и собирались встретить
противника, обладающего заметной силой и сомнительной честью. Рыцари
получили задание освобождения Внутренней сферы от безжалостного агрессора
и увидят, что это освобождение не сделает их самих изгоями.
   - Что касается других подразделений, составляющих наше войско, -
произнес Мастерс над гулом голосов, - Я могу сказать вам, что к нам
присоединятся некоторые из знаменитейших воинов из каждого из Наследных
государств, также как и две известнейшие команды наемников Внутренней
Сферы.
   - Драгуны:
   - Нет, Марта, Волчьи Драгуны не присоединятся к нам в этой экспедиции,
- сказал Мастерс женщине с Тамаринда. - Я имел в виду Горцев Нортвинда и
ещ„ одно подразделение.
   - Мы будем биться бок о бок с одним из последних наследников старой
Звездной Лиги, и новорожденным новой, Легкой Кавалерией Эридана.
 
 
   "Удивительно, как восхитительно это выглядит отсюда!" такова была
мысль, что пронеслась в голове Таи-и Михаила Риана, когда он взглянул
через передний иллюминатор Тенгу. Пред ним лежала закрытая облаками
столица Синдиката Драконов, Люсьен, черная жемчужина Дома Куриты. Высокий,
тяжелый облачной покров, завихрялся кое-где, возможно, показывая места
штормов. Риан пытался в уме поместить места шторма на карту, но его
попытки были неудачны, до тез пор пока он не осознал, что смотрит на
планету "сверху вниз". Как только он откорректировал картину в уме, он
сумел поместить самый большой фронт над бассейном реки Шайдан.
   - Внимание всему персоналу, делается последняя коррекция курса.
Поверхность атмосферы через пять минут.
   Услышав объявление, произнесенное металлическим голосом, Риан взялся за
полированную трубу, что бежала вдоль полимерного иллюминатора. Через этот
рельс и подошвы своих ботинок, которые касались пола, он чувствовал
заметное дрожание Шаттла класса Нагумо. Люсьен поменял свою позицию по
направлению к верху иллюминатора примерно на тридцать градусов, как только
Капитан Шаттла Тенгу направил корабль в более благоприятный, "скользящий
курс" для вхождения в атмосферу. Маневр добавил эффект затемнения четверти
зелено-белого диска, заставляя высокого офицера ЭУКД наклониться вперед
над поручнем, чтобы увидеть южный полюс планеты.
   Пока он стоял там, упираясь головой в верхнюю часть иллюминатора,
раздвижная дверь обсерватории отъехала в сторону.
   Чувствуя себя весьма по-дурацки, Риан выпрямился. Жгущее ощущение в шее
показало ему, что он слегка покраснел. Он был застигнут врасплох,
засмотревшись, мечтающим о своем родном мире, как школьник в своем первом
полете. Вернуть спокойствие заняло у него мгновение но, когда Риан
повернулся, чтобы встретить вошедшего, он надеялся, что сияние атмосферы
скроет его волнение.
   Когда он увидел спокойное лицо высокого человека, идущего по коридору,
чувства Риана дали ему повод для волнений и страха.
   - Коничии-ва, Курита Теодор-сама. - Риан отвесил глубокий и на
удивление элегантный поклон, который был труден в условиях свободного
падения. - Я только, что собирался уходить.
   - Подождите Риан-сан. Пожалуйста, останьтесь. Располагайтесь
комфортабельнее. - Теодор Курита вернул поклон, хотя и несравнимый с
поклоном Риана. Выпрямляясь, Координатор Синдиката Драконов легко двинулся
к окну.
   - Спасибо, Тоно, - сказал Риан, направляясь к одному из стульев,
покрытых синтетической кожей, прикрученному к палубе около иллюминатора.
   В течение долгих мгновений, пока он садился в стул, прикрепляясь к
сидению, легкими липучками, размещенными, чтобы человек, занимающий кресло
не улетел из него при нулевой или минимальной гравитации. Стараясь не
казаться изумленным, Риан наблюдал за лицом человека, который был телом
Дракона, его сердцем и душой, правителем Синдиката Дракона.
   Теодор-сама уже не был молодым человеком, но его шестьдесят один год
мало сказался на нем. Его лицо было как-то слишком молодым, чтобы сказать
с точностью. Только в волосах его было больше седины, чем в тот момент,
когда он взошел на трон Синдиката Дракона. Но была и легкость в его шагах
и чистый, ясный взгляд. Для Риана казалось, что Координатор излучает силу
и неподвластную времени грациозность Самурайского меча. Здесь был человек,
которому он и бесчисленное множество других людей вручили свои жизни.
   Тонкий, почти невидимый шрам пересекал левую щеку Координатора -
наследство от провалившегося покушения, предпринятого менее чем шесть
месяцев назад.
   Память об этой атаке на Теодора Куриту вс„ ещ„ разжигала огонь,
составленный из равных частей злости и стыда, в душе Риана. Диссиденты из
тех, кто ненавидел Координатора за его недавние военные и политические
инициативы, предприняли драматическую попытку окончить жизнь Координатора
во время празднеств по поводу его юбилея. Факт, что многие из неудавшихся
убийц были из команды ЭУКД, делал Риана даже ещ„ более смущенным и злым.
Одна только мысль о том, что люди, которые однажды поклялись, что будут
защищать Дракона, и соответственно Координатора, могли бы отвернуться и
предать его, наполняла его желанием отомстить.
   Риан был одним из миллионов людей, проходивших в тот ужасный полдень по
улицам Императорской Столицы. Как счастливо он чувствовал себя, стоя рядом
с Местом, где находился Координатор. Он видел, как огромный, белый Сандер,
робот класса Омни, повернул свои орудия на трибуну Координатора. Он слышал
слова предателя Таи-са Кигури. Он даже видел тесный бой между
Координатором с его немногочисленной охраной и людьми, которых он когда-то
звал своими товарищами. Несмотря на вс„ это, не было ничего, что он мог бы
сделать, кроме как наблюдать в бессильном ужасе. Риан бы бросился
безоружным на помощь обороне Координатора, но предатель Таи-шо Йошида
поднял тонкий трансплексовый купол вокруг трибуны, отрезая Координатора от
помощи извне.
   С того дня внутренняя Служба Охраны очистила нелояльные подразделения,
некоторые из которых были "приглашены вперед", вежливая форма приказа
совершить сеппуку - ритуальное самоубийство. Многие из командос ЭУКД были
отсеяны подобным образом. Большинство из этих поздних групп просто исчезли.
   Сам Риан был проверен не менее чем пять раз выжившими агентами Службы
Внутренней Охраны, старающимися выявить, какова его лояльность. Когда это
вс„ закончилось, отряд ЭУКД сократился до наименьшего количества групп,
когда-либо бывших в нем. Только восемь групп остались в полной боевой
готовности. Риан, ставший Таи-и, был теперь одним из лучших полевых
агентов.
   Однако, несмотря на сократившийся состав, они сделали больше, чем могли
для поддержки Теодор-сама, Дракона. Вот из-за этой вновь подтвержденной
лояльности Риан сопровождал Координатора на Таркад, как часть его охраны.
   - Риан-сан: - Теодор вырвался из своих дум. - Михаил:Могу я называть
вас по имени?
   - Конечно, Тоно:
   Координатор прервал его поднятой рукой.
   - Просто Теодор, прямо сейчас, - сказал он. - Мы оба солдаты, не так
ли? Я бы хотел поговорить с тобой, как с солдатом, а не как Координатор с
Таи-и.
   - Конечно, Тоно: Теодор. - Риан смутился, отвечая, его душа летела
далеко перед его словами. "Координатор хочет разговор мужчины с мужчиной,
но почему Я? Почему не Шо-са Иодама? Или не Шо-шо Ишмару? Почему он должен
желать говорить со мной?"
   - Михаил, как ты относишься к Уайттингской Конференции?
   Несущиеся мысли Риана начали неистово колебаться. Немногое из того, что
было решено на Конференции, было открыто публике, и по понятным причинам.
   Единственная информация, которую следовало открыть, была в том, что
главы Наследных Государств собрались на Таркаде, чтобы обсудить, как они
могли бы поступить с Кланами.
   Благодаря новоприобретенной позиции в Элитных Ударных Командах Дракона,
Риан ознакомился с информацией, обычно недоступной настоящему Таи-и. Он
знал, что он был ненадолго во главе не одной, а даже трех полных боевых
команд. Эти ударные группы будут представлять Синдикат в союзном войске,
направленном в сердце Клана Дымчатого Ягуара, на их родной мир Хантресс.
Команды были посланы, равно как за их подходящие для войска умения, и
из-за того, что Синдикат не мог выделить никаких фронтовых подразделений
из фазы операции во Внутренней Сфере. Шо-шо Ишмару уже рассказал ему
многое.
   То, что его спросили дать консультацию самому Дракону, было делом
совсем другого рода.
   - Тоно, я верю, что лидеры Внутренней Сферы сделали мудрое решение в
своих планах заставить Кланы перейти к обороне.
   - Это не то, о чем я спрашивал тебя, Михаил. Я хочу простого, прямого
ответа. Никакой политики, просто руби с плеча:
   - Хорошо, Тоно. - Мгновение Риан собирал свои мысли в некое подобие
порядка. - Я думаю, идея глубокого удара против родного мира Клана звучит,
как стратегически продуманный шаг. Ударяя по вражескому дому, мы выведем
его из равновесия. Это даст ему знать, что он не в безопасности, где бы он
ни был, ни на фронте, ни в своей кровати дома.
   - Ударяя по его тылу, мы заставим его оттянуть свои фронтовые части,
встретить нашу атаку. Это, несомненно, облегчит другую часть нашей
операции.
   - История несет примеры того, как уничтожение тыла боевых частей, в
частности его гражданских зон, плохо отражалось на вражеской морали.
   По мере того, как он говорил, Риан начал расслабляться. Внезапно, он
понял, что более не поучает Дракона, а советуется со старшим офицером,
человеком командовавшим группами в поле, встречавшим смерть в руках врага.
   Наклонившись в кресле, он положил локти на колени.
   - Однако с тактической стороны, это будет ночной кошмар Хачимана. -
Сказал он, упоминая древнего японского бога войны.
   Теодор Курита моргнул от неожиданности этих слов, но не вмешался в его
речь. - Это войско будет собрано из примерно восьми полков, ни дать не
взять. Каждое из них пришло из различных Наследных Государств. До тех пор
пока не появились Кланы, большинство этих людей пытались убить друг друга.
   Теперь ожидается, что они сработаются вместе, как никогда ранее не
случалось, чтобы атаковать общего врага.
   - Теперь, возьмем КомСтар. Да, я знаю, что они победили Кланы на
Токайдо, но большинство обычных солдат не доверяют им. Почему они хранили
свои армии в секрете так долго? Почему они не выступили раньше против
Кланов? Мы все знаем их "официальные ответы", но разве "официальные
причины" являются "реальными причинами"?
   - Теперь, чтобы только завершить это ознакомление, мы имеем Легкую
Кавалерию Эридана и Нортвиндских Горцев. Наемники. Нанятые солдаты,
которые борются ни за что кроме денег. Я уже слышал все эти истории о
Легкой Кавалерии, что они " последнее наследие Звездной Лиги", но я не
верю им, как и многие другие.
   Почему они никогда даже не пытались присоединиться к одному из Великих
Домов? Я уверен, что я уважал бы их куда сильнее, если бы они служили
Дэвиону, или Штайнеру, или даже Марику, а не бились за того, кто даст
больше денег.
   - Так что же мы имеем? Что-то вроде восьми полных полков, каждый со
своей собственной стратегией и тактической доктриной, различным
вооружением, снаряжением, методами. Даже перепрограммирование каждого
идентификационного устройства займет недели. Фохт и другие предполагают,
что эта свора различных подразделений, глубоко различных отрядов
соединится в эффективное ударное войско за время нескольких месяцев
тренировок? Не похоже.
   - Дальше, эта группа воинов выйдет на миссию, которая займет, Бог знает
сколько, времени только, чтобы добраться до цели, ударит технологически и,
возможно, численно превосходящего противника, уничтожая его военную,
промышленную и научную базу, вредя его морали. Тогда, предположив, что
войско доживет до этого времени, ему придется удерживаться против,
несомненных, попыток вредить и контратаковать каждого Клановца, которого
Керенский только мог занести туда.
   - Одна из целей нашей миссии, как я понял их, это принести в дом Кланам
идею о том, что война это не игра, ни ритуализированная серия вызовов.
Если получится, мы должны показать миру Клана все ужасы войны. Я понимаю
это и даже согласен с этим. Один из древних Генералов сказал " Война для
меча, что меч для рукояти". Вот то, что нам должны были сказать о визите
Клана Дымчатых Ягуаров, и это хорошо. Если кто-то собирается биться в
войне, ничто не должно быть забытым, ни одна цель не должна выйти за
рамки. Кто-то должен ударить первым и без сожаления.
   - Но в то же время мы сказали, что должны избегать ненужных потерь
гражданских лиц. Мне даже сказали, что Рыцари Внутренней Сферы
присоединятся к нам, чтобы удостоверится, что неразборчивое уничтожение
возможно "не вовлеченных" невоенных членов Клана не произойдет.
   - Но что случится. Когда реальность войны столкнется с высоким
моральным уровнем Рыцарей? Какому пути они последуют? Шоссе победы или
дорожка жалости?
   - Прошу прощения Координатора, но это кажется кругами Дьявола.
   Неожиданно ужасная мысль пронеслась в душе Риана. Он только что
поделился грубым, прямым солдатским мнением, во всей его многоцветной
красе, с одним из сильнейших людей Внутренней Сферы. С человеком, который
был его господином до самой смерти. Дернувшись, он принял ровную,
напряженную позу, предписанную сложной системой правил общества Синдиката.
   Теодор стоял тихо, наблюдая Риана с нечитаемым выражением лица. Потом
улыбка исказила его губы, и он взорвался тихим смехом.
   - Я просил честного ответа. Я думаю, это научит меня быть аккуратным с
тем, что я спрашиваю.
   - Если это вас успокоит, Таи-и, я думал также, когда я впервые услышал
этот план, правда, в более дипломатичной форме. Прецентор Мартиал заверил
меня, что остальные Кланы очень медленно предоставят помощь другим Кланам,
если вообще сделают это. Он сказал мне, что это имеет связь с их странным
кодексом чести. Кланы, в целом, не будут вмешиваться в то, что касается
только одного отдельного Клана, или если это дела между двумя отдельными
Кланами.
   - Вспомни, Кланы Волка и Нефритового Сокола перенесли долгую и
выматывающую войну. "Испытание Поглощения", так Прецентор Мартиал назвал
это. Ни один из других Кланов не вмешался в это дело, которое было в
точности сварой между двумя Кланами. Добавь к этому "невмешательству" то,
что когда Клан Ягуара стал столь безжалостным в своей внешней и внутренней
политике, что остальные Кланы начали рассматривать их, как что-то
испорченное, и я не думаю, что нам придется сильно беспокоится о решении
других Кланов вмешаться.
   - Я, как и ты, беспокоился о проблемах, связанных со смешиванием
различных групп, которые были до этого смертельными врагами. Теперь,
обсудив это тщательно с Принцем Виктором, Прецентором Мартиалом и другими,
я верю, это смешение как раз то, что необходимо для успеха нашей операции.
   - Это и особые таланты некоторых моих друзей.
   Риан не был уверен, должен ли он спросить, но сделал это.
   - Что вы имеете в виду, Тоно? Якудза?
   Координатор вежливо улыбнулся, встряхивая головой.
   - В свое время ты поймешь.
 
 
 
   6
 
   Космопорт Брандфордских Высот 
   Кикуя, Пограничная Область Тамар 
   Лиранский Альянс 
   05 Января 3059 
   1330 часов.
 
 
   Низкие серые облака великолепно подходили к тусклому настроению Арианы
Винстон, когда она смотрела, как второй из пары массивных Шаттлов класса
Мамонт замедлялся, чтобы остановиться на посадочной площадке Пятнадцать
космопорта Брандфордских Высот. Путешествие, всего в несколько километров,
из Форта Телемар до планетарной столицы не заняло у не„ много времени, она
прибыла почти вовремя, чтобы наблюдать посадку этих громадных судов.
   Посадочные Шаттлы несли символ Черных Лебедей, дешевой транспортной
кампании, что прибыла сюда вся, благодаря контракту Транспортной Компании
Белый Лебедь, заключенному со Стражей. Несмотря на то, что сейчас была
середина местной весны, температура только достигла восемнадцати градусов
Цельсия. После потепления, случившегося двумя неделями раньше, что сделало
выпуск кадетов ещ„ как-то переносимым, погода испортилась, перешла в серию
холодных, дождливых дней. Дурацкая погода только портила обычно хорошее
настроение Винстон.
   Медленно, осторожно ненормально большие корабли зависли. Казалось, что
они балансировали на перевернутой пирамиде серебряного огня и
разбегавшегося волнами дыма, когда могучие двигатели старались оставить
пятидесяти тысячетонное чудовище наверху. Постепенно корабль начал
двигаться по направлению к укрепленной сталью феррокретовой площадке
посадочного поля.
   Термин площадка был чем-то неверным, как это показалось бы, чтобы
описать пересеченную местность, на которую садились корабли. В некоторых
старых космопортах это так и было. Кольца из феррокрета, некоторые почти
по три сотни метров в диаметре и двадцать в высоту, были построены в
космопортах на Терре, Марсе, Новой Земле и других планетах, во время
первых дней исследования космоса. Эти сооружения были способны принять
даже самые большие корабли класса Мамонт. Здесь, на Кикуя, посадочная
площадка была не более, чем широкой зоной с покрытием и установленными в
различных точках лазерными отслеживателями, разработанными службой
технической поддержки для Легкой Кавалерии Эридана, снабжающими пилота
знанием точной высоты, направления и скорости. Это помогало производить
посадочные маневры.
   Лазерное наведение были особенно необходимо пилотам больших
сферообразных или эллипсовидных кораблей, так как кабины размещались
обычно на верху этих громадин. С этой точки край корабля блокировал зону
обзора пилота, заставляя его положиться на инструменты и навигационную
поддержку, чтобы провести безопасную посадку.
   Когда последний корабль коснулся земли и дым от их двигателей
рассеивался на холодном ветру, Винстон почувствовала необычайное
облегчение в груди. Она поняла, что задерживала дыхание, когда наблюдала
за этим невероятным аэродинамическим спектаклем, когда громадное стальное
яйцо летит по воздуху и садится нетронутым на феррокретовую посадочную
площадку.
   - Уух! - Е„ дыхание вырвалось в некотором удивительном подобии выдоха,
смешанного со смехом. Она весело встряхнула головой. В течение нескольких
секунд она смотрела через стекло передней стены галереи, восстанавливая
дыхание. Тихо она засмеялась оттого, что ей стало страшно от сцены,
которую она наблюдала сотни раз перед этим.
   Как только удаленный Шаттл начал открывать двери своих грузовых отсеков
- это показывалось на плоском телевизоре, дисплей которого располагался в
северном конце наблюдательной галереи, - она смогла увидеть фигуры тяжелых
и штурмовых роботов, выгружающихся из затемненных ниш корабля. Мониторы
были необходимы, чтобы заметить хоть какую-нибудь кроме гигантских деталей
севшего корабля, потому что посадочное поле Пятнадцать находилось на
расстоянии нескольких километров от здания космопорта. На такой дистанции,
в эту дурацкую погоду Винстон могла различить движение боевых
десятиметровых машин невооруженным глазом, но не могла определить ни цвет,
ни даже тип ни одной из них.
   Стук шагов по пустой галерее оповестил о пришедшем, до того как он
заговорил. Винстон слишком хорошо знала, кто это. Офицер по связи
Вооруженных Сил Лиранского Альянса тревожил е„ уже дюжину раз в этот день,
информируя е„ о каждой малой детали приземления и операции по выгрузке.
   Старательно она игнорировала его присутствие, изучая неинтересный вид
на Космопорт Брандфорда.
   - Извините, Генерал.
   Пусть он подождет. Сказала Винстон сама себе Это не профессионально, не
по военному, даже не вежливо, но этот маленький тедди начинает меня
раздражать.
   - Генерал Винстон? - пауза. - Мэм?
   Винстон посмотрела на офицера ВСЛА, как будто она только что его
заметила.
   - О, Генерал Йолар. Я не слышала, как вы вошли. - Е„ ложь казалась
достаточно правдоподобной.
   - Прошу прощения за вторжение, Генерал:
   Так почему же ты вс„ еще здесь, Ты, маленькая надоедливая зубная боль?
   - : Я только хотел сообщить вам, что последние корабли, несущие