мание  бородача.  Он  начал
рассматривать сидящих у него на груди эмптсов.  Рука  с  задубевшей  кожей
дотронулась до панциря меньшего  зверька.  Голубые  глаза  Безродного  все
больше и больше затуманивались.
     - Скотинки, - в спутанных волосах на его лице блеснули белые зубы.  -
Скотинки.
     - Отойди от него, папа, - шепотом сказала Линдси.
     Роб произнес команду более требовательным голосом:
     - Идите к нам, сэр! Быстро!
     Саймон подошел к Робу и дочери шатающейся,  запинающейся  походкой  и
стал между ними, переводя  лишенный  осмысленного  выражения,  неуверенный
взгляд с одного на другого.
     Но вскоре глаза Линга прояснились.
     Саймон крепко прижал ладони к глазам, тряхнул головой и все вспомнил.
Он быстро повернулся к  Безродному,  который  радостно  хихикал  и  что-то
мурлыкал вновь приобретенным любимцам, сидевшим у него на животе и изредка
попискивавшим.
     Командир очень тихо окликнул его:
     - Безродный?
     Бородач обернулся на голос и изменился в лице.
     - Я знаю вас, сударь.
     Линдси обхватила руку отца повыше локтя и крепко  прижалась  к  нему.
Роб прилагал немало усилий, чтобы ровно держать фонарь. Саймон Линг громко
вдохнул воздух и продолжал говорить тихим, серьезным голосом.
     - Конечно, ты знаешь меня, Безродный. Я командир конпэтов.
     - Вы не сделаете мне больно? Не сделаете мне больно, командир сударь?
     - Ты же знаешь, что нет. Но мне нужна твоя помощь, Безродный.  Похоже
на то, что мы заблудились в этих пещерах.
     Роб удивился тому, как Саймону удается сохранять спокойствие в  такой
тяжелой ситуации.
     - Ты можешь помочь нам  найти  выход  отсюда,  Безродный?  -  спросил
Саймон.
     Отшельник  снова  сделал  попытку  подняться.   Оба   эмптса   начали
сваливаться с него. Одного он успел задержать, а другой упал на песок.
     Безродный подобрал его, ласково ему что-то пропел  и  погладил  своей
бородой. Держа в каждой руке по эмптсу, Безродный поднялся на ноги и опять
нахмурился. Взгляд его голубых глаз миновал  командира  и  остановился  на
Робе.
     Роб затаил дыхание. Он был уверен, что Безродный вспомнил его  и  все
остальное - все, что было с этим человеком в прошлом.
     Безродный громко забормотал:
     - Тот сударь. Молодой сударь. В его лице  что-то  плохое.  Заставляет
меня думать о плохих вещах. Здесь происходит что-то плохое.
     Он поднял голову к  потолку,  пытаясь,  вероятно,  высоко  в  темноте
отыскать глазами корпус "Маджестики". К счастью, его не было видно.
     - Его имя Эдисон сударь, да?  -  сквозь  зубы  спросил  Безродный.  -
Эдисон сударь плохой!
     - Нет, - возразил Саймон. - Не думай так. Он твой друг.
     - Хочу вспомнить, почему этот сударь очень плохой, - стоял  на  своем
Безродный.
     - Да нет же, Безродный. Он друг. Мы все твои друзья.
     По лицу отшельника было видно, что внутри у него  происходит  ужасная
борьба. Даже стирающая память сила эмптсов не могла до конца  заглушить  в
нем жуткие воспоминания о прошлом. Рука Роба задрожала сильнее.
     - Мы  будем  оберегать  твоих  скотинок,  если  ты  поможешь  нам,  -
предложил отшельнику Саймон. - Ты можешь взять их себе насовсем.
     Голубые глаза удивленно прищурились.
     - Обоих?
     - Я тебе обещаю.
     Безродный снова глянул вверх,  в  темноту,  скрывавшую  металлическую
крышу пещеры.  Потом  медленно  перевел  взгляд  на  Роба  и  опять  начал
пристально на него смотреть.
     Один из эмптсов громко запищал. Безродный заулыбался и прижался своей
грязной волосатой щекой к круглому существу, чтобы успокоить его.
     - Так они - мои собственные скотинки, командир сударь?
     - Да.
     После некоторого колебания он сказал:
     - Хорошо, я помогу.
     Саймон с облегчением вздохнул. А Роб не знал, чего ему хочется больше
- смеяться или плакать, или одновременно и смеяться, и плакать.
     Безродный затряс головой, показывая, что он поведет их по правильному
пути. Через два часа они, следуя за проводником, нежно державшим  в  руках
двух эмптсов, завернули за крутой поворот туннеля и увидели впереди клочок
неба, освещенного лимонным солнцем Далекой звезды.



                  21. "В СЧАСТЛИВЫЙ ПУТЬ С ДАЛЕКОЙ ЗВЕЗДЫ!"

     - Внимание. Прошу внимания. Посадка на ССК "Роджер Данлеви"  подходит
к концу. Все  пассажиры,  имеющие  билеты  на  этот  рейс,  должны  пройти
таможенный досмотр и подняться на борт корабля. Повторяю:  все  пассажиры,
имеющие билеты на наш рейс, должны пройти таможенный досмотр  и  подняться
на борт корабля. Благодарю вас.
     Сумка Роба проскочила последний контрольный пункт и подъехала к  краю
движущегося  транспортера.  Снова  включилась  корабельная  трансляция   и
послышался тот же голос автоматизированного диктора, но его  обращение  на
этот раз было  значительно  короче,  чем  предыдущее.  Он  просто  выразил
надежду,  что  все  люди,  занимающие  места  на  ССК,  остались  довольны
пребыванием на Далекой звезде и захотят снова посетить ее.
     "Ну,  уж  это  фантастика",  подумал  Роб.  "Снова  прилететь   сюда?
Несбыточно!"
     Взяв сумку, Роб направился к Саймону и Линдси. Они ждали его у  входа
в посадочную гондолу. Старший стюард с  "Роджер  Данлеви"  оглядывался  по
сторонам с явным нетерпением. Он был весь в ожидании последнего пассажира,
еще не занявшего своего места на корабле. Этим пассажиром был Роб.
     Прошло три дня с тех пор, как Безродный вывел Роба и  его  друзей  из
пещер. Один из трех дней Роб провел вместе с  Саймоном  и  его  дочерью  в
диспансере  конпэтов,  где  они  подверглись  тщательному  обследованию  и
получили полный курс восстановительного лечения.
     Первоначальное  обследование  Роба  показало  плохие  результаты.  Но
немедленно проведенная терапия с применением мощных витаминных  средств  и
двенадцать часов гипнотического сна восстановили здоровье  Роба  почти  до
нормы. Он уже не чувствовал себя уставшим и изможденным. И  только  теперь
понял, как сильно он изменился.
     В лечебнице было много времени для разговоров. Роб обо всем рассказал
Саймону и Линдси. В том числе  об  инцидентах  с  Керри  Шарки  и  просьбе
писателя  Холлиса  Кипа  дать  ему  интервью  для  его  книги   о   первых
сверхсветовых кораблях.
     Роб пробыл на Далекой звезде семь дней. Около двух из них он провел в
пещерах. Прошлое раскрыло все тайны. Но будущее сулило множество проблем.
     Саймон не давал никаких советов во время бесед в диспансере. Он курил
музыкальную трубку, задавал много  вопросов,  но  от  высказывания  своего
мнения воздерживался. Да и не было необходимости,  чтобы  Саймон  говорил.
Роб ясно и отчетливо помнил каждое слово командира, сказанное им тогда,  в
те жуткие дни в пещерах. Хотя выводы из суждений Саймона Роб еще не  успел
сделать, как-то не было времени подумать.
     - Ты забыл вот эту коробку, Роб, -  сказала  Линдси,  как  только  он
подошел к ним.
     Удивившись, Роб приподнял свою сумку.
     - Это весь мой багаж.
     Линдси покачала головой. В ее ярко-голубых глазах  появилась  лукавая
улыбка. Одетая в белое платье, сегодня она выглядела  свежей  и  красивой.
Ничто в ней больше не напоминало о горьком случае, происшедшем в ее жизни,
- разве только едва заметные тени под глазами.
     Саймон  в  своей  черной  конпэтской  форме  с  золотыми   эмблемами,
сверкавшими на плечах, был тоже бодрым и веселым. Из трубки, с которой  он
никогда не расставался, выходил ароматный дым  и  тихо  доносилась  вторая
часть симфонии, сочиненной одним из первых компьютеров-композиторов.
     - Моя дочь приготовила для тебя не совсем законный подарок, -  сказал
Саймон не очень довольным голосом.
     Линдси достала из-за своей спины  небольшой  пластмассовый  контейнер
для перевозки груза. Вокруг ручки в ящике были пробиты несколько  сквозных
отверстий для вентиляции. На каждой стороне контейнера стояла  официальная
печать таможни Далекой звезды,  уведомлявшая  о  том,  что  груз  осмотрен
таможенными служащими. Озадаченный Роб заметил также специальный штамп, на
котором было  написано:  "Разрешено  к  провозу  консервационным  патрулем
Далекой звезды, N_11048".
     - Возьми коробку, пожалуйста, - предложила Линдси.
     - Что это такое, Лин? - спросил Роб.
     С явным неодобрением Саймон сказал:
     - Эмптс-детеныш. Внутри контейнер устроен особым образом. Когда  тебе
понадобится, ты  можешь  открывать  его  для  эмптинга.  Идея  принадлежит
Линдси, не мне. Не будем  вдаваться  в  детали,  как  ей  удалось  достать
зверька.  Будучи  дочерью  командира,  она,  к  моему   сожалению,   может
пробираться в такие места, где не должна появляться. Я ничего не знал о ее
затее до тех пор, пока она полностью не приготовила эмптса к отправке.
     Линдси посмотрела прямо в лицо Роба и тихо сказала:
     - Я сделала это, потому что подумала, что он тебе нужен.  Твой  визит
на Далекую звезду оказался очень тяжелым и горьким для тебя.  Может  быть,
когда ты захочешь забыть обо всем, что узнал здесь, эмптс тебе поможет.
     Через вентиляционные дырочки доносилось слабое чи-ви. Роб завороженно
смотрел на  контейнер.  Разноречивые  чувства  охватили  его  -  сомнение,
желание согласиться, печаль.
     Голос диктора повторил объявление о завершении посадки  на  ССК.  Роб
все еще не мог оторвать взгляда от коробки в протянутой руке Линдси.
     Он испытывал большое  искушение.  Контейнер  содержал  избавление  от
тяжких воспоминаний - на всю жизнь.
     - Роб! - услышал он голос Линдси.
     - Я не могу его взять, Линдси.
     Впоследствии Роб часто задумывался над тем, как ему  удалось  принять
именно такое решение. Тогда оно пришло неосознанно, скорее, интуитивно. Но
пришло. И Роб считал это решение - и  все,  что  было  с  ним  связано,  -
правильным до последних дней своей жизни.
     Удивительно, но, отказав Линдси,  он  почувствовал  почти  мгновенное
облегчение. Взгляд Саймона стал теплее.  И  даже  Линдси,  казалось,  была
довольна ответом Роба.
     Командир потянулся к Линдси и осторожно высвободил  ручку  контейнера
из руки дочери.
     - Мы заключили с Лин маленькое пари, Роб. Я  уверял  ее,  что  ты  не
возьмешь эмптса. Люди взрослеют по-разному и в самых  неожиданных  местах.
Таким местом для тебя стала Далекая звезда.
     Роб не был твердо уверен в выводе командира, сделанном в  его  адрес.
Но улыбка Саймона вдохновила его.
     Заметив, что Линдси плачет, Роб тоже еле сдержал слезы. Однако в этот
момент старший  стюард,  стоявший  рядом,  выразительно  кашлянул.  Линдси
стремительно бросилась к Робу и поцеловала его в щеку.
     - Я рада, что ты не взял коробку, - шепнула она.
     - Ваши билеты, будьте любезны, - сказал стюард вежливым голосом.
     Роб протянул ему проездные документы. Саймон помахал рукой, державшей
музыкальную трубку.
     - Прилетай навестить нас, если сможешь, Роб.
     Роб посмотрел на Линдси.
     - Я бы хотел.
     - Все в  порядке,  -  проговорил  стюард.  -  Проходите  в  подъемную
гондолу, пожалуйста, мистер Эдисон.
     - ...и пошли нам весточку по прибытии, и сообщи  о  том,  как  прошли
экзамены, - быстро добавил Саймон. - В счастливый путь с Далекой звезды!
     Робу хотелось еще многое сказать, но времени уже совсем не было.
     Стюард зашел в подъемник сразу после него. Входная дверца  почти  тут
же закрылась. Подъемный вагончик оторвался от земли и начал подниматься  к
кораблю. Через маленький иллюминатор Роб вскоре увидел бок громадного ССК,
мимо которого они плыли.
     Даже сейчас, уже улетая с Далекой звезды, Роб не был уверен,  что  он
осмыслил все до  конца.  Так  много  всего  произошло  за  очень  короткий
промежуток времени! Этот кошмар в пещерах; Безродный, снова возвратившийся
к своей прежней, безмятежной жизни в заповеднике, но теперь уже не с одним
эмптсом, а с двумя; судьба "Маджестики"...
     Лишь одно было ясно. Все позади.  Теперь  ему  надо  беспокоиться  об
экзаменах.
     Как  только  посадочный  подъемник  оказался  высоко  над  землей   и
поровнялся с кораблем, Роб почувствовал в себе твердую уверенность, что  с
поступлением в  колледж  у  него  будет  все  в  порядке  -  вступительных
экзаменов он не боялся. И общее настроение стало более оптимистичным.
     Он еще не был уверен, что сможет полностью смириться с  той  правдой,
которую  узнал  о  капитане  Эдисоне.  На  Далекой  звезде  Робу  пришлось
убедиться, - и это  причинило  ему  большую  боль,  -  что  его  отец  был
обыкновенным человеческим созданием, способным ошибаться. Считать  Дункана
Эдисона именно таким для Роба все еще было тяжелым испытанием.
     Но, когда он думал об отце трезво и здраво, как старался  делать  это
сейчас, боль, казалось, начинала понемногу утихать.
     Роб помнил о приготовленном Линдси подарке. Приняв его,  он  навсегда
избавил бы себя от мучительных мыслей  о  тайнах,  погребенных  в  пещерах
Далекой звезды. До самого конца своей жизни вычеркнул  бы  из  памяти  все
плохое. Но в следующее мгновение Робу вдруг стало страшно: если бы он взял
эмптса, то вместе с плохими воспоминаниями вообще  бы  утратил  память  об
отце.
     Подъемник замедлил ход и  пристыковался  к  кораблю.  Роб  вместе  со
старшим стюардом оказались на борту ССК.
     Войдя в свою маленькую каюту, Роб положил в багажник сумку и привязал
себя ремнями в лежачем положении. Пробили  склянки.  По  внутрикорабельной
связи объявили, что старт произойдет через шестьдесят  секунд.  Заработали
мощные двигатели.
     Роб повернул голову к  маленькому  иллюминатору.  Снаружи  бурлили  и
развевались  клубы  дыма.  Грудь  сдавило  от   сильного   гравитационного
притяжения. Сквозь клочья  дыма  Роб  в  последний  раз  ненадолго  увидел
планету Далекая звезда -  обдуваемую  ветром  пустыню,  фиолетовые  скалы,
кварталы Тчерчилла в свете лимонного солнца.
     Вскоре Далекая звезда исчезла из вида. За окном  стемнело.  Двигатели
выключились.  Иллюминатор  стал  светонепроницаемым,  закрывшись   красной
светящейся фарой.
     Через некоторое время Роб расстегнул на себе ремни. Открыв сумку,  он
достал обрамленный платиной портрет отца.
     "ПКК", в памяти Роба снова всплыла ужасная формулировка.  "Просчет  в
команде капитана - и никуда от этого не деться".
     И не может этого поправить никакой эмптинг. Тем  более,  что  слишком
многое в прошлом было плохим и обидным.
     Роб понимал, что смотреть правде в глаза будет нелегко. Но он  принял
именно такое решение, когда Линдси предложила ему эмптса. Он, Роб  Эдисон,
должен жить с правдой. Это  было  последним  открытием,  сделанным  им  на
Далекой звезде.
     "Все в порядке", сказал себе Роб.  "Следуй  своему  решению.  Жить  в
согласии с правдой значит примириться с нападками Керри Шарки.
     Будет трудно. Но я смогу выдержать.
     А как быть с интервью Холлису Киппу?
     Я должен согласиться".
     Было ли это действительно взрослением, о котором говорил Саймон Линг?
А, быть может, Роб  просто  стал  самим  собой.  Робом  Эдисоном,  будущим
студентом. А не какой-то тенью от себя, постоянно жившей в прошлом.
     Роб улыбнулся отцу. Улыбнулся  доброй,  искренней  улыбкой.  И  понял
поразительную вещь - он никогда не переставал любить отца.
     Сколько долгих лет понадобилось для того, чтобы Роб мог  смотреть  на
портрет отца вот так -  не  испытывая  чувства  обиды  и  страха?  Сколько
времени понадобилось для того, чтобы он мог смотреть на  отца  с  открытой
улыбкой и не чувствовать комка, подступающего к горлу?
     Очень много.
     Роб засмеялся.
     Все было замечательно!