всей  возможной  скоростью  зашагал  по
тропинке.
     Воин ехал к нему. Под навесом  во  дворе  стоял,  перебирая  точеными
ногами, конь, уже без седла и сбруи.
     - Посмотрим, посмотрим, - пробормотал Старик, направляясь к дому.  Он
толкнул тяжелую, сбитую из потемневших дубовых  досок  дверь,  и  вошел  в
сени.
     Воин сидел за низким столом перед кувшином вина и  хлебным  караваем.
Когда скрипнула дверь,  рука  его  стремительным,  практически  неуловимым
движением метнулась  к  рукояти  меча.  Затем  он  разглядел  вошедшего  и
удивленно поднял брови.
     - Это он? - спросил Воин тихо.
     - А то кто же! - усмехнулась Лита,  жена  Старика.  Голос  ее  звучал
весело, но слышавший его много лет Старик услышал в нем страх.
     - Все правильно, - подумал он, - я бы тоже боялся.
     - Гостю - рад, - сказал он вслух, усаживаясь за стол.
     - Ты - Маграв? - недоверчиво спросил  Воин.  -  Тот  самый  проводник
Март?
     Старик кивнул.
     - Что же - лгут легенды? Ты же должен быть...
     - Легенды говорили правду, - усмехнулся Старик. - Сорок лет назад они
говорили правду... И тридцать лет назад... Время...
     - Ну хорошо. - Гость отодвинул в сторону кувшин, и в  упор  посмотрел
на хозяина. - тогда ты знаешь, зачем я пришел. И ты дашь мне  то,  чего  я
хочу, или... - Оглянувшись на Литу, и усмехаясь, он прочел нараспев:
     - "Проводник Маграв и его красавица жена." Лгут легенды. Когда я  шел
сюда, я думал пригрозить этим, но сейчас...
     - Хорошо, что дочь живет не здесь, - подумал Старик.
     - Я понял, Воин, - он бросил в камин небольшую щепку горного  дерева,
и через мгновение там уже ревело и билось пламя. Горное дерево тысячи  лет
копило жар солнца, и не было лучшего топлива ни в горах, ни в  долине,  ни
за горами.
     - Зачем тебе Меч? - угрюмо спросил Старик. -  ЧТО  ты  будешь  с  ним
делать?
     - Что?! - Воин, захохотав, с громом  обрушил  на  стол  бронированный
кулак. - Вот что!!! Я мирный человек, Старик. Мирный - и не хочу, чтобы  у
меня были враги. И их у  меня  не  будет!  -  Новый  взрыв  хохота  потряс
комнату. - Не останется!!
     Резко оборвав  смех,  он  наклонился  вперед,  почти  к  самому  лицу
Старика.
     - Так ты проведешь меня, Маграв? Или...
     - Проведу.
     Кривя рот в усмешке, Воин откинулся назад, не торопясь  нацедил  себе
кубок вина, и также не торопясь выпил.
     - Правда ли, - снова заговорил он, - что и  ты  шел  к  мечу  в  свое
время?
     Старик кивнул.
     - И что любовь к этой женщине остановила тебя на пути  к  власти  над
миром?
     - И заставила до конца дней поселиться здесь, -  закончил  Старик.  -
Вновь не лгут легенды.
     - Что же... Ты сделал выбор, а я делаю свой. Мы выйдем на рассвете.
     - Пусть так.


     Они вышли на рассвете - всадник со Стариком, и  направились  в  обход
горы. Гора называлась Аграт, но Воин этого не знал.
     - Это потухший вулкан, - объяснил Старик, - и в его кратере  хранится
Меч. Отсюда до него - два часа пути.
     Воин резко повернулся в седле.
     - Два часа?!
     - Если по прямой, - пояснил Старик. - Но нам придется обходить Гору с
востока, и хорошо,  если  успеем  за  два  дня.  Да  и...  Дорога  опасна,
господин. Не думаю я, что в человеческих силах ее пройти.
     - Ты-то жив, - буркнул Воин, - хотя я слышал, идешь туда не впервые.
     - Но мне не нужен Меч.


     Через шесть часов они обогнули Гору, и Воин увидел, наконец,  дорогу,
о которой говорил Старик. Вулканический конус был словно рассечен глубоким
ущельем, наклонно поднимающимся к самой вершине.  Видимо,  когда-то  здесь
текла лава. Склоны ущелья заросли лесом, как и вся  гора,  а  по  дну  его
струился ручей.
     - Что же, - произнес Воин, насладившись картиной, - идем.
     - Коня придется оставить здесь, -  быстро  сказал  Старик.  -  Он  не
пройдет и десятую часть пути. Привязать его лучше вон под тем уступом -  и
от дождя защита, и от ветра.
     - Это не опасно?
     - У подножья Горы нет хищников, - безмятежно отозвался Старик. -  Они
боятся Дракона.
     -  Они  -  животные,  -  презрительно  бросил  Воин.  -  А   человеку
свойственно побеждать страх. Тем он и отличается от хищников.
     - Если бы! - подумал Старик, бредя к скале вслед за Воином. - Если бы
человек отличался от животного лишь этим! Как просто все было  бы!  И  как
мерзко. К счастью, ты не прав, Воин. На беду ты не прав. На беду себе, и к
счастью для людей.
     Не доходя до каменной стены,  Воин  резко  остановился,  вглядываясь.
Старик подошел и стал рядом.
     - Что это?! Что это такое?!
     Под самой скалой, скрытые между валунами, громоздились кучей седла  и
сбруи.
     - Что это?!
     - Я всегда отпускаю коней, - ответил Старик,  -  и  всегда  складываю
сюда седла. Вас очень много, Воин, и  все-таки,  никто  еще  не  прошел...
Никто.
     - Я пройду.
     Вскоре над путниками нависли склоны ущелья.
     Тропа  теперь  круто  пошла  вверх,   и   Воину   часто   приходилось
останавливаться, поджидая своего  провожатого.  Тропа  петляла,  поминутно
разделяясь, ложные ответвления уводили в нагромождение  лавовых  глыб  или
терялись в буреломе. Один - Воин это прекрасно понимал - он не  осилил  бы
дороги и за месяц. И все же медлительность Старика раздражала его.
     Вечером  они  подошли  к  старому  кострищу,  и  Старик,  повозившись
немного, развел огонь.
     - Воин?
     - Да.
     - Приготовься.
     - К чему?
     В ответ Старик лишь пожал плечами. Он понятия не имел, что  придумает
Гора на этот раз. Она никогда не повторяла своих шуток, и  лишь  Дракон  в
конце пути был одним и тем же.


     К воротам Дракона они вышли лишь к вечеру следующего дня.  Первым  их
увидел Воин - и  остановился,  поджидая  Старика.  Две  скалы  возвышались
впереди, перегораживая ущелье, так, что между ними  оставался  лишь  узкий
проход.  Старик  тоже  увидел  ворота,  и  Воина  перед  ними,  в  измятых
обгоревших латах, сжимающего в  руках  зазубренный  боевой  топор.  Дорога
изрядно потрепала его, то  камнепадами,  то  невесть  откуда  возникающими
черными волками, нападавшими  всегда  со  спины,  и  всегда  по  трое,  то
сгустками огня, слетающими с краев ущелья. Но Воин прошел, и глаза его все
также твердо сверкали в прорези шлема.
     - Это ворота. - Сказал Старик.  -  Дальше  ты  пойдешь  один.  Ты  не
передумал... Насчет своих врагов? Ты ведь доказал,  что  можешь  дойти  до
вершины Горы, и повернуть сейчас - поступок столь же смелый...
     - А власть? - усмехнулся Воин.
     - А нужна она тебе? Власть - доказательство твердости. Придя сюда, ты
все доказал...
     Воин повернулся спиной к воротам, и в упор посмотрел на Старика.
     - Семейная жизнь изменила тебя, Маграв, - произнес он.  -  Ты  забыл,
что есть власть ради Власти.
     - Что же, иди.
     Затем  была  тишина,   и   удар   в   тишине   -   один-единственный.
Медленно-медленно Старик поднялся с камня, на котором  сидел,  и  пошел  к
воротам. Первое, что он увидел, миновав каменную щель,  был  Воин.  Старик
поспешно отвел взгляд и встретился глазами с драконом.
     - Все растешь, - прошептал он, - ну, здравствуй...
     Потрепал  чудовище  по  броневой  чешуе,  терпеливо  подождал,   пока
раздвоенный на конце язык прошелся по  нему  с  ног  до  головы,  а  затем
направился к крутой каменной лестнице в дальнем  конце  кратера.  Ступени,
выбитые в скале много веков назад, вели к полукруглой площадке, с  которой
открывался вид на окрестности. Здесь же, в нише, стоял меч.
     Старик протянул руку и осторожно погладил голубую сталь.
     - Надо же, - произнес он с горькой иронией, - сколько лет прошло, а я
все так же хочу взять его в руки... И не нужна  мне  эта  сила,  и  вредна
даже, а - хочется...
     Затем он пошел вниз, по тропинке на внешнем склоне Горы, и через  два
часа был у подножья. Чувствовал он себя плохо - сказывалась усталость,  да
и не только она.
     Лита встретила его на полпути, там, где тропинка терялась, исчезая  в
густой траве.
     - Ну как ты?
     - Неважно. - Старик пожал плечами. - Завтра надо будет отпустить  его
коня. Как еще может быть? - Он помолчал, а затем с досадой произнес:
     - Каждый следующий злее предыдущего... И никто не хочет добра.
     - Добра! - усмехнулась Лита. - Разве добро  можно  делать  с  помощью
меча? Зачем доброму - меч?
     - Верно, верно, - пробормотал Старик.  -  Доброму  он  ни  к  чему...
Только ведь злому - и подавно, разве не так? Пойдем, Лита, темнеет.



С. Вартанов
Экологический аспект

...Снится нам трава, трава у дома,
Зеленая, зеленая трава...
    Выведя  корабль  из  гиперпространства,  Андрей,  как  и  полагалось  по
инструкции, включил приемник на свободный поиск, послушать, что  делается  в
эфире. Эфир оказался изрядно засорен. Писки,  свисты,  шумы  и  немелодичные
вопли сливались в сплошной пульсирующий гул, на фоне которого кто-то кого-то
вызывал на рыбьем языке. И так было на всех  частотах.  Андрей  недоумевающе
пожал плечами, и включил  локатор.  Однако  вместо  привычной  картинки,  на
экране возник стремительно меняющийся цветной узор.
   -  Надо  разобраться,  -  пробормотал  Андрей.  Однако  вышло  так,   что
разбираться  ему  не  пришлось.  Подал  голос  компьютер,  и  сообщил,  что,
во-первых, на планете используется не  менее  полутора  миллионов  различных
языков и кодов, ровно столько он насчитал в эфире, а во-вторых,  неизвестный
объект активно идет  на  сближение,  и  орбиты  пересекутся  через  двадцать
секунд. Андрей крякнул, и схватился за рычаги аварийного пилотажа.
   Когда преследователь остался далеко позади, компьютер  сообщил,  что,  по
его рассчетам, масса объекта составляет  около  ста  мегатонн.  Гнать  такую
массу с таким ускорением... И Андрей решил держаться от него подальше...
   ... Зато посадку он совершил - любо-дорого смотреть. Снижение, зависание,
выжигание зоны безопасности - все с точностью  до  миллиметра.  Наконец  рев
двигателя смолк.
   - Теперь можно и осмотреться, - произнес  довольный  Андрей,  и  небрежно
коснулся клавиши внешнего обзора.
   И  едва  не  вывалился  из  кресла.  Лишь  рука,  повинуясь  давным-давно
закрепленным навыкам, бросала в изумленно раскрытый рот космонавта  таблетки
из аптечки: успокаивающее, снотворное, слабительное, рвотное... Затем Андрей
поперхнулся, выплюнул пригоршню  таблеток,  и  принялся  щипать  подлокотник
кресла.
   Вокруг звездолета расстилалась унылая степь, поросшая то ли мхом,  то  ли
травой, серой и хилой с виду. То тут то там поблескивали лужицы черной, даже
на вид грязной воды, лишь усиливающие общую безысходность пейзажа.
   А в степи стояли корабли. Звездолеты. Много. До  самого  горизонта.  Всех
мыслимых форм и размеров. И немыслимых - тоже.
   - Внимание, гости! - произнес компьютер. И действительно, перед андреевым
звездоелтом, заложив крутой  вираж,  опустился  летательный  аппарат,  более
всего напоминающий ступу, только вместо  бабы-яги  в  ней  сидел  человечек,
маленький и печальный.
   - Так, - сказал Андрей. - Надо идти.
   Он поспешно натянул скафандр и направился к выходу.
   ... Вблизи человечек оказался  еще  печальнее,  чем  на  телеэкране.  Без
лишних церемоний он вытащил из кармана маленькую красную коробочку и  прижал
ее к плечу андреевого скафандра. Коробочка прилипла.
   - Теперь мы сможем понимать друг друга, - грустно произнес человечек.
   - Я очень рад, - с чувством произнес Андрей. - Позвольте  мне,  от  имени
человечества планеты Земля...
   - Знаем, проходили! - махнул рукой человечек.  Контакт?  -  он  посмотрел
Андрею в глаза сквозь пластик шлема. - Ясное дело, контакт!
   - А... - произнес Андрей.
   - Почему вы уклонились от орбительного посадочного модуля? - перебил  его
человечек совершенно безнадежным голосом.
   - Посадочного чего? А, понятно... Ну, видите ли, - Андрей развел  руками,
- у меня все-таки ядерная ракета...
   - Ядерная... - человечек всхлипнул. - Надо же, дрянь какая... - И тут,  к
величайшему ужасу Андрея, он заплакал.
   - Ну что вы,  -  неуверенно  забормотал  космонавт,  -  ну  не  надо,  ну
пожалуйста... - опыта утешения плачущих инопланетян у него явно не хватало.
   - Все! - всхлипывал  человечек.  -  Все  прилетают!  И  у  всех  ядерная!
Пи-мезонная! Ква-а-ркова-а-я!!! - уткнувшись росом в грудь  собеседника,  он
разрыдался.
   - И все... - переводила красная коробочка бессвязные  причитания,  -  ...
Контакт!.. Их бы... контакт!.. мордой!.. С добрыми намереньями!..
   Онплакавшись, и  слегка  успокоившись,  человечек  горестно  повздыхал  и
произнес:
   - Конечно, я понимаю, вы ни в  чем  не  виноваты.  Вы  же  не  знали.  Но
поставьте себя на наше место!
   И он поведал Андрею грустную историю Печальной планеты.
   Пятьсот лет назад это был обычный и  вполне  благополучный  мир.  В  меру
зеленый и в меру солнечный. Со временам,  конечно,  местные  жители  и  сами
додумались бы до космических кораблей, однако  этому  помешало  одно  весьма
существенног обстоятельство. Планета, как выяснилось, лежала на  перекрестке
неких гиперпространственных путей. Всех сразу.
   Итак, пятьсот лет назад на Печальную опустился первый пришелец. Тогда они
еще радовались Контакту.
   - В общем, - резюмировал человечек, - вы и сами можете  представить,  что
было дальше. За первым кораблем последовал второй,  тысячный,  миллионный...
Каждая цивилизация во Вселенной считает своим долгом посетить нас минимум по
разу. Сейчас ежедневно нам на голову валится до полумиллиона  кораблей!!!  А
ведь каждий из них при посадке пробивает озоновый слой, отравляет атмосферу,
жжет траву, наконец!
   - И еще... - тут голос человечка вновь подозрительно задрожал,  -  и  еще
они разбиваются! Восемь раз в секунду!!!
   - Но должен же быть способ,  -  пролепетал  потрясенный  Андрей.  -  Знак
какой-нибудь, или по радио... -  он  осекся,  сообразив  с  опозданием,  что
означала эфирная неразбериха, так поразившая его на орбите.
   - Почему же, - пожал плечами человечек. - Мы пытаемся установить связь  с
гостями. Вот только проблема языка... Радио, говорите? А почему не  лазерная
связь, не тахионы, антифотоны или, скажем, почтовые драконы? Мы пробуем все.
Но как угадать, что использовать на этот раз? Ты ему нейтронным пучком, а он
решит, что это нападение - и ответит антиматерией.
   - А недавно  к  нам  прилетела  мыслящая  планета.  То  есть,  там  океан
мыслящий, а планета так...  Вы  знаете,  как  вступают  в  контакт  мыслящие
планеты? Мы тоже не знали - до того момента. Ужас! - человечек содрогнулся.
   - С тех пор мы  построили  на  южном  полюсе  станцию  для  гиперпереноса
планеты, на небольшие, правда, расстояния.  Вот  только,  при  этом  терятся
часть атмосферы, да и землетрясения... - человечек вздохнул.
   - Они прилетают к нам со своим дурацким Контактом, они везут к  нам  свои
отходы, они хотят  выращивать  у  нас  сады...  А  три  раза  в  минуту  они
высаживают десант, и пытаются нас завоевать. Кстати, я вам  рассказывал  про
гипертранспортер на южном полюсе?
   Андрей кивнул.
   - Его захватили на прошлой неделе, - сообщил человечек. - Мы их, конечно,
сразу объявили верховной властью на  планете,  и  посылаем  туда  всех,  кто
пытается нас завоевать, но пока что безуспешно. Стоят насмерть.
   - Экология, - продолжал он после  паузы.  -  Все  упирается  в  экологию!
Сначала мы просто сбивали непрошенных гостей. Жест отчаяния, знаете ли.  Но,
во-первых, у многих такая начинка, что костей не соберешь, если взорвется, а
во-вторых, за каждым  пропавшим  звездолетом  обычно  посылают  спасательную
эскадру.
   Тогда мы создали орбитальные перехватчики.  Четыре  штуки.  В  их  задачу
входило перехватить гостя, не  дать  ему  приземлиться...  Ну  и...  н-да...
Красная коробочка покраснела еще сильнее, но ничего не перевела.
   - Первый сбила метеоритная защита какого-то не в меру осторожного  гостя.
Второй...  На  него  совершил  посадку   гость   из   антимира.   Со   всеми
вытекающими... А третий украли! - человечек хихикнул, впервые за  все  время
разговора. - Украли, как доказательство наличия разумной жизни  на  планете.
Вот. А четвертый - все еще  летает.  Тот  самый,  с  которым  вы  так  ловко
разминулись.
   - Простите, - сокрушенно пробормотал Андрей, - я же не знал...
   - Ничего, - утешил его собеседник, - большинство поступает так же.
   - А какая была планета! - грустно сказал он. - Все испортили!  Все!  Даже
наша техника не справляется с очисткой, а ведь у нас все самое передовое.  С
миру, так сказать, по нитке...
   Он замолчал, и стал глядеть на одну из  множества  точек,  движущихся  по
небосклону. - Антипротонный. И опять в моем квадрате. Мы пришлем вам кассету
с  описанием  технических  новинок.   Только   больше   не   прилетайте.   -
Повернувшись,  человечек  направился  к  очередному  пришельцу,  благо   тот
опустился неподалеку. "Ступа", как привязанная, двинулась следом.
   Более всего звездный гость напоминал гигантский  самовар,  который  долго
били ногами. Невидимые динамики откашлялись, и разразились серией молодецких
уханий и завываний.
   Замолчавшая было коробочка - переводчик щелкнула и забормотала:
   - От имени великой и прекрасной планеты ЫЫЫ-АТЬ мы  рады  предложить  вам
вступить в Контака во имя...



Вирус Контакта. Степан Вартанов.

   Я слишком легко принимаю чужое мнение. Это плохо само по себе, а  уж  для
журналиста и подавно. Почему-то  считается,  что  хороший  журналист  должен
иметь свою точку зрения, и стоять на ней, как греки на филиппинах... Или  не
греки... Так или  иначе,  но  когда  я  ответил  категорическим  отказом  на
предложение написать репортаж об открытии второго лунного завода, мой шеф не
долго думая принялся рассказывать мне о красотах Луны,  романтике  и  прочей
чепухе. Через пол-часа я сказал "да". Интересно, сколько времени пришлось бы
меня уговаривать, если бы я знал, на что иду? В смысле - лечу?
   До сих пор не могу понять, чем это лунный серп напоминает  каплю  янтаря,
хотя мой первый репортаж начинался именно так.  Четыре  десятка  лет  назад,
когда любой школьник знал слова Кеннеди "раз мы не можем быть первыми  -  то
будем единственными", сказанные как раз насчет подобного  путешествия,  вряд
ли кто мог представить себе, что на Луну будут посылать корреспондентов,  да
еще по таким пустякам.
   Однако техника не стоит на месте. Пришедшие на смену допотопным "Шаттлам"
русские "Прорывы" были вытеснены  атомными  "Спунами",  сделавшими  подобные
командировки вполне возможными, и даже  не  очень  дорогими.  Тот,  кто  так
окрестил эти крошечные ракеты, считал видимо, что они доставят груз в нужное
место, как на ложечке. Лишь в последний момент я узнал, что полечу не  один,
а в компании пяти  взрослых  самок  -  шимпанзе.  Проводивший  предстартовую
подготовку механик оказался словоохотливым парнем, так что к моменту  старта
я успел расстаться со всеми иллюзиями на свой счет.
   - Репортаж? - гудел он, зарывшись по пояс в недра какого-то  агрегата,  о
назначении которого я имел понятия не больше, чем мои  спутницы.  -  Пустое!
Нужен человек, чтобы их кормить в полете, ну и так далее.
   Заметив мой ужас, он счел  необходимым  дополнить  ожидающую  бедолагу  -
репортера "прогулку при Луне", как он выразился,  двумя  -  тремя  штрихами.
Больше  всего  меня  огорчило,  что   оказывается,   регенераторы   воздуха,
установленные в ракете, поглощают углекислоту, а вовсе не запах.
   - Там  в  клетках,  -  пояснил  он,  -  подстилка  специальная,  она  все
впитывает. Ну да вы почувствуете... - Он был абсолютно уверен, что наука тут
не при чем, а обезьян на Луну посывают, потому, что в штате станции  слишком
мало женщин...
   Старт я перенес неважно, видимо сказалось нервное потрясение от общения с
механиком. Ракета, более всего похожая на керамическую иглу, с оглушительным
визгом взмыла ввысь. Двигатель при этом работал по