерти нет ничего особенного.
     Он кивнул, внутренне судорожно ища смысл в ее словах.
     - Кэшер, я ведь девочка...
     Широко открытыми глазами смотрел он на  чудесное  дитя.  Это  еще  не
все... Она стала первым квазичеловеком, превзошедшим людей. О Небо!  И  он
хотел ее тела! Ведь в этом теле жила сила, рождавшая империи и религии!  -
...и с моим импринтом в мозгу ты уже не сможешь  спать  с  женщинами,  как
раньше. Ты будешь знать о них больше, чем они  знают  о  себе.  Ты  будешь
зрячим в стране слепых, слышащим в мире глухих. Не знаю, приятна ли  будет
тебе женская любовь. Он сказал мрачно:
     - Если я освобожу Миззер, то я согласен. Я на все готов.
     - Не бойся, в женщину ты не превратишься,  -  засмеялась  она.  -  Но
узнаешь мудрость. И я расскажу тебе историю Знака Рыб.
     - Только не это! - взмолился он. - Это религия.  Содействие  навсегда
запретит мне летать.
     - Я поставлю блок-защиту, года на два,  никто  не  проникнет  в  твои
мысли. И на Миззер я отправлю тебя сама, через Космос Три.
     - Это по стоимости равно большому кораблю!
     - Хозяин одобрит, Кэшер. А теперь поцелуй меня - ведь  ты  все  время
хотел меня поцеловать. Может, после  блока-скремблера  ты  еще  что-нибудь
будешь помнить.
     Кэшер не двинулся с места.
     - Поцелуй меня! - приказала И'стина.
     Он обнял ее. Обычная девочка. Она привстала на цыпочки, подняв к нему
лицо. Он поцеловал ее, как целуют картину или религиозный символ.  Страсть
исчезла бесследно. Он целовал не девочку, а власть, грандиозную  власть  и
мудрость, вложенную в оболочку И'стины.
     - Твой хозяин целует тебя так?
     Она улыбнулась.
     - Очень умно! Да, иногда. Пойдем. Нужно  подстрелить  парочку  детей,
пока не приехали техники. Оружие в холле. Кстати, увидишь  хороший  пример
того, что ты будешь уметь, когда станешь мной.



                                    12

     По широченной лестнице из светлого дуба они спустились на  этаж,  где
Кэшер еще не был. Очевидно, раньше здесь был центр развлечений, когда  сам
господин  и  владелец  Мюррей  Мадиган  еще  был  молод.   Роботы   хорошо
справлялись с уборкой, не допуская в зал пыль  и  плесень.  Кэшер  обратил
внимание на замаскированные сопла  сушилок,  охраняющие  дорогую  тисненую
кожу обивки на стенах, бархат табуретов у стойки бара, чтобы не  съела  их
плесень, чтобы не покоробились биллиардные столы и клюшки  для  гольфа  не
потеряли формы от времени и влаги.
     "Великий Космос, - подумал Кэшер, - Мадиган мог устраивать приемы  на
тысячу персон." Оружейный шкаф был в отличном состоянии, стекла  сверкали.
Бархатистая пленка масла покрывала  сталь  и  ореховое  дерево  прикладов.
Ружья были  древних  земных  образцов,  очень  редкие.  Сейчас  такими  не
пользуются, предпочитая  современную  артиллерию  или  концепроволоки  для
ближнего  боя.  Старые  земные  ружья  имелись  только  у  самых   богатых
коллекционеров, и только они умели  из  них  стрелять.  И'стина  коснулась
робота-оружейника и разбудила его. Робот отдал честь, посмотрел на И'стину
и без лишних вопросов отпер шкаф.
     - Тебе знакомы ружья? - спросила И'стина у Кэшера.
     - В жизни не держал в руках ружья. Только концепроволоки.
     - Тогда, если не возражаешь, используем обучающий шлем.  Я  бы  могла
обучить  тебя  гипнотически,  специальными  приемами  Хечизеры,  но  после
гипноза  часто  болит  голова  и   возникает   депрессия.   А   у   шлемов
нейроэлектрические фильтры.
     Кэшер кивнул, глядя на свое отражение в  зеркале.  Отражение  кивало.
Его поразил собственный жалкий и скорбный вид. Но что  делать?  Впервые  в
его жизни события вышли из-под контроля, и теперь волна несла Кэшера,  как
в шторм на море, не оставив ни выбора, ни  ответственности.  Все  зависело
только от И'стины, от ее  власти,  пусть  доброй  и  ограниченной.  Вместо
крейсера она  предлагала  ему  психологическое  оружие,  о  котором  Кэшер
понятия не имел, которому не  мог  доверять,  даже  не  знал,  как  с  ним
обращаться. Она внимательно,  долгим  взглядом,  посмотрела  на  Кэшера  и
повернулась к роботу.
     - Кажется, ты малыш Гарри Гадриан? Сторож-оружейник?
     - Да, мэм, - отрапортовал робот голосом первого ученика в классе. - У
меня совиный мозг, и поэтому я очень способный.
     - Смотри сюда.
     Она развела руки на ширину шкафа,  ладони  затрепетали  бабочками,  и
руки опустились.
     - Что это значит, знаешь?
     - Да, мэм, -  затараторил  маленький  робот,  и  поспешность  придала
голосу    живую     окраску.     -     Это     значит:     я     свободен!
Можно-мне-пойти-в-сад-посмотреть-на-цветы-и-деревья-и-другие-живые-вещи?
     - Не сразу, Гарри Гадриан. Я заметила в саду  ветровиков,  они  могут
напасть на тебя. Сначала выполни мое поручение. Ты помнишь, где  обучающие
шлемы?
     - Серебряные шляпы на третьей полке в кладовой, к каждому из  которых
присоединен провод.
     - Принеси  один  сюда,  как  можно  скорее.  Только  очень  осторожно
отсоединяй провод.
     Маленький робот умчался с тихим стуком подошв вверх по ступенькам.
     И'стина подошла к Кэшеру.
     - Я приняла решение, я помогу тебе.  Гляди  веселей.  Отчего  ты  так
мрачен?
     -  Я  не  мрачен.  Управляющий  послал   меня   в   Бьюрегард   убить
девочку-квазичеловека, а она оказалась не девочкой, а  страшной  женщиной,
которая на самом деле давно умерла. Жизнь перевернулась с ног  на  голову.
Все мои планы рухнули в тартарары. Ты предлагаешь мне  способ  осуществить
мой замысел, освободить Миззер. Я столько  лет  к  этому  шел!  Теперь  ты
осуществишь мою мечту, пусть  даже  через  Космос  Три  и  с  запрещенными
знаниями, впечатанными в мой мозг. Как я с этим всем справлюсь  -  ума  не
приложу. Сейчас мы будем стрелять в детей. Я в жизни подобного  не  делал,
но я подчиняюсь тебе. И'стина, я выдохся, устал, изнемог.  Я  как  выжатый
лимон. Я в твоей власти, но я не хочу даже думать об этом.
     -    Кэшер,    сейчас    ты    на    Генриаде,    планете-неудачнице,
планете-развалине, планете-банкроте. Но не  пройдет  и  недели,  как  тебя
обнаружат среди раненых армии  полковника  Веддера  на  Миззере,  рядом  с
Седьмым Нилом. Ты  увидишь  синее  небо  родной  планеты  и  будешь  готов
совершить то, что должен.  Память  обо  мне  останется  только  в  смутных
воспоминаниях - чтобы ты не  смог  вернуться  или  выдать  другим  секреты
Бьюрегарда. Но ты будешь помнить, что любил меня. Может, - она  улыбнулась
ласково, немного лукаво, как она всегда  это  делала,  -  ты  женишься  на
местной девушке, потому что ее тело или лицо напомнят обо мне.
     - Через неделю? - охнул Кэшер.
     - Даже скорее.
     - Да кто ты такая, - прорвало Кэшера, - чтобы манипулировать судьбами
настоящих людей? Ты, квазичеловек!
     - Я не просила этой власти, Кэшер. Обычно власть  не  приходит,  если
ищешь ее. У меня осталось восемьдесят девять тысяч лет жизни, и, пока  жив
мой хозяин, я буду его любить и заботиться о нем. Разве он не прекрасен  и
умен? Ну разве он не самый замечательный хозяин в мире?
     Кэшер вспомнил старца с пластиковыми гнездами мониторов, вживленных в
тело, в вылинявших пижамных брюках и промолчал.
     - Ничего не говори, - сказала И'стина. - Я  понимаю,  ты  его  видишь
другими глазами. Они изменили  мой  череп,  увеличили  мозг,  подняли  мой
коэффициент интеллекта выше нормы  обычного  человека.  Я  была  маленькой
счастливой девочкой, когда они заколдовали меня: голосом,  прикосновением,
изображением - приворожили меня к хозяину. Потом они отвели меня в палату,
к постели умирающей женщины, посадили в  машину,  в  другую  посадили  ее.
Когда все кончилось, они вытащили меня в коридор, на коврик. На  мне  было
розовое платьице, голубые носки и розовые туфли. Они знали, что я не умру.
Понимаешь, Кэшер? Это было девятьсот лет назад. Я долго плакала, устала  и
заснула. Кэшер ничего не мог ответить, он только кивнул.
     - Я всегда была девочкой. Я не помню, как я была черепахой, как ты не
помнишь утробы матери или лабораторной колбы. И за один  час  я  перестала
быть девочкой, мне уже не нужно было ходить в  школу  -  я  получила  _е_е
образование, очень хорошее. Она умела говорить  на  двадцати  языках.  Она
была психологом-гипнотистом,  стратегом.  И  еще  -  домоправительницей  и
тираном. Я плакала, потому что кончилось детство, и знала, что буду делать
дальше, и я знала,  что  смогу.  Я  по-прежнему  любила  хозяина,  но  уже
перестала быть его маленькой  очаровательной  помощницей,  которая  подает
таблетки, цукаты и пиво. Я увидела правду: Агата Мадиган умерла, и  теперь
мне предстояло заботиться, защищать моего хозяина и мою  планету.  Если  я
полечу с тобой и буду защищать тебя, я стану взрослой  ко  времени,  когда
умрут от старости твои прапраправнуки.
     - Нет, что ты, забормотал Кэшер О'Нейл. - Но как же твоя  собственная
жизнь? Может быть, семья? Красивое лицо И'стины вдруг стало серьезным, как
от удара. Теперь это было лицо Агаты Мадиган, женщины бесконечной  мирской
мудрости, возродившейся для мирских дел при помощи этой мудрости.
     - Заказать себе мужа из черепашьего садка? Или продать кусок поместья
на промышленный корабль? Ведь я всего лишь квазичеловек, как ты  говоришь.
Возможно, я и животное, но цивилизованности во мне  больше,  чем  во  всех
дикарях-ветровиках вместе взятых, а  ведь  они  настоящие  люди!  Бедняги!
Настоящие люди счастливы поймать утку  и  сожрать  ее  сырой,  разорвав  в
клочья! Я не намерена проигрывать, Кэшер, я намерена победить! Мой  хозяин
создал меня, и я буду исполнять то, для чего он меня создал. А ты,  Кэшер,
вернешься на Миззер и освободишь планету, хочешь ты этого или  не  хочешь!
Они услышали топот быстрых ножек робота по лестнице. Маленький серебристый
робот Гарри Гадриан влетел в зал  с  обучающим  шлемом  в  руках.  Он  был
счастлив.
     - Займи пост, - приказала ему И'стина. -  Ты  молодец,  Гарри.  Когда
ветровики уйдут, я разрешу тебе погулять в саду.
     - А можно мне залезть на дерево? - спросил малыш.
     - Да, если ветровики уйдут.
     Гарри Гадриан занял пост у оружейного шкафа. В руке у него был ключ -
необычный ключ, с заостренным концом и длинный, как шило. Кэшер решил, что
это магнитный ключ  прямой  разновидности,  настроенный  на  замок  серией
магнитных матриц по всей длине.
     - Присядь на пол на минутку, - попросила И'стина. Она  опустила  шлем
на голову Кэшера, подтянула ремешки справа и слева  маленькими  рычажками,
чтобы шлем сидел ровно и плотно.
     Улыбнувшись чуть виновато,  лизнув  палец,  она  смочила  слюной  два
электрода, и они легли на виски Кэшера. Она настроила верньеры  на  шлеме,
подняла шнур, шедший от шлема сзади, и приложила конец к своему лбу. Кэшер
услышал щелчок.
     - Готово, - словно издалека донесся певучий голос И'стины.
     Но его сейчас интересовали только шкаф и ружья.  Он  знал  их  все  и
любил некоторые из них. Он помнил ощущение их прикладов на  плече,  прямую
линию ствола, приятную тяжесть ложа в поддерживающей руке, награду  толчка
отдачи. Он знал о них все, правда, не понимал, откуда он это знает.
     - Хечизера была заядлой спортсменкой, - тихо объяснила И'стина. - Все
ее знания и навыки впечатались в твой мозг через меня. Давай  возьмем  вот
эти два.
     Повинуясь ее жесту, Гарри Гадриан отворил шкаф и извлек два громадных
ружья, похожих на земные мушкеты докосмической эпохи.
     - Если ты хочешь охотиться на детей, - тоном новоиспеченного  знатока
заметил Кэшер, - эти штуки не годятся. Они разнесут детей в клочки.
     И'стина опустила руку в сумку на поясе, вытащила три больших ружейных
патрона, похожих на охотничьи.
     - Еще три осталось, - сказала она. -  Шестерых  детишек  нам  хватит.
Кэшер посмотрел на патрон. Таких он еще  не  видел:  невероятно  тонкая  и
сложная обработка.
     - Что это за патроны? У них необычный вид.
     - Концевые парализаторы. Пролетая в десяти сантиметрах  над  головой,
нокаутируют любое живое существо.
     - Дети нужны живыми?
     - Живыми,  конечно.  Но  без  сознания.  Это  часть  твоей  последней
проверки.
     Два часа спустя после увлекательной вылазки к границе  погодной  зоны
на полу в холле лежало шесть неподвижных детских тел:  четыре  мальчика  и
две  девочки.  Тела  были  худые,  с  тонкими  костями,  мягкими  длинными
волосами, но сильных отклонений от земного стандарта Кэшер не заметил.
     И'стина вызвала врача-квазичеловека. В зале собралось  много  слуг  -
квазилюдей и роботов, всего пятьдесят или шестьдесят. Выше,  на  лестнице,
полускрытый в тени, стоял  Джон  Веселое  Дерево.  Кэшер  подозревал,  что
капитана мучает такое же любопытство, как и всех остальных, но подойти  он
не решается, страшась Кэшера, "человека крови".
     И'стина тихо осведомилась у врача:
     -  Можно  им  сначала  дать  сильное  эйфорическое?  Чтобы   они   не
испугались, когда проснутся, и нам не пришлось бы вылавливать их по  всему
дому?
     - Нет ничего проще, - согласился  врач.  Кажется,  он  происходил  от
собаки, хотя Кэшер не мог определить наверняка.
     Доктор взял стеклянную трубочку, коснулся шеи  каждого  ребенка.  Шеи
были тонкие и грязные - эти детки в жизни не мылись, кроме как под дождем.
     - Разбуди их, - приказала И'стина.
     Доктор  перешел  к  столику  на  колесиках.  Очевидно,  приборы  были
настроены заранее,  потому  что  он  только  нажал  на  кнопку  -  и  дети
зашевелились.
     Первая реакция - инстинкт бегства. Они приготовились  удирать.  Самый
старший мальчик, лет  десяти  по  земным  меркам,  сделал  три  шага...  И
захохотал.
     И'стина обратилась к детям ветровиков на старом  человеческом  языке,
произнося слова очень медленно и ясно:
     -  Дети...  ветра...  вы...  знаете...  где...  вы?  Старшая  девочка
прощебетала что-то в ответ так быстро, что Кэшер не уловил смысла.
     И'стина повернулась к Кэшеру.
     - Она сказала: "Они внутри мертвого места, где никогда не дует  ветер
и древние мертвые заняты собственными делами". Девочка нас имеет в виду.
     Она снова заговорила с детьми:
     - Чего... вам... хотелось... бы... больше... всего?
     Старшая девочка пошепталась со всеми детьми по очереди, они  согласно
кивнули. Потом стали в круг и принялись напевать. Со  второго  раза  Кэшер
разобрал слова:

                         Татка - татка - татка
                         Тутка - тутка - тут
                         Нужна большая утка
                         Татка - татка - татка
                         Тутка - тутка - тут!

     Повторив куплет раз пять, дети замолчали и посмотрели на И'стину: они
верно угадали в ней хозяйку дома. И'стина, в свою  очередь,  обратилась  к
Кэшеру:
     - Они думают, что больше всего  хотят  любимое  лакомство  племени  -
сырую утку. Они получат  утку  вместе  с  прививкой  от  наиболее  опасных
местных болезней. Потом они получат свободу. Но им необходимо нечто  иное.
И ты знаешь что. Ты можешь найти ответ. Начинай!
     Взгляды всех присутствующих обратились  к  Кэшеру  -  глаза  людей  и
квазилюдей, молочно-матовые линзы роботов. Кэшер стоял, объятый страхом.
     - Это последнее испытание? - тихо поинтересовался он.
     - Можешь считать это испытанием, - сказала И'стина, глядя в  сторону.
- Можно сказать и так. Мысли Кэшера помчались неистово. Превратить детей в
забывщиков? Никакой пользы. В доме забывщиков и без них  хватает.  И'стина
обещала их отпустить на волю - значит, в доме они не  останутся.  Проблема
ветровиков? Наверняка, так или иначе, Мюррей Мадиган велел ей эту проблему
решить. Чего же она ждет он него, Кэшера?
     Ответ пришел, как вспышка, как молния.
     Если она спросила у него, значит, ответ должен касаться чего-то,  чем
он владеет и чего не хватает этим детям.  Чего-то  недостающего  у  других
людей и роботов в доме. Чего-то, что именно он, Кэшер, принес в осажденный
смерчами Бьюрегард. И он вдруг понял.
     - Воспользуйся моей помощью, госпожа Тина,  -  сказал  он,  намеренно
прибегнув к неправильному обращению. - Впечатай в сознание этих  детей  не
знания, которыми я владею, но мой эмоциональный  портрет,  мои  страсти  и
стремления. От знаний им пользы не будет: ни о Миззере и Двенадцати Нилах,
пробивающих русло сквозь Блуждающие  Пески,  ни  о  Понтопиддале,  планете
Драгоценных Камней, или об Олимпии, где слепые маклеры  прогуливаются  под
нумерованными облаками. Знания эти детям не помогут. Но _ж_е_л_а_н_и_е_...
     Желание - вещь иного свойства.
     Вот чем Кэшер О'Нейл отличался от остальных. Он  желал  вернуться  на
Миззер, и страсть эта была выше даже жажды крови и мести. Он умел желать с
дикой,  яростной  силой,  бросавшей  его  через  всю  Галактику.   И'стина
заговорила тихо, но так, чтобы и остальные слышали:
     - Итак, Кэшер О'Нейл, что следует дать  им  от  тебя?  Какими  твоими
чертами наделить их?
     - Моей эмоциональной структурой, моей решительностью, моим  желанием.
Это все. Швырни их потом обратно в ветер. И если желание проснется в них с
достаточной силой, они вырастут и узнают,  чего  хотят.  Подумав  секунду,
И'стина кивнула в знак согласия.
     - Ты нашел правильный ответ, Кэшер, и нашел его быстро. Ты  проник  в
суть. Юнис, принеси семь шлемов. Доктор, будьте рядом. Горничная Юнис, она
же забывщица-убийца, ушла, взяв в помощь двух роботов.
     - Кресло! - приказала И'стина. - Для него!
     Высокий мускулистый квазичеловек раздвинул толпу и притащил с другого
конца зала тяжелое кожаное кресло.
     "Но как все странно!  -  думал  Кэшер.  -  Великая  властительница  и
девочка-подросток одновременно. Встречу ли я похожую на нее когда-нибудь?"
Он уже больше не  страшился  Знака  Рыб,  изображения  распятого  на  двух
брусьях. Не вызывал в нем больше дрожи ужаса Космос Три, куда  отправилось
столько путешественников и откуда вернулось так мало. Он чувствовал  покой
и безопасность, мудрость и власть И'стины. Он предчувствовал,  что  ничего
подобного с ним уже не  произойдет,  никогда  он  больше  не  встретит  ни
ребенка, правящего планетой, ни полумертвеца,  чья  нить  жизни  скреплена
бесконечной  преданностью  служанки,  ни  неистовой  волшебницы   гипноза,
перепрыгнувшей в жизнь после смерти,  но  уже  без  человеческой  злобы  в
искусственно измененных черепашьих г