обращенный  к  центру  казался
прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной  стеной  сферы,
которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия -  это  тоже  было  поле,  но
проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными
видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был  снаружи  во
внутрь, а для остальных видов воздействий  из  недр  тора  -  наружу.  Что
создавало идеальные условия для визуального  наблюдения,  с  одновременной
защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.
     Платформы, парящие в торе, имели две спаренные  кабины  управления  с
полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем  ни  менее
компьютерами. Для внесения изменений в  программу  управления  требовалось
согласованное вмешательство двух санаторов...


     Напарником Прайда, естественно, оказался  Джо.  Их  платформа  должна
была  занять  место  в  точке  противоположной  институту.  Даже  учитывая
умопомрачительную скорость, которую могла развивать  платформа  в  полости
тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что
наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров,  а  если  правда,
что внутри он больше... хотя это никак не укладывалось в голове.
     На экране дисплея появилась компьютерная  томограмма  контролируемого
участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос
Джо:
     - А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.
     Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в  разрезе.  В  центре
"пирог"  вспучился,  слои  сместились,  часть  из  них  не   столь   четко
разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной  сферы
прямо перед Прайдом остался без изменений.
     - Сейчас начнется, - прозвучал голос Джо. - Смотри внимательно, Прайд
- это весьма поучительно.
     "Чему еще меня можно научить?" - хмыкнул Прайд, но  в  это  время  по
поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло  какое-то
напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание  в
безветренной   душной   предгрозовой   ночи   первых   капель   дождя    и
предрассветного ветра...
     И сфера раскололась...
     В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса,
похожая на свертывающуюся кровь. Из недр  массы  стали  выползать  мерзкие
синюшные твари. Все это медленно, словно во сне...
     А потом из пролома появилась девушка.
     - Там - человек! - Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу
он почти выкрикнул.
     - Спокойно, Генри! - голос Джо обжигал своей холодностью.
     Среди  бурлящего  багрового  болота  белый  тонкий   силуэт   девушки
выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во  время
паузы в звучании оркестра.
     - Но ведь  там  человек!!!  -  прохрипел  Прайд.  -  Надо  что-нибудь
предпринять!
     - Не трогайте клавиши управления - это бессмысленно! - рявкнул Джо. -
Именно для таких случаев и  предусмотрена  невозможность  вмешиваться  без
согласия с партнером.
     - Какое  к  чертям  согласие?!!  -  зарычал  Прайд.  -  Ведь  она  же
погибнет!!!
     - Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, -  спокойно
и слегка презрительно буркнул Джо, - наберитесь хотя бы терпения!
     Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных  мелких
шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы...
     И в это время в нижней  части  тора,  в  котором  плавала  платформа,
возникло  басовитое  утробное  гудение.   Видимость   ухудшилась,   словно
прозрачная часть  тора,  обращенная  к  прохудившейся  сфере,  подернулась
дымкой.
     - Пытаются наложить заплату, - раздался  в  кабине  Прайда  ворчливый
голос Джо. - Что-то сегодня они растягивают удовольствие.
     "Господи, что он мелет?! Какую заплату? Ведь ее надо спасать!!!  Надо
срочно вытягивать из этой мерзкой копошащейся  жижи..."  -  Прайд  сжался,
втянул голову в плечи, словно собирался прыгнуть и прошибить  лбом  колпак
кабины управления.
     Девушка сделала еще шаг, и Прайд увидел, что ее  ноги  совершенно  не
погружаются в массу, а лишь едва касаются ее поверхности, и ни одна  тварь
не собирается причинять ей вреда...
     Гудение стало столь мощным, что завибрировала многотонная  платформа,
в которой находились Джо и Прайд.
     Поверхность защитной сферы  медленно  стала  обретать  первоначальный
вид, отсекая багровый "язык".
     А потом по периметру языка ударили аннигиляторы.  В  воздухе  ощутимо
запахло паленым мясом.
     Прайду  вдруг  стало  страшно.  Ему  показалось,  что  "стены"   тора
зашатались и готовы рухнуть. Сизые твари попавшие под огонь  аннигиляторов
взвились в диком  танце,  образовав  неровное  кольцо  по  краям  багровой
лужи... И опали бесформенными кляксами, в  которых  невозможно  было  даже
предположить наличие  какой-нибудь  жизни.  Уцелевшие  твари  метнулись  к
центру лужи - сгрудились непосредственно у ног девушки.
     - Они... ее... - прохрипел Прайд.
     - Вы лучше о себе побеспокойтесь, - почти так же хрипло прорычал Джо.
- Сейчас будет вторая инфразвуковая волна.
     Огненное  кольцо  аннигилируемой  массы  сжалось  по  направлению   к
центру...
     И новый прилив ужаса пронзил разум и плоть Прайда.
     - Спокойно, Прайд!!! - с подвыванием прорычал Джо.
     Сизые твари метнулись разом навстречу кипящему  аннигилируемому  краю
массы,  словно  своими  телами  стараясь  прикрыть  девушку  от   медленно
наступающей огненной смерти.
     А в следующее мгновение девушка оказалась в  перекрестье  двух  лучей
лазера.
     Жуткий  рев,  от  которого  у  Прайда  волосы  на  голове  зашевелись
похлестче, чем от инфразвуковой волны, потряс  тор.  Тонкая  девичья  кожа
лопнула, как перегоревшая лампочка.  И  в  лазерном  перекрестье  забилось
такое...  такое...  что  Прайд  понял:  теперь   в   его   снах   наступит
разнообразие, и когда его не будет мучить  кошмар  Фобоса,  то  несомненно
приснится ЭТО.
     Кожа  вылупившегося  монстра  похоже  экранировала   лазерные   лучи.
Несколько пульсирующих  огненных  шаров,  выпущенных  из  крупнокалиберных
импульсных  бластеров,  устремилось  к  беснующемуся  в  огненном   кольце
чудовищу.
     - Приготовьтесь, Прайд!  Похоже,  что  сегодня  нужна  будет  и  наша
помощь! - крикнул Джо, и Прайд, двигаясь словно  заводная  кукла,  положил
руки на клавиши управления.
     Залп,  произведенный  установленными   на   платформе   направленными
гравитационными излучателями, должен был  по  идее  уничтожить  все  живое
попавшее в сектор обстрела... Но монстр еще жил.
     Прайд  почувствовал,  что  его  мутит  и  отвернулся.  Снова  дохнуло
паленым.
     - Проклятие!!! - прохрипел Прайд. -  Неужели  нельзя  было  поставить
фильтры! Этот запах кого угодно может свести с ума!!!
     - Ваша кабина оборудована  фильтрами.  Просто  их  надо  включить,  -
послышался спокойный голос Джо. - Там слева тумблер...
     Прайд  включил  воздухоочиститель,  но  запах   паленой   плоти   был
неистребим.
     Прайд понял, что еще секунда и он не выдержит...
     И все кончилось.


     В наступившей тишине Прайд  гулко  ткнулся  таки  лбом  в  прозрачный
колпак кабины и уже совершенно отупев  и  обессилев,  сквозь  расслабленно
полуприкрытые веки  мог  наблюдать,  как  плазменные  резаки  нарезали  из
оставшейся не  аннигилированной  бурой  смеси  аккуратные  брикеты,  затем
автопогрузчики расфасовали брикеты в пластиковые контейнеры  и  увезли.  В
промежутке между  тором  и  серой  стеной  защитной  сферы  осталось  лишь
изуродованное тело монстра.
     - Господи, - прошептал Прайд, - оно еще живое?!!
     Бесформенная масса слабо шевельнулась и из его  развороченного  чрева
выползло нечто напоминающее одновременно и  личинку,  и...  новорожденного
ребенка.
     Прайд отвернулся.


     Когда платформа вернулась в ангар, расположенный в здании  института,
Прайд пошатываясь с трудом выбрался из кабины. Из соседней легко выпрыгнул
Джо.
     - Держи! - Джо протянул Прайду плоскую флягу.
     Прайд жадно припал к горлышку, с каждым глотком ощущая как обжигающая
жидкость потихоньку заполняет душевную опустошенность.
     - Еще немного, - хрипло буркнул Прайд, - и я бы не выдержал. -  Прайд
протянул флягу Джо.
     - А первый раз почти никто и не выдерживает, - криво усмехнулся  Джо.
- Потом ничего - привыкают... Кто остается,  конечно.  Вот  Джей  и  Макс,
например. Кто-то должен выполнять и  грязную  работу.  Нас  не  любят,  но
обойтись без нас пока не могут...
     - А Клемм? Может он просто не выдержал?
     - Может... Но от этого его исчезновение выглядит не менее загадочным.
- Джо еще раз отхлебнул из фляги и протянул ее Прайду.
     - Спасибо. Я уже в норме.
     - Как хочешь, - Джо хмыкнул и спрятал флягу. - Похоже,  что  у  тебя,
все-таки, имеется некоторый опыт.
     "Опыт-то у меня есть. Только нервы ни к черту!"  -  Прайд  неожиданно
разозлился на самого  себя.  -  Так,  что  там  могло  такого  загадочного
произойти с вашим Клеммом? Смылся парень и все!
     - Дело в том, что смыться он мог  только  туда,  -  Джо  меланхолично
кивнул в сторону серой громады защитной сферы. - В тот день Клемм пришел в
институт. Отметился на пропускнике  и  больше  из  института  не  выходил.
Видеоконтроль потерял его где-то после  обеда.  Последнее  зафиксированное
местопребывание - это компьютерный комплекс на третьем этаже  института...
Кстати, там же обрываются следы еще одного исчезнувшего Джона Фридкина. Но
этому сам бог  велел  находиться  у  компьютеров:  он  в  отличии  от  нас
ассенизаторов - местный чистоплюй - программист.
     - Ходят слухи, что из института пропало еще двое?
     - Пропало. Но с этими двумя вообще нет  никакой  зацепки,  разве  что
место исчезновения - опять компьютерный зал, - Джо подозрительно покосился
на Прайда и нехотя проворчал: - Что-то ты, парень, чересчур уж  осведомлен
о наших внутренних делах. Ты случайно не из полиции?
     - Нет, - вздохнул Прайд, и в общем-то не покривил душой. - Я  собираю
материал по психологии в замкнутых специализированных коллективах.  Для...
генерации тестов.
     - Ну-ну, - фыркнул Джо и собрался было  еще  что-то  добавить,  но  к
стоянке лихо подкатила платформа, из  кабины  которой  выбрались  Джей  со
своим напарником-близнецом Максом.
     - Новичка можно поздравить, - равнодушно зевнул Джей,  глядя  куда-то
сквозь Прайда.
     - Нашего полку прибыло, - так же равнодушно поддержал его Макс.
     - Я... - начал было Прайд, но Джо хмуро его оборвал:
     - Пошли в душ! - и уж совсем мрачно добавил: -  Чище  не  станем,  но
нужно быть последовательными до конца!


     Стоя  под  сильными  теплыми   струями,   подставляя   под   приятную
массирующую водяную дробь то один, то другой бок, Прайд думал,  что  хотел
сказать Джо. Толи его последняя фраза вовсе ничего не значила, то ли в ней
был скрыт слишком глубокий философский смысл.


     На выходе охранник так же тщательно, как и при входе обыскал Прайда.
     - Вы ищете что-либо конкретное? - вежливо улыбнулся Прайд.
     Охранник подозрительно прищурился, но потом нехотя процедил:
     - Новенький?
     - Сегодня первый день.
     - Привыкай, если не последний.
     - Так все-таки?
     Охранник вновь окинул Прайда с головы до ног оценивающим  взглядом  и
буркнул:
     - Микрофильмы, голограммы, кристаллы, записи... Запрещено!
     Но тут в тамбур вошел Джо и внимание охранника переключилось на новый
объект.
     Джо привычно сложил руки за головой:
     - Ты торопишься, Прайд? Первый день, тем более столь бурный не мешало
бы отметить. Или тебя кто-нибудь ждет?
     - Из моей анкеты хорошо видно, что  особенно  меня  ждать  некому,  -
усмехнулся Прайд, вспоминая огромный дисплей в комнате санаторов.
     - Тем более. Это тоже стоит  обмыть.  В  наше  время  иметь  хотя  бы
иллюзию свободы -  большая  роскошь!  Я  знаю  одну  великолепную  дыру...
Готовят там отвратительно, но на напитки это не распространяется.
     Джо опустил руки и подмигнул охраннику.
     - Везет вам, золотарям, - хмуро проворчал охранник,  -  спите  целыми
сменами, работаете раз в году, а деньги лопатой гребете!
     -  Да  нет,  нам  их  уже  расфасованными  приносят  -  в  мешках,  -
ухмыльнулся Джо.
     Прайд невольно вздрогнул. В его памяти  сразу  же  возникла  картина:
обгорелые куски биомассы, расфасованные  по  брикетам  и  еще  шевелящийся
монстр...
     - Идем, Прайд, тут рядом. - Джо внимательно  прищурившись  пристально
посмотрел на Прайда.
     Прайд молча кивнул и двинулся вслед за долговязой фигурой Джо.
     Когда они вышли из здания института, Прайд невольно оглянулся - серая
стена защитной сферы нависала  за  спиной,  словно  хотела  накрыть  собой
ускользающую добычу.


     - А ты, парень, оказался крепче, чем я предположил  в  начале  нашего
знакомства, - Джо меланхолично пригубил  рюмку  и  блаженно  вытянул  свои
ходули так, что огромные ботинки выглянули  из-под  противоположного  края
стола.
     Прайд  лениво  пожал  плечами  и  тоже  отхлебнул  глоток  обжигающей
ароматной жидкости, с едва уловимым горьковатым привкусом самой печали.
     "Неужели цианистый калий имеет тот  же  завораживающий  запах?  Запах
смерти... Светлая горечь и... все. Ни тебе мутантов, ни  инспектора  Олби,
ни этой сановной гниды -  советника  Чени,  ни  этой..."  -  Прайд  устало
улыбнулся. Он вдруг поймал себя на том, что впервые за долгие полгода  имя
Марриет прозвучало для него, как совершенно ничего не  значащее  сочетание
букв. Смысл самого слова померк  в  соседстве  с  восхитительным  ароматом
содержимого рюмки.
     - Тебя заинтересовала судьба Клемма? - Джо прикрыл глаза,  но  Прайду
показалось, что из-под припущенных век Джо внимательно за ним наблюдает.
     Прайд равнодушно провел пальцем по краю бокала и нехотя пробормотал:
     - Не то, чтобы заинтересовала...
     -  Да-да,  я  помню,  -  хмыкнул  Джо,  -  статистический   материал,
психология...
     "Если я снова начну оправдываться, это будет выглядеть совсем  уж  по
идиотски", - Прайд обворожительно улыбнулся и слегка язвительно произнес:
     - Нет, конечно! Это абсолютно досужий интерес. Вы мне этим Клеммом  в
первый же день работы все уши прожужжали. Да и чисто по  человечески,  мне
вовсе не безразлично, как и куда мог исчезнуть человек, чье место я теперь
занял?!!
     Джо открыл один глаз и удовлетворенно улыбнулся:
     - Не  злись,  Генри.  С  этими  исчезновениями  было  столько  разных
комиссий, расспросов, допросов... Да и ты сам тоже хорош:  нечего  строить
из себя этакого невозмутимого супермена.
     - Да уж, супермен, - примирительно буркнул Прайд. - Я до сих пор, как
вспомню этот запах паленого... Бр-р-р!!! - Прайд  невольно  содрогнулся  и
поспешно залпом допил свою рюмку.
     -  Во  всех  исчезновениях  есть  один  фантастический,  но  все   же
бесспорный факт, - Джо сделал паузу, чтобы последовать примеру  Прайда,  и
когда его рюмка тоже опустела, спокойно добавил:
     - Не один исчезнувший с территории института не выходил...
     - Трупы ищите в ящиках письменных столов, - мрачно  пошутил  Прайд  и
сам понял, что шутка неудачная: стоило припомнить брикеты с  расфасованной
биомассой.
     - Ты же видел нашу пропускную  систему,  -  не  обращая  внимания  на
замечания Прайда  спокойно  продолжал  Джо,  -  все  пропавшие  входили  в
Институт, но не один из них не вышел. А так как я в  чудеса  не  верю,  то
вывод напрашивается один - они все каким-то образом проникли в зону.
     - Есть  еще  одно  достаточно  реальное  объяснение,  -  Прайд  вновь
наполнил рюмки. - Если учесть весь набор средств уничтожения, имеющийся  в
институте... избавиться от тел не составляет труда.
     - Это  действительно  реалистичное  объяснение,  но  так  же,  как  и
предыдущее, практически не реализуемое. Институт кроме средств уничтожения
напичкан также и всевозможной аппаратурой контроля. Так  что  теоретически
ничто на территории института не может произойти незамеченным. А в  данном
случае  мы  имеем   абсурдный   парадокс:   замеченным   является   только
исчезновение. Бред собачий! - Джо вновь опрокинул содержимое рюмки в  свой
уникальный, по обилию зубов, рот. - В наличии есть только отсутствие.
     - Не расстраивайся так, Джо, - сочувственно  сказал  Прайд,  повторяя
вслед  за  Джо  ритуальный  жест.  -  Что-то  пропадает,   что-то   где-то
возникает... ("Боже! Что я несу?!!")
     - Ну! - глубокомысленно подтвердил Джо, наполняя рюмки.
     "С такими темпами  мы  имеем  шанс  дойти  до  еще  более  уникальных
умозаключений", - подумал Прайд и послушно выпил. -  Раз  все  возможности
равноневероятны, придется составить список невероятных версий и  проверить
их все по порядку на невероятность... Если они все действительно  окажутся
равноневероятными,  останется  применить  старый,  простой   и   надежный,
эвристический метод - бросить монетку: если выпадет орел...
     - Да ну их всех к черту,  Прайд!  Главное,  чтобы  мы  с  тобой  были
орлами... Давай выпьем?!
     Джо заглотнул очередную порцию и хмуро уставился в пространство.
     - Кто из вас Генри Прайд? - спросил официант меняя по едва  уловимому
знаку Джо пустую бутылку на полную.
     - Из нас, скорей всего, все же - я! - криво усмехнулся Прайд.
     - Тогда вас к телефону. Седьмая кабинка...
     "Неужели Марриет и здесь меня нашла?" - Прайд с  трудом  встал  из-за
стола  и  медленно  пошел  к  кабине  номер  семь,  где   был   установлен
стационарный стереовидеофон.
     Экран слабо мерцал, но изображение отсутствовало.
     - Если вы не включите изображение,  я  прерву  связь,  -  раздраженно
сказал Прайд.
     После угрозы экран померк  окончательно,  а  безликий  голос  холодно
произнес:
     - Вы были предупреждены, Генри Прайд. Теперь пеняйте только на себя.
     - Второе последнее  предупреждение?  -  ухмыльнулся  Прайд.  ("Слабое
звено у меня только Фобос!")
     - Это не предупреждение, а констатация факта. Того факта, что  теперь
вы, Генри Прайд, вне закона.
     "Зачем же тогда столь шокирующее многословие?" - Прайд  попытался  по
параллельному каналу запросить диспетчерскую,  чтобы  попытаться  выяснить
откуда пришел вызов.
     - Не старайтесь, Прайд, засечь вызов - это бесполезно!
     "По большому счету, все в этой жизни, более или менее,  бесполезно  и
бессмысленно!"
     - Прощайте, Прайд. - Впервые в бесстрастном голосе Прайду  почудились
отголоски человеческих чувств. В интонации явно сквозило сожаление...


     Когда Прайд вернулся к столу, Джо уже дремал, свесив голову на грудь.
     - А? - Джо встрепенулся  и  посмотрел  на  Прайда  мутными,  налитыми
кровью глазами.
     - Пойдем, - тихо сказал Прайд, - я тебя подвезу...
     Джо тяжело поднялся, опираясь на широко расставленные  длинные  худые
руки и заглянул Прайду в глаза. На  секунду  Прайду  показалось,  что  Джо
вовсе не на столько пьян, насколько хочет казаться.
     - Не лез бы  ты  парень  в  это  дело,  -  с  трудом  ворочая  языком
пробормотал Джо.
     "И этот туда же!" - угрюмо подумал Прайд.


     На улице шел дождь. Прайд быстро юркнул в машину и сразу  же  почуял,
что в его отсутствие тут кто-то побывал.
     Джо тяжело плюхнулся на заднее сиденье:
     - Чего это у тебя в салоне так резиной воняет, ты что - акванавт?
     "Ага! Только сухопутный... очень!" - Прайд осторожно проверил  тайник
- бластера не было. - "Хоть пока все еще плаваю, но  кажется  одновременно
начинаю потихоньку тонуть... Похоже, что  компьютерные  шуточки  с  датами
постепенно, в отличии от меня, постепенно обретают под собой почву."
     - Высадишь меня вон на том углу!  -  подал  невнятный  голос  Джо.  -
Хороший ты парень, Прайд! А хорошие люди... нынче долго не живут.
     - Спасибо тебе, Джо. Но ты мне льстишь: я не  настолько  хорош...  а,
сле