одхватил ее  свободной  рукой  и  вытянул  на  берег.  Она  была  мокрая  и
несчастная, но сразу перестала плакать, когда он взял ее на руки.
   - Ну и что же нам теперь с тобой делать? - Спросил  Брон,  выбравшись  на
сухое место. На этот раз он услышал ответ одновременно со свиньями.
   Издалека донесся непрерывный звон  колокольчика.  Он  направил  свиней  в
нужном направлении, а сам зашагал следом по дороге, пропаханной  в  зарослях
Кудряшом.
   За опушкой зарослей  начинался  открытый  луг.  На  вершине  холма  стоял
красивый фермерский дом. Возле дома  стояла  женщина,  звонившая  в  большой
ручной колокол. Она заметила Брона, как только он вышел  из-за  деревьев,  и
побежала ему навстречу.
   - Эми, - воскликнула она, - ты  цела,  малышка!  -  Она  прижала  к  себе
ребенка, не обращая внимания на потоки грязи, потекшие на ее белый передник.
   - Нашел ее возле пруда, мэм. Она застряла в грязи и не  могла  выбраться.
По-моему, она всего лишь перепугалась.
   - Не знаю, как вас и благодарить. Я думала,  что  она  заснула,  когда  я
пошла доить коров. Должно быть выбралась из кроватки...
   - Благодарите не меня, мэм, а моих свиней. Они услышали, как она  плачет,
а я лишь последовал за ними.
   Тут женщина впервые заметила животных.
   - Какая прекрасная свинья,  -  сказала  она,  с  восхищением  разглядывая
округлые бока Мейзи. - Мы держали дома свиней, но когда  эмигрировали  сюда,
то купили коров для молочной фермы. Теперь я об этом  жалею.  Позвольте  мне
дать им свежего молока - и вам  тоже.  Это  самое  малое,  чем  я  могу  вас
отблагодарить.
   - Большое спасибо, но нам надо торопиться. Мы присматриваем  участок  для
хутора, и мне хотелось бы добраться до плато и вернуться до темноты.
   - Только не туда! - С ужасом воскликнула женщина, прижимая к себе девочку
- Туда нельзя!
   - Почему нельзя? На карте эти земли выглядят совсем неплохо.
   - Нельзя и все... там есть кто-то. Мы стараемся о  них  не  говорить.  Их
нельзя увидеть. Но я знаю, что они там есть.  Мы  когда-то  пасли  коров  на
склоне того холма, а  склон  был  обращен  к  плато.  И  знаете,  почему  мы
перестали это делать? Они стали давать меньше молока - почти  вдвое  меньше,
чем другие коровы. Там происходят  странные  вещи,  очень  странные.  Можете
сходить посмотреть, если надо, но обязательно вернитесь до захода солнца.
   Вы быстро поймете, что я имею в виду.
   - Спасибо, что сказали, я вам очень благодарен. Ну, раз с девочкой все  в
порядке, то мы пойдем.
   Брон свистнул свиньям, помахал на прощание фермерше и зашагал  в  сторону
дороги. Плато начинало его интересовать все больше и больше.
   Поэтому он все время поторапливал свиней, несмотря на тяжелое  дыхание  и
укоризненные взгляды Мейзи, и через час они прошли  мимо  покинутого  лагеря
лесорубов - не из-за странных ли событий на плато?  -  И  стали  подниматься
вверх по склону, заросшему лесом. Здесь был край плато.
   Они пересекли ручей, и Брон дал свиньям вволю напиться, пока  он  вырезал
себе палку для облегчения подъема. Мейзи, разгоряченная быстрой  ходьбой,  с
оглушительным шумом плюхнулась в воду и стала купаться.
   Привередливая Жасмина гневно  взвизгнула  и,  отбежав  в  сторону,  стала
кататься по траве, чтобы вытереть те места, где ее забрызгало. Кудряш, пыхтя
и урча, как довольный жизнью локомотив, подсунул нос под гнилое бревно весом
почти в тонну, отодвинул его в сторону и  теперь  с  удовольствием  поглощал
многочисленных  насекомых  и  прочую  живность,  обнаруженную  под  бревном.
Отдохнув, они двинулись дальше.
   Подъем на плато не был долгим, и поднявшись наверх, они  увидели  пологую
равнину с растущими кое-где деревьями. Брон  снова  сверился  с  компасом  и
показал Кудряшу направление. Кудряш  фыркнул  и  пропахал  в  земле  борозду
копытом, прежде чем двинуться вперед, а Жасмина с повизгиванием прижалась  к
ноге Брона.
   Брон тоже почувствовал это, и подавил невольную дрожь. Было что-то -  как
бы это описать? - странное в этом месте. Он не имел понятия, почему  у  него
появилось такое ощущение, но оно возникло. И свиньи,  казалось,  чувствовали
тоже самое. Была и другая странность: не было видно ни одной птицы, хотя  на
холмах внизу их обитало множество.  Не  виднелось  и  ни  одного  животного.
Свиньи, конечно, привлекли бы его внимание  к  ним,  если  бы  он  этого  не
заметил.
   Брон поборол странное чувство и пошел вслед за  Кудряшом,  а  две  другие
свиньи, все еще протестуя, мелкими шажками бежали рядом, стараясь  быть  как
можно ближе к его ногам. Было очевидно, что все они ощущали это  присутствие
опасности и были встревожены. Все, кроме Кудряша, потому что любые  странные
эмоции или ощущения лишь подстегивали его  раздражительность,  и  он  рвался
вперед, полный рвущейся наружу ярости.
   Когда они вышли на открытое место, не осталось сомнений, что  они  пришли
куда хотели.  Повсюду  валялись  сломанные  и  скрученные  ветви,  выдранные
молодые деревца, а всю поляну усеивали обрывки палаток и обломки снаряжения.
Брон поднял остатки передатчика  и  увидел,  что  его  металлический  корпус
сдавлен и покорежен, словно его выкручивала рука гиганта.
   И все  время,  что  он  провел  на  поляне,  он  ощущал  напряженность  и
беспокойство.
   - А ну-ка, Жасмина, - сказал он, - попробуй взять след. Я знаю, что здесь
уже несколько недель поливали дожди и светило солнце, но  какой-нибудь  след
мог остаться. Давай-ка, понюхай.
   Жасмина задрожала, отрицательно покачала головой и снова прижалась к  его
ноге: он ощутил, как она трясется. У нее наступил один из приступов,  и  она
ни на что не годится, пока он не пройдет. Брон ни в чем ее не обвинял -  он,
в какой-то степени, сам был в таком же состоянии. Он  дал  Кудряшу  понюхать
один из ящиков, И боров мощно  втянул  воздух,  но  все  его  внимание  было
направлено на другое. Его глазки шарили по сторонам, пока  он  принюхивался,
затем он обежал поляну по краю,  обнюхивая  землю,  чихая  и  фыркая,  чтобы
очистить нос от грязи. Брон решил, что боров что-то нашел, когда  тот  начал
рыть землю клыками, но это оказался всего лишь  сочный  корень,  который  он
учуял. Он начал его жевать, и вдруг поднял голову и  направил  настороженные
уши в сторону леса, забыв о торчащем из рта корне.
   - Что там? - Спросил Брон, потому что обе другие свиньи тоже  смотрели  в
ту сторону, внимательно прислушиваясь. Их уши дернулись, и внезапно раздался
громкий треск, словно что-то большое ломилось сквозь кусты.
   Внезапность  атаки  едва  не  погубила  Брона.  Треск  еще  раздавался  в
отдалении, когда Прыгун  с  торчащими  из  пасти  желтыми  футовыми  клыками
выскочил из леса прямо перед  Броном.  Брон  видел  изображения  этого  вида
гигантских сумчатых, живших на планете, но действительность снова отличалась
от того, что он представлял. Четырехметровый зверь стоял на задних ногах,  и
даже знание того, что это не хищник, а клыки нужны  ему,  чтобы  копаться  в
болотах, вовсе  не  прибавляло  спокойствия.  Они  использовались  и  против
врагов, а Брон явно относился в  этот  момент  к  этой  категории.  Существо
прыгнуло вперед и нависло перед ним; клыки метнулись вперед.
   Кудряш, рыча от ярости, ударил зверя в бок. Даже четыре  метра  покрытого
коричневым мехом животного не смогли устоять против полутонного разъяренного
борова, и гигант покачнулся и упал на спину. На бегу Кудряш дернул  головой,
вонзил клыки в ногу зверя и сделал в ней длинную рану.  С  быстротой  молнии
боров развернулся и повторил атаку.
   Прыгун понял, что нарвался на неприятность. Ревя от  боли  и  страха,  он
побежал обратно как раз в тот момент, когда его приятель, во  время  схватки
продиравшийся через лес, появился на поляне.  Кудряш  снова  развернулся  на
месте и бросился в атаку. Прыгун - этот,  судя  по  размеру,  был  самцом  -
мгновенно оценил ситуацию, и она  ему  не  понравилась.  Его  приятелю  было
больно - и он громко возвещал  всему  миру  -  а  причиной  тому  явно  было
разъяренное злобное существо, со свистом  мчащееся  ему  навстречу.  Недолго
думая, второй Прыгун повернулся и исчез среди деревьев.
   Во время этих событий Жасмина носилась вокруг, почти не помогая, но  явно
на грани нервного срыва. Мейзи, не обладая быстрой  реакцией,  лишь  стояла,
хлопая ушами и изумленно хрюкая.
   Когда Брон сунул руку в карман, чтобы достать успокоительную таблетку для
Жасмины, из кустов почти ему под ноги выползла длинная зеленая змея.
   Брон застыл на месте, вынув руку обратно, потому что знал, что смотрит  в
лицо смерти. Это был "ползучий ангел", самая ядовитая  змея  на  Троубри,  и
более ядовитая, чем любая из змей Земли. Она обладала  тем  же  аппетитом  к
мясу, что и удавы - потому что была удавом по манере  охоты  -  но  также  и
клыками и полными ядом ядовитыми железами. Змея была возбуждена,  извивалась
и готовилась напасть.
   Было очевидно, что упитанная розовая Мейзи, заботливая мать, не  обладает
рефлексами и темпераментом нужными,  чтобы  справиться  с  атакующим  зверем
вроде Прыгуна, но змея - совсем другое дело.  Мейзи  взвизгнула  и  прыгнула
вперед, передвигая свое массивное тело с удивительной ловкостью.
   Змея,  увидев  приближающуюся  массу  колышущейся  плоти,  нанесла  удар,
мгновенно отклонилась  назад  и  ударила  снова.  Мейзи,  пыхтя  от  усилий,
повернула голову, обернулась,  еще  раз  взвизгнула  и  стала  наступать  на
колышущуюся в боевой  стойке  змею.  Та  громко  зашипела  и  снова  ударила
клыками, вероятно, удивляясь каким-то уголком  своего  недоразвитого  мозга,
почему этот обед не падает замертво, чтобы его можно было  съесть.  Если  бы
она знала о свиньях немного больше, то вела бы себя совсем по-другому.
   Вместо этого она атаковала опять, и  к  этому  времени  яд  у  нее  почти
кончился.
   Хотя порода свиней, к которой принадлежала  Мейзи,  не  отличается  особо
толстым слоем жира, самки этой породы довольно жирны. Мейзи  же  была  толще
обычного. Ее зад - так некие грубые личности могли бы обозвать ее окорока  -
был покрыт толстым  слоем  жира.  А  в  жировой  прослойке  нет  кровеносных
сосудов. В ней и остался змеиный яд, и оттуда он не мог попасть  в  кровь  и
повредить свинье. Со временем ее организм нейтрализует его и  выведет.  Змея
атаковала снова - но беззвучно, потому что яд у нее совсем  кончился.  Мейзи
подалась вперед и ударила ее копытами - прочным и острым орудием. Как  змеям
может нравиться убивать свиней, так и свиньям очень нравиться поедать  змей.
Визжа и тяжело дыша, Мейзи наступила на змею и оттоптала ей голову. Тело еще
извивалось, и она продолжала топтать, пока змея не превратилась в  несколько
неподвижных обрубков. Только тогда она остановилась и принялась за еду, урча
от удовольствия. Змея оказалась большой, и она поделилась ею  с  Кудряшом  и
Жасминой. Брон ждал, пока они не  наедятся,  прежде  чем  двинуться  дальше,
потому что это их успокоило. Только тогда, когда исчез последний кусочек, он
повернулся и зашагал в сторону лагеря. Время от времени  он  оборачивался  и
убеждался, что для всех из них путь прочь от Плато  Духов  оказался  большим
облегчением.

Глава 5

   Когда они подошли к остальному стаду, отовсюду  раздалось  приветственное
похрюкивание. Наиболее умные животные вспомнили об обещанных сладостях  и  в
ожидании столпились вокруг Брона.
   Брон открыл ящик свиных деликатесов с добавками солей и витаминов.
   Раздавая их он услышал звон своего телефона - очень  слабый,  потому  что
еще не распаковал ящик, где тот находился.
   Заполняя все нудные для приобретения участка бумаги, он, конечно,  указал
и свой номер телефона, потому что это была почти что часть его имени.  Номер
давался каждому при рождении и на всю жизнь.
   Компьютеризованные каналы связи позволяли связаться с любым человеком  на
планете, набрав его номер. Но кто мог вызывать его здесь? Насколько он знал,
только Леа Дэвис знала его номер. Он вытащил компактный телефон  -  размером
не более ладони с установленной стойкой батареей,  которой  хватало  на  всю
жизнь - и выдвинул маленький  экран.  Это  включило  телефон  на  прием,  на
экранчике  появилось  цветное  изображение,   а   из   динамика   послышался
статический шум.
   - Надо же, я только что думал о вас, мисс Дэвис, - сказал он. -  Вот  это
совпадение!
   - Еще бы, - ответила она, еле шевеля губами, словно выдавливая слова.
   Она была красивая девушка, но  сейчас  выглядела  измученной.  Смерть  ее
брата сильно повлияла на нее. - Мне необходимо встретиться с вами...  мистер
Вурбер. Как можно скорее.
   - Так рад вас слышать, мисс Леа; мне просто не терпится вас увидеть.
   - Мне нужна ваша помощь, но нельзя, чтобы нас видели  вместе.  Можете  вы
прийти как только стемнеет, один, к черному ходу муниципалитета? Я  вас  там
встречу.
   - Я там буду - можете на меня положиться, - сказал он и отключил телефон.
   Что все это означало? Знает ли эта девушка что-то, что неизвестно  никому
другому? Вполне возможно.  Но  почему  она  обратилась  к  нему?  Разве  что
губернатор рассказал ей о том, кто он такой - что очень вероятно, потому что
она его единственная помощница. К тому же она очень привлекательна, когда не
плачет. Накормив стадо, он тут  же  вытащил  из  чемодана  чистую  одежду  и
бритву.
   Брон ушел в сумерках,  и  Квини,  приподняв  голову,  наблюдала,  как  он
уходил. Она оставалась за главного, пока он не вернется -  остальные  свиньи
знали  об  этом  -  а  Кудряш  и  Мо  были  готовы   справиться   с   любыми
неприятностями, если они возникнут. После дневных приключений  Кудряш  спал,
спокойно посапывая; рядом с ним спала еще более усталая Жасмина. Все было  в
порядке.
   Подойти к муниципальному зданию со стороны неосвещенного черного входа не
было проблемой, потому что он уже проделал это предыдущим  вечером.  Все  же
беготня и недосыпание теперь сказались на нем,  и  он  зевнул,  прикрыв  рот
кулаком.
   - Мисс Леа, вы здесь? - Негромко позвал он, толкнув незапертую дверь.
   За ней было темно, и он остановился на пороге.
   - Да, я здесь, - отозвался ее голос. - Заходите.
   Брон распахнул двери и вошел, и тут же получил сильный  удар  по  голове,
боль от которого на мгновение помутила его  сознание.  Он  попытался  что-то
сказать, но не смог, хотя оказался в  состоянии  поднять  руку.  Новый  удар
угодил по руке, она онемела и бессильно повисла, а третий удар погрузил  его
в глубокий мрак.

***

   - Что случилось? - Спросило колышущееся розовое пятно. Моргая, Брон  смог
сфокусировать взгляд и узнал встревоженное лицо губернатора Хейдина.
   - Это вас надо спросить, - хрипло отозвался Брон. Он почувствовал сильную
боль в голове и едва не потерял сознание снова. К его шее прикасалось что-то
мокрое и холодное, он протянул руку и нащупал ухо Жасмины.
   - По-моему я велел убрать отсюда свинью, - произнес чей-то голос.
   - Пусть останется, - с трудом выдавил Брон, - и расскажите  мне,  что  же
произошло. Он с предельной осторожностью повернул голову и увидел, что лежит
в офисе губернатора. Рядом стоял похожий на доктора  джентльмен  со  строгим
лицом,  на  груди  которого  болтался  стетоскоп.  В  дверях  толпилось  еще
несколько человек.
   - Мы нашли вас здесь, - сказал губернатор. - Это все, что нам известно. Я
работал у себя в офисе, когда услышал эти вопли - как будто  девушка  кричит
от сильной боли - ужасные были вопли. Другие люди, что стоят здесь, услышали
их с улицы, и мы все побежали сюда. И нашли вас возле  задней  двери  -  без
сознания, с разбитой головой, а эта свинья стояла рядом и вопила. Никогда бы
не подумал, что это животное способно издавать подобные звуки. Оно никого  к
вам не подпускало - стояло на страже и весьма  угрожающе  выставляло  клыки.
Когда доктор пришел, она немного успокоилась, и в конце концов позволила ему
подойти.
   Брон быстро обдумал ситуацию - по крайней мере, насколько быстро он был в
состоянии это сделать, когда тупая боль раскалывала ему затылок.
   - Тогда вы знаете столько же, сколько и я, - сказал он. - Я пришел  сюда,
чтобы выяснить кое-что о моих бумагах по поводу земельного участка.
   Дверь была заперта, и я подумал, что, может  быть,  я  смогу  войти  сюда
сзади, если в здании еще кто-нибудь есть. Я  вошел  через  заднюю  дверь,  и
что-то ударило меня, а больше я ничего не помню, до тех пор, пока не очнулся
здесь. Наверное, мне надо благодарить за это Жасмину. Наверное, она пошла за
мной и увидела, как мне врезали. Тут  она,  должно  быть  завизжала,  вы  же
слышали, и наверняка тяпнула за лодыжку того, кто меня ударил. Зубы у свиней
- дай боже. Должно быть, испугала она его, кто бы то ни был. - Он  застонал;
это было нетрудно. - Дали бы вы мне что-нибудь от головы,  док.  -  Попросил
он.
   - Есть вероятность сотрясения мозга, - сказал доктор.
   - Я лучше рискну, док; лучше небольшое сотрясение, чем две половинки моей
головы.
   К тому времени, как доктор закончил свое дело, а толпа разошлась, боль  в
голове из резкой стала вполне терпимой, и Брон поглаживал ссадину  на  руке,
которую только что обнаружил. Он подождал, когда губернатор закрыл  и  запер
дверь, и лишь тогда заговорил.
   - Я не все вам рассказал.
   - А я и не думал, что все. Так что же произошло?
   - Меня ударил один или несколько неизвестных - и в этом смысле то, что  я
сказал, правда; и если бы Жасмина не проснулась, не обнаружила, что меня нет
и не впала бы в истерику, я, вероятно, сейчас был бы уже мертв.
   Это была ловко подстроенная ловушка, и я угодил прямо в нее.
   - Что вы имеете в виду?
   - То, что в этом замешана Леа Дэвис. Она позвонила мне,  назначила  здесь
встречу и ожидала меня, когда я пришел.
   - Так вы хотите сказать...
   - Уже сказал. А теперь попросите девушку прийти сюда, чтобы она сама  все
объяснила.
   Когда губернатор пошел к телефону, Брон медленно опустил ноги  на  пол  и
решил попробовать что будет, если  он  встанет.  Ощущение  оказалось  не  из
приятных. Он стоял прислонившись к кушетке, вокруг него  медленно  вращалась
комната, а пол качался, словно палуба корабля. Жасмина прижалась к его  ноге
и сочувственно застонала.
   Через  некоторое  время,  когда  мебель  перестала  двигаться,  а  дом  -
вращаться, он проковылял на кухню.
   - Не могу ли я вам помочь, сэр? - Спросила автоматическая кухня, когда он
вошел - Не закажете ли вы легкий ужин?
   - Тогда, только черный кофе - и побольше.
   - Сию секунду, сэр. Но специалисты по питанию утверждают, что кофе вредно
пить на пустой желудок. Возможно, сандвич из слегка поджаренных тостов,  или
котлета-гриль...
   -  Заткнись!  -  Его  голова  снова  заныла.   -   Я   очень   не   люблю
ультрасовременные роботизированные кухни, которые слишком много болтают.
   Мне больше по душе старые модели,  у  которых  лишь  загорается  лампочка
"Готово" - и это все, что они умеют говорить.
   - Ваш кофе, сэр, -  сказала  кухня  явно  обиженным  тоном.  Распахнулась
дверца под прилавком и появился дымящийся кофейник. Брон огляделся. - А  как
насчет чашки? Или мне придется пить из ладони?
   - Ах, чашку, ну конечно, сэр. Вы же не  сказали,  что  желаете  чашку.  -
Внутри машины что-то стукнуло, и по  наклонной  дощечке  скатилась  щербатая
чашка.
   "Как  раз  то,  что  мне  нужно",   -   подумал   Брон.   "Темпераментная
кухня-робот". Вошла Жасмина, постукивая копытцами по полу. "Надо бы поскорее
помириться с кухней, а то как бы мне не влетело от губернатора".
   - Раз уж ты упомянула об этом, кухня, - сказал он самым  льстивым  тоном,
какой смог изобразить, то должен сказать, что много слышал  о  том,  как  ты
замечательно готовишь. Не сделаешь ли ты мне яйца по-бенедиктински?
   - Секундное дело, сэр, - счастливо  откликнулась  кухня,  и  всего  через
несколько секунд появилась дымящаяся  тарелка,  сложенная  салфетка,  нож  и
вилка.
   - Чудесно, - сказал Брон, ставя тарелку перед Жасминой. - Никогда  не  ел
ничего вкуснее.