,  он
обнял ее за талию. - Ее зовут Ами.
     Ами, слегка улыбнувшись, кивнула в знак приветствия.
     - А теперь, когда вы познакомились, - заключил Стеног,  -  чашку  чая
для доктора Парсонса.


     Покончив с обедом, Стеног предложил Парсонсу осмотреть Фонто.
     В машине они сидели молча, пока каждый был поглощен  своими  мыслями.
Первым тишину нарушил Стеног.
     - Вам наша эпоха кажется извращенной? - не  отрывая  глаз  от  дороги
неожиданно спросил он.
     - Конечно. Ощущение того, что вы вращаетесь вокруг смерти.
     - Вы хотите сказать - вокруг жизни?
     - Не знаю. Первый  человек,  которого  я  здесь  встретил,  попытался
задавить меня, думая, очевидно, что я этого хочу.
     - Ничего удивительного. Вы шли ночью по трассе?
     - Да.
     - Это наиболее распространенный  способ  самоубийства.  Люди  выходят
ночью на  трассу  с  единственным  желанием  быть  задавленным  кем-то  из
проезжающих автомобилистов? А у вас разве люди не бросаются под машины?
     - Разве что сумасшедшие. И то это бывает очень редко.
     - Непонятно, - Стеног сокрушенно покачал  головой,  -  такой  хороший
способ.
     Они подъехали к зданию, через которое прошли этим утром.
     - Сейчас вы не много поймете в нашей жизни, -  сказал  Стеног,  когда
они вошли внутрь, - откройте глаза и смотрите.
     Это  была  огромная  комната.   Множество   коридоров,   напоминающих
лабиринты, расходились в разные стороны.
     Несмотря на позднее  время,  здесь  кипела  работа.  Множество  людей
стояло за пультами, перемещалось в коридорах, выполняя разные работы.
     Подойдя к стене комнаты, Парсонс обратил внимание, что по  сути  дела
видит грань куба, основная часть которой уходила глубоко  в  землю.  Объем
этого куба определить было весьма сложно. Казалось, он жил какой-то особой
жизнью.
     Автоматические подъемники поднимали  к  вершине  резервуары,  которые
низвергали тонны жидкостей в бездонную пропасть и вновь исчезали в глубине
сооружения. Сначала Парсонсу показалось, что куб колеблется, скорее дышит.
Позже он понял, что это  иллюзия,  и  она  вызывалась  шумом,  похожим  на
морской, доносившимся из куба.
     - Что там внутри? - спросил он у своего гида.
     - Мы, - коротко ответил Стеног, и увидев удивленное выражение на лице
собеседника, пояснил. - Это сотни миллиардов  застывших  зигот.  Все  наше
племенное  семя.  Здесь  формируется  раса.  Ничтожная  порция  того,  что
заключено здесь, представляет будущее поколение.
     "Я начинаю понимать, - подумал Парсонс, - они живут  будущим,  только
оно их интересует и имеет  для  них  смысл.  Именно  будущее  является  их
реальностью."
     - И как же работает ваша жизненная система? - спросил он вслух.
     - Наша цель - сохранение  постоянной  популяции.  Это  два  миллиарда
семьсот  пятьдесят  миллионов  особей.  Каждая  смерть  влечет  за   собой
возникновение новой зиготы. В общем эти два процесса непрерывно связаны.
     - А как вы получаете племенной материал?
     - Довольно-таки сложным путем. Ежегодно  составляем  Списки,  которые
определяются на основе межплеменных конкурсов. Это целая серия  испытаний:
физические, нравственные, психологические на  всех  уровнях  и  при  любых
условиях. От абстрактного к  конкретному.  Например,  в  этом  году  племя
Волков одержало шестьдесят побед из двухсот и смогло представить  тридцать
зигот  из  ста.  Очень  важно  то,  что  образование  зигот  вне  куба  не
допускается. Мы также можем взять зиготы у особо  одаренных  особей,  если
даже их племя потерпело поражение.
     В конечном счете мы находим индивидуум, значительно превосходящий  по
своим качествам остальных. Принимаются меры по сохранению всех его  гамет.
Сейчас это - Мать Волков - Лорис. Она не потеряла ни одной  своей  гаметы.
При каждом новом накоплении их у нее отбирают, оплодотворяя Фонто.  Низшие
гаметы - семя племени, получившего плохие результаты, - уничтожаются.
     - Значит, вы постоянно улучшаете ваш запас? - осведомился Парсонс.
     - Мы это делаем при каждом  испытании.  Отсутствие  возможности  дать
свое племя в Фонто - трагедия для любого  племени  и  индивидуума.  Многие
стремятся умереть именно по этой причине.
     - Значит эта девушка, Икара, пожелала умереть, зная, что  у  нее  нет
никаких шансов на испытаниях?
     -  Она  представляла  из  себя  негативную  особь.  Мы  называем   их
"неприспособленными". Ее племя теряло  свой  шанс  именно  из-за  нее.  Ее
смерть дала возможность образования  высшей  зиготы.  Из  куба  освобожден
девятимесячный эмбрион, который будет  носить  эмблему  племени  Кастор  и
заменит Икару.
     Возвращаясь назад, Парсонс думал  о  том,  какие  странные  моральные
принципы заложены в этих людях.  Смерть  приобретает  новый  положительный
смысл. Это не конец жизни, а ее новый  виток.  Никакой  мистики  -  только
наука.
     Он присматривался к  окружающим  его  людям.  У  всех  живой  взгляд,
красивое лицо, упругая кожа. Красивая  раса  молодых  сильных  людей.  Они
рождались, рождались и умирали, но смерть никого  не  удручала.  Они  были
веселы и жизнерадостны и  заканчивали  жизнь  спокойно,  ожидая  грядущего
возврата.
     "Конечно, это невозможно, -  думал  Парсонс,  -  а  как  же  инстинкт
самосохранения? Борьба со смертью заложена в человеческой природе."
     Он понимал, что все равно не сможет привыкнуть к этому.
     - Вы счастливы, когда кто-то  умирает?  -  спросил  он  вслух  своего
собеседника.
     - У нас и смерть и рождение - одно и то же. Разве  нельзя  радоваться
рождению человека?
     Несмотря на убежденность тона, с которым Стеног  отвечал  на  вопрос,
что-то заставило Джима усомниться в его искренности.
     "А ведь он не стремится  умереть.  Вон  ведь  как  внимательно  ведет
машину, стараясь никуда не врезаться", -  эта  мысль  немного  развеселила
его.
     - В мое время люди почти-что не задумывались над  смыслом  смерти.  -
Они просто жили, зная, что придет время и они исчезнут.
     - Но ведь ваши предки, - оппонировал ему Стеног, - верили в загробный
мир и нередко сознательно шли на смерть, веря  в  воскрешение.  Они  знали
цену смерти.
     - Мы тоже знаем, что смерть  существует,  однако  не  бравируем  этим
понятием как вы.
     - Может быть косвенно вы это и делаете... Сейчас поясню, - Стеног  на
несколько секунд задумался. - Будучи не в ладах с  очевидной  реальностью,
отрицая ее, вы подрываете рациональную базу своей эпохи. Вы не в состоянии
справиться с такими проблемами как  голод,  войны,  превышение  допустимой
численности  населения.  И  что  происходит.  Вы  погибаете   на   войнах,
разрушающих вашу цивилизацию... мы же контролируем общественные  процессы.
Тщательно  изучаем  все  аспекты  развития   общества.   В   итоге   можем
прогнозировать любое развитие событий.
     Они подъехали  к  дому  Стенога.  Прежде  чем  зайти  внутрь,  Стеног
остановился возле розового куста.
     - Взгляните, - указал он на цветок, - он уже почти-что завял. А  это,
- хозяин дома приподнял листок, - почка, которая не может раскрыться, пока
окончательно не завянет этот цветок.
     Он достал из кармана маленькие ножницы, аккуратным  движением  срезал
полуувядшую розу и бросил ее за забор.
     - Теперь я освободил место для новой жизни и почка породит  не  менее
красивый цветок.
     Пример  казался  довольно-таки  убедительным.  И  все-таки  Джим  был
настроен скептически.
     - Что касается растений - спорить не  буду.  Но  когда  речь  идет  о
людях, мне это кажется аморальным. Неужели все вокруг думают так, как  вы?
А может быть потому я и оказался здесь, что кто-то с вами не согласен?
     - Да, они есть и действуют, - оборвал его Стеног.
     Парсонс вдруг понял почему он не под стражей, почему  ему  показывают
окружающий мир, приглашают в гости и даже привели в святая-святых - Фонто.
     Они хотят установить контакт.


     Ами сидела за клавесином.  Исполняемая  ею  музыка  выглядела  весьма
странно. Прислушавшись, Парсонс все же узнал невероятно искаженную мелодию
Джерри Ролл Мортона. Испустив последний аккорд, клавесин умолк.
     Ами повернулась к Джиму.
     - Мне вдруг захотелось сыграть что-то из вашей эпохи. Вы должны знать
Мортона. Для нас он так же велик, как Шуберт и Брамс.
     - Да, Мортон был у нас популярен.
     - Может быть я плохо сыграла? - ее брови нахмурились.
     - Что вы, что вы! Я в полном восторге. Исполнение было прекрасным.
     - Увы, у нас никто не умеет играть, - как бы не  слыша  его  слов  со
вздохом произнесла  Ами,  -  в  нашу  эпоху,  где  главное  развлечение  -
телевизор, музицирование полностью забыто.
     Несмотря на то, что Парсонс никогда не играл ни на каком  музыкальном
инструменте, он страстно любил музыку. У него  была  прекрасная  коллекция
дисков, а посещение концертов было одним из главных времяпрепровождений.
     - А вы не умеете играть?  Нет?  Странно,  -  Стеног  держал  в  руках
бутылку и стакан. - Хотите выпить? Прекрасный ферментный напиток из зерна.
- Думаю, мне это знакомо, - оживился Парсонс.
     - Да,  это  алкоголь,  подтверждая  его  догадку  с  серьезным  видом
продолжал Стеног. - Кстати, я уверен, что он был изобретен в  ваше  время,
как альтернатива наркотикам.
     Быстрым движением он наполнил два стакана. Они молча выпили.  Напиток
напоминал  кисловатый  бурбон.  Между  тем,  Ами  что-то   наигрывала   на
клавесине. В комнате царило спокойствие и благодушие.
     Несмотря на это Джим чувствовал себя скованно. Что-то в этом обществе
его явно смущало. В душе он понимал, что не имеет  права  осуждать  людей,
принадлежащих другому миру. По отношению к ним он не мог быть объективен.
     Между  тем  Стеног  налил  себе   второй   стакан.   Ами   неожиданно
потребовала, чтобы он обслужил и ее. Не  дождавшись  реакции  Стенога  она
подошла к бару и наполнила бокал.
     - Ты говорил о членах какой-то  политической  группировки,  чего  они
добиваются? - прервал воцарившееся молчание Парсонс.
     Стеног пожал плечами.
     - Права голоса для женщин, - ответила за него Ами.
     Стеног,  внимательно  разглядывавший  капли  напитка  на  дне  своего
стакана, ухмыльнулся.
     - Послушайте, Парсонс. Она... - он кивнул в сторону Ами,  -  она  вам
нравится?
     Джим, не ожидавший такого вопроса, смутился.
     - Право не знаю...
     - Значит нравится. Можете эту ночь провести здесь, с нею.
     Парсонсу показалось, что он что-то  не  понял.  Может  быть  языковый
барьер мешает ему уловить суть разговора.
     - Что вы имеете ввиду?
     - Как что? - теперь удивленным казался Стеног. - Ты же не  откажешься
с ней переспать?
     - Но... но у нас так не принято.
     - Парсонс, - мягко заметил Стеног. - Я не знаю, что принято у вас, но
у нас это норма.
     - И все-таки я считаю, что вы рискуете, - мгновение подумав,  ответил
Джим. - Это может нарушить ваш педантичный контроль за образованием зигот.
     Стеног и Ами одновременно вздрогнули.
     -  Он  прав,  -  воскликнула  девушка,  резко  обернувшись  к  своему
партнеру, - ведь стадия адаптации не пройдена. Мы могли попасть в  опасную
ситуацию. Удивительно, что мы об этом не подумали.
     Стеног присел на диван.
     - Конечно же, ты зря отказался, Парсонс.  Все  наши  юноши  в  раннем
возрасте подлежат стерилизации и я не  исключение,  -  его  лицо  осветила
довольная улыбка.
     - Вот видите, - снова заговорила Ами, -  это  практически  не  влечет
никаких последствий. Однако в  вашем  случае...  -  от  мысли,  что  могло
произойти, ее лицо покрылось потом.
     - Увы, - спокойным голосом произнес Стеног. - Вы не можете лечь с ней
в постель, Парсонс, как не можете лечь и с любой  другой  нашей  женщиной.
Советую вам улетать на Марс и чем раньше, тем лучше.
     Он закрыл глаза.
     Ами вплотную подошла к Джиму.
     - А все-таки, вы хотите? - шепотом спросила она, наполняя его стакан.
     Он не стал сопротивляться.



                                    6

     Он проснулся оттого, что кто-то резко стащил его с  постели.  Сильные
руки подняли его с пола и поставили на ноги. Кто-то протянул  ему  одежду.
Парсонс еще окончательно не пришел в себя, когда группа вооруженных  людей
вывела его из дома и  грубо  втолкнула  в  подъехавшую  машину.  Никто  не
произнес ни слова.  Автомобиль,  набрав  огромную  скорость,  помчался  по
шоссе.
     Вскоре они въехали на поросшее травой поле, в центре  которого  стоял
аппарат яйцевидной формы, размером с двухэтажный дом. Рядом стояла  группа
людей, которые, услышав шум мотора подъезжавшей машины, обернулись  в  эту
сторону. Парсонс напрасно попытался отыскать среди них Стенога.
     Автомобиль подкатил прямо к аппарату.
     Судя по  всему  это  был  космический  корабль.  Вблизи  он  выглядел
довольно-таки  потрепанным.  Краска  местами  облезла,  кое-где  виднелись
обширные грязные пятна.  Джима  вытащили  из  машины  и  втолкнули  внутрь
корабля. Он оказался в тускло освещенной небольшой каюте посредине которой
стояло кресло. Сопровождавшие грубо впихнули  в  него  Парсонса  и  крепко
привязали ремнями. После этого они покинули корабль.
     Парсонс огляделся. В основном все соответствовало обычной  обстановке
рубки управления космического корабля. И лишь один прибор  вызвал  у  него
недоумение.  Это  была  сложная  конструкция  в  рост  человека,  частично
выполненная из пластмасс,  а  частично  из  металла.  Верхняя  часть  была
покрыта прозрачной пульсирующей мембраной. За ней виднелся  погруженный  в
вязкую жидкость какой-то серый, явно органического происхождения,  кусочек
вещества.
     - Это капитан корабля, - внезапно  услышал  Джим  у  себя  за  спиной
голос. Он был лишен возможности обернуться, поэтому  говоривший  оставался
инкогнито,   -    весьма    остроумная    конструкция.    Там,    наверху,
гипертрофированный  мозг  крысы.  Высокий  разум  при  полном   отсутствии
сознания. Счастливого полета.
     За спиной раздались удаляющиеся шаги. Хлопнула крышка люка. В  отсеке
воцарилась тишина. Так продолжалось несколько  минут.  Внезапно  "капитан"
заурчал и Парсонс услышал монотонный машинный голос:
     - Полет к марсианским  поселениям  длится  семьдесят  пять  минут.  В
отсеке обеспечиваются нормальная влажность и температура. Пища подается  в
случае необходимости.
     Корабль слабо  завибрировал.  Выглянув  в  иллюминатор,  Джим  увидел
быстро удаляющуюся землю, которую через несколько  минут  закрыли  облака.
Постепенно за стеклом начало темнеть пока не наступила абсолютная темнота,
усеянная необычно яркими звездами.
     Парсонс никогда не был в космосе и  даже  несмотря  на  драматическую
ситуацию, все это было для него весьма любопытно.
     Опять раздался голос машины.
     - Маршрут заложен в компьютер. Никакие изменения в процессе полета не
допускаются.
     Наступила короткая пауза.
     - На правом подлокотнике две кнопки. Правая  -  регулятор  отопления,
левая - вентиляции.
     Парсонс устало вздохнул. Он понимал, что в любом  случае  попадет  на
Марс. И уже там можно что-то предпринять с целью избежать уготованной  ему
страшной судьбы. Между тем, самая яркая звезда из видимых в  иллюминаторе,
постепенно  начала  расти  и  превращаться  в  диск   алого   цвета.   Они
приближались к Марсу. Прошло не  менее  получаса  с  момента  старта.  Уже
отчетливо просматривалась сеть каналов. Джим закрыл  глаза.  Из  состояния
полудремы его вывел резкий толчок, сопровождающийся  ощущением  провала  в
бездну. Он испуганно выглянул в иллюминатор. Звезды продолжали также  ярко
сиять, однако Марс исчез.
     - Мы находимся на полпути к Марсу,  -  механическим  голосом  сообщил
"капитан".
     Ужас охватил Джима.
     - Идиот, чучело железное! - заорал он, не думая о том, что  все-равно
никто его не слышит. - Какие полпути? Какой Марс? Нет Марса! Исчез Марс!


     Прошло еще полчаса.
     - Мы прибываем, - сообщила машина, - ждите посадки.
     Он опять выглянул  в  иллюминатор  -  ничего  не  изменилось.  Те  же
неподвижные звезды в черной бездне.
     "Вот оказывается что они задумали, - с отчаянием думал  он,  -  а  я,
глупец, им поверил, Стеногу и всем остальным. Никто и не пытался  впускать
меня на Марс. Хороший способ от  меня  избавиться,  посадить  в  ракету  и
вышвырнуть в открытый космос."
     - Внимание! Мы совершаем посадку, - прервал его размышления очередной
информацией биоробот.
     - Все кончено, сейчас я погибну, - с ужасом понял Джим,  -  дай  бог,
чтобы все произошло быстро.
     - Полет закончен. Ждите представителя местной администрации.
     Мембраны зашевелились в последний раз и замерли,  явно  выполнив  все
свои функции.
     Медленно  начал  открываться  внутренний  люк.  Парсонс  заметался  в
кресле, пытаясь освободиться от сжимавших его ремней.
     - Внимание! - неожиданно раздался голос машины, - аварийная ситуация!
Надеть защитный скафандр.
     Непонятно  откуда  появились   гибкие   металлические   манипуляторы,
выдернули Джима из кресла и в мгновение ока  всунули  его  в  невесть  как
появившийся скафандр. Все было  сделано  весьма  своевременно.  Не  успела
щелкнуть застежка круглого шлема, как откинулся  перед  Парсонсом  внешний
люк и перед ним  разверзлась  космическая  пропасть.  Даже  сквозь  мощный
скафандр он почувствовал ее ужасающий холод. Джим потерял сознание.
     Прошло не более пятнадцати минут, как люк  вновь  медленно  закрылся.
Парсонс ощутил резкий толчок - корабль вновь  начал  движение.  Он  открыл
глаза. Скафандр по-прежнему  был  на  нем.  Очевидно,  капитан  просто  не
додумался  его  снять.  Джим  с  надеждой  глянул  в  иллюминатор.  Черная
бездна... Кошмар продолжался.
     - Полет к марсианским  поселениям  длится  семьдесят  пять  минут.  В
отсеке обеспечивается нормальная влажность и температура. Пища подается  в
случае необходимости.
     Джим подумал о том удовольствии, которое он мог бы  получить,  разбив
на куски этого железного урода.
     Злоба кипела в нем.
     "Жалкий кусок крысиного мозга. Ты не живешь, не страдаешь, у тебя  не
хватит ума понять, что происходит. Хотя  бы  догадался  дать  мне  немного
воды! О господи! Но Стеног. Нет, не верю,  что  это  его  вина.  Очевидно,
что-то случилось, непредусмотренное, необычное. Они меня отыщут и направят
на Марс!
     Теперь он хотел на  Марс.  Он  мечтал  добраться  до  одного  из  его
поселений! Жить, как ему хотелось жить!
     - Маршрут заложен в компьютер. Никакие изменения в процессе полета не
допускаются!  -  он  не  слышал  этой  фразы,  все   его   внимание   было
сосредоточено на одной из звезд, которая начала увеличиваться в размерах.
     Неужели планета или космический корабль? Предмет  продолжал  расти  и
наконец замер в некотором отдалении. Очевидно  он  вышел  на  параллельный
курс. теперь не было сомнений, что это космический корабль.
     - Полет закончен, ждите представителей местной администрации.
     Парсонс  заерзал  на  месте,  ожидая  открытия  люка.   Наконец   тот
распахнулся. На расстоянии  десяти-пятнадцати  метров  от  Парсонса  висел
другой, напоминавший остро заточенный карандаш, корабль.
     - На помощь! Помогите! - закричал Джим, но тут  же  осекся,  осознав,
что все равно его никто не услышит.
     Внезапно в отверстии люка появилась фигура в уродливом,  напоминавшем
черепаху, скафандре. Оттолкнувшись  от  пола,  она  медленно  поднялась  к
Парсонсу. Сверкнул нож и ремни полетели в разные  стороны.  Человек  легко
приподнял Парсонса  и  толкнул  его  к  выходу.  Джим,  крайне  неуверенно
чувствовавший себя в невесомости наверняка врезался бы в  стену,  если  бы
другой незнакомец, вошедший в отсек вслед за первым, не перехватил его.  В
руке он держал защелку, которая увенчивалась длинным тросом,  начинавшемся
в отсеке за открытым люком второго корабля.
     Динамик, размещенный внутри шлема, щелкнул и Парсонс услышал голос:
     - Быстрее!