Генри КАТТНЕР
                               Кэтрин Л. МУР

                            СТОЛКНОВЕНИЕ В НОЧИ




                                  ПРОЛОГ

   На самом дне, в полумиле под поверхностью неглубокого
венерианского моря стоит черный купол из импервиума, закрывающий
Крепость Монтана. Внутри идет карнавал: монтанцы празднуют
четырехсотую годовщину высадки землян на Венеру. Под этим
большим куполом, защищающим город, все ярко, разноцветно и
весело. Мужчины и женщины в масках, в целофлексе и шелке бродят
по широким улицам, смеются и пьют крепкое венерианское вино. Дно
моря и гидропонные бассейны очистили перед праздником от
деликатесов, чтобы украсить столы благороднорожденных.
   Сквозь карнавал скользят мрачные тени - это мужчины, по лицам
которых видно, что они принадлежат к Свободным Отрядам. Нарядная
одежда не в силах скрыть этой печати, оплаченной кровью и годами
борьбы. Под масками домино у них жесткие и суровые лица. В
противоположность жителям подводных куполов, их кожа загорела от
ультрафиолетовых лучей, проникающих сквозь облачный покров
Венеры. Они - неприятное добавление к карнавалу; их уважают, но
не любят. Они - Свободные Легионеры...
   Все это происходит девять веков назад, под поверхностью Моря
Мелей, чуть севернее экватора. Вся облачная планета усеяна
подводными Крепостями, и жизнь ее не изменится еще много
столетий. Оглядываясь назад, как мы сейчас, с высот
цивилизованного тридцать четвертого века, можно легко заметить,
что жители Крепостей были глупыми, грубыми и фанатичными
дикарями.
   Уже давно исчезли Свободные Отряды, острова и континенты
планеты покорены, войн нет. Зато в периоды перемен и яростного
соперничества всегда шла какая-нибудь война. Крепости боролись
друг с другом, и каждая прилагала все усилия, чтобы выбить у
другой ядовитые зубы, лишив ее запасов кориума - главного
источника силы в те дни. Студентам, занимающимся этим периодом,
очень нравится изучать легенды, отыскивая в них общественные и
геополитические тенденции. Хорошо известно, что лишь один фактор
уберег Крепости от взаимного уничтожения. Это было
джентльменское соглашение, определяющее, что война - дело
солдат. Оно позволило подводным городам развивать науку и
культуру. Подобный компромисс был, вероятно, неизбежен и привел
к появлению Свободных Отрядов - странствующих групп
высококвалифицированных наемников, которых приглашали для
сражения, когда какую-то Крепость атаковали или она сама хотела
кого-то атаковать.
   Ап Таурн в своем памятном "Цикле Венеры" излагает эту сагу
символическими легендами. Многие источники увековечили чистую
правду, которая, к несчастью, слишком часто бывает жестокой.
Однако мы, как правило, не помним, что обязаны нашим нынешним
высоким уровнем культуры именно Свободным Легионерам. Именно
благодаря им война не получила возможности занять место мирной
общественной и научной работы, она была узкоспециализирована, а
развитие техники привело к тому, что человеческая сила уже не
имела особого значения. Отряды Свободных Легионеров насчитывали
по несколько тысяч человек, и лишь изредка - больше.
   Отрезанные от нормальной жизни в Крепостях, они вели странную
одинокую жизнь. Их заранее обрекали на гибель. Но они были
необходимы, как допотопные животные, из которых в конце концов
возник гомо сапиенс. Без этих солдат Крепости втянулись бы в
тотальную войну с роковым для себя исходом.
   Свободные Легионеры - жесткие, рыцарственные и неукротимые,
служащие богу войны так, что в конце концов его же и уничтожили
- они продирались сквозь страницы истории, а за ними в туманном
воздухе Венеры плыло знамя Марса. Обреченные на гибель как
тиранозавры, они так же яростно сражались, и в конце концов -
ушли.
   Стоит, однако, взглянуть на место, которое они занимали в
Морской Эре. Благодаря им цивилизация достигла и значительно
превзошла уровень, до которого некогда развилась на Земле.

                      Эти воины войдут в легенду,
                      Мастерство и победы их
                      Будут окутаны тайной,
                      Их вознесет ввысь История,
                      Но те времена никогда не вернутся.

   Свободные Легионеры занимают важное место в межпланетной
литературе. Впрочем, сейчас они уже перешли в легенды, поскольку
были воинами, а войны исчезли сразу после Объединения. Однако,
они ближе нам, чем люди Крепостей.
   Эта история, опирающаяся и на легенды, и на факты,
рассказывает о типичном солдате того времени. Впрочем,
возможно, что он никогда не существовал...



                                    1

                                  Томми здесь, Томми там, Томми уже исчез;
                                  Берегитесь, мистер Аткинс, - отряд уже
                                  выступает,
                                  Отряд уже выступает, мои дорогие,
                                  отряд уже выступает. -
                                  Берегитесь, мистер Аткинс, - отряд уже
                                  выступает.
                                                          Р.Киплинг. 1900.

   Скотт выпил обжигающий двойной виски и оглядел прокуренную
таверну. Это был сильный, плечистый мужчина с каштановыми
волосами, слегка припорошенными сединой, и с подбородком, чуть
попорченным старым шрамом. Ему было за тридцать, выглядел он,
как ветеран, которым и был на самом деле, и проявлял достаточно
здравого рассудка, чтобы носить скромную одежду из целофлекса, а
не крикливые шелка и радужные ткани, от которых вокруг рябило в
глазах.
   Снаружи, за прозрачными стенами, веселящаяся толпа
фланировала по движущимся Дорогам, но в таверне царила тишина, и
слышен был только голос арфиста, поющего старую балладу.
Наконец песня кончилась. Раздались жидкие хлопки, после чего из
динамиков, висящих высоко под потолком, полилась оглушительная
мелодия. Настроение тотчас переменилось. Мужчины и женщины в
ложах и возле бара засмеялись и оживленно заговорили. Пары
начали танцевать.
   Худощавая загорелая девушка с черными блестящими кудрями,
рассыпанными по плечам, сидевшая рядом с Брайаном, вопросительно
взглянула на него.
   - Хочешь, Брайан?
   Губы Скотта скривила вымученная улыбка.
   - Пожалуй, Джина.
   Он встал, а она грациозно скользнула в его объятия. Брайан
танцевал не очень хорошо, но недостаток умения возмещал тем, что
подлаживался под девушку. Джине подняла к нему лицо с высокими
скулами и ярко-пурпурными губами.
   - Забудь о Бинне. Он просто старается тебя завести.
   Скотт глянул в сторону дальней ложи, где две девушки сидели в
обществе мужчины - лейтенанта Фредерика Бинне из Отряда Дуне.
Это был высокий костлявый человек со злым лицом, его правильные
черты то и дело кривила саркастическая усмешка. Его темные глаза
скрывались под кустистыми бровями. Он как раз показывал на
танцующую пару.
   - Знаю, - сказал Скотт. - И это ему удается. Ну и черт с ним!
Теперь я капитан, а он по-прежнему лейтенант. Ему не повезло. В
следующий раз он будет лучше слушать приказ и не покинет строй,
пытаясь атаковать тараном.
   - Так как же оно было? - спросила Джина. - Об этом так много
толкуют...
   - Как всегда. Бинне ненавидит меня много лет - впрочем,
взаимно. Мы просто не переносим друг друга, и так было всегда.
Каждый раз, когда меня повышали, он грыз ногти с досады. Если
хорошо посчитать, он служит дольше меня и заслуживает
продвижения в первую очередь, но уж слишком он большой
индивидуалист, причем в самые неподходящие моменты.
   - И много пьет, - добавила Джина.
   - Это пусть. Мы уже три месяца в Крепости Монтана, и ребят
замучило безделье. И такое отношение тоже. - Скотт кивнул в
сторону двери, где Свободный Легионер спорил с хозяином. -
Сержантам, видите ли, вход запрещен. Черт бы их всех побрал!
   Из-за шума они не могли слышать разговора, но смысл его не
вызывал сомнений. Наконец солдат пожал плечами, выругался и
ушел. Толстый мужчина в пурпурных шелках одобрительно заметил:
"...не хотим здесь... никаких... солдафонов!"
   Лейтенант Бинне встал и подошел к ложе толстяка. Руки его
едва заметно дрожали. Плевать на этого штатского. Пойдет только
на пользу, если Бинне расквасит ему морду. Похоже, так оно и
будет - толстяк сидел с девушкой и вовсе не собирался отступать.
Бинне говорил ему что-то явно оскорбительное.
   Вспомогательный динамик выбросил из себя несколько быстрых
слов, потерявшихся в общем гомоне. Однако тренированное ухо
Скотта ухватило их смысл. Он кивнул Джине, многозначительно
чмокнул и сказал:
   - Вот так-то.
   Девушка тоже услышала и отпустила его. Капитан направился к
ложе толстяка как раз в тот момент, когда началась драка.
Штатский, красный, как индюк, ударил внезапно, случайно попав в
худую щеку Бинне. Лейтенант, неприятно улыбаясь, сделал шаг
назад, сжимая кулаки. Скотт схватил его за плечо.
   - Спокойно, лейтенант.
   Бинне яростно повернулся.
   - Не твое дело. Дай мне...
   Толстяк заметил, что Бинне отвлекся, почувствовал прилив
храбрости и напал. Скотт заслонил Бинне и наотмашь ударил
штатского по лицу, одновременно сильно толкнув. Толстяк
повалился на свой столик, а когда поднялся, увидел в руке
Скотта оружие.
   - Займитесь лучше вязанием, - сухо посоветовал ему капитан.
   Толстый мужчина облизал губы, заколебался и сел, бормоча что-то
о чертовых сукиных детях - Свободных Легионерах.
   Бинне старался освободиться и был уже готов ударить капитана.
Скотт спрятал оружие в кобуру.
   - Приказ, - сказал он, кивая на динамик. - Слышал?
   - ...мобилизация. Людям Дуне собраться в штабе. Капитану
Скотту явиться в Администрацию. Немедленная мобилизация...
   - Да, - сказал Бинне, все еще взбешенный. - О'кей, я понял.
Однако, есть еще время раздавить эту гниду.
   - Ты не знаешь, что такое немедленная мобилизация? - буркнул
Скотт. - Может, придется сразу выступать. Это приказ, лейтенант.
   Бинне неохотно отсалютовал и ушел, а Скотт направился к своей
ложе. Джина взяла перчатки и сумочку, быстро подкрасила губы.
Совершенно спокойно она взглянула на него.
   - Я буду дома, Брайан. Удачи.
   Он быстро поцеловал ее, чувствуя нарастающее возбуждение,
вызванное перспективой близкого боя. Джина понимала его чувства.
Улыбнувшись, она легонько провела рукой по его волосам, встала,
и они бок о бок вышли в веселый беспорядок Дорог.


   Душистый ветерок коснулся лица Скотта. И капитан с
отвращением скривился. Во время карнавалов Крепости становились
для Свободных Легионеров еще менее приятны, чем обычно. Они еще
мучительнее ощущали пропасть, отделявшую их от жителей подводных
городов. Скотт проложил себе дорогу сквозь толпу, таща Джину к
скоростному центральному полотну. Они нашли себе сидячие места.
   На перекрестке в форме клеверного листа Скотт покинул девушку
и направился в сторону Администрации - группы высоких зданий в
центре города, где располагались основные технические и
политические офисы, только лаборатории находились в пригородах,
ближе к основанию Купола. Примерно в миле от города стояло
несколько маленьких исследовательских куполов, но ими
пользовались только для самых опасных экспериментов. Взглянув
вверх, Скотт вспомнил катастрофу, превратившую науку в подобие
масонской ложи. Над ним, над центральной площадью висел
свободный от пут гравитации глобус Земли, полуприкрытый черным
пластиковым саваном. В каждой Крепости на Венере была такая же
вечная памятка об утраченной родной планете.
   Взгляд Скотта последовал еще дальше. К Куполу, словно мог
пройти сквозь импервиум, полмили воды и облачный покров к
висящей в пространстве белой звезде, светимостью в четыре раза
меньше Солнца. Звезда - вот все, что осталось от Земли с тех
пор, как два столетия назад ученые расщепили атом. Катастрофа
ширилась, как огонь, перепахивая континенты, сравнивая горы с
равнинами. В библиотеках хранились видеозаписи этого
апокалипсиса. Возникла религиозная секта - люди Нового Суда -
призывавшая к полному уничтожению науки; еще по сей день кое-где
существовали последователи этого учения. Однако оружие было
выбито из рук секты, когда техники объединились, раз и навсегда
запретив эксперименты с атомной энергией и решив, что ее
применение должно караться смертью. Они не принимали никого в
свое сообщество без обязательной "Клятвы Минервы".
   "...работать на благо людей... предпринимая все возможные
предосторожности... получать у властей разрешение на проведение
рискованных экспериментов, представляющих опасность для
человечества... никогда не забывать оказанного нам доверия и
всегда помнить о смерти родной планеты, вызванной неправильным
использованием знания..."
   Земля. Скотт считал, что это был странный мир. Например, там
был солнечный свет, не профильтрованный сквозь облачный покров.
На Земле оставалось немного неизученных районов, а здесь, на
Венере, где еще не освоили континенты, было одно сплошное
пограничье. В Крепостях царила высокоспециализированная
общественная культура, а на поверхности царил первобытный лес,
там только Свободные Легионеры держали свои форты и флот. Флот
служил для сражений, а в фортах жили техники, поставлявшие
новейшие средства для ведения войн. Крепости терпели визиты
Свободных Отрядов, но не давали им места для штаб-квартир -
настолько сильна была неприязнь, настолько глубок был в их
сознании раскол между войной и развитием культуры.
   Движущаяся дорога под ногами Скотта превратилась в лестницу,
поднимая его к зданию Администрации. Скотт перешел на другую
Дорогу, доставившую его к лифту, и спустя несколько минут стоял
перед портьерой с портретом Дэна Кросби, президента Крепости
Монтана.
   - Входите, капитан, - донесся голос Кросби, и Скотт, пройдя за
портьеру, оказался в небольшой комнате: стены были покрыты
фресками, а большое окно открывало вид на город. Кросби сидел за
столом. "Он похож на старого усталого клерка, сошедшего со
страниц Диккенса", - вдруг подумал Скотт. Однако, Кросби был
одним из крупнейших социополитиков Венеры.
   Цинк Рис, командир Свободного Отряда Дуне, сидел в кресле,
являя собой полную противоположность Кросби. Казалось, вся влага
из тела Риса испарилась под влиянием ультрафиолета много лет
назад, оставив мумию из коричневой кожи и мышц. В этом мужчине
не было ни следа мягкости, его улыбка больше походила на
гримасу, а мускулы под смуглой кожей - на тросы.
   Скотт отсалютовал, и Рис жестом разрешил ему сесть. Тлеющий в
глазах цинка жар был многозначителен - орел упивался запахом
крови. Кросби почувствовал это, и на его бледном лице появилась
саркастическая улыбка.
   - Каждый должен делать свою работу, - с иронией сказал он. -
Думаю, после такого долгого отпуска я стал бы никуда не годен.
   Но на этот раз, цинк Рис, вас ждет серьезная битва.
Мускулистое тело Скотта автоматически напряглось. Рис взглянул
на него.
   - Атакует Крепость Вирджиния. Они наняли Морских Дьяволов,
отряд Флинна.
   Воцарилась тишина. Обоим Свободным Легионерам не терпелось
обсудить все аспекты дела, но они не хотели начинать этот
разговор в присутствии штатского, даже если это сам президент
Крепости Монтана. Кросби встал.
   - Значит, с деньгами вопрос решен?
   - Да, - подтвердил Рис. - Думаю, битва произойдет через
несколько дней. Вероятно, вблизи Венерианской Впадины.
   - Хорошо. Надеюсь, вы позволите мне выйти на несколько минут?
Я буду... - Не закончив фразы, он откинул портьеру и вышел. Рис
угостил Скотта сигаретой.
   - Капитан, вы что-нибудь знаете о Морских Дьяволах?
   - Спасибо. Знаю, что одни мы не справимся.
   - Верно. У нас нет ни людей, ни вооружения. А Морские Дьяволы
недавно объединились с Легионом О'Брайена, после того как сам
О'Брайен погиб в той полярной авантюре. Это сильный отряд, очень
сильный. К тому же у них есть своя особенность - они
предпочитают атаковать подводными лодками. Думаю, придется
использовать план Н-7.
   Скотт зажмурился, мысленно представляя себе картотеку. Каждый
отряд Свободных Легионеров имел постоянно обновляемые планы
боевых действий применительно к другим отрядам. Их уточняли,
когда происходили перегруппировки, когда военные единицы
объединялись и менялось равновесие сил в пользу какой-либо
стороны. Планы были настолько детальны, что их можно было
реализовать в любой момент. План Н-7, насколько помнил Скотт,
предполагал использование Банды, небольшого, но отлично
организованного отряда Свободных Легионеров под командованием
цинка Тома Мендеса.
   - Хорошо, - сказал Скотт. - Мы можем их нанять?
   - Пожалуй. Цена еще не определена. Я связывался с ними по
телевидео на тайном канале, но они уходят от прямого ответа.
Мендес ждет до последней минуты, чтобы продиктовать свои
условия.
   - Чего они хотят?
   - Пятьдесят тысяч наличными и пятьдесят процентов добычи.
   - По-моему, и тридцати хватит.
   Рис согласился и добавил:
   - Я предложил ему тридцать пять. Я думаю послать тебя в их
форт с неограниченными полномочиями. Конечно, можно обратиться и
к другому отряду, но у Мендеса отличные суда с подводными
детекторами, идеально подходящие против Морских Дьяволов. Может,
мы договоримся по телевидео, но если нет, тебе придется поехать
к Мендесу и попытаться купить его услуги, сбив цену ниже
пятидесяти процентов.
   Скотт потер старый шрам на подбородке.
   - А тем временем лейтенант Бинне будет отвечать за
мобилизацию. Когда...
   - Я связался с нашим фортом. Воздушные транспортники уже в
пути.
   - Это будет неплохая битва, - ответил Скотт, и взгляды мужчин
встретились. Рис тихо засмеялся.
   - И неплохая добыча. У Крепости Вирджиния много кориума... не
знаю - сколько, но много.
   - Чем на этот раз вызвано нападение?
   - Думаю, как обычно, - равнодушно ответил Рис. - Имперские
замашки. Кто-то из Крепости Вирджиния разработал новый план
овладения остальными крепостями. Все как всегда.
   Когда портьера на дверях отошла в сторону, они встали,
приветствуя президента Кросби, какого-то мужчину и девушку.
Мужчина выглядел молодо, его лицо еще не застыло под
воздействием жгучих лучей. Девушка была прелестна, немного
напоминая пластиковую куклу. Волосы ее были острижены по моде, а
глаза, как обратил внимание Скотт, имели редкий оттенок зелени.
Вообще, красота ее была необычна - девушка очаровывала с первого
взгляда.
   - Моя племянница, Илен Кэн, - сказал Кросби, - и племянник
Норман Кэн. - Он представил офицеров, и все заняли свои места.
   - Может, чего-нибудь выпьем? - предложила Илен. - Здесь у вас
отвратительно официально. Кроме того, война еще не началась.
   Кросби покачал головой.
   - Никто не звал тебя сюда. Не пытайся превратить совещание в
вечеринку, у нас мало времени.
   - Хорошо, - буркнула Илен. - Я могу подождать. - Она с
интересом разглядывала Скотта.
   - Я хотел бы вступить в Свободный Отряд Дуне, - вставил
Норман Кэн. - Заявление я уже подал, но сейчас, когда вот-вот
начнется война, мне бы очень не хотелось ждать, пока его
рассмотрят. Поэтому...
   Кросби взглянул на Риса.
   - Я поддерживаю его просьбу, хотя решение, конечно, за вами.
Мой племянник не такой как все - он романтик и никогда не любил
жизнь в Крепости. Год назад он уехал и вступил в отряд
Старлинга.
   - В эту банду? - Рис поднял брови. - Это не рекомендация,
Кэн. Они даже не имеют статуса Свободного Отряда. Скорее, это
банда террористов, совершенно лишенных этики. Говорят даже, что
они используют атомное оружие.
   Кросби удивленно посмотрел на него.
   - Этого я не слышал.
   - Это всего лишь слухи. Если они когда-нибудь подтвердятся,
Свободные Отряды - все до единого - объединятся и разнесут
Старлинга в пыль.
   Норман Кэн смутился.
   - Я вел себя глупо. Но мне хотелось участвовать в сражениях,
а группа Старлинга приняла меня.
   Цинк откашлялся.
   - Это они могут. Лихие романтики, не понимающие, что такое
война. У них всего лишь десятка полтора техников. И никакой
дисциплины - как у пиратов. Современную в