ставшей
коммутационным  центром...  нашей...  нашим...  нашим...  -  тело   Макроя
конвульсивно дернулось и застыло. Глаза широко распахнулись и остекленели.
     - Ну вот, - пробормотал Прайд, глядя в мертвые  глаза  Макроя,  -  по
крайней мере  в  одном  ты  был  несомненно  прав.  Все  мы  потенциальные
покойники, но потенции у нас действительно разные. Впрочем в экстремальных
случаях, я думаю, их можно и подкорректировать.
     Прайд  встал  и  с  чувством  необоримой  брезгливости  наступил   на
валявшуюся  рядом  с  неестественно  подвернутой  рукой  мертвого   Макроя
микросхему.
     - Ну, а имя, если тебе так спокойней  уходить,  можешь  не  называть.
Похоже я и так его знаю!
     Прайд подхватил лэптоп и вернулся к  телу  Крисс.  В  памяти  всплыла
сцена за которой Прайд наблюдал сквозь  амбразуру  кольцевого  коридора  -
неаннигилированные куски биомассы, фасуемые в брикеты. К горлу  подступила
тошнота.
     "Ну нет", - зло подумал Прайд, - "ее я вам не отдам! Даже мертвой."
     Прайд пристроил под мышкой лэптоп и бережно поднял  на  руки  хрупкое
маленькое тело, которое от потери крови казалось стало еще легче, а  затем
решительно направился к выходу.


     У соседнего дома суетилась группа полицейских. Прайд быстро глянув по
сторонам заметил неподалеку машину Макроя и бегом бросился к ней.
     Его заметили почти сразу, но несколько секунд форы почти решили дело.
Полицейские оживились, стали ожесточенно жестикулировать, а потом  открыли
беглый огонь.
     Прайд, чуть пригибаясь добежал  до  машины,  бережно  пристроил  тело
Крисс на заднем сидении, а потом поспешно плюхнулся за руль.
     Полицейские устроили целый фейерверк, но ни один  выстрел  не  достиг
цели.
     "Что с ними сегодня",  -  раздраженно  подумал  Прайд,  -  "их  можно
обвинить в чем угодно: в тупости, нефотогеничности,  в  неумении  вышивать
гладью, но только не в неумении стрелять!"
     Прайд глянул в зеркало заднего вида, тело  Крисс  на  заднем  сидении
лежало с неловко подвернутыми руками, словно мертвая  птица  с  перебитыми
крыльями. А из упавших  на  бескровное  белое  лицо  огненно  рыжих  волос
укоризненно выглядывал черный совершенно остекленевший глаз.
     Прайд сцепил зубы так, что из десен стала сочиться кровь и до  отказа
вдавил в пол педаль газа...
     Несколько   раз   автомобиль   сильно   занесло    на    мокрой    от
непрекращающегося нудного дождя мостовой.
     Не сбавляя скорости и рискуя не вписаться в очередной  поворот  Прайд
одной рукой включил лэптоп и, пользуясь своим служебным  кодом  затребовал
доступ к разделу информационного банка, связанного с идентификацией.
     Тотчас на экране возникло лицо Алека Кроуна:
     - Вы что Прайд, спятили?!! Зачем вы пользуетесь своим кодом?  Вас  же
обнаружат в течении  двух-трех  минут!  Достаточно  было  просто  включить
лэптоп. Мы бы сами с вами связались...
     - Адрес?!! - хрипло прорычал Прайд. - Мне нужен адрес!
     -  Прайд,  не  делайте  глупостей,  -  лицо  Алека  Кроуна   потеряло
стабильность и вдруг обрело сходство с лицом другого человека.
     "Клемм Роджерс", - машинально отметил Прайд, - "видать  вся  компания
уже в сборе. Ах да, институтский вычислительный центр ведь уже  подключили
к сети."
     - Мне плевать на вашу конспирацию! - зло сказал Прайд. - Мне  плевать
на ваши далеко идущие планы! Мне плевать...
     -  Мы  конечно  понимаем  -  у  вас  горе,  -  пробормотал  с  экрана
полу-Кроун, полу-Роджерс.
     - А вот насчет понимания, я как раз сомневаюсь!
     Лицо Алека Кроуна на экране окончательно изменилось.
     "Джон Фридкин", - зловеще ухмыльнулся Прайд, - "и ты здесь голубчик".
     - Напрасно вы так, - печально сказал Фридкин.
     - Адрес?!!
     - Ну хорошо, - вздохнул Фридкин, - только  учтите,  в  складывающейся
ситуации мы вам помочь не сможем. В итоге... вас просто убьют.
     - А я и так уже мертв, на три четверти, - буркнул Прайд,  безжалостно
давя на педаль газа.


     Когда  машина  Прайда  подлетела  к   дому   по   адресу   указанному
Кроуном-Роджерсом-Фридкиным,  Прайд  резко  нажал  на  тормоз  и  невольно
оглянулся назад.
     "Крисс! Я не знаю нужно ли тебе это теперь, но похоже я нашел то, что
тебя  интересовало.  И  теперь  я  могу  сделать  для  тебя  одно   -   то
единственное, что я умею делать безупречно - пойти  и  убить!  Я  ведь  по
призванию разрушитель! Все, к чему прикасаются мои руки, тут же  окутывает
дыхание смерти. Я не умею созидать! Но иногда, разрушая, я  проклинаю  тех
кто создал то, что я вынужден уничтожать..."
     - Вы хорошо все обдумали, Прайд? -  спросил  с  экрана  лэптопа  Алек
Кроун, вновь обретший свой первозданный лик.
     Вместо ответа Прайд выключил лэптоп, вскрыл его корпус, достал оттуда
детектор и суну в карман, а потом вооружившись бластером вышел из машины.
     "Я так и думал, что этот дом находиться  где-то  здесь.  До  особняка
инспектора Олби отсюда минут десять пешком." - Прайд  подергал  ворота.  -
"Закрыто. А могли бы и открыть. Ведь наверняка  в  курсе,  что  "гость"  у
порога."
     Прайд  неопределенно  хмыкнул,  окинул  оценивающим  взглядом  виллу.
Ничего особенного, скромный двухэтажный коттедж, правда это не многоэтажка
в каких живет большинство, где на верхних этажах нет  воды,  а  на  нижних
есть, но только в комплекте  с  крысами  и  прочими  прелестями  трущобной
жизни. Но вот ограда действительно впечатляет.  Метра  два  в  высоту,  ни
меньше.
     Прайд зажал бластер в зубах, подпрыгнул и ухватился за  верхний  край
ограды.
     "Хорошо хоть битым стеклом сверху не присыпали!"
     Когда Прайд, оказался верхом на ограде, словно полководец  оседлавший
кирпичного скакуна, он оглянулся и чуть было не потерял равновесие...
     Отовсюду, по пустынным переулкам и улицам, со всех  сторон  в  слабом
предрассветном тумане к дому стекались сотни черных склизко поблескивающих
фигур, затянутых в тугие гидрокостюмы.
     "Господи!  Сколько  их,  однако?!!"  -  Прайд  на  мгновение  застыл,
завороженный  фантасмагорическим  зрелищем.  Среди  гидрокостюмов  изредка
попадались и вполне "цивильные" одеяния.
     - Словно крысы бегущие с обреченного корабля! Но надо спешить, не  то
они меня просто затопчут, - Прайд легко скользнул  во  внутренний  двор  и
держа бластер наготове бегом бросился к дому.
     За спиной у него послышался нарастающий звук полицейской сирены.
     - И эти тоже уже здесь, - Прайд злорадно хмыкнул:  первый  раз  и  от
акванавтов предвиделась польза  в  народном  хозяйстве.  Пока  полицейские
будут пробиваться сквозь кишащие акванавтами улицы - все будет кончено.
     Прайд толкнул входную дверь.
     "Не заперто! Меня все таки ждут."
     С бластером в одной руке и детектором в  другой  Прайд  пометался  по
первому этажу, никого не обнаружил  и  стал  подниматься  по  лестнице  на
второй.
     Детектор молчал.
     "Неужели я ошибся?!" - Прайд распахнул ближайшую дверь и попал в едва
освещенный,   пробивающимся   сквозь   опущенные   плотные   шторы   серым
предрассветным сумраком, кабинет.
     - Я ждал тебя, Генри.
     Прайд  резко  повернулся  на  голос.  Детектор  в  его  руке  ожил  и
зарегистрировал наличие  функционирующей  электронной  начинки.  Прайд  не
ошибся,  стоящий  перед   ним   человек   был   нафарширован   электронным
оборудованием.
     - Здравствуйте советник, - спокойно сказал Прайд.
     - Ну, к чему этот официоз? - слабо улыбнулся советник,  -  зови  меня
просто Чарли. Ведь мы с тобой почти родственники.
     - Здравствуй Чарли, - саркастично  скривил  рот  в  зловещей  ухмылке
Прайд.
     Снаружи послышался многоголосый вой, какой-то грохот и звон разбитого
стекла.
     -  Твои  запчасти  взволнованы,  -   процедил   Прайд,   не   отрывая
пристального взгляда от спокойного бледного лица советника.
     - Что ты в этом понимаешь?! - холодно усмехнулся советник Чени. - Что
ты вообще можешь понять... Ты, жалкое ничтожество, один - песчинка,  среди
таких же одиноких песчинок. Изолированное НИЧТО! Ты, по сравнению с  нами,
все  равно  что  отдельно  существующая  печень  по  сравнению   с   целым
организмом!!!
     - Хорошо хоть не мочевой пузырь, -  спокойно  сказал  Прайд,  пытаясь
перебороть в себе брезгливую жалость.  -  Хотя  мне  кажется,  что  это  я
целостный, пусть не идеальный, но самостоятельно существующий организм,  а
вот ты - всего лишь какая-нибудь... железа предстательная.
     Вопли и грохот, доносящиеся снаружи, усилились. Там явно  разгоралось
какое-то побоище. Похоже, что армада акванавтов вступила в бой с полицией.
     - Говорят, что одна голова - хорошо, а две - лучше. Но в вашем случае
голова, вероятно, осталась одна и далеко не самого лучшего качества.
     - Ты просто хочешь мне отомстить, - презрительно ухмыльнулся Чени,  -
по личным мотивам. Но учти, я доноса не писал...
     - А кто же это мог сделать кроме тебя? - тихо спросил Прайд чувствуя,
как кровавая пелена окутывает рассудок.
     - А вот это тебя не касается.
     - Не касается?!! - еле сдерживаясь прохрипел Прайд. - И Крисс...
     - Крисс? - советник удивленно приподнял красивые брови.
     - Девушка - мутант...
     - Ах, мутант, - презрительно процедил советник. - Не  мы  начали  эту
войну. Мы поначалу вообще  не  вмешивались  в  вашу  грызню,  обыкновенных
людишек и ваших  же  бракованных  экземпляров.  Но  потом  мутантам  стало
известно о нашем  существовании...  И  тогда  они  стали  угрожать  нашему
существованию. Мы лишь  немного  подкорректировали  ваши  взаимоотношения.
Пока вы грызлись друг с другом то не представляли опасности для нас... как
вида. И если бы не слухи, что вы пытаетесь наладить контакт...
     - Конечно, - горько усмехнулся Прайд, - пока мы уничтожали друг друга
ваш симбиоз жирел, как клоп паразитируя на нашей крови.
     - Ну, не столь прямолинейно, - поморщился советник, - но  в  общем-то
верно... Нам удалось окрепнуть и выйти из  анабиотического  состояния.  Но
тут вмешалась третья сила,  которая  усиленно  стала  пытаться  объединить
вас... В результате чего стала нарастать угроза НАШЕМУ существованию.
     - И вы попытались использовать меня как  инструмент  для  обнаружения
этой третьей силы, - покачал головой Прайд.
     - Я был против этого, - надменно процедил советник. -  Мы  смогли  бы
обойтись и без помощи жалкого лишенца-одиночки.
     На первом этаже раздался топот множества ног, грохот, истошный визг и
запахло паленым.
     Советник брезгливо поморщился.
     - И все равно... - с какой-то надменной жалостью произнес советник, -
тебе никогда не изведать то упоение единением, которое ведомо нам. Ты  так
навсегда и останешься одиноким, словно бабочка в коллекции -  пришпиленная
булавкой к своему месту - которой заведомо не дано подползти  к  такой  же
пришпиленной рядом бедолаге. Тебе никогда  не  изведать  чувства  единства
цели, когда  все  действия  сотен  живых  существ  объединенных  в  единый
организм направлено на ее достижение. Когда перестает существовать личное!
Когда потеря одного-двух существ трансформируется во всего  лишь  плановое
удаление одного-двух гнилых зубов! И  может  обернуться  даже  благом  для
всего остального организма. Когда...
     - И все таки я правильно поступил придя сюда, - внезапно успокоившись
сказал Прайд, - я просто обязан тебя убить!
     - Как ты на меня вышел? - неожиданно резко спросил Чени.
     - Звонок Марриет и Макрой с  вживленной  микросхемой.  Только  Макрой
знал, что компьютер SQ 486-16-10 теперь принадлежит мне. А после того, как
он  вживил  микросхему  это  сразу  стали   известно   вам.   Стоило   мне
зарегистрировать компьютер в сети, как вы тут же связались со мной...
     - Бедняга Макрой, - равнодушно покивал головой Чени.  -  Он  был  так
счастлив, обретя себя в новом качестве. Ты его тоже убил?
     - Да, - Прайд невольно поежился.
     - Правильно, - почти радостно согласился советник, - если  бы  не  ты
его, то он бы тебя обязательно убил. Не удалось взорвать  в  квартире  или
подстрелить около дома - удалось бы в следующий раз.
     - Так это все таки Макрой подложил взрывчатку и обстрелял мою  машину
около дома. Мне показалось, что я его узнал, но я не поверил.
     - Можно сказать и так. Но точнее будет считать, что это сделали мы, -
советник на мгновение умолк, напряженно вслушиваясь в звуки боя  кипевшего
за стенами комнаты.
     - Ты ждешь подкрепления? - спокойно спросил Прайд. - Похоже, что вами
наконец занялись серьезно. Я даже подозреваю, что меня опять  использовали
в слепую как живца. Благоразумно выждав пока  вы  как  мухи  слетитесь  на
падаль, чтобы затем прихлопнуть всех разом.
     - Я  всегда  завидовал  твоему  умению  столь  мрачно,  но  столь  же
откровенно иронизировать над собой.
     - Да тебе вечно не хватало известной доли самоиронии, чтобы выглядеть
нормальным человеком, а  не  застывать  постоянно  в  позе  самодовольного
напыщенного болвана, - Прайд слабо улыбнулся. Вся ярость куда-то прошла  и
он вдруг почувствовал, что не сможет застрелить этого  человека.  Все  эти
электронные   штучки,   микросхемы,   сетевой   конгломерат   человеческих
организмов,   насильственно   превращенных   в   убогое    интеллектуально
ограниченное существо, все это оказалось где-то  далеко,  как  минимум  за
стенами кабинета... Здесь перед ним стоял обыкновенный человек, ненавидеть
которого у Прайда оснований было больше, чем достаточно, но убить... Убить
человека было не так-то просто.
     Прайд, почувствовал, что с этой минуты он вообще будет не в состоянии
кого-нибудь убить. Следовательно пришла пора менять ремесло.
     Советник словно уловив душевное состояние Прайда  спокойно  прошел  к
своему письменному столу и небрежно присел на краешек, покачивая в воздухе
ногой. Руки его скользнули в карманы атласного халата  накинутого  поверх,
как всегда элегантного костюма,  сшитого  у  самого  дорогого  портного  в
городе.
     - Ну,  что  же  ты,  мститель?!  -  презрительно  усмехаясь  произнес
советник, - уже даже на это не годен?
     - Пошли  вы  все!  -  устало  сказал  Прайд.  -  Хоть  бы  вы  скорей
окончательно перегрызлись и, наконец, оставили меня в покое... Дерьмо!
     Прайд  плюнул  советнику  под  ноги,  повернулся  к  нему  спиной   и
направился к выходу.
     Шум за стенами  на  мгновение  разом  стих  и  в  наступившей  тишине
отчетливо прозвучал знакомый металлический лязг - звук взводимого затвора.
     Прайд совершенно инстинктивно упал на колени и из-под  левой  руки  в
падении выстрелил на звук...
     Обезглавленное  тело   советника   Чени   еще   мгновение   сохраняло
вертикальное положение, а затем медленно завалилось на  стол.  Но  пол  из
судорожно сведенных рук выпала огромная старомодная... зажигалка.
     -  Дерьмо!  -  проникновенно  сказал  Прайд,  чувствуя  как  к  горлу
подступает тошнота. - Вся эта жизнь - дерьмо!!! Прав  был  Алек  Кроун!  И
чтобы  человек  не  предпринимал  по  этому  поводу,  он   только   глубже
погружается в пучину дерьма...
     - Остается только определить источник  дерьма  и  его  уничтожить!  -
прозвучал за спиной Прайда знакомый голос.
     - Марриет?!
     - Ты так удивлен, будто даже не догадывался, что это мой дом.
     - Просто ты - это совсем другая история, - Прайд почувствовал, что  у
него не хватит сил подняться с колен. Он сел  на  полу,  безвольно  уронив
руки на колени и безвольно привалившись спиной к косяку.
     - Ты думаешь?! - ледяным  голосом  произнесла  Марриет,  хладнокровно
переступила через вытянутые ноги Прайда и подошла к письменному столу, где
лежали страшные останки советника Чени.
     Марриет совершенно спокойно  осторожно,  стараясь  не  испачкаться  в
крови, подняла с пола зажигалку и невозмутимо прикурила от  нее  сигарету.
Руки у нее не дрожали.
     - Бедный Чени. Он так и не понял до конца своей роли в нашей драме.
     Прайду на глаза попал детектор, валявшийся на полу рядом с бластером.
     "Боже!!! Да она ведь тоже..."  -  Прайд  перевел  безумный  взгляд  с
детектора на спокойное холодное лицо Марриет, словно высеченное из горного
хрусталя.
     - Наконец-то ты сообразил, - усмехнулась, словно оскалилась  Марриет,
как ни в чем не бывало присаживаясь на край стола рядом с телом  покойного
советника. - Ты, в общем-то, никогда не был дураком, хотя соображал всегда
туго.
     "Господи, она тоже зомби!" -  Прайд  с  ужасом  смотрел  на  красивое
гладкое колено и длинную изящную ногу, беззаботно покачивающуюся  рядом  с
окровавленным трупом.
     -  Чени  был  всего  лишь  одной  из  многих  крохотных  частичек,  -
перехватив взгляд Прайда жутко ухмыльнулась Марриет. - Винтик. Каких у нас
много. Но ведь ты же понимаешь, что это не главное. Он, как  и  многие  из
вас  был  слишком  слаб,  чтобы  представлять  из  себя   что-либо   более
существенное. Сказывалось отсутствие стержня. А у меня такой стержень есть
- Ненависть! Ненависть - источник силы. Силы и независимости. Он  помогает
идти вперед... У тебя были задатки Генри, еще немного и я бы помогла  тебе
приобщиться к нашей тайне. Но слава богу я вовремя  поняла,  что  ты,  все
равно,  в  глубине   души   навсегда   останешься   слизняком   -   жалким
рефлексирующим  интеллигентишкой!  И  тогда  я  устроила  тебе   последнее
испытание...
     - Ты, - прохрипел Прайд, внезапно севшим голосом, - это  ты  написала
донос на Макса?!
     - Да я, - прошипела Марриет злобно давя сигарету в  лужице  крови  на
письменном столе.
     - Но ты же мать?! - с ужасом пролепетал Прайд.
     -  Он  мог  угадывать  мысли,  и  со  временем  эта  его  способность
прогрессировала. Он становился опасен.
     - Ты чудовище, - прошептал Прайд,  рука  его  невольно  потянулась  к
бластеру.
     - И ты выстрелишь в женщину? - презрительно усмехнулась Марриет.
     Прайд  конвульсивно  стиснул  рукоять  бластера  так,  что   побелели
суставы:
     - Нет... Не могу!
     - Ты всегда был  импотентом!  -  презрительно  захохотала  Марриет  и
стремительно выхватила из кармана забрызганного  кровью  халата  советника
миниатюрный излучатель, используемый в хирургии как скальпель.
     - Ну, что же ты?!  -  визгливо  выкрикнула  Марриет.  -  Ты  же  меня
ненавидишь! Убей меня!!!
     - Я устал даже для ненависти, - апатично пробормотал Прайд. - Надо же
когда-нибудь разорвать этот порочный круг...
     Прайд с трудом поднялся на ноги, все еще держа бластер в руке, потом,
как бы спохватившись, невесело усмехнулся и отшвырнул его в сторону.
     - Я в женщин не стреляю... даже в таких, - вяло пробормотал Прайд.
     - Ах, как благородно! Ах,  как  по-рыцарски!  Зато  я  с  вами  такое
делаю... - Лицо Марриет исказилось. Глаза закатились и на губах показалась
пена. Выставив перед собой излучатель она двинулась на Прайда.
     "Она - больна! Это похоже  на  эпилепсию",  -  Прайд  упрямо  тряхнул
головой и едва слышно повторил:
     - Я в женщин не стреляю.
     Когда короткое тонкое лезвие  белого  луча  вспороло  кожу  на  груди
Прайда, кто-то с силой оттолкнул его в сторону, и упругая  огненная  струя
заряда, выпущенного из бластера, отбросила тело Марриет к стене.
     - Зато я, стреляю куда ни попадя, - флегматично пробормотал Джо, стоя
в дверном проеме, чуть наклонив  голову,  чтобы  ненароком  не  стукнуться
затылком о притолоку. - А вас, Прайд, как всегда тянет на подвиги?
     Прайд не откликнулся. Безвольно, словно внезапно сдувшийся  воздушный
шар, он опустился на колени рядом  с  телом  Марриет.  Глаза  у  нее  чуть
подернулись пеленой и приняли почти нормальное выражение.
     - Мне... надо было тебя... давно убить... Все бы  сейчас  было...  по
другому. - Тело Марриет забилось в судорогах,  потом  затихло  и  она  еще
успела прошептать:
     - Убить... с самого  начала...  При  первой  встрече...  Но  я...  не
смогла. Сама не знаю... почему...
     Прайд  осторожно  закрыл  глаза  Марриет,   за