, спрятал его в  тайник  и  полностью  переключил
внимание на дорогу.
     Жалобно заныл биппер, Прайд протянул руку к видеофону, встроенному  в
панель управления автомобилем, и нажал кнопку приема. На экране  появилась
ухмыляющаяся физиономия инспектора Олби.
     - Вы искали меня вчера, Прайд? - полувопросительно сказал Олби.
     - У меня вышел из строя компьютер, а я хотел бы  получить  данные  по
зоне номер семнадцать.
     - К сожалению, это не возможно.
     - Я не могу работать вслепую.
     - Я понимаю, - странным голосом сказал Олби. Прайду даже  показалось,
что инспектор несколько смущен, чего естественно быть не могло.
     - Дело в том,  -  пробормотал  Олби,  -  что  данные  по  зоне  номер
семнадцать в информационном банке отсутствуют.
     - Вы хотите сказать, что код доступа...
     -  Нет,  -  досадливо  поморщился  Олби,  -  данных  вообще  нет.  До
вчерашнего дня были, а теперь нет!
     Прайд чуть не проскочил на красный свет.  Он  подогнал  автомобиль  к
обочине и удивленно уставился на Олби.
     -  Да-да,  -  раздраженно  проворчал  Олби,   -   кто-то   изъял   из
информационного банка все данные по зоне  номер  семнадцать,  даже  общего
характера. Так что вам, Прайд, придется попотеть и выяснить все на месте.
     - Меня вчера предупредили, чтобы я не совался в это дело.
     - Кто?
     - Вызов не зафиксирован.
     - Один почерк. Чисто работают.
     - Да, судя по тому, что им удается то, что в принципе не возможно...
     - Поэтому, этот сеанс связи -  последний.  Если  вам,  Прайд,  впредь
что-либо понадобится - извольте явиться лично. Тем, кто с легкостью  может
манипулировать содержимым информационного банка и сетью коммутации, ничего
не стоит сымитировать ложный вызов или запрос. Да, и Институт  Контроля  -
это скользкая тема, об этом мы уже говорили. Так что с этой минуты, Прайд,
вы - один.
     "Господи, неужели я таки добился того, к чему стремился все  время?!!
Неужели меня, наконец, оставят в покое?"
     - Но не забывайте, Прайд, если вы провалите вашу миссию, то у  нас  в
запасе всегда есть Фобос.
     "Сволочь!" - Прайд осторожно вывел машину на середину улицы.  -  Так,
как насчет допуска в Институт?
     - Пока вы до него доберетесь, там "вспомнят", что у них  образовалась
вакансия на место... уборщика. Желаю удачи на новом поприще, Прайд! - Олби
ласково улыбнулся,  но  в  глазах  сквозь  неприкрытую  издевку  явственно
просвечивало смятение.
     "А ведь ты трусишь, парень?!" - с этой мыслью Прайд лихо  подкатил  к
Институту Контроля. Громадная полусфера - надземная часть  сферы  силового
поля,  казалось  нависла   над   длинным   кольцевым   зданием   института
расположенном по ее экватору.
     "А ведь ты трусишь!" - стоя в тамбуре пропускника Прайд повторил  эту
мысль еще дважды, и незаметно она потеряла четкую адресацию, а точнее злым
эхом фраза вернулась к Прайду. И  возразить  ей  Прайду  в  общем-то  было
нечем.


     - Руки за голову, - равнодушно сказал  охранник,  и  после  того  как
Прайд повиновался, неторопливым профессиональным движением провел  по  его
телу руками. В левой Прайд заметил устройство позволяющее обнаружить  даже
микроприбор с электронной начинкой.
     Потом охранник принюхался. Прайд хмыкнул.
     - Чего скалишься? От тебя резиной попахивает, между  прочим.  Ты  что
акванавт? - хмуро поинтересовался охранник.
     - А что, похож?
     - Да нет вроде, - охранник лениво зевнул. - Я  этих  гнид  за  версту
чую. Ладно проходи.


     - Генри  Прайд.  Возраст  -  тридцать  семь   лет.   Специальность  -
психолог... Я не ослышался? - клерк удивленно приподнял брови.
     - Вас удивляет, что я устраиваюсь не по специальности?
     - Нет, - равнодушно улыбнулся клерк, - я  удивлен,  что  до  сих  пор
существует такая специальность. В наше время повальной  компьютеризации  -
достаточно набора тестов...
     - Кстати, насчет  компьютеризации:  вы-то  работаете  по  старинке  -
анкеты, бланки, собеседования...
     Клерк глянул на Прайда поверх очков:
     - Я бы не стал сегодня с  вами  возиться,  но  начальству  приспичило
именно сегодня принять на работу уборщика.
     - Ну, уборщики  нужна  всегда,  -  философски  изрек  Прайд,  пытаясь
заглянуть клерку в глаза, но  тот  равнодушно  смотрел  сквозь  Прайда  на
стену,  где  висел  плакат  призывающий  всех  нормальных  людей  питаться
очередной быстрорастворимой дрянью не требующей дополнительной обработки.
     -  А  чем  сегодняшний  день  отличается  от  вчерашнего?  -  вежливо
поинтересовался Прайд.
     - Сегодня компьютеры нашего института отключены от сети,  и  временно
невозможен доступ к данным в Центральном Информационном банке.
     "Молодец Олби - оперативно сработано", - Прайд понимающе кивнул:
     - Вероятно какая-нибудь поломка?
     -  Вероятно,  -  фыркнул  клерк,   с   явным   оттенком   осознанного
превосходства над человеком строящим столь банальные предположения.
     -  А  обычно  данные  о  претенденте  вы   наверняка   получаете   из
Центрального Информационного банка? - спросил Прайд  и,  чтобы  как-нибудь
оправдать нерегламентированное любопытство, извиняющимся тоном добавил:
     - Видите  ли,  я  действительно  психолог,  а  уборщиком  устраиваюсь
временно, чтобы параллельно собирать материал для составления методических
рекомендаций  по   проектированию   тестов   на   тему:   "Психологическая
комфортность в замкнутых коллективах при условии  повышенной  секретности,
по типу военных  баз,  изолированных  поселений  на  отдаленных  планетах,
резервациях, а так же зонах спецкарантина".
     - Это ваше  личное  дело,  -  безразлично  буркнул  клерк,  тщательно
заполняя очередную анкету и игнорируя вопрос.
     Прайд задумчиво посмотрел на его лысеющую макушку и вдруг поймал себя
на  дурацком  желании  -  поставить  прямо  на  этой   сверкающей   лысине
какой-нибудь штамп.
     "А впрочем, ему действительно нет дела до моих  забот.  Да  это  и  к
лучшему", - Прайд  усмехнулся,  но  желание  хлопнуть  клерка  по  темечку
осталось.
     Клерк заполнил последнюю анкету и все тем же  отсутствующим  взглядом
засыпающей рыбы уставился на Прайда.
     - Теперь вы  должны  подойти  к  начальнику  охраны.  В  его  ведении
находятся так же и... уборщики.  Вы  надеюсь  не  рассчитывали,  что  ваша
редкая  специальность  вызовет  здесь  радостный   ажиотаж?   -   гаденько
ухмыльнулся клерк и Прайд пожалел, что не воплотил  подспудное  желание  в
жизнь.
     Поднатужившись Прайд улыбнулся, как можно  искренней  и  доверительно
сообщил:
     - Ну что вы! Да я и сам всю жизнь  мечтал  поработать  ассенизатором.
Принести, так сказать, посильную пользу обществу.
     Клерк покосился на Прайда с подозрению,  пожевал  блеклыми  губами  и
молча швырнул заполненную анкету.
     Прайд все еще улыбаясь взял анкету и отправился на поиски  начальника
охраны.


     Прайд шел по коридору, все окна которого выходили "во двор". Но двора
не было. Окна упирались в глухую серую стену силового барьера. Стена  была
столь огромна, что верхняя ее часть  исчезала  в  свинцово  сером  небе  и
казалась абсолютно ровной, как по горизонтали,  так  и  по  вертикали,  но
Прайд знал, что это - циклопическая сфера, диаметральное  сечение  которой
соответствовало участку земной поверхности объявленному  зоной  карантина.
Причем радиус сферы,  если  его  измерить  изнутри,  был  больше  радиуса,
которой получался при вычислении во Вне  сферы.  Гигантское  силовое  поле
искривляло пространство, и внутри сферы евклидова геометрия  не  работала.
Ходили слухи, что внутри сфер зон  карантина  наблюдались  и  темпоральные
аномалии, но точно этого все равно никто не знал. Депортированные в  сферы
мутанты живыми обратно не возвращались. А то, что сферы изредка пропускали
наружу, даже не всегда поддавалось научной  классификации,  не  то,  чтобы
пытаться отыскать с ЭТИМ хоть какой-нибудь общий язык.


     - Прайд... Генри Прайд... Странно, откуда я могу знать  ваше  имя?  -
начальник охраны, Б.Крюгер  (если  верить  табличке  на  дверях  кабинета)
прищурившись разглядывал Прайда. - Чертов компьютер! Без него как без рук.
     Прайд  стоял   перед   начальником   охраны   преданно   поедая   его
служебно-бараньим взглядом.
     "Скорей всего, мое имя может у него ассоциироваться с Фобосом. Но это
было так давно..."
     Б.Крюгер с сомнением посмотрел на Прайда и покачал седеющей головой:
     - Ну что же, обязанности ваши не сложные, но  помимо  основных...  Вы
ведь, наверняка, в  курсе:  работа  у  нас  сопряжена  с  некоторой  долей
конфиденциальности, во избежание излишнего ажиотажа  среди...  обывателей.
Людям вполне  достаточно  знать,  что  существуют,  так  называемые,  зоны
карантина. Подробности могут вызвать нежелательный резонанс...
     - Я понимаю.
     - Обычно мы более тщательно проверяем кандидатов на любую  должность,
но по вашему поводу было  особое  распоряжение.  Необходимые  рекомендации
доставил сегодня сержант... причем лично - минуя  компьютерную  сеть.  Что
само по себе достаточно неординарно... Черт! Как же звали этого сержанта?!
     - Хард.
     - Точно! Хард. Из отдела Контроля Социальных Процессов.  Это  конечно
не мое дело, но я-то знаю, что это все как-то связано с мутантами...
     - Я всего лишь психолог. Моя  специальность  -  тесты,  -  бесцветным
голосом сказал Прайд. - Я здесь для того,  чтобы  собирать  статистические
данные.
     - Да-да, конечно, - поспешно сказал Б.Крюгер. В отличии от чиновника,
до этого беседовавшего с Прайдом, Крюгер был  достаточно  осведомлен,  кем
может оказаться Прайд, и во что это может обойтись лично ему - Крюгеру.
     - Так вот, вернемся к вашим  обязанностям,  -  хмуро  сказал  Крюгер,
стараясь  не  смотреть  на  Прайда,  -  они  отчасти  будут  совпадать   с
деятельностью по вашей основной специальности... Я имею в виду психологию,
а не... уборку помещений...
     "А ведь  он  хочет  сделать  из  меня  стукача",  -  Прайд  задумчиво
разглядывал начавшего заливаться соловьем Б.Крюгера  и  по  инерции  кивал
головой. - "Интересно, это у них устоявшаяся традиция или это  экспромт  в
честь нашей встречи?"
     - Вы, надеюсь, понимаете меня, Прайд?
     - Безусловно ("Они просто сговорились, и все как  один  апеллируют  к
моему пониманию!").
     Б.Крюгер вновь с  подозрением  покосился  на  Прайда  и  с  сомнением
покачал головой:
     - Ну что же, будем надеяться, что в  отделе  по  Контролю  Социальных
Процессов знают, что делают. И учтите: никто кроме меня и директора  не  в
курсе относительно вашей истинной миссии...
     - Я действительно, всего лишь психолог.
     - Бог с ним! В конце-концов это не мое дело.
     "Просто мечта, а не заведение: здесь никому и не до  чего  нет  дела.
Одному мне больше всех надо!!!" - Прайд упрямо наклонил голову и  довольно
резко спросил:
     - Я могу идти?
     - Идите Прайд, - сухо буркнул Б.Крюгер. Но  когда  Прайд  был  уже  в
дверях, его нагнало раздраженное восклицание:
     - Вот черт! Ну где же все-таки я мог слышать ваше имя?!


     В  достаточно  уютной  и  комфортабельной  комнате,  отведенной   под
штаб-квартиру уборщиков Прайда встретили без особого энтузиазма.
     Двое верзил, явно инкубаторского происхождения, с отсутствующим видом
сидели каждый у своего дисплея, но судя по звукам, гоняли, похоже, одну  и
ту же компьютерную  игру.  Верзилы  лишь  синхронно  кивнули  в  ответ  на
приветствие Прайда.
     Третий из присутствующих - длинный и худой,  напоминающий  причудливо
изогнутую стремянку, полулежал примостив  тощий  зад  в  одном  кресле,  а
ботинки в другом. Между креслами было довольно  солидное  расстояние  так,
что основная часть худосочного представителя доблестного  клана  уборщиков
находилась на весу. Но это не удивляло, а  наоборот,  казалось,  что  если
убрать одно из кресел, то все равно человек  обладающий  столь  уникальной
конституцией упасть не должен, а будет трепетать  на  ветру  как  высохшее
полотенце.
     - Заходи, располагайся, - вяло пробормотал тощий. - На этих можешь не
обращать внимания. Они, конечно, ребята хорошие,  но  их  интеллектуальный
предел - компьютерные игры. Все что выходит за эти рамки  у  них  вызывает
только одно желание - нажать кнопку соответствующую команде "HELP".
     - Заткнись, Джо, - вяло буркнул один  из  инкубаторских,  не  отрывая
глаз от экрана. - У тебя интеллекта не хватает даже на это.
     - У него весь интеллект сосредоточен на кончики языка, как у... змеи,
- столь же вяло откликнулся второй верзила.
     - Ты, наверное, имеешь в виду зубы и яд?  -  тощий  Джо  самодовольно
ухмыльнулся и приглашающе махнул рукой на свободное кресло рядом с  собой.
- Садись, Прайд, в ногах правды нет.
     - А если я сяду, где она будет? - хмыкнул Прайд. - Кстати, я ведь  не
успел представиться, откуда же тогда...
     - Ах  это?  -  ухмыльнулся  Джо  и  равнодушно  кивнул  на  огромный,
вмонтированный в стену, дисплей за спиной Прайда.
     На экране хорошо можно было различить текст:
     ГЕНРИ ПРАЙД. ВОЗРАСТ - 37 ЛЕТ. СПЕЦИАЛЬНОСТЬ -  ПСИХОЛОГ.  ПРИНЯТ  НА
ДОЛЖНОСТЬ САНАТОРА...
     "Ишь ты, уже почти сенатор!  Узнает  советник  Чени  -  удавиться  от
зависти", - Прайд плюхнулся в кресло рядом с Джо, вытянул ноги  и  прикрыл
глаза. Сразу же вспомнился Фобос.  Прайд  поспешно  открыл  глаза  и  чуть
осипшим голосом спросил:
     - У вас что - щадящий режим?
     - А ты не  суетись,  -  ухмыльнулся  Джо,  -  еще  успеешь  в  дерьме
наковыряться.
     - Да уж, - вздохнул один из инкубаторских, не  отрывая  завороженного
взгляда от дисплея, - чего-чего, а дерьма тут вдоволь!
     "Интересно,  они  специально  меня  провоцируют",  -  подумал  Прайд,
мысленно возвращаясь к беседе с Б.Крюгером.
     - Тут  всегда  так  малолюдно?  -  осторожно  поинтересовался  Прайд,
пытаясь  уйти  от  скользкой  темы,  относительно   своеобразия   местного
изобилия,  ненавязчиво  переключив  внимание   на   своеобразие   местного
дефицита.
     Верзилы вновь отреагировали синхронно - одновременно  пожав  могучими
плечами.
     "Ты, наверняка, впервые попал в  Институт  Контроля",  -  ухмыльнулся
Джо. - "А я околачиваюсь здесь  уже  около  десяти  лет,  и  имел  счастье
наблюдать все здешние метаморфозы. От нездорового  многолюдного  ажиотажа,
до почти полного  отупенья  и  безлюдья.  В  некоторых  институтах,  кроме
немногочисленной охраны, не осталось никого. Сфера  силового  поля  вокруг
зоны  карантина  поддерживается   автоматически.   Редкие   незначительные
нарушения, случающиеся не чаще двух-трех раз в  год,  нейтрализуются  тоже
автоматически. Охрана комплекса крайне малочисленна и, опять же, действует
почти автоматически:  локализовать  и  уничтожить,  а  потом,  с  тем  что
осталось, пусть разбираются яйцеголовые - все равно, без толку!
     - Вы фаталист, Джо? - спросил Прайд.
     Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:
     - Он у нас - циник.
     - Я реалист, - ухмыльнулся Джо.
     - Странно, - немедленно откликнулся верзила, - а  Крюгер  утверждает,
что ты - трепло.
     - Он пристрастен, - невозмутимо парировал Джо. - Крюгер и  Клемма  не
принимал всерьез.
     Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс
стены института.
     - А тебе везет, Прайд, - флегматично заметил Джо, мельком  глянув  на
экран дисплея, вмонтированного в  стену.  -  Такое,  как  я  уже  говорил,
случается не чаще двух-трех раз в год...
     Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:
     ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!
     - Ну, что же, - зевая, невнятно пробормотал Джо,  -  ты  хотел  сразу
окунуться в... работу... я тебе это гарантирую... по уши.
     Джо лениво захлопнул "пасть" (в отличии от всего остального, зубов  у
него было похоже даже больше, чем нужно) и резко встал - под тощей  мышкой
у него явственно обозначилась рукоять излучателя.
     Джо перехватил заинтересованный взгляд Прайда и ухмыльнулся:
     - Я ведь  говорил,  Прайд,  что  институты  ощущают  дефицит  людских
ресурсов - поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности.
Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в  том  ящике...
Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.
     - Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..
     - О! Нет повести печальнее на свете, - глубокомысленно изрек Джо,  но
один из здоровяков не дал ему  развить  тему.  Верзила  потянулся  щелкнул
выключателем дисплея и встал.
     - Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны  находится  в
кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.
     - Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы  я
не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни  разу  мое  присутствие  там,
ничего  хорошего,  кроме  неприятностей,  не  приносило   ни   мне...   ни
окружающим!
     - А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте,  ты
так и не поднялся выше санатора...  и  все  благодаря  своему  языку  и...
пренебрежению к инструкциям.
     - Ну что же... Зато как красиво звучит  моя  постоянная  должность  -
санатор! Почти сенатор...
     Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо  направляясь  к
двери, буркнул на ходу своему "близнецу":
     - Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы  Джо  дали  возможность
исполнять свои обязанности языком - институт бы уже давно был стерильным.
     Здоровяки обменялись понимающими  взглядами  и  протопали  к  выходу.
Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком
виде он имел честь, имея в виду весь этот институт  в  целом,  с  зоной  и
обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности...
     Прайд вновь глупо  ухмыльнулся,  собираясь  было  покинуть  вслед  за
остальными уютную штаб-квартиру  уборщиков,  но  в  последний  момент  его
взгляд задержался на большом дисплее,  где  еще  маячила  надпись:  "Общая
Тревога".
     Под нею вновь возникла информация, касательно  лично  его  -  Прайда:
возраст, профессия, должность... И лишь выскочив по  инерции  из  комнаты,
Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.
     Это были, собственно, две даты.  Первая  -  хорошо  знакомая  -  дата
рождения, его - Прайда, а вторая - совпадающая с сегодняшним  днем  -  как
следовало из сообщения - дата его - Прайда, _с_м_е_р_т_и_.
     СМЕРТИ...


     Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом,  опоясывающим
экватор  защитной  сферы,  словно  чудовищный  пояс,  предназначенный  для
предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.
     В  кольцевом  коридоре  на  определенном  расстоянии  друг  от  друга
находилось  несколько  самодвижущихся  платформ,  оснащенных   добавочными
силовыми установками и целым арсеналом различных  средств  уничтожения.  В
случае  прорыва  основного  силового  поля,  обеспечивающего   целостность
защитной  сферы,  платформы  можно  было  подогнать  к  месту  Прорыва   и
попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно  даже  этого  не
требовалось, достаточно было увеличить мощность  основного  поля.  То  что
"просачивалось" сквозь "прореху" уничтожалось отрядами  охраны  института.
Санаторы  фактически  подстраховывали  все  мероприятие  по  "локализации"
Прорыва.
     Все это Прайд знал  из  краткой  справки  подготовленной  инспектором
Олби, которую все же  успел  основательно  проштудировать,  до  того,  как
лэптоп вышел из строя.
     Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем
же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение,
и заставлял думать, что китайцы  со  своей  Великой  стеной  были  жалкими
пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.
     Платформы  парили,   на   антигравитационных   подушках   в   полости
циклопического тора, причем  участок  тора